***
Элли сидела в своём кабинете и вертела в руках перо. Она не знала с чего начать и как описать ситуацию наиболее удачно. Желтоватый лист бумаги гипнотизировал её и стирал все мысли из головы девушки. Лайтблу задалась вопросом, не испытывают ли писатели такого же чувства, когда садятся творить свои шедевры. Благо, советница короля не имела нужды в художественных изысках и могла писать чётко и по делу. Хотя с началом письма и у неё возникли трудности. — Может написать «казна пустеет, милорд» и отправить Фольтесту, а там пусть дальше думает сам, — сонным голосом пробормотала себе под нос чародейка. Сейчас с деньгами были действительно серьёзные проблемы. На содержание лечебницы, стражи и сопровождения для графа Монтьера уходили огромные суммы. За короткое время половина казны, находившейся в Вызиме, исчезла. Правда и результаты были на лицо. Стража заметно прибавила в количестве и теперь могла конкурировать с Орденом. Обмундирование, как и здание, в котором квартировались войска города, заметно улучшилось. Голод больше не угрожал. Поставки полностью оправдали надежды Лайтблу. Миран действительно работал почти за бесценок, прося только о сопровождении. Узнав однажды о том, что Элли хочет открыть дома помощи бедным, он сам обустроил несколько. Многие не понимали, почему граф трудился без выгоды для себя. Но советница Фольтеста сразу же разгадала его мотивы. Он хотел остаться главным поставщиком продовольствия после того, как карантин снимут. Для этого он и работал в убыток, пытался произвести впечатление на чародейку. Многие при дворе, почувствовав конкуренцию, начали подавать прошения об аресте Монтьера. Однако особенно сильно на нужность отставки намекал Мейс, считавший, что отношения графа и его племянника больно уж близкие. Элли же делала вид, что ничего не замечает и игнорировала все полуобвинительные донесения о нём. Точно также, как игнорировала то, что скоя’таэли разведывали обстановку в городе. Пусть ничего и не происходило, но Лайтблу хватало ума понять, что здесь что-то нечисто. Зачем белкам просто так рисковать и соваться близко к городу? Ответа на этот вопрос у Элли не было. Пока. «Ваше Величество, » — начала писать девушка…***
— Доброе утро, — открыв дверь, тут же поздоровался Велерад. — Не сказала бы, что сейчас утро, — хрипловатым голосом прокомментировала Элли. — Четыре часа — это ночь. Что вас сюда привело? — сил на любезности у чародейки не было. Она взглянула через плечо в окно, за которым ещё властвовала тьма. Ничего не было видно, кроме странноватых очертаний деревьев орешника и глади озера, отражающей редкие неяркие звёзды. «Хорошо бы поспать до рассвета, » — подумалось чародейке на секунду. — По поводу Кокатрикса, — сказал ипат, присаживаясь в кресло. На удивление, мужчина не был пьян. Складывалось впечатление, что он начал активно работать, не желая отставать от советницы. Его собеседница отметила появившиеся мешки под покрасневшими глазами и быстрый зевок. — Снова? — зло спросила Лайтблу. — Мы же уже обсуждали, что у меня сейчас нет времени лазить по канализации в поисках этого монстра. Наличие чудовища в канализации, конечно, являлось проблемой. Но её важность меркла по сравнению с религиозным орденом, мятежными эльфами и краснолюдами, саламандрами и катрионой. Идти сейчас тратить время и силы на убийство кокатрикса, о котором у чародейки не было каких-либо знаний, было бы также тупо, как делать причёску, когда ты истекаешь кровью. — Жалоб на него стало слишком много, — в той же манере ответил градоначальник. — Можете дать денег на то, чтобы нанять кого надо? Элли откинулась на спинку кресла и нахмурилась. Усталость давала о себе знать тупой головной болью и тёмными кругами перед глазами. «Когда я в последний раз спала?» — пронеслась мысль в голове чародейки. — Не могу, — спокойно ответила советница и подняла вверх руку, призывая дослушать до конца. — Я только написала письмо Его Величеству о том, что казна слишком быстро пустеет. Скорее всего Фольтест вновь поднимет налоги, чтобы обеспечить достаток в деньгах. А если начнём ещё тратиться на всяких кокатриксов и волколаков, то наступит настоящий кошмар. — Что тогда делать? — поинтересовался мужчина, смотря в глаза советницы. Он отметил, что девушка сильно устала. Она была бледной, под глазами залегли тёмные круги, а щёки впали. Правда, даже это не мешало чародейке оставаться приятной взгляду. — Дайте подумать, — чародейка встала и потянулась. Что-то хрустнуло. — Может стоит одной стрелой двух зайцев убить? — задалась вопросом Лайтблу. Она замерла, обдумывая пришедшую мысль. — Думаете, отправить на решение стражников, чтобы укрепить их позиции в народе? — Мысль неплохая, — кивнула Элли. — Но что, если дать право тому, кто убьёт кокатрикса войти с семьёй в город. Многие стремятся сюда. — Но у простого люда нет знаний, чтобы завалить эту тварюгу, — возразил Велерад. — А у наших стражников как будто есть?! Они что, по-твоему, завалят эту тварь на раз два? — саркастично произнесла девушка. — Нам слишком дорого обошлось увеличение стражи, чтобы его так бездарно похерить. — А с волколаком-то что? — спросил ипат. Эта проблема его сильно беспокоила, ведь мужики начинали роптать. А некоторые даже говорили, что волколаком является новоявленная советница короля и призывали «поднять демоницу на кол». — С ним пока ничего, — вздохнула Лайтблу. — Как только я разберусь с аномалией в лесу, смогу просканировать город ночью. Тогда-то и найду нарушителя спокойствия. — Ходить по лесам опасно, — отметил Велерад. — Белки сейчас заразились бешенством, почти на дозорных лезут. Может стоит отправить несколько отрядов по их души? — Нет, — отрезала чародейка. — В этом нет необходимости пока они не суются в город. Не стоит нам сейчас добавлять масла в огонь. Многие и так предлагают вздёрнуть их всех. — А я вас предупреждал, — не сдержался от комментария мужчина. — А я отвечала, что знаю о последствиях, — усмехнувшись, ответила Элли. Ей нравились разговоры с Велерадом. Мужик он был неплохой и многое повидавший. Единственное, что уж больно сопротивлялся новшествам, вводимым чародейкой. — А ты знала, что главу лечебницы отправят на тот свет? — тихо спросил градоначальник. Он не хотел давить на больное, но ему необходимо было убедиться, что девушка трезво оценивала ситуацию. Велерад помнил лицо Лайтблу, когда ей сообщили эту новость. Сначала на лице советницы отобразилось удивление, а затем её брови нахмурились, ноздри раздулись, а уголки губ опустились. Он впервые видел её в бешенстве. И впервые настолько испугался женщины. — Нет, — тихо ответила Элли. — К такому нельзя быть готовым. Мой просчёт, больше подобного не случится. Воцарилось напряжённое молчание. У Лайтблу перед глазами вновь возник тот злосчастный переулок. Куча багряной грязи под ногами и бледное тело в белом, запачканном кровью и помоями, платье. Васильковые глаза смотрели как будто немного удивлённо на пасмурное небо, а рот приоткрылся в немом вскрике. Из груди торчал ржавый кинжал с привязанным к нему на леске эльфийским ухом. — Жулита была слишком чистой и добродушной для этого мира, — смотря перед собой, но ничего не видя, проговорила Элли. — Она старалась жить по совести, хотя стоило бы понять, что остальные не собираются поступать также. Как сильно можно ненавидеть, чтобы убить незнакомого тебе человека, осквернить его труп, вывалив помои на уже бездыханное тело? Зачем так по-варварски поступать, Велерад? — наконец взгляд девушки прояснился, и она посмотрела на мужчину. Он не знал, что ответить. — Потому что так поступают люди, — сказал наконец ипат Вызимы, а после секундной заминки добавил. — И не только люди. Элли стало вдруг неловко за такие разговоры. Она не должна была показывать свою слабость. Чародейка поспешила перевести тему: — Кого назначат новой главой лечебницы? — Не знаю, Жулита вроде бы приблизила к себе Анетку. Милое создание, лично с ней знаком, — с расстановкой говорил Велерад, его брови постоянно приподнимались и опускались. Он о чём-то задумался. — Но нужна ли нам сейчас такая кисейная барышня? Она добра, умна и разбирается в медицине, но больно уж похожа на ныне покойную главу лечебницы. — Нет, — тут же ответила Элли. — Мы не можем допустить повторения истории Жулиты. Нам нужен кто-то с такими же лояльными взглядами, но более жёстким характером. Есть кто-то на примете? — Я в дела лечебницы никогда не лез и со служительницами Милителе не знаком, — объяснился Велерад, неловко почесав вспотевшую шею. — Ладно, займусь тогда этим сама, — кивнула своим мыслям чародейка и быстро черканула пером что-то нечитаемое на неровно оторванном листе бумаги. — Какие-то ещё вопросы есть? — Принцесса Адда, — ещё тише заговорил мужчина. Его взгляд забегал туда-сюда, не зная, где остановиться. Тема была весьма деликатной, а уверенность ипата в необходимости этого разговора с советницей становилась всё меньше. — Что такое? — насторожилась девушка, немного прищурившись. На секунду Лайтблу испугалась, что принцесса решила настроить всех значимых лиц против неё, что не составило бы труда в такой неспокойной обстановке. — Я не совсем уверен, что наследница правильно распоряжается доступными ей средствами из казны, — как можно более туманней изъяснился Велерад. Он всё время протирал накрахмаленным платком потеющий лоб. — Насколько я знаю, у принцессы нет большого доступа к деньгам, — уклончиво ответила на это заявление Лайтблу. — Хотя я не могу быть уверена наверняка, что в счётниках нет её людей. — А я уверен, что они есть, и ваши сводки немного не верны, — качнул головой ипат, решаясь, наконец, принять сторону в этой небольшой закулисной борьбе за власть. Дело в том, что пока в Вызиме находился Фольтест никто не мог и подумать о серьёзной борьбе. Тем более, что и воевать за власть было не кому. Его Величество устраивал всех, а тех, кого не устраивала его кандидатура, и они желали выдвинуть свою, тут же отправляли на плаху. Его дочь пусть и являлась единственной законной наследницей трона, на этот самый трон при живом-то батюшке претендовать не могла. А столица Темерии принцессу мало чем интересовала. Но всё изменилось с появлением Элли Лайтблу. Эта чародейка предложила правителю страны абсолютно другое устройство мира. И это устройство многим пришлось не по вкусу. Делу не помогло и то, что Фольтест, назначив Лайтблу советницей, тут же уехал по срочным государственным делам, оставив Вызиму в не самом лучшем положении. И что самое главное. Это не понравилось Адде, резко возжелавшей иметь полноту власти в своих неумелых ручках. Вот тут-то и началось самое интересное. Позиции Адды и Элли оказались полностью противоположны, прямо как и их характеры. Из-за этого между этими двумя рыжеволосыми дамами разгорелась пока что не сильно заметная, но борьба за власть в столице. И именно от решения ипата зависело, на чьей стороне будет находится перевес. Адда покровительствовала ордену «Пылающей Розы» и пользовалась его поддержкой. Сам орден включал в себя множество рыцарей и их паствы, верующих в Вечный Огонь. Поддержку принцессе также оказывало небольшое количество дворян, желающих использовать девушку как правителя-марионетку. И с учётом способностей Адды, её желаний и отсутствию популярности у простого люда — это было возможно. Сам мужчина считал, что Адда — простая баба со скудным умом и незаурядными желаниями. С Лайтблу всё обстояло сложнее. Ипат догадывался, что у чародейки имеются какие-то дела с белками. Не зря же поставки проходили нетронутыми? А ряд её решений касательно положения нелюдей создали ей поддержку от представителей Старших Рас. Людей же она присмирила хлебом, а для борьбы с орденом усилила стражу. Дворяне к ней относились с подозрением и особой поддержкой не награждали, но и препятствий пока не чинили. Элли, в отличии от дочери Фольтеста, имела способности к управлению, работала, не щадя себя и других, и постоянно анализировала обстановку. Велерад же старался сохранить нейтралитет. Но сейчас внутреннее чутьё, выработанное за долгое время жизни при дворе, подсказывало ему, что скоро действия станут открытыми. И тогда усидеть на двух стульях не удастся. Честно признаться, Аддой управлять было бы гораздо проще, да и ничего менять не пришлось бы. Разве что прикинуться верующим в Вечный Огонь. Однако было одно но. Кто бы что не говорил, а Велерад был и оставался по сей день каким не каким, а патриотом Темерии. И потому его выбор исходил не столько из личной выгоды, сколько из выгоды страны. И если эта чёртова самоуверенная чародейка Лайтблу, в отличие от самоуверенной и стервозной принцессы, могла предложить что-то для блага королевства, то мужчина готов был принять её сторону. И сейчас он скажет то, что настроит Адду против него, но что поможет Элли. — Думаешь, в казне меньше денег, чем я считаю? — удивилась Лайтблу. Она не была готова к такой новости. — Не думаю, а знаю, — уверенно произнёс ипат. — Принцесса Адда в тайне берёт деньги на неизвестные нужды. — Орден, — почти что прошипела чародейка, нахмурившись и сжав руку в кулак. — Спир’ен. Ты уверен? — Да, я бы на твоём месте хорошенько перепроверил всех счетоводов, пропихнул туда своих людей, — дал совет Велерад. — По-хорошему, тебе надо ещё повыспрашивать информацию у Талера, он больше расскажет. — Учту, — кинула Элли, снова сделав пометки на непонятном её собеседнику языке. — Но, Велерад, принцесса наша не догадается откуда ветер подул раз я проверку решила устроить? — Может и догадается, — пожал плечами мужчина, вставая. — Но пока мы работаем вместе, на кого-то одного она тявкать не будет, — чародейка улыбнулась. Она была рада видеть в ипате своего союзника. — А вообще, Адда простая баба. Ей нужен мужик да небольшой дом подальше от столицы. Элли рассмеялась задорно и громко. — Порой нам всем нужен домик подальше от столицы и политики…***
— Пропихни туда своих людей, — недовольно пробормотала Элли, после чего сделала неплохой глоток медовухи. — Если бы эти люди были. Лайтблу встала с кружкой в руках и подошла к окну. Начинало светать. Бледное солнце лениво поднималось над горизонтом, отражаясь размытым пятном в мутной воде. Ольховые деревья гнулись под напорами сильного ветра, а на небе появлялись принесённые с юга тёмно-серые тучи. Гадать, будет ли дождь, девушка не стала, смирившись с непредсказуемостью погоды в этом месте. Прозвучал раскат грома, отчего сердце Элли на секунду замерло в ожидании чего-то. Но ничего не произошло. Так порой бывает на море. Когда волны ещё не достигают своего пика, а тучи закрыли собой солнце. Всё замирает в ожидании грома, чтобы пуститься в неистовство. Мысли советницы короля вернулись в прежнее русло. Снова Лайтблу вспомнилось море. Эта стихия, кажущаяся покорной на первый взгляд, являла собой своеволие, непокорство и невероятный размах. Она бурлила, извергалась гигантскими волнами, порой замирала, чтобы в самый неожиданный момент вскипеть вновь. В море выживали не сильнейшие, а наиболее приспособленные. Прямо как в политике. И чтобы пережить шторм, вернуться с награбленным у моря богатством, человеку нужен сильный характер, добротный корабль и преданный, знающий в деле толк, отряд. И если нет какого-то одного из компонентов, шансы на успех тают подобно снежинке, опустившейся на ладонь. И у Лайтблу третьего компонента не было. При дворе она находилась около двух с половиной недель. В статусе советницы чуть больше недели. За такой короткий срок обзавестись преданными людьми невозможно. Чтобы добиться настоящей лояльности требуются месяцы или даже годы. И пусть чародейка заручилась поддержкой ипата, стражи, нелюдей и некоторого числа жителей Вызимы — этого не было достаточно. Ведь любовь народа переменчива также, как и погода в здешних краях. — Что делать? — стала размышлять вслух Элли, отходя от окна. При помощи магии девушка потушила все свечи в комнате, за исключением той, что стояла на столе, заваленном документами. Как назло, мысли в голову чародейки не приходили. Потому что сделать что-либо с этим было, как величайшему сожалению Лайтблу, нельзя. Единственное, что могла предпринять советница в этой ситуации — это спросить у Луки, есть ли кто-то у него на примете. Но стоило ли обращаться за помощью к синим полоскам Элли не знала. В дверь постучали. — Войдите, — вновь зажигая все свечи и быстро убирая кружку подальше от чужих глаз на книжную полку, сказала девушка. В кабинет быстро вошёл Лука, бесшумно закрывая за собой дверь. Он быстро осмотрел обстановку, будто проверяя есть ли в комнате кто-то ещё, а после едва заметно кивнул и подошёл к советнице Фольтеста. Элли, наблюдая уже привычное поведение связного Роше, лишь скрестила на груди руки. — Письмо от командира, — тихо произнёс мужчина, вытягивая из внутреннего кармана синей укороченной куртки немного помятое письмо. Лука протянул его девушке, заглядывая в светло-голубые глаза. — Лично в руки. — Спасибо, Лука, — кивнула Лайтблу, осторожно принимая весточку от Вернона. Чародейка улыбнулась. — Какие-то ещё новости для меня есть? — Волколак снова атаковал людей в городе, шесть трупов, — монотонно сообщил мужчина. — Недовольство лечением людей и нелюдей в одном месте по-прежнему высоко. Несколько дворян хотят подговорить служителей церкви начать проповедовать, что все беды в Вызиме из-за вас. Что с ними сделать? Советница облокотилась на стол, почесала подбородок, словно задумалась о сакральном смысле жизни, а после ответила неожиданно серьёзно: — Назови их имена, а после аккуратно доставь их в темницу, будем знакомиться с ними и узнавать, что же им не по душе. — Граф Явчег, дворянин Дубкович и зажиточный помещик Вертенков, — ответил Лука. — Явчег? — удивлённо переспросила Элли. — Знакома я с этим человеком и почему-то не удивлена, что он узрел во мне бесовское начало, — усмехнулась чародейка, после чего серьёзно посмотрела на собеседника. — С ним мне предстоит гораздо более обстоятельный разговор. Что делать с ними ты уже знаешь, принеси только ещё мне отчёты о них. — Будет сделано, — кивнул мужчина. — Могу идти? — Да, — ответила Элли, устраиваясь в кресле. Она дождалась, когда дверь за солдатом закроется и с нетерпением открыла письмо. Чародейке было по-настоящему интересно, что командир синих полосок мог ей написать. Наверняка, бесконечное количество советов и предупреждений. Но даже такое внимание со стороны Роше радовало девушку. Письмо было написано немного размашистым почерком, не «изящным» стилем, лишённым различных витьеватых линий и изящных закорючек. «Точно писал Роше, » — тут же промелькнула мысль в голове у Элли.Лайтблу, Получал не совсем приятные известия о твоих первых днях на посту.
— Кто бы сомневался, что ты упомянешь об этом, — усмехнулась чародейка.Что гуляет в твоей голове, раз ты решила сразу прыгнуть с места в карьер? Это невиданная ранее в нашем мире храбрость с решимостью или дурость? Ставлю на второе.
— Так, а вот это уже обидно, — нахмурив брови, прошептала Элли.Я удивлён, что после того, что ты изволила учудить, против тебя ещё не созрел заговор. Хотя постойте, он же созрел. И если бы не работа Луки тебе бы добавилось работы.
— Эту деталь мог бы и упустить, — закатив глаза, пробормотала девушка.В остальном ты, к моему удивлению, действуешь весьма разумно. Честно сказать, рад, что ты наконец расшевелила стражу. Им давно нужно было растрясти жир. Так что молодец, что вернула им боевой дух.
— Ты меня хвалишь? — удивилась чародейка. — Не может быть. Роше, ты заразу какую-нибудь не подцепил? — саркастично поинтересовалась Лайтблу.Но настолько откровенная помощь нелюдям? Женщина, ты случайно ничего не перепутала? Ты этим не завоюешь симпатий, и ничего не завоюешь, кроме проблем на свою очаровательную задницу.
— А нет, с тобой всё в порядке, — выдохнула Элли. — Аж от сердца отлегло.Кстати о ней. Как поживаешь? Мне доложили о том, что работаешь не покладая рук. Настрой правильный, но нехер из себя непонятно кого строить. Не хватало, чтоб ты ещё себе здоровье угробила на такой херотени. Так что так. Дочитывай до этого места и дуй в постель. Поспи хоть немного, а после уже дочитаешь до конца. В конверте лежит небольшой подарок тебе для поднятия духа. Ты лучше в этом разбираешься, но выглядит не дурно, так что, надеюсь, понравится.
Лайтблу удивлённо моргнула. Он правда беспокоился о ней? Осознание этого вызвало волну приятных мурашек. Чародейка заглянула в конверт. Там лежало ещё несколько сложенных несколько раз листов и небольшое нечто, напоминающее цепочку с кулоном. Элли достала предмет и принялась внимательно разглядывать его в свете свеч. Это оказался кулон с благовониями. Вещица выглядела весьма интересно. Она была выполнена в виде двух небольших переплетённых между собой змеек с голубенькими глазками. Между ними находилось небольшое отделение, закрытое клапаном. Скорее всего внутри располагалась жидкость, истощающая этот горьковатый аромат. — Лаванда что ли? — принюхавшись, предположила Элли. — И ещё есть. Как же это растение называется? — продолжала говорить сама с собой советница. — Мелисса вроде бы. Остальной букет не различу, но это всё помогает от мигреней и бессонницы. Ох, Роше… Подумав немного, Элли встала, спрятала письмо в зачарованный сундучок, взяла подарок от командира синих полосок и пошла в свои комнаты, намереваясь поспать хотя бы несколько часов.***
Чародейка тяжело дышала, мотая головой из стороны в сторону, пихая ногами тёплое одеяло с постели. Глаза Элли широко распахнулись и тут же закрылись от яркого света, что наполнял комнату из незакрытого шторой окна. Во рту пересохло, и сглотнуть вязкую слюну удалось с трудом. Было невероятно жарко. Несмотря на то, что воздух в комнате холодил кожу. Осознание того, что источником жара является она сама, тут же привело девушку в чувство. Лайтблу резко села на кровати и, открыв слезившиеся глаза, вперила взгляд в свои светящиеся алым руки. Чародейка резко выдохнула, как если бы её сильно ударили под дых. Ей стало страшно, ведь такое происходило впервые. Элли прикрыла глаза и глубоко вдохнула, желая успокоить бешеное сердцебиение. Ладони перестали покалывать от ощущения магии, и только тогда девушка осмелилась вновь взглянуть на них. Они по-прежнему были налиты кровью, но уже не светились от готового сорваться с них заклинания. Лайтблу с облегчением выдохнула и повернула голову. То, что она увидела сбоку от себя, повергло чародейку в ужас. Волосы на голове зашевелились, а сердце ухнуло куда-то вниз. Слева от неё находилось нечто, напоминающее худощавого мужчину, одетого в некогда богатую, но уже пришедшую в негодность одежду. Он сидел на четвереньках, в упор смотря на девушку своим жуткими глубоко посаженными бледно-голубыми светящимися глазами. Кожа, испещрённая гнойными язвами и незаживающими кровоточащими ранами от порезов кое-где облазила, выставляя на показ дряхлые мышцы. Волосы на голове отсутствовали пучками, будто их кто-то вырвал для непонятных целей. Из открытого рта незнакомца вытекала слюна и стекала по подбородку, на котором были заметны остатки кровавой рвоты. «Это существо не может быть человеком, — подумала чародейка, потерявшая на секунду контроль над собственным телом. — Не живым». — Ты. Не. Знаешь. Элли с трудом могла различить слова, произносимые мужчиной. Скорее всего у него были повреждены связки. — Чего не знаю? — спросила советница. Как бы она не хотела говорить уверенно, её голос предательски дрожал, как и пальцы на руках. — Себя. С этими словами существо двинулось в сторону чародейки. Но Лайтблу не сдвинулась с места. Не смогла. Она зажмурилась и попыталась подумать о чём-то приятном, например, о том, как она вместе с родителями выезжала на конные прогулки в горы. Тогда отец любил похвастаться своими победами в скачках, а мать, выслушивая эти истории в неизвестно какой раз, лишь усмехалась и предлагала мужу сфокусироваться на управлении своим конём, который шёл прямо в заросли крапивы. Были времена. Когда чародейка решила открыть глаза, чтобы встретить свою судьбу с мужеством так, как и подобает солдату, с удивлением обнаружила, что в комнате никого нет. На секунду Лайтблу усомнилась в собственном рассудке, но вдруг что-то шаркнуло, и со стола упал фамильный меч. Элли просканировала при помощи заклинания комнату, но та была так перенасыщена магией, что это ничего не дало. Тогда девушка окружила себя защитным барьером и принялась заглядывать во все места, где могло спрятаться то существо, но никого так и не нашла. — Мне срочно нужна ледяная ванна, — прошептала чародейка, медленно снимая чары. — Привидится же, — сказала она, заходя в ванную. А меч так и продолжил лежать на полу…***
— Итак, — начала Анка. — Ты утверждаешь, что я сегодня могу взять выходной? — Да, — кивнула головой Элли. — Я ценю то, что ты много работаешь и считаю, что ты вправе немного передохнуть. Женщина упёрла руки в боки и состроила недовольную гримасу: — Ты правда думаешь, что я им воспользуюсь, коли ты пашешь как лошадь? — спросила помощница Лайтблу, зло зыркнув на советницу. — Ну уж нет, вместе мы с тобой в лодке, тебя не оставлю и точка. От таких пламенных слов чародейка опешила. Элли, наоборот, хотела обрадовать свою помощницу, дав ей шанс набраться сил после изнурительной недели. Девушке, конечно, было приятно, что её подруга — а именно такие отношения успели между ними сложиться за столь короткий срок, — не собиралась её бросать. Но всё выглядело так, будто Анка не на шутку обиделась. — Не злись, — примирительно начала Лайтблу. — Со мной, так со мной. Кто ж в здравом уме откажется от такой прелестной компании? — шутливо спросила советница короля. — Просто сегодня я планировала пойти в лес на поиски аномалии, а после надо заглянуть на ужин к нашему поставщику продовольствия, а дальше с Лукой есть небольшие планы. Поэтому никаких встреч сегодня не предвидится, кроме тех, что в городе. Вот я и подумала, что со мной по лесам и болотам бегать ты не захочешь, а в кабинете киснуть тоже не особо интересное занятие. Анка теперь уже смотрела на собеседницу подозрительно, будто пытаясь разгадать, не врёт ли она случайно. Но не заметив ничего подозрительного, сменила гнев на милость: — И чем мне тогда заняться? — отходя к своему столу начала причитать женщина. — Хоть бы заранее о таком сообщала. — Ну, если тебе правда нечем заняться, тогда можешь помочь мне найти кое-какую информацию в архивах, — протянула чародейка. — Мне как раз интересно будет найти парочку книг по магическому ремеслу или истории. — Если я начну лазить в поисках непонятно чего по архивам, то Лука останется без работы, — смешно фыркнула Анка. — Это же он у нас мастер найти то, непонятно что, да чтобы это нужным оказалось. — В этом он мастер, — авторитетно заявила Элли, после чего негромко хохотнула. — Так чем планируешь заниматься? — Похожу по городу, может, сошью чего-нибудь, — задумчиво произнесла женщина, раскладывая документы по стопкам. — Скучаешь по работе швеи? — виноватым тоном спросила Лайтблу. — Не сказать, чтобы безумно скучала по прошлой работе, просто всё проще там было. На меня никто косо не смотрел, я находилась на своём месте, а здесь всё иначе, — посмотрев в глаза подруге призналась Анка. Они впервые говорили об этом. — Я чужая. — Как и я, — девушка это произнесла тихо, будто боясь озвучивать мысль. — Ты чужая, потому что времени мало провела в Темерии. Пройдёт год, и все позабудут о том, откуда ты родом. Ты чародейка, на вашу родину не смотрят. А на меня, дочку кмета, всегда взирать с высока будут и нос воротить, — возразила женщина, сжав рукой спинку своего стула. — Не будут, — встрепенулась Элли. — Я… — Брось ты это, — грубо оборвала её Анка. — Будут. Может ты и введёшь реформы, по которым все будут равны, будут обязаны сидеть раз в месяц за одним столом, распивая песни на всеобщем диалекте и старшей речи, но ты не сможешь реформировать сознание людей. Отставь в сторону тупой идеализм, не маленькая ты уже. Лайтблу опешила, не зная, как реагировать на столь неожиданный выпад со стороны своей подруги. Она почувствовала себя ребёнком, которого отчитывают взрослые за вскользь брошенную фразу. Анка заметила, что, сама того не желая, задела советницу за живое. За её мечту. — Позволь объяснить, — более мягко начала женщина. — Идеи у тебя замечательные, я согласилась быть твоей помощницей, потому что они мне симпатичны, а ты в них веришь всей душой и будешь за них сражаться. Но ты не сможешь изменить умы и обычаи людей, которые формировались не одну сотню лет, за несколько дней, недель, месяцев, лет путём нескольких реформ. Надо менять сознание молодёжи, старое поколение слишком ленно, чтобы принимать новые порядки. Однако проблема — старое поколение растит новое, и как бы молодняк не бунтовал, большинство в конечном итоге живут по завещаниям дедов. Формировать новое сознание придётся долго от одного поколения к другому. Ты, как и все чародеи, можешь прожить достаточное время, чтобы узреть тот новый мир, о котором грезишь. Но я нет, просто не доживу, — подвела к итогу свою мысль Анка. Заметив помрачневшее лицо подруги, она поспешила продолжить. — Здесь нет ничего ужасного. Это естественно. И не стоит сожалеть о том, что я не увижу этого устройства мира. Я счастлива просто стоять у начала его сотворения и помогать тебе. Просто не забудь обо мне, когда закончишь дело, — сказала Анка, открыв дверь. — Тебя невозможно забыть, — улыбнувшись, дала своеобразное обещание Лайтблу. Дверь захлопнулась.***
По улице шагала низенькая юная девушка с заплетёнными в тугую косу засаленными светлыми волосами. Она шла, подбирая подол длинноватой юбки болотного цвета. На улице, несмотря на яркое солнце, оказалось прохладно и от этого жительница Вызимы периодически вздрагивала, а её кожа покрывалась мурашками. Девица бродила по улицам храмового квартала, всматриваясь в так похожие друг на друга каменные здания с потемневшим от времени кирпичом. Ходить по вытоптанным дорогам не было приятно, ведь мокрая от недавно прошедшего дождя земля липла к туфлям. И пока Элли, скрывая свою внешность под иллюзией, ходила в поисках дома скупщика краденого, она думала о словах Анки. Как бы жестоко они не звучали, они были правдивы. И последнее отрезвило, подобно ушату ледяной воды. Лайтблу стало немного стыдно, что она начала выдавать желаемое за действительное. «Так нельзя поступать. Никогда. Схема «сам себе придумал, сам себе поверил и начал исходить из ложных представлений» губительна. Особенно для человека, имеющего власть. Он неправильно начинает оценивать ситуацию и допускает множество ошибок. Надо бросать это. Моя задача — трезво оценить обстановку и принять наиболее удачное решение, » — мысли девушки были прерваны тем, что она почти врезалась в массивный дом на краю улицы. — Похоже, это здесь, — прошептала девушка, заходя в небольшой переулок. Она сняла иллюзию, желая разговаривать с неким Талером без масок и притворства. Если он мог быть ей полезен, то не стоило устраивать лишних шоу. Дверь оказалась открытой. Плохо смазанные петли противно скрипнули. Элли выдала своё присутствие хозяину помещения, но тот не спешил появляться в коридоре. Чародейка, воспользовавшись шансом, неспешно осмотрела просторный холл с добротным каменным полом, выложенным бело-чёрной мозаикой. На стенах висело множество картин, изображающих разные эпизоды из книг и истории. Всё здесь как-то не вязалось с профессией скупщика краденого. Наконец, Лайтблу вышла в помещение поменьше, в котором располагался камин. За добротным столом сидел лысый мужичок, одетый в не шибко богатую одежду. Он рассматривал какой-то меч, сразу видно, искусной работы. — Утра доброго, — поздоровалась девушка, желая привлечь его внимание. — В гузно такое утро, — проворчал в ответ скупщик, подняв на гостью недовольный взгляд голубо-зелёных глаз. — Чем же оно вас обидело? — усмехнувшись, спросила Элли и скрестила руки на груди. — С утра вожусь с мечом, который не знаю кому сбагрить, — указав на предмет, принялся отвечать мужчина. — Стоит он такую же кучу золотых, какую по размерам накладывает моя кобыла. А кому он такой сдался — большой вопрос. Ну да хрен с этим. Пожалуй, самый поганый сюрприз — это советница Его Величества, что с мечом за спиной стоит передо мной. — А ты хорошо осведомлён для простого скупщика, — отметила Лайтблу, по-прежнему сохраняя совершенно беззаботный вид. — Так тебя не просветили, кто я? — удивился торговец грабленого и вышел из-за стола. — Тогда представлюсь. Талер — глава темерской разведки. Настала очередь удивляться для Элли. Она ещё раз окинула этого худого мужчину с моноклем внимательным взглядом. Одет он был в потрёпанную коричневую накидку, доходившую до середины голени, льняную серую рубаху, подпоясанную каким-то странным поясом, на котором висел мешочек с непонятным содержимым, зелёные штаны и невысокие кожаные истоптанные сапоги. «Похож, » — отметила про себя чародейка. Ведь, смотря на человека перед собой, вряд ли можно было заподозрить о его связи с дворцом. — Рада знакомству, — скорее из вежливости сказала Лайтблу, кивнув. Тянуть руку она не спешила, понимая, что такой человек редко, когда должное внимание уделяет подобным жестам. — Так что вас сюда привело? — поинтересовался Талер, облокотившись о стол. — Информация, — развела руки в стороны девушка. — Что происходит в Вызиме? — Вызима, как и всегда, напоминает горящий бордель, а ты пытаешься потушить его темерской водкой, — кратко ответил мужчина. — Скорее уж краснолюдским спиртом, — уточнила чародейка, развив аллегорию. — Раз ты всё понимаешь, то что конкретно интересует? — спросил скупщик. — Давай быстрее, ко мне скоро должен зайти Кирпич. — Как много счетоводов ходят под Аддой? — перешла к делу советница, походя ближе к собеседнику. — Скорее на скольких скачет принцесса, — уточнил мужчина. — Около одной трети. — Имена можешь назвать? — спросила Элли. — Мне бы их как-то заменить. — Передам через своего связного имена и возможные кандидатуры, — кивнул Талер. — Надеюсь, ты разумно этим распорядишься. Дверь скрипнула. — В окно, живо, — прошипел Талер, указав на открытую форточку. — Чтоб тебя, — сквозь зубы ругнулась советница, совершая вынужденное бегство. Приземлилась она прямо в колючий куст. Едва сдержавшись от того, чтобы не разразиться на всю улицу бранью, чародейка поспешила скрыться подальше от дома скупщика.***
Быстро небо заполонили тучи и начал моросить тёплый дождь. Между деревьями расползался туман. Лайтблу снова отметила свою уникальную способность выбирать идеальное время для походов в лес. — Ну хоть мошек не так много, — пыталась найти плюсы Элли, ступая по скользкой от влаги траве. Обычно чародейка с радостью бродила под дождём, но не по этим смердящим непонятно чем болотам. Отовсюду доносились различные звуки, от кваканья до рёва утопленников, отчего рука сама собой тянулась к мечу. В тумане бродить по этим лесам становилось вдвойне опасней. Будь рядом с чародейкой Анка, то подивилась бы тому, что знающая множество заклинаний девушка боялась встретиться с каким-нибудь утопцем. Но Лайтблу понимала причину своего страха. Пусть она знала некоторые факты о нескольких реликтах сопряжения сфер, назвать себя знатоком монстров и способов их убийства она не могла. А потому предпочитала лишний раз на рожон не лезть, особенно когда глаза ничего не видели в белой пелене. Неожиданно перед Элли выскочил утопец. Чародейка резко выдохнула и пригнулась, уходя от размашистого удара монстра. Девушка за секунду достала меч из ножен и отточенным движением вспорола брюхо врага, отчего тот громко заверещал. — Холера, — сквозь зубы, ругнулась Лайтблу. Она уже знала, что за этим последует. Из под земли появилось ещё пять утопцев. При этом толи случайно, толи проявив признаки разума эти создания вылезли с разных сторон, будто окружая девушку. Элли успела обезопасить себя барьером прежде, чем толпа чудовищ двинулась на неё с желанием разорвать нарушительницу их спокойствия на куски. Благо, магия являлась приятным козырем в рукаве Лайтблу. Возведя руки, охваченные свечением вверх, девушка тут же опустила их. В тоже мгновение молнии поразили все указанные чародейкой цели. Голубые склизкие тела забились в судорогах, а у одного из них из рта хлынула тёмная жижа, отдалённо напоминающая кровь. Элли, перехватив меч поудобнее, бросилась к ближнему к себе врагу. Снести ему голову с первого раза не получилось. Меч с противным хлюпаньем вошёл только наполовину, а дальше ему что-то помешало. Решив оставить рассуждения на потом, девушка вытащила оружие и бросилась ко второму. Ему она просто проткнула сердце. Третьему, чудом очухавшемуся, утопцу практически удалось задеть Лайтблу своими когтями, но чародейка перекатилась в бок и рубанула мечом по сухожилиям на ногах, после чего закончила всё тем, что проткнула голову твари. С оставшимися двумя советница короля разобралась при помощи огненных заклинаний. Оглядев окружающее пространство на сколько позволял туман, девушка принялась сканировать местность. Никаких сюрпризов кроме трёх жаб и нескольких белок, спрятавшихся в дупле более быть не должно. Но на всякий случай Элли решила оставить барьер, хотя меч, для большего удобства, убрала обратно в ножны. Наклонившись над одним из утопцев, отличным от своих собратьев большим размером и большей прытью при «жизни», Лайтблу принялась разглядывать его шею. Рассмотреть что-то при отсутствии света было практически нереально, но применив магическое сканирование чародейке всё-таки удалось что-то узнать. Над конкретно этим утопцем или человеком, которым он был до своего становления этой тварью, проводили какой-то эксперимент. В шее находилась какая-то железная капсула, в которой плескалась непонятная жидкость. Прикинув в мыслях все за и против, девушка решила изъять железяку из тела. Элли скривилась и полезла пальцами в рану на шее. Не заботясь особо об аккуратности своей работы, чародейка желала лишь быстрее добраться до заветного предмета. Пока она искала нужный ей предмет, девушка отметила наличие нескольких швов на шее чудовища. Спустя пару бесконечно долгих мгновений в непосредственной близости с воняющим гнилью и тухлым мясом утопцем Лайтблу наконец нашла искомую капсулу. Быстро вытащив предмет, она при помощи магии заморозила его и сунула в карман, после чего принялась брезгливо вытирать перчатку от крови трупоеда. — Подведём итог, — заговорила себе под нос Элли, сидя на корточках. — Утопец отличается как по поведению, так и по внешнему виду от остальных. Он больше, цветом немного более тёмный и с фиолетовым отливом. На шее есть несколько швов и внутри находилась металлическая колбочка с непонятным содержимым. Что-то тут нечисто. Может, кто-то провёл над несчастным эксперименты, выбросил его в болота, а тот и восстал в виде утопца? Надо повыспрашивать у местных не пропадал ли в последнее время кто. Придётся идти в «Деревню каменщиков». Поднявшись девушка попыталась сориентироваться куда ей идти, но из-за наличия поблизости непонятной аномалии просканировать большое расстояние не удавалось. Элли тяжко вздохнула и принялась рассуждать как она шла, где сейчас находится и куда идти чтобы выйти к нужной деревеньке. Путём нехитрых рассуждений девушка выяснила, что она находится в северной части топей. Это значило, что двигаться ей было нужно на юго-восток, при этом идти предстояло приличное расстояние. Время подходило к обеду, а у Лайтблу по-прежнему не было понимания того, где находится аномалия и что из себя представляет. Разозлившись на себя и на испортившуюся погоду, Элли двинулась в нужном направлении. К слову, двигалась чародейка скорее по наитию, потому что ориентирование в условиях топей никогда не являлось лёгким делом. Девушка сделала лишь несколько шагов от места битвы и тут же поспешила спрятаться за ближайшее дерево. Она почувствовала чьё-то присутствие. В этой части находился лагерь скоя’таэлей, так что не было удивительным присутствие здесь разумных существ. Но что-то подсказывало Лайтблу, что находящийся здесь человек не воевал за свободу старших рас. Пытаясь дышать как можно тише, Элли попыталась просканировать местность. Но магический фон резко возрос. Точно не из-за аномалии. Здесь находился чародей. Лайтблу ощущала подобное только рядом с магами этого мира. Их сущности будто входили в диссонанс, едва ощутимый для остальных и хорошо заметный для девушки. Видимо, природа их магических способностей конфликтовала между собой. Она не видела человека и не собиралась выглядывать из укрытия. Однако вся обратилась в слух. — Кто-то порешал их, — заметив трупы утопцев, басом проговорил мужчина. — Слыхал, что Геральт смог войти в город. Может, его работа, — предположил второй. — Если это он, то дело дерьмо, — снова послышался басистый голос. — Если он заметил, что среди утопцев есть аномальные, сделанные нами, то он сразу догадается, что это наших рук дело. Ведь мы и до этого проводили эксперименты, а теперь и вовсе украли ведьмачьи мутагены. — Белый Волк знает, что за этим стоят «Саламандры» и он по любому ищет нас. Так что знает он или не знает, что их мутагены нужны ради вот этого, — послышалось хлюпанье, как если бы ботинком наступали на мокрую тряпку, — всё равно не о чём не догадается. — Ладно, пошли отсюда, надо доложить Яеведу. — Постой, может осмотримся, найдём ведьмака и прикончим? — предложил мужчина, поддавшись неожиданному азарту. — Или он прикончит нас, пошли, — настоял тот, кто немного шипилявил. — Ладно, — нехотя согласился второй. Появилась вспышка от портала и мужчины скрылись. Элли подумала, что идти выспрашивать в деревню каменщиков по поводу пропавших будет пустой тратой времени. Ведь её предположения и так только что подтвердились. К тому же стало понятно, что за этим стояли Саламандры, которые недавно ограбили ведьмаков. — Интересно, что это за Геральт? Уж больно знакомо звучит это имя, — прошептала Элли, после чего вышла из своего укрытия и быстрым шагом направилась в сторону столицы.***
Подходя к городу Элли наложила на себя иллюзию, не желая привлекать к себе излишнее внимание. В виде мужчины средних лет с пышными усами девушка добралась до замка, куда спешила сменить одежду и принять ванную. Времени у неё оставалось немного. Со всеми её прогулками по лесу, время начинало близиться к вечеру, а у неё был запланирован ужин в поместье Монтьера. Уже оказавшись в замке, чародейка поспешила в свои комнаты. Правда, перед этим ей предстояло заглянуть в свой кабинет за несколькими бумагами, которыми советница планировала заняться в небольшом перерыве. Шла чародейка быстрым шагом, по самому нелюдимому коридору замка. Ей не хотелось после напряжённой прогулки по топям встречаться с непонимающими взглядами перепуганных слуг. Но судьба в очередной раз решила несколько усложнить жизнь молодой советницы. Перед дверьми кабинета из стороны в сторону расхаживала взбешённая и растрёпанная принцесса Темерии, напоминавшая Элли в этот момент водную бабу. Лайтблу поспешила отвернуться и хотела уже зашагать в противоположном направлении, как к ней обратились: — Ведьма, где тебя черти носили? — возмутилась Адда. — Я тебя здесь уже час жду! — Государственные дела требовали моего вмешательства, — удивительно спокойным голосом объяснилась Лайтблу, медленно повернувшись лицом к собеседнице. На лице принцессы, ожидаемо, отразилась брезгливость, ужас и презрение. — Что же это за дела такие, что ты вся непонятно в чём? — посмотрев на советницу короля, как на помои, спросила принцесса. — А разит-то от тебя как! — Если вам так неприятно моё общество, вы можете сразу огласить причину своего визита, — подходя к двери, предложила чародейка. — Быстрее начнём, быстрее окончим. С этими словами Элли открыла дверь, отходя в сторону. Всё же правила поведения с персонами королевских кровей приходилось соблюдать. Обе девушки не переносили друг друга и обе знали об этом, но прекратить контакты друг с другом не могли. Адда, до сих пор не смирившаяся с этим, постоянно старалась задеть свою «соперницу» словом и делом, а Лайтблу же просто старалась соблюдать условности, чтобы сохранить хоть какой-то баланс. Правда с каждым днём получалось всё хуже… Адда прошла внутрь, гордо вскинув голову, покачивая покатыми бёдрами из стороны в сторону. Элли на секунду подумала, что фигурой дочь короля обделена не была, но тут же выбросила эту мысль из своей головы. Принцесса села на место советницы, что явно не понравилось последней. — Встаньте с моего места, Ваше Высочество, — потребовала чародейка, вперив взгляд в свою гостью. — И не подумаю, это мой дворец, — покачала головой девушка. — Здесь всё принадлежит мне, ведьма. Я тебя уже предупреждала о том, чтобы ты не смела лезть в дела Ордена, но ты меня не послушала. Теперь я объясню тебе всё более доходчиво. — Можете попытаться, но сначала встаньте с моего кресла, — с угрожающей интонацией повторила своё требование Лайтблу. — Слушай меня! Я… — договорить Адда не успела, потому что её тело оторвалось от земли зависнув воздухе. — Как ты смеешь?! Быстро отпусти меня, это приказ! Элли не обращая внимания на крики принцессы, прошла к своему месту и села на так полюбившееся ей кресло. Только после этого тело её собеседницы аккуратно опустилось на пол, рядом с креслом для посетителей советницы. — Извините, принцесса, но мне показалось, что вы утратили контроль над своим разумом, — спокойно заговорила чародейка. — Вы игнорировали мои просьбы и продолжали говорить о чём-то своём, я решила привести вас в чувство. Миловидное лицо Адды покрылось алыми пятнами, выдавая высочайшую степень её ярости. — Ты! — принцесса ринулась в Элли, угрожающе заорав. — Шаболда подзаборная! Любительница остроухих тварей, как ты посмела это сделать? — Пора заканчивать этот цирк, — тяжело вздохнула чародейка, вставая из-за стола. Её руки объяло слабое голубое сияние. Девушка быстро оказалась около принцессы, желающей расцарапать лицо Лайтблу, и приложила ладони к её лицо: — Мирт мео те‘мриет*, — прошептала девушка в ушко Адды, после чего наследница темерского трона потеряла сознание. Лайтблу успела её удержать от падения и теперь думала над тем, как лучше обставить ситуацию. К сожалению, чародейка никогда не увлекалась заклинаниями способными влиять на сознание, за исключением слияния разумов. Элли могла прочитать её мысли, просмотреть воспоминания, но не изменить. Поэтому пришлось импровизировать. Когда принцесса пришла в себя, то обнаружила перед собой взволнованное лицо советницы: — Принцесса, вы в порядке? — спросила взволнованно чародейка, приложив свою прохладную ладонь к лбу девушки. — Когда вы споткнулись, входя в кабинет, я так испугалась. Кровь прямо так и брызнула в разные стороны. Я вас подлечила. Как себя чувствуете? Адда смотрела на Лайтблу совершенно ошарашенным взглядом. Она не понимала, кто сошёл с ума: она или её «лекарь». Однако небольшой дискомфорт в области лба, скорее говорил в подтверждение слов последней. — Что произошло? — тихо спросила принцесса. На удивление, она не спешила скандалить или доказывать свою правоту. Скорее всего, в этом виновными были резко навалившиеся усталость и сонливость. — Вы прошли в комнату, споткнулись и упали. Лбом ударились прямо об стол моей помощницы и потеряли сознание, — начала рассказ Лайтблу, убирая ладонь. — Последнее обстоятельство сыграло положительную роль, иначе болевой шок мог вывести вас на нежелательные эмоции, и я не смогла бы оказать помощь вовремя. Сейчас вы в своей комнате, я вас перенесла сюда. Никаких ран сейчас нет, но вы можете ощущать фантомные боли, слабость и небольшое головокружение. Что-то тревожит? — Особо ничего, — сипло ответила принцесса, поворачиваясь на бок. — Уйди с глаз моих. Элли встала, и направилась в сторону выхода. Она успела прочесть мысли принцессы, на этот раз Адда поверила. Но в следующий раз удача может и не улыбнуться советнице. «Надо быть осторожней, » — сделала для себя пометку чародейка и поспешила в свои комнаты.***
«Вернон, Рада получить весточку от тебя. И в первую очередь хочу поблагодарить, за тот чудный подарок. Он мне, правда, пришёлся по душе. Что касается твоих расспросов о состоянии Вызимы, то отвечу, что порой больному приходится глотать отвратительные на вкус пилюли. Да, многие недовольны тем обстоятельством, что чужестранка наводит здесь свои порядки, но это было ожидаемо. Отдельно благодарю за информацию, которую ты передал. Она мне пригодится, боюсь, даже раньше, чем ты ожидаешь. Как ты понимаешь, моя задница находит всё больше приключений. Не дают мне скучать, что с одной стороны даже хорошо. Более не отвлекаю тебя от важных государственных дел. А чтобы твоя голова болела чуть меньше, обещаю осторожнее относиться к своему здоровью. Жду от тебя того же. И надеюсь на скорейшую встречу. У меня добавилось карт в колоде. Несносная чародейка из Речёвской Горсти»
***
Время приближалась к шести часам вечера, поэтому чародейке пришлось отложить отчёты в сторону и заняться своим гардеробом для ужина с Монтьером. К слову, одежды у советницы за время пребывания в Вызиме не особо-то и прибавилось, вопреки здравому смыслу. Внешнему виду при дворе придавалось большое значение и пренебрегать им являлось однозначно глупым решением. Таким открытым вызовом всем порядкам, установленным здесь, вряд ли можно было получить одобрение сильных мира сего. Но Элли не могла позволить себе бегать по городу, выискивая портного вместо перешедшей на другой вид службы Анку. У подруги чародейки сейчас прибавилось хлопот, её мысли о кройке и шитье оказались на окраине сознания. Так что приходилось обходиться без шикарных платьев, изящных костюмов и удивительных украшений. Платье, сшитое Анкой, показалось Лайтблу чересчур уж богатым и вызывающим для «дружеского ужина», поэтому взор чародейки упал на неброское голубое платье с длинными рукавами. По местной моде его полагалось носить с железным поясом и какой-нибудь цепочкой с большим кулоном, наделённым, по мнению вызимских дворянок, глубоким сакральным смыслом. Стоя у зеркала и рассматривая результаты своих трудов, Элли подумала, что смогла бы сойти за местную даму благородного происхождения. Даже в причёске советница короля постаралась подражать вызимским модницам, немного завив свои короткие волосы. Неброский макияж, единственной целью которого являлось сокрытие бледности и кругов под глазами, смотрелся уместно и вполне натурально. Настало время отправляться к Монтьеру. Лайтблу лишь тяжело вздохнула и, стараясь не сутулится от усталости, оправилась вниз, где её уже дожидалась карета. — Петрушка, — обратилась она к юнцу, что стоял в холле и протирал подсвечники. — Как жизнь? Давно я тебя не видела. — Здравствуйте, госпожа Лайтблу, — поприветствовал в ответ юноша и поклонился. — Всё как обычно, вот недавно купил у скупщика в храмовом квартале книгу, можете помочь мне прочесть её? — У скупщика говоришь, — прищурившись, повторила чародейка. — Ну заходи тогда завтра утром, помогу. А теперь мне надо идти. До встречи. — Доброго вам пути, — кивнул Петрушка и возвратился к своему занятию. Безусловно важному, ведь в холле легче всего подслушивать разговоры прохожих чиновников, дворян и прочих значимых личностей, которые не обратят внимания на простого паренька, склоняющегося чтобы вытереть грязь, оставленную их обувью. «Никому нельзя доверять, » — в очередной раз напомнила себе Элли, садясь в не особо богатую карету.***
Повозка двигалась медленно, постоянно наезжая на кочки. — Надо освоить порталы, — зашипела сквозь зубы Лайтблу, уставшая от бесконечной тряски. — Долго ещё? — громко спросила чародейка, открыв небольшую щель для разговора с извозчиком. — Недолго, милсдарня, — громко пробасил мужик. — Пол версты. — Ну, хорошо, — облегчённо выдохнула девушка. Она уже мечтала выйти из этой тесной деревянной коробки и встать ногами на землю. А пока советница Фольтеста сосредоточилась на главном для неё самой вопросе. Как вернуться в её мир? В библиотеке дворца книг на эту тему найти не удалось, а прочая литература про сопряжение сфер уже была прочитана и проанализирована. Ворд’комьер в этом мире, казалось, прошёл далеко не так гладко, как в её, и продолжался не один десяток лет. Причины этого явления так и не стали известны, а потому всё, что имелось — это гипотезы, догадки и легенды. Но ведь не могло всё произойти просто потому что? Ворд’комьер, например, оказался вызван деятельностью демонов в их мире. Сущность этих существ конфликтовала с духами из-за чего в их родном пространстве начался дисбаланс, когда одни поглощали, а другие не успевали отдавать. В последствии их измерение стало настолько нестабильным, что произошёл разлом, зацепивший ещё несколько ближайших измерений. В ходе этого процесса всё и пересеклось в родном мире Элли. Казалось бы, понятно, что нужно просто сильно искривить пространство и путь обратно найден. Но была проблема. Создать разлом, в теории, Лайтблу, конечно, могла. Но контролировать его — нет. Чародейка не имела возможности перенестись в её мир, потому что не знала его расположения относительно этого мира. Также девушка не могла гарантировать, что её деятельность не станет причиной очередного катаклизма. Поэтому этот вариант отпадал, а альтернативный путь пока даже не маячил на горизонте. К Элли, наконец, пришло осознание того, что она может оказаться пленницей этого мира навсегда. От этой мысли по коже пробежал табун мурашек, а в животе появилось неприятное чувство. Что тогда ей делать? Лайтблу не хотела посвящать большую часть жизни политике. Пусть чародейка считалась чуть ли не дитём по меркам её мира, она успела устать от этого и хотела простой, размеренной жизни. В сознании Элли рисовались мощные горы, покрытые густым лесом, небольшой домик с садом, в котором она бы посадила голубые цветы. Может быть она сможет найти себе кого-то. На этой мысли советницы дала себе мысленную пощёчину. — Приехали, — останавливая лошадей, проинформировал извозчик. — Отлично, — прошептала Элли и, не дожидаясь, пока ей откроют дверь, выскочила из кареты. Приподняв подол платья, девушка проследовала навстречу графу, который стоял вместе с племянником около лестницы. — Мы рады приветствовать вас, — поприветствовал советницу Монтьер, склоняя голову. Его примеру последовал и юноша. — Я счастлива быть вашим гостем, — кивнула чародейка. — Вы сегодня, как всегда, очаровательны, — сделал комплимент граф. — Не стоит льстить, — не сдержалась Элли. — Я знаю, что выгляжу сейчас не наилучшим образом. И на это есть понятные причины в виде моей работы. — Вы удивительный человек, — осторожно произнёс Донел. Юноша не был похож на своего родственника. В отличии от поджарого смуглого Мирана, его племянник казался слишком бледным и немного пухлым. Светлые вьющиеся волосы, доходившие до его узких плеч, придавали всему образу ещё больше нежности и хрупкости. — Спасибо, — этот комплимент понравился чародейке. — Как ваше здоровье, Донел? Слышала, вы подхватили недуг. Младший Монтьер покрылся лёгким румянцем: — Всё уже лучше, просто чувствовал вчера сильную слабость. Элли, скорее к несчастью, знала причину слабости. Шпионы, находящиеся в поместье Монтьеров, доложили, что позавчера на всё здание стояли такие сладострастные стоны Донела, что удивительно, как парень встал с постели. Участвовать в скачках после ночных скачек не особо приятно, поэтому он и пропустил их под предлогом болезни. — Хорошо, что всё прошло, — с полуулыбкой сказала Лайтблу. — Ну, что? Пройдёмте к ужину, — указывая правой рукой на вход в своё роскошное поместье, предложил торговец. — С радостью, — кивнула чародейка, следую за мужчиной. Донел шёл немного поодаль и то и дело бросал недвусмысленные взгляды на дядю, на что последний отвечал полуулыбкой. Элли почувствовала себя некомфортно. Им бы сейчас в комнату пойти, а советнице в кабинет к отчётам. Все будут счастливы. Но, увы, нужен был ужин. Элли лишь хотела, чтобы время шло быстрее.***
Вечер на удивление оставил у чародейки только положительные эмоции. Быстро решив дела с поставками, компания приступила к очень вкусному ужину и не менее вкусной браге. Почему на столе вместо изысканного вина, оказался этот не самый благородный напиток девушка предпочла не думать, ведь могло выйти, что граф намеренно пытался ей угодить. А портить впечатление не хотелось. Они много играли в гвинт, шутили и рассказывали байки из своей жизни. Правда, Донел почти всегда молчал и только пил и пил. Под конец вечера младший Монтьер был уже пьян, пусть и не до такой степени, чтобы вести себя неподобающе. Он лишь шатался и одаривал Элли недовольным взглядом. Ревновал. Поняв, что ситуация может накалиться, девушка, ссылаясь на дела, отправилась домой. Миран понимал обстановку даже чуть лучше советницы, поэтому лишь поблагодарил её за присутствие. Даже провожать не стал, взяв на себя миссию по доставке своего сокровища в покои. Уже было раннее утро, когда девушка, закончив с допросом крамольников и переодевшись, пришла в свой кабинет. Она решила заняться жалобами. Их там лежало больше обычного. И даже отбросив вопрос с лечебницей, который стал больной мозолью советницы, писем оказалось огромное количество. Реликты сопряжения сфер вылазили чуть ли не из каждого угла. На кладбище хозяйничали трупоеды, расплодившиеся в последнее время, как кролики. В канализации меньше чем за день за место кокатрикса начали хозяйничать утопцы. Рядом обосновались виверны, цементавры, гаркаины и прочее, прочее. Но больше всего проблем доставлял волколак. Жаловались на него и до прибытия Лайтблу в город, но в связи с тем, что это существо активизировалось только сейчас, прошений об устранении данной проблемы стало гораздо больше. Как и наиглупейших слухов о якобы волчьей сущности чародейки. Элли хватало ума не реагировать на трёп кметов. Но проблема требовала решения. Она бы лично вышла ночью на бой, но советница догадывалась с кем ей предстоит иметь дело. А с ним портить отношения не хотелось. Только этот мужчина был в состоянии вернуть страже былое величие и противостоять натиску «Пылающей Розы». Перед глазами поплыло, и девушка с трудом смогла сфокусировать взгляд. Снова аномалия дала о себе знать. На мысли об этом Элли задумалась. Кто смог бы помочь ей провести с анализом крови того утопца? Сама чародейка ничего не смыслила в этом и была бы рада не иметь повода узнавать. Но увы. В дверь постучали. Начинался трудовой день… И он оказался чертовски сложным. Элли под конец думала только об одном, как бы напиться и расслабиться, что с учётом её переносимости алкоголя и нагружености являлось сложной задачей. Сложнее, чем наладить мир между расами, сложнее, чем вернуться в свой мир, сложнее, чем что-либо. Но попытаться стоило.***
В корчме, как и всегда, было много народа. Элли под личиной Димитра заняла уже ставшее привычной ей место и, заказав все тоже самое, принялась рассматривать окружающих. Многие обсуждали нововведения, за которыми стояла советница короля. Кто-то возмущался, кто-то хвалил, а кто-то тихо сидел в углу совершенно один. Это было несколько нетипично, а потому чародейка решил подойти к сидящему и разговорить его. Мало ли этот незнакомец смог бы поведать ей что-то интересное? Недолго думая, мужчина принялся быстро доедать свою порцию супа из овощей. На вкус дрянь была редкостная, но вполне могла сойти для того, чтобы набить желудок. После гость корчмы сладко потянулся и лениво встал из-за стола, направляясь в самый удалённый уголок помещения. Димитр плюхнулся на скамью рядом с незнакомцем и решил заговорить: — Приветствую, — поздоровался он. От него исходил сильный запах темерской ржаной и краснолюдского спирта. Несмотря на это мужчина не казался пьяным, в отличии от большинства постояльцев этого заведения. — Здорово, мужик, — без особого энтузиазма ответил мужчина, сидящий до этого момента в одиночестве. — Как звать? — Димитром все зовут, — усмехнувшись, представился мужчина. — Неужели не слыхал про песню, исполненную бардом Лютиком в честь знаменитого меня? — не выдержав, Димитр задорно засмеялся. — А вас как нарекать? Было в незнакомце, сидящем перед чародейкой, что-то необычное. Элли чувствовала это, но понять причину ощущений не могла. Это было что-то сродни тому, что чувствовала девушка рядом с другими магами, только не так сильно проявляющееся. Лица собеседника не удавалось разглядеть из-за капюшона. — Не слыхал, придётся попросить исполнить вновь, — усмехнулась он. — Эттик из Лан Эксетера, — представившись, мужчина протянул руку. Чародейка ответила на рукопожатие с большим энтузиазмом. — Рад знакомству, — сказала Лайтблу. — А чего сидишь в одиночестве? Да и без темерской? — Ночью от гулей вызимское кладбище вычищу, вот и гроши на темерскую будут, — сказал Эттик, скрещивая руки на груди. — А ты хоть гуля от альгуля отличить в состоянии? — спросила Элли, копируя позу собеседника. — Да и сколько ты выручишь за эту работу? — А чего же ведьмаку альгуля стоит от гуля отличить? Если человек совсем не идиот, родом из Козлиных выпердков, то тоже знает, — собеседник зло сверкнул глазами. — «Отличают их по отметинам, яко же у пантеры тигриной, в Зеррикании живущей и телом нездраво бледной, » — процитировала он отрывок из довольно-таки известной книжонки. — Денег выручу сколько выручу, всяко лучше будет, чем вообще без гроша в кармане ходить, — тоскливо сказала мужчина. — Уж третью неделю из-за катрионы выйти из города никто не может, а меня и подавно не выпускают. Все в Храмовый квартал гонят, к нелюдям, сам уже невольно себя не человеком, а скотиной какой-то считаешь, — с этими словами он аккуратно достал из кармана кисет с самокрутками. — Сейчас ой как покурить, не то ближе к полуночи мир лишится очередного ведьмака. Выслушав тираду нового знакомого, Димитр резко поднял руку верх: - Эй, Маргаритка, — громко подозвала официантку советница. — Принеси нам темерской ржаной и хорошенько зажаренную рыбу. Девушка кивнула и поспешила выполнить заказ. — За мой счёт, — подмигнула чародейка. — Как ты оказался здесь? Собеседник Лайтблу говорил пусть и не высокопарным стилем, зато с толком и расстановкой. Чувствовалось, что говорить он будет далеко не всё. Но зато то, что скажет, не будет высосано из пальца. Наверное поэтому чародейка продолжала, не перебивая, слушать загадочного ведьмака. — Знаешь алхимика такого, Калькштейном его зовут? — ведьмак украдкой наколдовал игни и затянулся сизым дымом. — Вот из-за этого урода я в Вызиме и торчу. В Предместьях он все молодца искал, который ему поможет в Таинственную Башню попасть, ну и пару препаратов добыть на болотах. Мужчина вновь усмехнулся. — Вот я и влип, — он стряхнул пепел прямо на пол корчмы. — За его заказ на археспор получил несчастные тридцать оренов и красную ленту, которая утопцев отпугивает. Эттик снял капюшон, вновь лениво осматривая посетителей корчмы. Наконец, у Элли появилась возможность рассмотреть собеседника. Выглядел ведьмак довольно необычно. Его лицо удивительным образом сочетало как грубые, так и кажущиеся нежными черты. Но в первую очередь чародейка обратила внимание на его глаза. Янтарные. С кошачьим зрачком. Хотя они и выглядели неестественно, пришлись Лайтблу по душе. В конце концов и её глаза были не вполне человеческими. Девушка засмотрелась и очнулась только когда пауза начала затягиваться. — Алхимик Калькштейн говоришь, — акцент всё же дал о себе знать. Элли задумалась, надо было взять это имя на заметку. — Даже понятия о нём не имею. А что за Таинственная Башня? Я недолгое время нахожусь в Вызиме. Не знаю местных достопримечательностей, — оправдала свой интерес девушка. Лайтблу глубоко вдохнула. Ей нравился запах дыма, хотя сама девушка ни разу не курила. Она предпочитала лечить нервы алкоголем. Её знакомому курение явно помогло успокоиться, потому что небольшая складка между бровей, придающая мужчине чересчур уж серьёзный вид, пропала. — Калькштейн — один из самых знаменитых алхимиков Темерии, я удивлен, что ты о нем не слышал, — сказал Эттик, растянув свои узкие губы в полуулыбке. — Башня находится на болотах, соваться туда с пустыми руками не советую — огребешь от нежити. Он поискал взглядом стакан и взял первый попавшийся, на дне которого плескалась серая муть. В нём уже спустя мгновение плавал шипящий смятый окурок. — В книге «Врата Тайны» написано, что жил-был чародей на болотах южнее Вызимы, который построил себе неприступную сычевальню и там пытался создать какой-то камень. Но башню эту сама природа разрушала, после чего чародей воздвигал новую, и так несколько раз, пока не появилась самая защищенная и крепкая Таинственная Башня. Чародей исчез, а она осталась запертой, только кикиморы и упыри вокруг нее круги наворачивают. Мужчина замолчал, облокотившись на спинку стула и рассматривая плавающий в стакане бычок. — Вот оно как, — задумчиво протянула чародейка. — Довелось мне недавно бродить по болотам. Но на башню не вышел. Только гули, утопцы, водная баба и пара белок, — поделилась девушка своей историей с этим местом. Элли подумала, что скорее всего магическая аномалия находилась в этой Таинственной Башне, и решила наведаться туда на днях. Решать проблему с нестабильностью магического фона в Вызиме требовалось как можно быстрее. Наконец подошла Маргаритка и выставила с подноса две большие деревянные кружки с пойлом и несколько тарелок с рыбой. — Ну, за знакомство, — предложила тост Элли и протянула руку, чтобы чокнуться. Мужчина криво улыбнулся. Он взял кружку и едва заметно посмотрел на кольцо на среднем пальце. Вставка цвета не изменила. Лайтблу отметила это, но комментировать не стала. Каждый имел право на свой бзик. Подняв тару, ведьмак произнёс: — За знакомство, Димитр, — и ударил по чужой кружке. Элли с наслаждением выпила всё содержимое и даже не поморщилась. Эх, и всё же было недостаточно крепко. — Как тебе в Вызиме? — поинтересовалась Лайтблу, понимая, что вести в разговоре предстоит ей. Мужчина взял небольшой кусок рыбы и отправил его в рот, поднял взгляд на собеседника. — Я толком и не видел всю Вызиму, один раз несколько лет назад проездом останавливался, ничего серьезного, — ответила он. — Но теперь понимаю, что лишний раз прогуляться по улицам стоило, сейчас я хрен попаду куда-то дальше этих вонючих улиц, на которых клянчат монету дети эльфийских шлюх и всякие кончелыги в обносках. Он потупил взгляд и вздохнул. — Знал бы, что тут столько злоключений на свою задницу найду — в жизни бы не помогал алхимику, а просто отправился бы дальше, во Флотзам. А там и в Аэдирн можно было бы отправиться, — мечтательно сказал Эттик и, расслабившись, прикрыл глаза. Элли внимательно слушала собеседника и ей стало даже как-то его жаль. Ведьмак, конечно, не хотел лицезреть жалость по отношению к себе, а потому и показывать своих эмоций девушка не стала. Подумав секунду, чародейка решила совместить приятное с полезным. — Да, ситуация в Вызиме сейчас полное говно. И не вылезти с этого болота, — постукивая пальцами, протянула Элли. — Но говорят, что советница короля пытается сделать хоть что-то для улучшения. Вон больных катрионой нелюдей перевели в лечебницу святого Лебеды. Рыцарей розы стали пенять. Что в политике может смыслить баба? — чтобы не выдавать себя, задала риторический вопрос маг. — Может, чего-нибудь эта советница и смыслит, раз наконец пошла на контакт со старшими расами, — размышлял Эттик. — Невероятно, — медленно проговорил он. — Неужели хоть одной чародейке не плевать на нелюдей… — ведьмак поставил локти на стол, смотря прямо на Димитра, — И, о боги, она стоит у власти. — Видать, задел за живое. Извини, — почесав щеку, сказала Элли. — Просто многие из присутствующих здесь не видят в этом смысла. Я ничего против её действий не имею, как и против нелюдей. Повисло неловкое молчание. Элли съела кусок рыбы. А затем вновь заговорила: — Слушай, так ты говоришь ведьмак. Может тогда возьмёшься за дело? Услышав о возможной халтуре, ведьмак хитро заулыбался. Он ловко выудил из-под одежды медальон в виде ощерившейся головы кота, который все еще подрагивал, но Эттик списал это на близость источника магической силы. — Если доверяешь ведьмаку из Школы Кота, то это уже полдела, — он подцепил еще рыбы с деревянной тарелки. — Все еще согласен? — спросил мужчина, пережевывая закусь. — Да мне особо без разницы из какой ты школы, — проговорила Элли, с грустью смотря на опустевший стакан. Хотелось еще. — Ты не сказать, что внушаешь мне доверие, но вызываешь симпатию. Поэтому поручу это дело тебе. Я бы сам занялся им, да дел куча. Дело касается ликантропии. Берёшься за такое? — Нас обычно не шибко адекватными люд считает, — сказала в ответ ведьмак. — Либо морду набить позовут, либо убийство или кражу поручить. Димитр, хотелось бы узнать поподробнее об этом «деле, касающемся ликантропии». А то сам, наверное, знаешь — оборотни разные бывают, — тихо сказал Эттик, вспоминая лучшего друга. — У драконов вот магии и силы хоть отбавляй, проще орду нильфов зубочисткой заколоть, — пошутил ведьмак. — А что? И с таким имелся случай работать? — с удивлением спросила Лайтблу. — Сейчас все расскажу, только сначала горло смочить надобно. Элли подняла руку, и Маргаритка поспешила к ней. — Принеси несколько бутылок краснолюдского спирта и темерской ржаной. А еще хлеба с мясом, — попросила чародейка. Девушка кивнула и принялась лавировать между столиками и людьми к корчмарю. В зале все было, как обычно. Компания Элли рубилась в гвинт, от них порой слышалась ругань и угрозы. Всё та же темноволосая мадам пыталась затащить одного из посетителей в койку, а в другом конце помещения проводилась борьба на руках. — Ликонтроп этот обращается в гигантского волка, — убедившись, что никто их не слышит и не смотрит на них, произнесла советница короля. — Появляется он ночью и убивает людей. В основном не очень благочестивых. Есть у меня кандидатура на подозрения о том, кто это может быть, — обыденным тоном говорила Элли и посмотрела на залитое каплями дождя окно. — Только мне нужно, чтобы ты расколдовал его, а не убил. Тут подошла Маргаритка и поставила тяжелый поднос на стол. Она уже устала, о чём говорили немного подрагивающие руки. Лайтблу помогла ей переставить всё на стол. — Спасибо, — слегка покраснев, поблагодарила девушка. И, улыбнувшись Димитру, виляя бедрами, удалилась. Ведьмак присвистнул. — Интересно-таки узнать, кого же ты подозреваешь, пан. Очень интересно, — Эттик посмотрел на Димитра, хотя отказаться от лицезрения пышных форм девушки, торопящейся выполнять заказ, было тяжело. — Я имел честь быть братом по оружию одному оборотню. Каэдвенцы, конечно, неважно учат солдат боевому ремеслу, но вот из Бан Арда выходят невероятные в своих умениях маги. В правильное русло он свою силу направил, и по итогу стал опасным в качестве противника человеком… — мужчина усмехнулся. — Даже без чешуи на боках. Стоило ему закончить фразу, как на другом конце корчмы радостно прокричали мужики, тоже играющие то ли в Гвинт, то ли в Покер. — И чего ты такой щедрый, Димитр? — он не смог удержать улыбки. — Точно на самом деле ты работаешь на разведку, не меньше, — засмеялась ведьмак. — Если бы, — задорно рассмеялась Элли, мешая в кружке краснолюдский спирт и темерскую ржаную. — Я бы не отказался работать на государя. А так просто маюсь от скуки чёрт знает чем, — договорила девушка и протянула кружку для чоканья. — За общее дело! Глухо ударились кружки друг о друга, и Эттик мигом осушил половину своей, на этот раз обойдясь без закуси. Держать лицо-то надо. — Мне бы так от скуки маяться, — улыбнулся он. — Так, что насчет подозрений на личность нашего таинственного вырколака? Элли жадно осушила кружку и немного поморщилась. Вот теперь стало гораздо лучше, правда, горло обожгло знатно. — Капитан городской стражи, — ответила Лайтблу. — Говорят, что его невозможно найти по ночам, а преступники, за которыми он охотится, погибают от лап волка. Не очень-то походит на совпадения. Девушка взяла хлеб и, положив на него несколько кусков мяса, откусила неплохой кусок. А затем запила. Мужчина глухо зарычал и ударил по столу, не так сильно, как хотелось бы. — Вот паскуда! Знал же, чуял буквально, что с ним что-то не чисто, — злобно сказала он. Элли смерила ведьмака нечитаемым взглядом. — Сколько я получу за это дело? — быстро вернув себе самообладание, спросил Эттик и скрестил руки на груди. — Если ты его расколдуешь, то получишь триста оренов. Если не сможешь, но у тебя будут вещественные доказательства, что это он, то сто оренов. А ежели убьёшь его, то ни гроша и дохера проблем, — сказала Элли. Она не желала Мейсу смерти. Он был неплохой мужик, пусть и со своими тараканами. Но пока мужчина не гнал на неё бочку, трогать его она не хотела. — По рукам? — По рукам, — после недолгого раздумья, согласился Эттик и протянул свою руку Димитру, глянув на него исподлобья. Элли пожала руку ведьмака. Рукопожатие оказалось гораздо крепче, чем в первый раз. — Отлично, — протянула чародейка, а после допила остатки алкоголя. — Зайду завтра вечером сюда, а ты расскажешь, что нашел и как дела, — проинформировала Лайтблу. — А я пойду. Вот и дождь как раз перестал идти. Был рад встрече, — кивнула девушка и встала из-за стола. — Я тоже, — задумчиво протянул мужчина и улыбнулся на прощание новому знакомому. Он взял со стола последний кусок чёрного хлеба — такого мягкого и свежего ему давно не доводилось есть. В это время Димитр быстро дошёл до выхода из таверны и скрылся в ночной прохладе Вызимы. Ведьмак недолго сидел в корчме. Допив до конца содержимое кружки, он неторопливо встал и направился к выходу. — До скорого, Маргаритка, — попрощался Эттик. — Давай-давай, чудище ты наше, — в шутку сказала она. На улице он вдохнул полной грудью, выдыхая пар изо рта и надевая капюшон. Погода то, что нужно. Мужчина никогда не любил солнце и жару, в которые обязательно приходилось оголять тело. Он медленно крался по улочкам города за знакомой фигурой, стараясь не упустить из вида спину мужчины и не наступить на мусор или в лужу, ведь сушить сапоги ему негде. Димитр подошел к какому-то закуточку, где обычно стоят местные торговцы овощами и фруктами, и зашел в темноту подворотни. «Вот и оно, » — подумал ведьмак, прячась за углом одного из домов.***
После выпитого Элли ощущала долгожданную лёгкость. Она уверенно зашагала в так полюбившийся ей переулок. После дождя на дороге было полно луж. В воздухе стоял запах сырости, прибившейся травы и мокрой земли. Этот запах Элли обожала. Без задней мысли Лайтблу тут же сняла иллюзию. Она так устала концентрироваться на этом и вести себя в соответствии с образом, что стать самой собой оказалось весьма бодрящим делом. Чародейка осмотрела себя. На ней была сшитая Анкой одежда. Узкие черные брючки с красным поясом, чёрная рубаха с красной шнуровкой и такая же красная укороченная куртка без застёжек. Видать швее понравилось одевать советницу короля в алое и чёрное. За спиной, как и всегда покоился Голубой Огонь, благодаря чему девушка чувствовала себя весьма уверенно. Неуверенность же Элли внушалась высокими каблуками, на которых она немного покачивалась. Решив быстрее покинуть храмовый квартал, Элли вышла из переулка и замерла. — Спир’ен, — на выдохе произнесла она. Ведьмак стоял, как вкопанный, и не мог отвести грозного взгляда от девушки, вышедшей из своего укрытия. — Так это всё-таки была иллюзия, — сказал он, прищурился и начал медленно подходить к чародейке. — Я уж сначала подумал, что это Саламандры подослали тебя добить меня, — мужчина крепко держала кинжал в складках карманов, готовый ко всему. — Какой был смысл во всем этом спектакле, который ты развернул, Димитр? — с ухмылкой спросил он, рассматривая девушку перед собой. Одета богато, вот откуда и деньги такого доходягу выпивкой угощать, подумалось ведьмаку. — Какой, черт возьми?! — он вплотную подошёл к чародейке, вглядываясь ей в глаза. — Давай без сцен на всю улицу, — сказала Элли, злясь на себя. Ситуация вышла из-под контроля по её чёртовому недосмотру. Ей даже на секунду показалось, что она протрезвела, несмотря на поражающее даже её саму количество набадяженного и выпитого. Показалось. Когда девушка попыталась сделать шаг вперёд к собеседнику, у которого, как она отметила, снова голос стал несколько выше обычного, чародейка споткнулась об неизвестно откуда взявшуюся бутылку. На каблуках немного поддатая Лайтблу не смогла бы удержать равновесие. Благо, ведьмак стоял достаточно близко, чтобы упасть именно на него, а не на дорогу. Уперев руки в его грудь, Элли на секунду замерла. — Видать не я одна люблю притворятся мужчиной? А Эттик? — с улыбкой протянула советница короля. Она в эту минуту напоминала кошку, объевшуюся сметаной. Ведьмачке показалось, что у нее в миг отошла вся кровь от конечностей — к лицу. Она глубоко вздохнула, покрываясь красными пятнами от злости. — Мы квиты, — зло выдохнула она. — А теперь встань с меня, пьянь. Смысла изображать суровый сиплый голос охотника на нежить более не было. На секунду прокралась мысль о том, чтоб просто перерезать глотку магичке… "Ах, тогда она не сможет оплатить излечение от ликантропии Винсента Мейса, точно" - подумала ведьмачка. — Я не пьянь, — огрызнулась Элли. Говорила она четко и ясно, как и всегда. За исключением усилившегося акцента. — Просто не заметила эту чертову бутылку. Лайтблу отошла от девушки на несколько шагов. На всякий случай. — А что за история с Саламандрами? Я как раз на них пытаюсь выйти, — сказала чародейка, поправляя непослушные волосы. Собеседница Лайтблу отряхнула задницу и прокашлялась. Горло нещадно саднило, но цена, по которой она сейчас могла говорить нормально, ее не сильно устраивала. — С ними все просто, — начала она, — Я выхожу из дома Калькштейна, слышу четырёх человек позади себя. Пытаюсь достать стальной меч из ножен, но… — она вздохнула, сложив руки на груди. Девушка вспоминала подробности того вечера, испытывая фантомную боль, граничащую с реальной. — Мне стреляют в ногу из арбалета, бьют по голове и… Я все не могу прийти в себя. Даже аард не наколдовать — тебя трясет хуже, чем от интоксикации зельями. Она серьезно взглянула на чародейку. — У них был ключ от канализации. Только представь: тело немеет, тебя берут словно куль с картофелем и куда-то несут. А страже, охраняющей вход на дамбу, хоть бы хны. Она горько усмехнулась. Элли кивнула. Она поначалу не знала, что даже сказать. — Саламандры — это выродки, — сказала чародейка. — Тебе еще повезло, что жива. Хотя в этой истории мало хорошего. Что случилось дальше? И почему они именно тебя то решили убрать? Лайтблу осмотрелась по сторонам. Говорить о таком на улице было небезопасно. Но и информацию следовало узнать сейчас. История Эттика или Эттики — черт знает, как ведьмачку следовало называть — обещала добавить недостающих деталей в расследование девушки. — Я ведь нелюдь, потому и решили убить. Выжила я лишь благодаря тому, что у меня была под бинтами на груди Золотая Иволга — активно нейтрализует яды из организма. Возможно, арбалетный болт был отравлен, — предположила она, — Ты спрашивала, какое у меня было первое впечатление от Вызимы, — девушка начала медленно ходить из стороны в сторону напротив чародейки. — Я блевала часов шесть, валяясь где-то в вонючей канализации. Все мои склянки с эликсирами разбиты этими сволочами, а оба меча и все ценное украдено. Она остановилась, глядя на девушку перед собой. — Мой серебряный меч, Blaecwen — он стоит дороже, чем жизни всех из этой банды вместе взятых. Я уверена, у тебя есть связи, — хитро проговорила девушка, — Найдешь клинок, значит, выйдешь и на Саламандр. Она молчала, пока мимо них в развалочку шёл сонный стражник, патрулируя улицы. Огонь его факела осветил лицо чародейки, ведьмачке она показалась весьма привлекательной. — Название меча много значит, но мне бы знать как он выглядит, — Элли в задумчивости почесала подбородок. Чародейка неожиданно почувствовала волну усталости. — Но и без этого, я думаю, что смогу подёргать за ниточки и выйти на след. Только скажи, где была та канализация. Завтра встретимся здесь же и всё обсудим. По рукам, ведьмачка? И как тебя зовут то? Собеседница ухмыльнулась. — Знаешь, где дом детектива Реймонда Марлоу? Выйди на дорогу к дамбе, спуск в канализации будет слева от его дома. Буду ждать нашей встречи, — тихо сказала она. — И будет тебе даже описание моего меча, чародейка. А зовут меня Каталина. — Бывай, — сказала Лайтблу и, развернувшись на каблуках, пошагала в сторону замка. Её мысли сосредоточились на новой знакомой. Девушка была прямой, как стрела, и обладала неплохой чуйкой. Работать с такими людьми приятно. Хотя обстоятельства разговора не казались такими уж радужными. Вскоре Лайтблу достигла замка, где сразу отправилась в свои комнаты. Нужно было хоть немного поспать.