***
Лайтблу сидела в небольшой, но богато украшенной карете и поправляла полы платья. Чародейка решила нарядится в тот же самый наряд, в котором предстала в день отъезда Фольтеста. Сейчас она вспоминала всё то, чему научилась при дворе императора, и собиралась использовать это в своих целях. Наконец, возничий объявил о том, что они прибыли и советница может выйти. Элли быстро обратилась к духам и вышла на улицу. День явно не предвещал ничего хорошего, а на землю начинали приземляться первые холодные капли. Девушка быстро прошествовала ко входу. Двери ей открыли угрюмые темноволосые мужчины, коротко кивнувшие зашедшей. К гостье тут же подошёл хозяин заведения и с наимилейшей улыбкой спросил: — Могу ли я узнать имя достопочтенной дамы? — Элли Лайтблу, — очаровательно улыбнувшись, представилась чародейка. Лицо мужчины стало ещё более добродушным. Он поклонился, чуть не задев рукой пола и протянул ладонь. Элли едва заметно склонила голову в знак почтения и вложила свою ладошку в мужскую. Хозяин тут же поцеловал её: — Я рад приветствовать вас здесь, советница, — почтительно произнёс он. — Прошу вас подняться на третий этаж. Все гости господина Леуваардана собираются там. Надеюсь, вы останетесь довольны «Новым Наракортом». Если у вас возникнут вопросы или пожелания, то смело можете обратиться ко мне. — Мне приятно такое гостеприимство, — мягко проговорила чародейка. — Я буду иметь вас в виду, если у меня возникнут вопросы. Большое спасибо. Лайтблу снова едва заметно кивнула и отправилась к дубовой лестнице, ведущей наверх. Она уже бывала здесь, но видимо никто тогда её не признал. Это радовало. Девушка ловила на себе восхищённые взгляды гостей, которые следили за каждым движением важной гостьи. Она лучезарно всем улыбнулась, вызвав ответные улыбки, помахала рукой и отправилась вверх по ступенькам. Никто не догадывался, смотря на уверенную, прекрасную, не скупящуюся на улыбки женщину, что ей хотелось побыстрее удалится от блеска высшего общества обратно в Речёвскую Горсть. На лестнице её снова встретили охранники, проверяющие входящих по именам. Мужчины с интересом посматривали на чародейку, пока на удивление долго искали её имя в списке приглашённых. Когда её пропустили, то Элли тут же приковала взгляды всех присутствующих к себе. Едва не вздрогнув от этого, она помахала всем рукой. Очень быстро к ней подошёл хозяин вечера, который поцеловал ей ручку и отвёл в сторону от толпы. Они остановились у мутного окна, рядом с которым стоял стол, накрытый тарелками с фруктами и кувшинами с вином. — Я безмерно счастлив тому, что советница Его Величества почтила нас своим присутствием, — заговорил Леуваардан своим сиплым голосом, наполняя кубки вином. Он протянул один из них чародейке. — Я была рада получить от вас приглашение, — принимая бокал с ненавистным напитком, улыбнулась девушка. — Предлагаю выпить за встречу, — приподняв красивый серебряный кубок, произнёс купец. — За встречу, — вторила ему советница, чокаясь своим бокалом и отпивая немного вина. — Я слышал, что в последнее время на Вызиму свалилось множество проблем, — издалека начал мужчина. — И всё на ваши прекрасные, хрупкие плечи. Но в некоторых вопросах вы не одиноки. — Разумеется, я не одинока, — многозначительно выдала девушка. Она намеревалась до конца делать хорошее лицо при плохой игре. — Но я никогда не против увеличения числа союзников. На лице купца на секунду промелькнуло удивление, но тут же исчезло будто и не появлялось. Он улыбнулся кончиками губ, внимательно посмотрев на собеседницу. Лайтблу, безусловно, была красивой, обаятельной и интересной особой. Но она была в той же степени опасной и непонятной. Заслать в её окружение шпиона не представлялось возможным, а известные ему друзья чародейки никогда бы не предали её доверия. Ни швея, ни бард, ни краснолюд и тем более ни ведьмак не подходили даже в будущем на роль осведомителей. — Я почту за честь стоять в одном ряду с вами, — склонился мужчина. — В деле саламандр я абсолютно точно на вашей стороне и собираюсь оказывать всё возможное содействие их уничтожению. — Я верю вам, — Лайтблу пригубила ещё вина, посмотрела в окно. Она хотела сказать сейчас что-нибудь многозначительное, намекнуть на своё недоверие ему во всём остальном. Но не стала давать ему возможности подсмотреть свои карты. — Прекрасное вино. — Я слышал, что вам больше по душе более крепкие напитки, но, боюсь, нельзя допускать, чтобы из-за них это мероприятие омрачили бы неприятные инциденты, — в шутливой манере произнёс купец, надеясь вывести советницу на эмоции. Но она лишь обворожительно улыбнулась. — Вы правы, — кивнула она. — Извините, но можем ли мы продолжить беседу чуть позже. Я увидела здесь своих друзей и хотела бы с ними поговорить. — Разумеется, — тут же ответил мужчина. — Мне и самому нужно уделить внимание гостям. Хорошего вам вечера. — Вам тоже, — с этими словами Лайтблу развернулась на каблуках и красивой походкой направилась в сторону ипата. После вина во рту осталось ужасное послевкусие.***
Когда день интриг и тонких хитросплетений различных политических интересов подошёл к концу, Лайтблу была зла и едва сохраняла рассудительность, чтобы не высказать всем всё, что думает. Лицо уже болело от постоянных улыбок, а спина ныла от постоянного напряжения. Утешала лишь мысль, что не всё было так плохо. Элли удалось переброситься парой слов с Талером, узнать от шпиона о прибытии в Вызиму правителя Редании, заключить не самый надёжный, но хоть какой-то союз против саламандр и переброситься парой слов с Геральтом. Ведьмака, готового плеваться от политики и интриг, снова затянуло в самый эпицентр событий. Белый Волк сам не особо радовался такому положению дел, но не мог ничего с этим поделать. Ведьмак стоял возле лестницы, скрестив на груди руки. Между нахмуренными узкими бровями залегло несколько морщин, делающих его похожим на старика. В остальном же он казался, как обычно, отстранённым и безразличным ко всему. — Вот и закончился банкет, — тихо сказала Лайтблу, незаметно подойдя к другу. Мужчина повернул голову в сторону говорившей и коротко кивнул. Ему не хотелось с кем-либо говорить, но и оттолкнуть чародейку не мог. Он догадался, что она видела его перепалку с Трисс, и знал, что решит это обсудить. — Я так понимаю, что прекрасная Меригольд не особо обрадовалась твоему выбору, — на грани слышимости произнесла девушка. Несмотря на наложенное по обыкновению заклинание, она предпринимала дополнительные меры предосторожности. Говорила тихо и неконкретно. Ведьмак кивнул. — И ты не хочешь об этом говорить, — поняла Элли. Её собеседник снова кивнул. — Я собираюсь покинуть это место, так что если хочешь можем прогуляться. Видок у тебя ещё тот, — не оставляя попыток разговорить друга, предложила чародейка. — Да, так будет лучше, — наконец заговорил Геральт. Он опустил руки и быстро направился к выходу. Лайтблу поспешила за ним. Ей бы хотелось подобно другу показать своё мнение по поводу ситуации вот так открыто, но она не могла рисковать. На улице, однако, девушке отказало самообладание: — Что здесь происходит? — грозно спросила советница. — Приказом короля, Талер отстранён от своей должности и приговорён к смерти, — небрежно произнёс де Ветт, показав ведьмаку и чародейке бумагу с печатью Фольтеста. Лайтблу приняла документ, бегло прочитала его и под недовольный вопль рыцаря сожгла. — Не стоит верить таким сомнительным бумагам, а то вас могут обвинить в подделке королевских указов. А ведь мы не хотим этого, правда? Надеюсь, что вы не забыли о том, какую должность я занимаю. И если бы так случилось, что господина Талера убрали бы с должности, то меня бы поставили в известность сразу же. Но я ничего на этот счёт не получала, и Его Величество в прошлом письме также о подобном не упоминал. Так что не следует накидываться на людей, дорогой граф, — дружелюбно произнесла Элли, но Геральт мог поклясться, что за этим скрывалась нешуточная угроза. Де Ветт побледнел, скрипнул зубами. Его взгляд заметался от советницы к главе разведки, а потом и вовсе обратился к ведьмаку. Он словно умолял Геральта выхватить меч и прикончить ненужных людей, но мужчина делал вид, что ничего не понимает. Знал бы рыцарь ордена насколько близко оказался к смерти в тот момент, то счёл бы за здравие сразу же уйти. — Вы не основное лицо, советница, — прошипел приближённый принцессы. — Не все новости проходят через вас. А скоро вообще никто не станет приходить к вам на поклон. — Я не понимаю, почему вы так говорите. Возможно, вам нездоровится. На этот раз я не обращу на такие фразы внимания, но в следующий раз… — глаза Лайтблу вспыхнули голубым. Геральт же вытащил меч, встал перед девушкой, прикрывая подругу. Граф что-то буркнул и, растеряв весь запал, удалился вместе с рыцарями. — Спасибо за вмешательство, — недружелюбно буркнул Талер. Настроение у шпиона, как и у его спасителей, было как никогда далеко от хорошего. — Видимо, комплексы де Ветта по поводу достоинства достигли апогея, раз он накинулся в открытую. — Талер, тебе не кажется, что рыцари ордена в последнее время тебе проходу не дают? — спросила Элли так, будто это её не волновало. — Я бы на твоём месте обеспокоилась такой популярности от туповатых мужиков, которые не вылазят из доспехов неделями. Мужчина не ответил. — Мне кто-то объяснит, что происходит? — наконец подал голос Геральт, которому надоело быть ведомым. — Приходи сегодня ночью ко мне, — предложил шпион. — Я тебе всё объясню. Тебя, Лайтблу, не приглашаю, с учётом ситуации. — Я не в претензии, — уверила собеседника девушка. — Не будем здесь задерживаться, господа. Мне уже пора возвращаться во дворец. Геральт, мне хочется прогуляться, сопроводишь меня? Ведьмак кивнул. Попрощавшись с Талером, друзья отправились на торговую площадь. Лайтблу молчала, переваривая события банкета, а Геральт думал о дальнейшем шаге. Он обзавёлся союзниками в борьбе с саламандрами, но теперь его не покидало поганое чувство. Им манипулировали в своих целях, о которых мужчина не догадывался. — Не думал, что скажу это, — наконец начал говорить Белый Волк, — но ты вела себя на банкете, как самая настоящая чародейка. Лайтблу остановилась. Ей словно дали хлёсткую пощёчину. На первый взгляд в словах друга не было ничего плохого, но зная манеру поведения магиков этого мира… Это однозначно не являлось комплиментом. И пускай по манере говорить нельзя было утверждать наверняка, однако Элли почувствовала его осуждение и даже разочарование. Элли посмотрела в жёлтые глаза с вертикальным зрачком. — Я делала лишь то, что должна, — произнесла Элли. Её голос не дрожал, как она опасалась. Но и уверенности в нём не было. — Вот как это называется, — хмыкнул Геральт. — Не думал, что ты так ухищрена в интригах. Узнал тебя с новой стороны. — Геральт, — сердце Лайтблу сжалось. Она только сейчас поняла, что ведьмак подумал. — Я не использую тебя, поверь мне. То, какая я с вами — это я настоящая. А там, на банкете, лишь маска. Иначе здесь нельзя. Пойми, либо ты принимаешь правила, либо погибаешь. Это шахматная доска, где все имеют свою роль и стиль. Я не могу, как ты, прикрыться нейтралитетом и сказать, «моя хата с краю, ничего не знаю». Мне необходимо внушать страх, уважение, восхищение. Мне нужно быть на чьей-то стороне, иначе просто напросто снесут к чертям. А я не могу себе этого позволить, когда столь многое на кону. Ведьмак смотрел на девушку, слушал её слова и ритм сердца. Понял, что не лжёт. — Извини за те слова, — сказал Геральт, подойдя к чародейке вплотную. Он обнял её. — Я верю тебе.***
После банкета события разворачивались без промедлений. Первым делом советница Фольтеста наведалась к Его Величеству Радовиду, разумеется, инкогнито. Их диалог вышел весьма своеобразным и в той же степени неприятным. Была ли тому виной неприязнь монарха к магам или же дело крылось в обычной несовместимости характеров и взглядов на жизнь — девушка не знала. Планы на наведение мостов с главой скоя’таэлей тоже с треском провалились. Яевинна найти на болотах так и не удалось. И это злило чародейку. А потому при встрече она намеревалась высказать этому высокомерному эльфу абсолютно всё что она думала о нем самом, движении белок и о методах их борьбы. Масло в огонь подливало и нехорошее предчувствие по этому поводу. Орден, будто почувствовав опасность, принялся с удвоенной силой рассылать своих монахов для проповедей, раздавал больше еды и денег на точках и всеми силами пытался организовать карательный поход против «террористов». Лайтблу в ответ значительно увеличила выдачу всего необходимого нуждающимся, а также поступила, по собственному мнению, подло и через организованные ею школы начала усиленно пропагандировать мысль об ущербности и никчемности вечного огня. Помимо этого, советница стала постоянно напоминать рыцарям об их месте в государстве и их недееспособности в большинстве вопросов. Дворяне пытались нащупать рычаги давления на неудобную советницу, но их успехи на этом поприще оставались весьма сомнительными. Так же, как и всяческие усилия Адды вывести чародейку из колеи. А вот де Ветт, решивший с чего-то вдруг, что просто обязан каждый день вести светские разговоры с Лайтблу, не на шутку раздражал. Желание сбежать возрастало, но совесть не позволяла воплотить мечту в жизнь, так что сейчас девушка с самого утра проводила встречи с союзниками. — Усиль патрули около квартала старших рас в Храмовом квартале, — устало сказала Элли, смотря на капитана стражи. Её собеседник выглядел не лучше неё самой: бледный, с синяками под глазами и недельной щетиной. — В Старой Вызиме нам нужны агенты среди эльфов, краснолюдов, низушков и дальше по списку. Я должна знать, кто, кого и когда задирает. Всех, кто как-то связан с «Пылающей Розой» ставить на учёт и начинать тщательно проверять. Также займись расследованием по банку Вивальди. Кто выкупил банк, почему это произошло мимо прошлого владельца, кто сейчас этим всем заправляет и куда идут деньги — на все эти вопросы я должна узнать ответы в ближайшие сроки. Ясно? — Советница, — прогнусавил Мейс. Видно, бесконечное блюдение порядка под проливными дождями дало о себе знать. — Я понимаю, что всё это важно. Но у нас просто напросто не хватит людей. Нужно отдельное подразделение, состоящие из специалистов. А их не так просто достать — раз. И влетит сие в копеечку — это два. — Я понимаю, — кивнула чародейка, вставая с насиженного места. Она вышла из-за стола и оказалась совсем близко к собеседнику. — Но я готова выделить деньги из казны на дополнительное отделение. Эта мера будет приемлема в такой неблагоприятной обстановке. Винсент, у тебя контакты отлажены лучше, а ещё я тебе доверяю. Поэтому и прошу именно тебя. — Это очень мило с вашей стороны, — буркнул капитан, — добавить мне ещё проблем. Элли внимательно следила за мужчиной и почти с самого начала заметила, что его что-то тревожило. — Что произошло? — наконец спросила советница. — Ты сам не свой. — Вам не о чем беспокоиться, — резче, чем следовало, ответил Мейс. — Это как-то связанно с твоим внутренним зверем? — предположила Лайтблу. Ответом ей послужил раздражённый вздох и суровый взгляд. — Неужели абсолютно всем это стало так важно? — чуть ли не прорычал мужчина, скрестив руки и подняв плечи. Он словно пытался отстраниться, защититься от всего этого. — Кто-то ещё заинтересовался этим? — серьёзно спросила советница. Между её нахмуренных бровей залегла морщина. Только этого ей не хватало. — Небезызвестный нам ведьмак, — хмыкнул Мейс. Заметив небольшое замешательство собеседницы, он ухмыльнулся. — Ах да, совсем забыл, что не один такой имеется. Я сейчас говорю про Геральта. — Зная его, предположу, что он не стал бросаться на тебя с мечами и угрозами, так в чём дело? — поинтересовалась чародейка скорее из любопытства. Она улыбнулась и посмотрела на резко ставшего задумчивым мужчину. — Он неожиданно решил поработать мозгоправом и философом, — буркнул он. — Вижу, что весьма успешно, — добродушно произнесла чародейка. — Если кто и сможет снять с тебя проклятье, друг, так это только Геральт. Ты не пожалеешь, если послушаешь его. Винсент что-то непонятно угукнул и откланялся, оставляя Лайтблу наедине со своими мыслями. Она села на своё место, выровняла так и норовящую сутулиться спину и принялась читать отчёты. Чародейка уже успела провести все запланированные встречи, так что сейчас собиралась всю себя посвятить «любимой» бумажной работе. В каком мире Элли бы не оказалась, убежать от бюрократии не получалось. День шёл размеренно, как и планировалось. Советница прочитала большую часть отчётов, предложений и донесений. В голове уже всё смешалось, но девушка настроилась на то, чтобы закончить со всеми бумагами сегодня. Ничего не предвещало беды. Как вдруг… — Советница! — Анка вбежала в кабинет под звук ударяющейся об стену двери. Помощница выглядела как никогда взволнованной и бледной. — Что случилось? — Элли тут же подорвалась с места, рефлекторно потянулась к мечу, находящемуся на оружейной полке. — Белки, — на выдохе произнесла женщина. Она осеклась, пытаясь отдышаться. — Белки захватили банк. Прибыл гонец от ипата, просят срочно явиться туда. … гром среди ясного неба.***
Элли бежала на всех парах к месту происшествия. Прохожие едва успевали отскочить в сторону от «сумасшедшей» рыжеволосой девушки, от которой периодически искрило. Звук каблуков разносился по улицам гулким эхом, отчего все задавались вопросом: «кто там так гремит?». Прямо перед нужным ей поворотом девушка впечаталась в чью-то спину. Она подняла вверх голову и приготовилась рявкнуть на мужчину, но тут же просияла: — Геральт! Мне срочно нужна твоя помощь, — взмолилась Лайтблу. Она быстро осмотрелась по сторонам, желая убедиться, что их сейчас никто не увидит. — Дай угадаю. Это связанно с банком и скоя’таэлями, — нарочито спокойно полюбопытствовал ведьмак, после чего его тон кардинально изменился. — Лайтблу, что за игру ты ведёшь? Почему позволяешь Яевинну творить такое? — В том-то и дело, что этот проклятый д’ермо seidhe отчибучивает такую хрень без моего ведома, — оправдалась Элли. — Начиная с сражения с орденом на болотах, он стал действовать вопреки всем моим просьбам. У нас с ним был договор, — девушка осеклась, громко выдохнула и вздохнула. — Но дело сейчас не в этом. Я всё объясню позже. А сейчас, молю, не дай рыцарям поймать этих идиотов. Помоги им, Геральт. Я в долгу не останусь. — Среди рыцарей мой друг, я не хочу портить с ним отношения, — высказался Белый Волк. — К тому же, я не уверен, что белки пустят деньги на благое дело. — Орден тоже, — отметила чародейка. — Геральт, прошу. Я не хочу, чтобы ты устраивал резню. Просто помоги им незаметно сбежать. Я же постараюсь задержать «Пылающую Розу» и городскую стражу. Ну так, как? Ведьмак нахмурился, покачал головой и серьёзно посмотрел на подругу. — Я помогу тебе, но готовься объяснить мне всё в подробностях сразу же после этого. — Договорились. А теперь иди первым. Не нужно, чтобы нас сейчас видели вместе, — с этими словами Элли быстро зашагала вперёд. Она намеревалась сделать небольшой крюк, чтобы явиться к банку после того, как в него войдёт Геральт. Советница лишь надеялась, что никто не догадается о её связи с Яевинном, иначе ей путь только на плаху. Тем временем, ведьмак быстро достиг нужного места. Возле большого белого здания, ранее принадлежавшего краснолюдскому роду Вивальди, столпились солдаты с гербами Темерии. Они напряжённо смотрели то на банк, то на ипата, что расхаживал из стороны в сторону и бранился себе под нос. Когда же к нему подошёл один из подчинённых и о чём-то доложил, то мужчина весь раскраснелся и заорал: — Где сейчас находятся все стражники? Этот чёртов банк захватили, а нам даже людей не хватает?! Возьмите кого-то из королевской гвардии, хоть какая-то польза от этих надутых херов будет, — увидев, что его собеседник никаких действий не предпринимает, смотритель Вызимы распалился ещё сильней. — Ну? Чего встал, как баран? Живо исполнять! Чёрт, где же Лайтблу? — наконец Велерад обернулся и заметил белоголового. — Ох, Геральт, я рад что ты здесь. Нам нужна помощь. Вооружённый отряд остроухих захватил банк. У них заложники, — устало вздохнул он. — Мы не можем начать штурм, да и людей не хватает. Какого-то чёрта Мейс выделил сегодня двадцать человек на никчёмный караул. Орден «Пылающей Розы» обещал скоро прислать людей, так что ты можешь их подождать… — Я помогу вам, — спокойно говорил ведьмак. — Но я всегда работаю один. — В одиночку их штурмом не взять, — задумчиво произнёс ипат. Он переминулся с ноги на ногу, а потом жестом позвал собеседника отойти. — Я думаю, что они попали в здание из каналов, но ближайший вход туда далеко. Потеряешь только время. Но вот банк связан с ближайшим зданием, в котором находится склад. Он связан пешеходной эстакадой с ратушей. Только там, говорят, нечисть какая-то завелась. — Я ведьмак, — сурово произнёс Белый Волк, — так что это не проблема. У кого-то есть ключ от него? — У меня, — мужчина принялся ощупывать карманы, пока не вынул ржавый, небольшой ключ причудливой формы. — Ты всегда его с собой носишь? — удивился ведьмак, убирая его в карман кожаной безрукавки. — Нет, но, когда узнал про случившееся, прихватил с собой. Так, на всякий случай, — тихо ответил Велерад. Возможно, кому-то другому это ничего бы не сказало. Но Геральт умел анализировать, потому сразу понял, что к чему. Ипат догадывался, что ведьмак вмешается в это дело. И что-то ему также подсказало, что Белый Волк вопреки гласу рассудка, решит идти один. О дружбе Мясника из Бавикена и чародейки из Речёвской Горсти градосмотритель знал. А значит и о сговоре советницы с лидером белок старый Велерад мог подозревать. «Элли, во что же ты вляпалась?» — с грустью подумал беловолосый. — Я пошёл, — откланялся ведьмак и направился к неприметной двери. Стражники провожали его удивлённо-недоверчивыми взглядами, которые Геральт по обыкновению игнорировал. С замком пришлось немного помучаться, пока наконец дверь не поддалась и со скрипом не отворилась. Мужчина оказался в тёмном помещении, в котором царил запах плесени, бумаги, чернил и пыли. Везде стояли громоздкие, старые шкафы со свитками, книгами и некогда ценными бумагами. Скорее всего здесь хранилась отчётность с позапрошлого века, никак иначе этого Белый Волк себе объяснить не мог. В глубине комнаты виднелась лестница. Ведьмак прислушался. Он слышал тихий скрип половиц, скрежетание когтей по доскам. Ощутил, как посыпалась стружка и пыль с потолка. Быстро, но плавно белоголовый откатился в сторону. Послышался грохот и на то место, где ещё секунду назад он находился, приземлился фледер. Недовольное таким поведением жертвы существо раскрыло жуткую пасть и зло зашипело. Красные, горящие в темноте глаза сощурились. Оттолкнувшись мощными задними лапами, вампир кинулся на ведьмака. Геральт изогнулся, ушёл от столкновения. Замахнулся серебряным мечом и полоснул им по бородавчатой спине. Монстр дёрнул лапами-крыльями, но, получив ещё один удар, затих и обмяк. Беловолосый сделал мысленную пометку быть осторожнее, ведь фледеры стайные существа. Он мог бы очистить склад от всех низших вампиров, но тратить драгоценное время сейчас было нельзя. Мужчина быстро, бесшумно поднялся по лестнице. Наложил на себя знак квен и двинулся вперёд. Уже около самой двери, словно из ниоткуда, появился ещё один монстр с уродливой плоской мордой. Остановив чудовище знаком аксий, ведьмак быстро открыл дверь и тут же закрыл её. Наконец он оказался в банке. Скоя’таэлей видно не было. Зато в зале находилось с десяток перепуганных, зарёванных, бледных женщин. Кто-то молился, стоя на коленях, кто-то просто сидел у стены и стучал зубами. Одна из чиновниц заметила Геральта и тут же бросилась к нему. Ведьмак неловко обнял её, всё-таки они недавно были близки. — Белки появились из ниоткуда. Они заперли нас здесь и сказали, что если хоть пискнем, то перережут нам глотки, — с трудом сдерживая рыдания, поделилась девушка. Её белый платок сполз с головы. — Пожалуйста, помоги. — Кто-то пострадал? — спросил ведьмак, мягко отстраняя чиновницу от себя. — Нет, может кого за патлы потягали, но ничего более не делали, — всхлипнула девушка. — Но это не значит, что они ничего не предпримут потом. Выведи нас отсюда. — Оставайтесь здесь, — сказал ведьмак всем. — Скоро подоспеют городские стражники и рыцари ордена, они позаботятся о вас. На склад не суйтесь, там гнездо фледеров. Я отправлюсь на переговоры с белками, так что вам ничто не будет угрожать. Ведьмак погладил девушку по щеке, улыбнулся уголками губ и направился дальше. Он тихонько спустился по лестнице, не вынимая меча, но готовый к этому. До его слуха доносились отрывки старшей речи. На нижнем этаже стояли несколько эльфов, которые переговаривались между собой. Заметив ведьмака, они скривили свои красивые лица, но ничего не сказали, лишь небрежно указали на противоположную дверь. Геральт предположил, что Яевинн мог предупредить их на этот счёт. Белый Волк толкнул от себя дверь. В этом помещении картина была менее приятной. Повсюду рыскали эльфы и краснолюды, работники банка и посетители лежали на полу. Один из Aen Seidhe подошёл к пожилой женщине, скорее всего, уборщице, и плюнул той прямо в лицо. На изящном лице появилась злорадная усмешка. Мужчина явно упивался происходящим. Приметив Геральта, он подошёл к нему: — Пришёл на переговоры, d’hoine? — скрипучим голосом спросил светловолосый эльф. — Да, — коротко ответил ведьмак. — Тогда тебе к Яевинну. Он в хранилище, — мужчина указал рукой на лестницу, ведущую вниз. Одна из лучниц, находящихся у баррикады, нацелилась на белоголового. Напряжение резко возросло. — N’aen aespar a Vatt’ghern! — прикрикнул эльф. — Va, Gwynbleidd. Геральт кивнул и отправился в указанном направлении. Ему точно после этого потребуется всё обсудить с Лайтблу. Он спускался вниз и надеялся, что сейчас не нагрянут рыцари ордена. Потому что в противном случае сохранить нейтралитет не удастся. И сейчас он не мог определиться со стороной. Это пугало больше всего. Внизу его ждало ещё больше скоя’таэлей. Двое очень похожих друг на друга темноволосых эльфов с зелёными глазами пинали несчастного человека. Лицо мужчины уже напоминало кровавое месиво. Ведьмак предположил, что и внутренности банкира не в лучшем состоянии. На плечо ведьмака легла тяжёлая ладонь. Слева показалось улыбающееся лицо Яевинна. — Геральт, знал, что ты придёшь, — сказал он. — Скажи мне, ты знаешь историю об Аэлирэнн? Непонимающий вопроса ведьмак, решил сразу перейти к делу: — Я пришёл вести переговоры с вами, по просьбе Лайтблу. Эльф никак не отреагировал на слова Геральта. Он вообще, казалось, выпал из реальности: — Белая Роза Шаэрраведа, краснолюды и люди знали её под именем Аэлирэнн. Два века назад она повела в бой молодых эльфов. Старейшины были против, они знали, что эльфы обречены на поражение. Знали, что после этой битвы могут уже не оправиться… — Элли не сможет долго сдерживать рыцарей и стражей, — попытался вернуть собеседника в реальность белоголовый. — Аэлирэнн, — с непонятной интонацией протянул Яевинн. — Белая Роза, поднявшая на бой молодых. Они взяли оружие и пошли за ней в последний решительный бой. Их уничтожили. Безжалостно. — Яевинн, банк окружён, — уже без особой надежды быть услышанным произнёс мужчина. Ему начинало казаться, что кто-то накачал командира белок фисштехом. — Они умерли с её именем на устах. Они повторяли её зов, её крик. Они умерли за Шаэрраведд… и за Аэлирэнн. Так, как и она обещала — с достоинством, как герои, — лицо мужчины было таким, будто он видел эту картину собственными глазами. И нельзя было понять, восхищался он этим событием или же сожалел о случившемся. Скорее всего он понимал, какие ужасные последствия это событие принесло его народу, но, ступив на дорогу, без возврата шёл с гордо поднятой головой. — Ты был там? — спросил Геральт. — Так ты принял решение? — будто проснувшись ото сна, ответил вопросом на вопрос эльф. — Какое решение? — не понял Белый Волк. — Ты не сможешь вечно сидеть верхом на заборе. Особенно, если этот забор стоит на поле битвы, — пояснил скоя’таэль. — Хочешь, чтобы я вступил в твой отряд? — не сдержав саркастичного тона и ухмылки, полюбопытствовал ведьмак. Его собеседник, тем не менее, не обратил на это внимания и ответил предельно серьёзно: — Нет, ты слишком много сомневаешься, из тебя не получится революционера, — в его тоне послышалось сожаление. — И? — решил поторопить знакомого Геральт. — У меня была причина рассказать тебе про Аэлиренн. Идёт война, Геральт. Война за выживание, за свободу. Тебе не нужно быть одним из нас, чтобы помочь нам. Многие просто помогают как умеют. А ты умеешь убивать монстров, — аккуратно намекнул командир белок. — Я не собираюсь участвовать в войне скоя’таэлей и ордена. Я — ведьмак, я всегда сохраняю нейтралитет, — уверенно произнёс мужчина. — Но я помогу сейчас тебе и твоим людям. По-ведьмачьи. И сделаю я это не из-за твоей туманной философии, а по просьбе подруги, которую ты своими действиями крупно подставил. — Так тебя прислала Лайтблу? — наконец понял эльф. Он опустил голову, будто ему стало стыдно. Но очень быстро к нему вернулось надменное выражение. — Мы нашли документы, которые помогут Вивальди снова стать владельцем банка. Ради этого всё и затевалось. Но мы сейчас не можем пройти по канализации из-за неведомо как там оказавшихся кикимор. Твоя помощь была бы кстати. — Собирай своих, я пока направлюсь на отчистку туннеля, — сказал ведьмак. — И пусть они перестанут мучить несчастного банкира.***
Полубезумный старик с длиннющей седой спутанной бородой тряс в руках огромную книгу с изображением огня. Он орал на всю площадь, плюясь слюной: — Как вы, праведные люди, можете слушать приказов женщины?! Она, — в этот момент жрец указал на стоящую чуть поодаль советницу, — исчадие адово. Защищает нелюдей поганых и лишь смеётся над людскими жертвами. Отрекитесь от неё и след её селитрой посыпьте, пока не стало слишком поздно! — С меня достаточно, — прошипела Элли. Несмотря на свой гнев, она сдержалась от того, чтобы обнажить меч и приставить к горлу фанатика. Она вышла вперёд к людям и к старику. — Слушайте все! — крикнула она, активно жестикулируя. — В здании заложники, которые, наверняка, пострадают при штурме. Поэтому туда на переговоры отправился ведьмак. И прежде, чем слушать этого безумца, задайтесь вопросом, сколько жизней он спас. А теперь я попрошу рыцарей ордена и никчёмных жрецов удалиться в свою обитель. — Да как ты смеешь, ведьма окаянная? — прикрикнул старик и хотел было схватить девушку за руку, но не успел. На его шее оказалась стальная хватка небольшой ладони. — Я так понимаю, что вы только что занимались подстрекательством к бунту. Напомню, что я представитель Его Величества Фольтеста, — Лайтблу говорила спокойно, но её глаза то и дело вспыхивали неестественно светлым-голубым огнём. — Арестовать его! Велерад побелел, растерялся, смотря то на готовых вынуть мечи рыцарей, то на не менее воинственно настроенную чародейку. Мужчина сглотнул и кивнул солдатам. Те быстро подошли к старику, скрутили его и увели прочь. Члены ордена недовольно загудели. Один из них, смутно знакомый блондин со странной стрижкой подошёл к Лайтблу. — Достопочтимая Советница, — обратился мужчина к девушке. — Извините нашего жреца, он сильно переволновался за жизни заложников. — При всём уважении, это не дело ордена. А если бы и было, то такие высказывания всё равно недопустимы, — по-прежнему сурово, но уже менее холодно сообщила Элли. — Что вы предлагаете? Штурм? Поджог? Как вы собрались и освобождать людей, и ловить белок? — Мы сделаем всё возможное, чтобы свести жертвы к минимуму. Клянусь честью! — ударив себя в грудь, заверил рыцарь. — Но и бездействовать тоже нельзя. Нельзя прощать терроризма. Элли тревожно взглянула на здание, из которого не доносилось и шороха. Где-то в груди зародилось чувство волнения и нетерпения. Она ненавидела бездействовать, в ожидании результатов чужой работы. Лучше для неё было находиться на передовой, где у неё находилось куда больше возможностей дабы повлиять на ситуацию. — Для меня в приоритете жизни гражданских, — осталась непреклонна чародейка. — Откуда вы знаете, что они ещё живы? — возмущённо спросил мужчина, готовый наплевать на приказ и броситься вперёд. — Потому что я маг, — отчеканила девушка. — И знаю, что сейчас там происходит. Из мёртвых там только рыцари ордена, которые находились рядом с банком, когда всё началось. — И что же сейчас делают проклятые преступники? Элли сконцентрировалась, дотошно просканировала здание. Белки ретировались через эльфийские руины, ведущие в канализацию. Лайтблу срочно потребовалось придумать правдоподобную ложь. — Ведут переговоры с Геральтом. — Клянусь честью, недопустимо вести переговоров с этими нелюдями, — возмутился Зигфрид. — Жизни заложников важны, — не уступила Лайтблу. Она собиралась уже начать спорить, как из здания стали выбегать перепуганные, но живые люди. Они что-то кричали, прятались за спинами стражников и указывали на банк. — Теперь можете действовать, — дала добро советница, кивнула ипату и занялась осмотром горожан и лечением раненых.***
Элли, не задумываясь, наградила эльфа ударом в челюсть: — Какого чёрта ты наделал? — прорычала чародейка, смотря прямо в его тёмные, почти чёрные глаза. Лицо мужчины оставалось таким же надменным и безэмоциональным. Он пристально смотрел на бледное личико девушки и никак не мог определиться с тем, что чувствовал к ней. Одно, однако, было понятно наверняка, если не объяснится перед ней сейчас, то уже завтра можно оказаться на виселице. Лимит терпения советницы истратился. Геральт и Вивальди наблюдали за происходящим со стороны, не спешили вмешиваться. Но если ведьмак так поступал из-за незаинтересованности в конфликте, то краснолюда останавливало только то, что документы на банк оказались в руках скоя’таэля. В противном случае, мужчина бы тоже с радостью дал остроухому по смазливой физиономии. — У нас не было выхода, — сквозь зубы произнёс Яевинн. — Не было выхода? — сощурившись, переспросила Лайтблу. От неё начала исходить такая угроза, что волосы на затылке aen seidhe противно зашевелились. — Поговорить со мной, уйти подальше на болота, скрыться среди прочих в городе… Это всё были выходы, гораздо более правильные. То, что сделал ты, Яевинн, подло и гадко. И даже не по отношению ко мне или тем людям в банке, а к твоим же собственным собратьям! Эльф упорно молчал. Он не видел своей вины перед братьями и сёстрами. И тем не менее, она была. И мужчина почувствовал это на интуитивном уровне. — Не притворяйся дураком, — резко сказала чародейка. — Тебе не идёт. Но если так хочешь, чтобы именно я произнесла это, то слушай. Пока я ору на каждом углу о равенстве и братстве, о том, что разница между нами минимальна, так что и права должна быть одинаковыми, ты со своими белками устраиваешь облаву на банк, берёшь заложников. После этого мои слова звучат как идиотская шутка. Ты хоть понимаешь это? Яевинн помолчал, затем скривил губы в усмешке: — Не ждёшь же ты от меня сейчас извинений? Я делал то, что должен. То, на что у других не хватает сил. Я восстанавливал справедливость. Где ты была, когда у Вивальди отобрали банк? Где ты была, когда повесили его племянника? Где ты была, когда вчера изнасиловали полуэльфийку, вышедшую за хлебом для детей? Лайтблу подавилась вздохом. Ярость закипела в ней с новой силой. Дыхание девушки участилось, глаза широко раскрылись, а рот скривился. Геральт с тревогой отметил, как начала пульсировать на виске вена. — Мразь, — зашипела чародейка и с неожиданной даже для самой себя прытью набросилась на не успевшего среагировать мужчину. Внутри девушки сейчас словно пылал сгусток всепоглощающего пламени. Её разом захлестнули и злость, и бессилие, и обида, и разочарование. Ей хотелось сейчас разрыдаться, но вместо этого она решила выплеснуть это иным путём. Слишком долго это всё копилось, чтобы просто так проглотить оскорбление от союзника. Яевинн пропустил только один удар, а дальше сам перешёл в атаку. Оба вслепую сыпали ударами по бокам и груди. Никто не жалел силы и не собирался сдаваться. Внутри каждого бушевала огненная буря, которая продолжала всё разрастаться и разрастаться. Даже ведьмак, почти сразу же подскочивший к ним, не смог остановить драку. — Уйди! — рявкнули в унисон соперники, продолжая возится на полу. Геральт переглянулся с обеспокоенным краснолюдом и отошёл обратно к камину. Эльф находился в невыгодной позиции, он всеми силами пытался подмять под себя девушку, но у него ничего не получалось. Она предвидела каждую его уловку и порой намеренно пропускала удары лишь для того, чтобы оставаться сверху. От неё пахло фиалками, дождём и потом, и этот запах кружил голову. Но мужчина не давал себе отвлечься на недостойные мысли, продолжая больно ударять соперницу. Наконец, он подловил нужный момент, когда схватил чародейку за волнистые рыжие локоны. Секунда и громко дышащая, раскрасневшаяся, злая Элли оказалась под ним. «Enio, — мелькнуло в мыслях старого эльфа. — Такая же яростная и безустанная». Яевинн громко выдохнул, выпустил чародейку и встал. — Сегодня продолжать разговор бессмысленно, — холодно произнёс он. — В тебе сейчас говорит не рассудок… Как, впрочем, и во мне. Приходи завтра и мы всё обсудим. — Откуда мне знать, что ты не сбежишь захватывать очередное здание? — поинтересовалась Элли, скрестив на груди руки. — У тебя есть моё слово, — серьёзно ответил мужчина. — А ему ты можешь верить, ведь я — твой должник. — Сомнительный аргумент, — со скепсисом заключила девушка. — Но предложить тебе больше нечего. Я поверю тебе в последний раз, Яевинн. Предашь снова — и за это будут расплачиваться твои собратья.***
В кабинете царил полумрак. Горело лишь несколько небольших свеч. Тени, отбрасываемые в тусклом свете, казались ещё более пугающими, чем обычно. Лайтблу закончила выводить последние слова в своём распоряжении и откинула перо. Глаза девушки слипались, голова раскалывалась, а в ушах стоял странный звон. — Меня же не отравили на банкете? — задалась вопросом чародейка. — Или это меня так бешеная белка приложила? Приложив немало усилий, Элли встала, поправила мятую рубашку и двинулась на выход из помещения. Хотелось быстрее очутиться в своей кровати, закутаться в одеяле и провалиться в сон. Но когда мечты мага сбывались? Открыв дверь, девушка столкнулась нос к носу с Лукой, от которого уже давно не было вестей. Она обрадовалась встрече с знакомым, но вместо приветствия застонала: — Вот почему ты появился именно сейчас, а не, скажем, завтра с утра? — поинтересовалась советница, отходя в сторону и пропуская мужчину в кабинет. — Ладно, прости за такой приём. Рада, что ты вернулся. Член Синих Полосок вымученно улыбнулся и быстро прошёл вперёд. — По ряду причин моё отсутствие затянулось, мои извинения, — протараторил он и поспешил сесть в кресло. Взглянув на его помятый, кое-где мокрый от пота камзол и учуяв запах лошади, Лайтблу поняла, что доверенный Роше только прибыл в город. — Рад знать, что вас ещё не вздёрнули. — Поверь, я тоже рада, — девушка улыбнулась краешком губ, привычное дружелюбие начинало ей изменять. Быстро разлив по стаканам прохладный компот, девушка поставила напиток прямо перед собеседником. Мужчина выпил всё за пару глотков, облегчённо выдохнул и вытер ладонью намокшую бородку. — Ещё? А может, ты голоден? Я Анку ещё в обед отпустила, так что могу предложить только орехи. Хочешь? — Нет, спасибо, — улыбнулся Лука, на этот раз искренне. — Тогда рассказывай, — оживилась чародейка. — Когда прибудет Его Величество? День, два? Мужчина опустил взгляд и покачал головой. Элли плюхнулась в кресло, опёрлась руками о колени и сгорбилась. Было понятно, что девушка разочарована. — Добей меня, — полушутя произнесла советница. — Его Величество вернётся в Вызиму только через неделю-полторы. До этого времени он официально делает вас главной в столице. Вам от него несколько писем, в них узнаете подробнее, — Лука достал из внутреннего кармана несколько аккуратных конвертов с королевской печатью и подписью. — Единственная загвоздка. Поддельные указы… — Что с ними? — устало спросила Лайтблу, она взяла в свои руки послания от Фольтеста, но не спешила их открывать. В таком состоянии ей вряд ли удалось бы хоть что-то понять. — Лука, ты же не страдал от излишней драматичности и эмоциональности, так прошу, говори как есть. — Вы не можете их отменить, — закончил мысль мужчина. Он посмотрел прямо в бледно-голубые глаза с лопнувшими капиллярами. Его собеседница выглядела словно потерявшей частичку себя. Бледная, с кругами под глазами, растрёпанными волосами и растерянным взглядом. — То есть, как? — не поняла девушка. — Но ведь эти указы прямо противоречат моей политике. Как можно оставлять этот вопрос открытым, когда творится такое? Ты точно передал мои письма королю? — Я клянусь, что сделал всё, о чём вы просили. Своими словами, пусть их вес невелик, я также высказался в вашу поддержку. Но сейчас и так неразбериха, а начав разбирательства, вы только усугубите положение, — объяснил доверенный Роше. — Вам, может, плеснуть чего покрепче компота? Девушка медленно покачала головой: — Нет, я сейчас стала меньше пить. С учётом происходящего, стараюсь сохранять ясность ума, — объяснилась она. — После, конечно, уйду в неплохой запой, но до тех пор стараюсь вообще не баловаться. Оба замолчали. Думали о том, что сейчас делать и как сохранить шаткий мир до прибытия монарха. Наконец, тихий голос чародейки прервал тишину: — Лука, я рада тебя видеть. И хотела бы поболтать, но я устала. И от сегодняшнего дня, и от жизни, и от этого потока нерадостных новостей. Так что, если нет ничего серьёзного, то иди отдыхать с дороги, и мы завтра снова всё обсудим. — Есть ещё одно письмо для вас, — с этими словами мужчина достал очередной конверт. Это заставило Элли задуматься об объёме его внутренних карманов и даже на секунду предположить, что они магические. — Оно не официальное, — тем временем продолжил Лука, тщательно подбирая слова. — Личное. От капитана. — От Вернона? — удивилась советница. — Надо же, он всё ещё не забыл обо мне. Наверняка, снова отчитывать будет, — уголки рта девушки приподнялись. Взгляд смягчился, да и сама она стала выглядеть менее уставшей. Мужчина отметил, что приблизительно такая же метаморфоза случилась с командиром, когда он взял в свои руки конверт, пахнущий фиалками и дождём. — Спокойной ночи, — откланялся мужчина, тепло улыбнувшись. — И тебе, — попрощалась советница. — Прочитаю завтра, — твёрдо решила она и отправилась в свои комнаты.***
Утро наступило ужасно быстро. Элли казалось, что она только-только прикрыла глаза, как приходилось уже вставать, одеваться и делать более-менее бодрый вид. Закончив со всеми утренними делами, чародейка схватила с тарелки вчерашний пирожок с вишней, уселась за небольшой столик и принялась читать письма. Первым оказалось королевское послание. Лайтблу смотрела на красивый почерк с большим количеством хитрых завитушек. Информативного смысла они не несли, зато говорили о высоком статусе того, кто умудрялся так писать.«Лайтблу,
Рад знать, что ты пребываешь в здравии и боевом расположении духа. Я осведомлён о твоей работе и её итогах. Не могу сказать, что согласен абсолютно со всем, но заверяю, что более, чем доволен тобой. Твои действия, как я и предполагал, весьма нетипичны, а потому никто не может знать, что ты выбросишь в следующий момент. Это ценное качество, ведь благодаря этому оппозиция не может хорошо скоординировать действия и разработать приемлемой тактики… Однако, всё не так уж и беззаботно, да? Скажу, не юля, я догадываюсь, кто за этим стоит. Но пока меня нет в городе, я запрещаю предпринимать что-либо в отношении тех, кто осмелился подделывать указы. Ты девушка умная, знаешь, что разбор приказов приведёт лишь к ненужной суматохе и неразберихе. В виду обстоятельств, я не могу приехать прямо сейчас в столицу, а потому придётся тебе пока самой разбирать этот кавардак. Понимая, как это сложно в такой ситуации, Я, Фольтест — Король Темерии, князь Соддена, правитель Понтара и Махакама, сеньор-протектор Бругге, Ангрена, Заречья и Элландера — назначаю Элли Лайтблу ответственной за сохранение порядка в городе, а также запрещаю вершить над ней любой суд без моего присутствия…»
Далее шла подпись и королевская печать. Элли на секунду замерла, затем снова прочитала письмо. Она не верила, что король так мог с ней поступить. В своём письме чародейка подчеркнула своё желание уйти с должности советницы и отправиться обратно в деревню. А вместо этого она получила ненужное повышение и кучу дополнительных забот. Взгляд Лайтблу метнулся от листа бумаги к комоду. В нижнем ящике лежала вишнёвая настойка, распитием которой девушка собиралась отметить своё отстранение от двора. Покумекав пару секунд, чародейка быстро встала, достала бутыль и тут же её открыла. Выпив большой глоток, она едва заметно поморщилась и снова плюхнулась в кресло. Надежда на светлое и, что самое главное, спокойное будущее с дребезгом разбилась о реальность. Никто не собирался её отпускать, а самой плюнуть на всё не позволила бы множество раз проклятая совесть. — Спир’ен, — на выдохе прошептала Элли. Даже ругаться не было сил. Решив хоть немного отвлечься, девушка открыла второе письмо. Почерк Роше сильно отличался от изящного почерка Фольтеста. И читать весточку от Вернона было куда удобнее.«Элли».
— Роше, — зачем-то поздоровалась Лайтблу.«Я думаю, что ты сначала получила послание от Его Величества, а значит настроение у тебя должно быть хуже, чем у кого-либо».
— Да ты гений дедукции, — закатив глаза, сказала девушка.«Знаю, что ты хотела далеко не этого. Но сама понимаешь, что сказала «А», говори и «Б». Фольтест не может сейчас свернуть все проекты, потому что это значит поставить окончательный крест на возможности исправления расового вопроса. Не скажу, что симпатизирую этим остроухим, но, если для блага Темерии нужно равенство, то, значит, оно должно появиться. К чему я это? А к тому, что ты единственный человек во всей стране, кто не только имеет мысли по этому поводу, но и может воплотить их в жизнь».
— Вернон, — прошептала Элли, не имея сил оторваться от чтения.«Это не просто, но я верю, что у тебя всё получится. Чёрт, скажи мне кто, что я буду такое писать странной чародейке из медвежьего угла, то я бы от души рассмеялся. Но вот он я. Верю в тебя и надеюсь, что с тобой ничего не приключится по ходу происходящего. Знай, что я не откажусь от своих слов и обеспечу тебе безопасность».
— Роше, зачем же ты так? — на грани слышимости спросила чародейка у пустоты. Её сердце на секунду перестало биться, а затем стало почти вырываться из груди. В животе поселилось чувство волнения, а щёки девушки слегка покраснели. Она, словно подросток, отвела взгляд, вскочила, принялась расхаживать по комнате и только потом вновь вернулась к письму.«Прозвучит глупо, но ты мне снилась сегодня. Стояла посреди поля в своём чёрно-красном платье и смотрела на чёрное от туч небо. Я крикнул тебе, чтоб ты утащила свой зад оттуда. А ты, дура, всё стояла и ждала, когда же разразится буря. Я видел вспышки молний и будто знал, что сейчас всё затопит. И ударил такой ливень, что скоро то поле превратилось в ебучий океанище. Думаю, ну всё, дождалась. Стал плыть к тебе, а ты всё не приближалась. Странный сон… Хер знает, что он означает. И означает ли хоть что-то. Но прошу, не жди бури, уходи заранее, ведь я просто могу не успеть».
Элли с удивлением уставилась на последние строчки. Он ведь знал, что Лайтблу никак уже не сможет уйти, всё, что ей оставалось, это ждать этой самой бури. Неожиданно чародейке вспомнились слова её хорошей подруги Ханг: «Элли, послушай меня. Пусть я и слепая, но вижу больше многих. Ты никогда не сможешь убежать от своей судьбы. Дождь будет всегда следовать за тобой. Ты не спрячешься. Просто смирись и продолжай бороться за то, во что ты веришь»…***
Лайтблу отменила все встречи. Ей нужно было время выдохнуть и прийти в себя перед очередным прыжком в дворцовые интриги. Она дала денег Анке и отправила её отдыхать. Её подруга видела состояние чародейки и хотела остаться подле неё, но Элли оказалась непреклонна. Девушка чувствовала, что ей нужно пройти этот путь самой. Принять эту ситуацию. И вот она сидела в своей комнате, разложив вокруг себя кучу книг и манускриптов в надежде найти ответы. Сейчас её занимал не вопрос миров и перемещения между ними, а мучила тайна превращения Адды в стрыгу. Ответ на вопрос, почему Лайтблу решила вновь вернуться к этому делу, был прост. В письме короля был жирный намёк на того, кто стоял за кражей печати и ложными указами. Казалось, что советница Фольтеста уже знает про этот момент всё, но что-то не давало магу покоя. — Ведьмак Геральт снял проклятье, — перечитала Элли строчку из описания этой истории. — Снял проклятье… Глоток крепкого алкоголя обжёг горло, девушка закашлялась. Помотала головой, и тут её осенило. — Но ведь если бы он снял проклятье, то не нужны были эти все пляски с жжением трав и ношением оберегов! Девушка принялась перелистывать бумаги, бегло просматривая строчки и не находя самого главного. Судя по всему, Геральт не соизволил поведать текст проклятья. А без его знания можно было только сбавлять эффект магии, но никак не излечить принцессу полностью. — Но неужели за всеми её действиями стоит стрыжья натура? — задумалась Элли. Раньше она списывала такие моменты на вздорный характер и изъяны воспитания. После чародейка грешила на проклятье, но сейчас это уже не казалось столь убедительным. — А что если всё вместе? Лайтблу громко втянула воздух и вскочила с кровати. Слегка покачиваясь, подошла к двери, около которой стояли её сапоги без каблука, быстро обулась и вышла из комнаты. Её путь лежал в архив, нужно было найти всё, что касалось Острита. Чародейка решила во чтобы то ни стало докопаться до истины. Девушка шла узкими коридорами, желая остаться незамеченной. Тусклые свечи едва ли могли дать достаточно света, а потому Элли двигалась, опираясь на стену. Неожиданно, с одного из коридоров раздался лязг доспехов. Повинуясь непонятному порыву, маг затаилась за одной из тёмно-бордовых штор. Она сконцентрировалась на дыхании, чтобы исключить любую возможность быть обнаруженной. Звук приближался. Стало слышно тихое мерзкое хихиканье. Чародейка напряглась, прикрыла глаза и сосредоточилась на энергетике. От осознания того, кто двигался в её сторону, по коже побежали мурашки, а дыхание предательски сбилось. — Скоро всё будет кончено, — продолжая посмеиваться, сказал де Ветт. — Эта чёртова сука скоро вновь явит своё истинное обличье, надо только подождать. Алиссанда Девиель собаку съела на проклятьях, а если деньги, потраченные на неё, не окупятся, то, — вместо продолжения последовал чуть ли не сумасшедший смешок. — Осталось только убрать эту стерву Лайтблу и всё, — он продолжал смеяться. Лязг раздался совсем близко с занавесом, за которым укрывалась девушка. Но Родерик прошёл мимо, даже не взглянув в ту сторону. Он был уверен, что этим крылом мало кто пользуется, и опасаться ему нечего. Знал бы рыцарь ордена, как он ошибался… Когда де Ветт скрылся, Лайтблу тихонько покинула укрытие и быстрым шагом направилась в кабинет Луки. Сейчас в голове Элли всё стало на свои места. Она осознала, что Адда никогда бы не смогла спланировать переворот, ей не хватало хитрости и самообладания. К тому же, при всей видимой самоуверенности, принцесса никогда бы не решилась на подобное, не имея поддержки. А кто ещё был заинтересован в смене власти? Разумеется, орден Пылающей Розы, которому король не позволял развернуться на полную мощь. Единственное, что оставалось для чародейки загадкой — как в этой истории фигурировали саламандры. Преступники были как-то связаны с верхушкой ордена, но что конкретно их объединяло, и знала ли о них Адда, оставалось тайной. С такими мыслями маг и достигла небольшого кабинета. Постучав по старой, но добротной двери, Элли принялась ждать. Совсем скоро ей открыл связной Роше, который явно удивился визиту советницы. — Я думал, что вы решили отменить на сегодня встречу, — намекнул мужчина. — Что вас привело? Лайтблу воровато огляделась и быстро шагнула внутрь, заперев за собой дверь. Лука смотрел на это с удивлением, но стойко продолжал ждать разъяснений от девушки. — Мне нужна вся имеющаяся информация на Острита, Алиссанду Девиель и Родерика де Ветта, — сообщила советница Фольтеста. — И срочно. Мужчина нахмурился, обеспокоенно посмотрел на собеседницу и кивнул: — Следуйте за мной.