***
Попрощавшись со всеми, Геральт и Элли покинули дом краснолюда. На улицу уже опустилась тьма, которую не могли развеять несколько тусклых зелёных фонарей. Вдалеке послышался раскат грома, поднялся ледяной ветер. — Снова дождь будет, — обречённо произнёс ведьмак, которому уже порядком надоело бродить по сырости и постоянно хлюпать почти что развалившимися сапогами. — Похоже на то, — запрокинув голову вверх и увидев надвигающиеся тучи, согласилась девушка. — Неспокойная у тебя ночка будет, а завтра важный день. Мне присоединиться к зачистке? — Не стоит, — отказался Белый Ведьмак. — Тебе самой не помешает отдохнуть. Не хочешь заглянуть в дом Шани? Она хотела запечь поросёнка, а втроём мы его не осилим. — Поросёнка? — приподняв бровь, переспросила чародейка. — Он и в лучшие времена стоил немало, а в карантин маленькое состояние. В честь чего? Геральт серьёзно посмотрел на подругу, потёр шею, а затем тихо заговорил: — Я вроде как сделал Шани предложение. — И я узнаю об этом только сейчас? — возмутилась чародейка. Правда тут же сменила гнев на милость. — Не думала, что ты решишься на это. Все твои разговоры про Путь, про то, что ты не создан для семейной жизни… А ты вон как. Рада за вас! — Я не уверен, что поступил правильно, — покачал головой беловолосый. — Я до сих пор не считаю, что такая жизнь по мне. Но знаешь, может, я так думаю просто потому что изначально не допускал мысли о чём-то подобном. А с ней и Альвином всё само собой ведёт к этому. Лайтблу положила руку на чужое плечо и ободряюще улыбнулась. Ведьмаку показалось, что её глаза на секунду засияли подобно звёздам. — Мы не знаем, что будет завтра. Будет ли оно? Принесёт ли счастье? — спокойно заговорила девушка. — Но у тебя есть сегодня и сейчас. Просто пытайся делать всё от сердца, а куда оно приведёт, кто знает. Главное, что у тебя не останется сожалений. — Говоришь так, словно сама через это проходила, — заметил Геральт. — Проходила, я собиралась связать себя узами брака с одной особой, — подтвердила чародейка. — До алтаря мы так и не дошли. На войне многие гибнут, а кто выживает должен научиться не оборачиваться назад. А если есть незавершённые дела, то это не так-то и просто. Так что я знаю, о чём говорю. — Мои соболезнования, — опустил голову мужчина. Он не думал, что разговор свернёт в это русло. И не хотел, чтобы Лайтблу грустила. — Знаешь, ещё пару дней назад, рассказывая об этом я не могла сдержать слёз, — посмотрев на ставшее серым небо, медленно говорила маг. — А сейчас я испытываю странное спокойствие. Я не забыла о ней. Никогда не забуду. Но это прошло. И настало мне время двигаться вперёд и перестать сожалеть о том, чего я так и не решилась сделать. Воцарилось молчание. Друзья стояли около выхода из квартала нелюдей и наблюдали за переменчивым небом. Каждый погрузился в свои мысли. Геральт мучился от того, что не помнил. Элли же грустила о том, что помнила всё. Девушка тихо запела: — Вереска волны, печальны холмы… Что впереди… Лишь дорога, дорога… Скоро пройдем через двери зимы — вдруг и совсем не заметив порога. Ждать уж недолго — безжалостный снег, что позади я оставил, укроет. И не сомкнуть тяжелеющих век, и вспоминать, очевидно, не стоит… Ведьмак слушал грустный напев, сопровождаемый завываниями ветра, воем собак и карканьем жирных ворон. А Элли смотрела на крышу лечебницы и продолжала песню, которую услышала в этом мире: — К западу солнце, восходит луна — день уходящий неслышно проводит. Вереск темнеет, и ночи стена нас разделяет, скрывает, уводит. О, не молчи! Отвечай же скорей! Я ведь всего лишь твой странник печальный… Вереск! Скажи мне, в какой же из дней встал я на путь одинокий и странный?.. Геральт прикрыл глаза. В сознании стали мелькать странные картинки. Это был остров, на котором цвели белым цветом яблони. Небо над головой, чистое и бесконечно голубое, казалось таким высоким, что захватывало дух. А рядом стояла невысокая женщина в белом платье. Он не видел её лица, лишь кудри цвета воронова крыла. Но она исчезла, оставив после себя лишь одиночество и запах терпкого крыжовника и сладкой сирени. Сердце сбилось с привычного ритма. Морок спал, но остались вопросы. Кем она была? Почему этот образ казался таким болезненно родным? — Но нет ответа… Молчали холмы… Вереска волны печально молчали. И в ожидании скорой зимы, в звездной ладье небо тихо качали. Начался дождь. — Ну так? — поинтересовался ведьмак. — Ты к нам? — Почему нет? — пожала плечами девушка. — Только давай быстрей, а то я мокнуть не хочу. Они побежали, стараясь держаться ближе к кровлям зданий. Геральту приходилось постоянно приостанавливаться, ведь Элли не могла за ним поспеть. «Хотя для человека её скорость очень даже хороша, » — отметил про себя мужчина. Довольно быстро они достигли двухэтажного домика на окраине района. Ведьмак достал из кармана ключ и быстро отворил дверь. Дома было тепло, пахло только что испечённым мясом, специями и овощами. В камине потрескивали дрова. — Геральт! — звонкий мальчишечий голос разрезал тишину. В коридор выскочил довольный, румяный Альвин. Элли отметила, что выглядеть ребёнок стал гораздо лучше. Пропала его худоба, да и новая добротная одежда шла ему гораздо больше тех лохмотьев. — Элли, и ты пришла! Мальчуган кинулся обнимать только что вошедших людей. Геральт сдержанно потрепал его по светлым, стоящим ежиком волосам. А Лайтблу не удержалась и поцеловала его в веснушчатые щёчки. Альвин весь светился от счастья и не переставал улыбаться. Со второго этажа спустилась Шани. На ней было непривычно нарядное платье. Сейчас девушка выглядела такой умиротворённой и счастливой, что чародейка восхищённо ахнула: — Шани, — улыбнулась маг, — ты прекрасна! Вот что делает наличие близких рядом. — Спасибо, — едва заметно покраснев поблагодарила медичка. — Геральт не предупреждал, что ты зайдёшь. — Это как-то само собой вышло, — попытался оправдаться ведьмак, который почувствовал себя немного лишним среди таких эмоциональных людей. — Я же не помешаю? — засмущалась Лайтблу. — Я не хочу портить семейные посиделки. — Конечно, нет, — тут же ответила Шани. — Элли, ты всегда желанный гость здесь. Просто я приготовила не так чтобы много. — О, не переживай, я не особо голодна, — успокоила собеседницу чародейка. — Элли, а ты меня научишь колдовать? — влез в разговор Альвин, которому хотелось завладеть вниманием своей спасительницы. — Ох, Альвин, — наклонилась к нему девушка. Сейчас она ощущала магический фон от паренька не так сильно, как до этого, а потому слегка растерялась. — А ты уверен, что хочешь этого? На самом деле магия — это не метание молний и огненных шаров во врагов. Это чтение занудных манускриптов и постоянный самоконтроль. — Но я хочу быть похожим на тебя и Геральта! — бойко ответил мальчишка. — Вы сражаетесь с монстрами ради блага людей. А ещё вы очень добрые. Словно рыцари! Друзья переглянулись. Они много какими себя считали, но никак не добрыми и никак не рыцарями. У каждого из них на руках было море крови, которая не всегда принадлежала монстрам. — Так, — строго заговорила Шани. — Альвин, ты бы сначала грамоту освоил, прежде чем браться за меч или магические арканы. — Но, Шани, — попытался защититься ребёнок. — Я уже всё сказала, — скрестила на груди руки медичка. — А сейчас марш мыть руки, сейчас ужинать будем. И вы, — она обратилась к чародейке и ведьмаку, — тоже. — Как скажешь, дорогая, — поцеловав девушку в щёку, Геральт пошёл к раковине, жестом позвав за собой подругу. Вечер пролетел незаметно. Все болтали, шутили и улыбались. Даже Геральт несколько раз смеялся в голос. Может виной тому было вино, а может ему действительно нравился чёрный юмор медички. Альвин же не давал Лайтблу передохнуть, постоянно задавая вопросы и рассказывая о своих снах. Как жаль, что такие моменты не могут длится вечно. Когда в тарелках стало пусто, а на улице прекратился дождь, ведьмак взял свои верные мечи и отправился зачищать болота. Шани предложила чародейке переночевать у них. Эту задумку активно поддержал и мальчишка. Лайтблу не смогла противиться этому напору и согласилась. Снова начался дождь.***
Вернувшийся домой Геральт застал умилительную картину. Элли спала в обнимку с Альвином на старой кровати около окна. Мальчишка зажал в ладошке ночнушку, которую чародейке позаимствовала Шани, словно боялся, что девушка его покинет. Ведьмаку на мгновенье стало даже совестно, что он должен нарушить этот мир и покой. Он бесшумно подошёл к изголовью кровати и мягко погладил чародейку по растрёпанным волосам. Сначала Элли нахмурилась, а потом приоткрыла свои бледно-голубые глаза. Она посмотрела на друга и одними губами прошептала: «Уже пора?». Геральт кивнул и указал в окно. Начинало рассветать. Лайтблу вздохнула и осторожно выпуталась из объятий ребёнка. Альвин заворочался, почувствовав что-то неладное. Тогда девушка любовно провела по его миленькому личику. Ребёнок расслабился и отвернулся к стенке. Убедившись, что мальчишка не проснётся, чародейка тихо встала с кровати и подошла к ветхому стеллажу, на котором лежали её вещи вместе с мечом. Захватив всё, она пошла на кухню, где её уже дожидался Геральт. — Ты ему очень нравишься, — улыбнувшись краешком губ, сказал ведьмак. — Он мне тоже. Альвин — милый ребёнок. Надеюсь, что ему будет улыбаться удача, — сказала девушка, натягивая штаны. — Позаботься о нём. — Сделаю всё возможное, — пообещал Белый Волк. — Тебе стало проще в его присутствии? — Да. Думаю, дело в его двимеритовом ожерелье, — неуверенно ответила чародейка. — Как всё прошло на болоте? — она отвернулась, сняла ночнушку. Ведьмака передёрнуло. Такие шрамы остаются от хорошей порки кнутом или плетью. Неровные, грубые, словно пересечённые между собой в ужасном узоре. Даже у него — охотника на чудовищ — пока не было таких страшных увечий. — Откуда они у тебя? — как зачарованный, он не мог отвести взгляда, хотя и знал, что смотреть на это не стоит. Девушка, осознавая, что только что произошло, быстро накинула рубашку и принялась нервно застёгивать пуговицы. Получалось не очень хорошо. — Это так, была одна история, — запинаясь ответила чародейка. — Знаешь, из разряда «я влюбилась в мудака». — Сочувствую, — не нашёлся, что сказать, Геральт. — Надеюсь, он получил по заслугам. — Я не знаю, — медленно ответила девушка, наконец, одевшись и закрепив меч. — Я готова. — Тебя проводить до ворот? — спросил ведьмак, встав со стула. — Лучше вместо этого отдохни, а ещё лучше — прими ванну, — посоветовала Элли, улыбаясь. Ей удалось сменить тему. — Зачем, если я снова испачкаюсь? — полюбопытствовал ведьмак. — Всё равно ходить в таком виде мало удовольствия. — Я так хожу большую часть времени. То у меня дела в канализации, то на болотах, то в городе, но в это время обязательно идёт ливень, и дорога волшебным образом превращается в море грязи, — пожал плечами мужчина. — Ясно, — протянула Лайтблу и направилась к выходу. — А, погоди, — она достала из кармана куртки небольшую брошь в виде стрекозы, купленную как-то раз на базаре. — Передай её Альвину, пусть не сильно расстраивается, что я ушла. И, положив подарок на стеллаж, быстро покинула дом.***
На поляне уже разместился небольшой отряд из десяти скоя’таэлей. Среди них Элли тут же приметила старых знакомых и коротко им кивнула. В ответ она получилась что-то среднее между улыбками и оскалом. Пожав плечами, чародейка решила поздороваться с остальными: — Доброго всем утра, — начала девушка. Сейчас она была бодра и полна сил. Сытный ужин и хороший сон возымели нужный эффект. — Кто не знает, меня зовут Элли Лайтблу. И я провожу вас сейчас к порталу, через который вы пройдёте на помощь своему прекрасному и незаменимому любимому Яевинну. Вопросы? Белки, лишённые энтузиазма, отрицательно покачали головой. Объяснялось это тем, что они не понимали для чего и за что им предстоит сегодня бороться. Да, Саламандры вставляли им палки в колёса, но не сказать, чтобы сильно подпортили им жизнь. Ввязываться в конфликт с ними было опасно, а повода не находилось, отчего борцы за свободу начинали нервничать. Делу не помогало и то, что вместо лидера в бой их вела людская магичка. Которую они презирали и не считали достойной чего-то большего, чем стрелы в глотке. — Эй, — решила подбодрить своих подопечных Лайтблу, — чего головы повесили? Я думала, вы будете рады представившейся возможности отомстить им и принести в этот мир немного справедливости. — За что же нам мстить? — не понял молодой краснолюд. — А, то есть того, что они уничтожили ваш лагерь на болотах недостаточно, — закивала Элли. Среди скоя’таэлей пошли шепотки. — А как насчёт того, что они активно занимаются притеснением Старших Народов в Вызиме и за её пределами. А среди них есть и ваши шпионы. Ваши братья и сёстры, — после этих слов шёпот перешёл в заметный гул. — Я знаю, что это сражение совершенно не то, чего вы хотели. Я не буду лгать и говорить вам, что всё пройдет на раз-два. Нет, это будет сложный и изнурительный бой. Но правда сейчас на вашей стороне. И я верю, что у вас всё получится! Неожиданно, эти слова произвели сильный эффект. Эльфы и краснолюды вскинули головы, в их глазах читалось воодушевление и вера в победу. Отряд вскинул вверх оружие, в знак своей готовности отправиться в бой. — За Яевинна! Лайтблу обнажила свой меч и высоко подняла его. Она крикнула: — Двигаемся быстро и чётко. Если кого-то атаковали, то другие тут же приходят на помощь. За мной! И вся орава побежала на встречу своей судьбе. Они перепрыгивали коряги, приседали под ветками мрачных деревьев, быстро убивали не успевших среагировать утопцев и пиявок. Отряд напоминал хорошо отточенный механизм, в котором каждый винтик находился на нужном месте и чётко выполнял свои функции. Эльфийские лучницы вели обстрел издалека, краснолюды тут же бросились рубить нечисть своими остро заточенными топориками, а эльфийские войны отвлекали врагов на себя. Лайтблу резво размахивала Блуен’фаером и периодически бросала сгустки огня, когда монстры начинали слишком наседать. Довольно быстро они достигли нужного места. Эта была пустая поляна, на которой совсем недавно хозяйничали виверны и пиявки. Сейчас от них остались лишь воняющие бездвижные тела, над которыми без конца кружили мухи, слепни и мошки. Элли тем не менее не спешила радоваться, она почувствовала чужое присутствие и была настороже. Чародейка подняла руку, призывая всех молчать. Она сосредоточилась и ощутила уже знакомое покалывание в затылке. Стало понятно — здесь находились маги. И это портило все планы. Закусив губу, чтобы не издать разочарованный стон, девушка повернулась к застывшим белкам. Она указала рукой на место в трясине и тут же приложила указательный палец к губам. Убедившись, что все поняли её намёк и покрепче перехватили оружие, Элли присела на корточки и приложила ладонь к липкой земле и принялась считать. Семнадцать. Лайтблу нахмурилась. Грёбаных семнадцать магов. Откуда их столько вообще могло взяться здесь и сейчас? Неужели у бандитов был такой большой магический потенциал? Элли задумалась. Отступление даже не рассматривалось — Геральт и Яевинн тогда точно не выберутся живыми. Но и соваться в логово зверя, когда он только этого и ждёт идея не самая лучшая. Под землёй у нас не будет шанса. Мало того, что света нет, так и местность мы не знаем. А они, наверняка, подготовились. Маг выпрямилась и помахала около горла согнутой рукой. Жест более чем красноречивый. Скоя’таэли на секунду растерялись, а затем с мрачной решимостью вскинули оружие к небу. Они были готовы. Элли покачала головой, она не собиралась потерять людей из-за такой глупости. Застыла, а потом в её глазах зажглось… лукавство. Лайтблу указала на эльфийских лучниц, а затем махнула по направлению к далёким деревьям. Те неуверенно кивнули и тихо направились к указанным точкам. Оставшихся она поделила на две совсем уж маленькие группки и отправила к кустарникам, что росли на окраине полянки. Сама же размяла шею, прочистила горло и заорала: — Эй, ребята, — звонкий голос резанул по ушам, — выходите! Эти сучьи потрохи изменили планы и решили пройти тайным ходом у Старой Вызимы. — Чего? — раздался нестройный ряд мужских голосов из-под земли. А затем высунулись несколько удивлённых бледных лиц. — Погоди, пигалица, а ты кто такая? — Подружка Азара, — горделиво ответила советница, решив использовать весь свой актёрский потенциал. Лишь бы помогло. — А, точно, — почесал репу маг с вьющимися до плеч каштановыми волосами, — поговаривали, что одна магичка сильно его зацепила. — А чего он её послал на болота? — не сдавал позиций бледный мужчина с красными глазами, а после утёр рукавом нос. — Да потому что вы, балбесы, снова не активировали магический коммуникатор, — закатила глаза Лайтблу. Несмотря на уверенный вид, внутри она вся сжалась в ожидании ответа. Попала ли она пальцем в небо? Или сейчас в неё полетит магический торнадо? — Да, кристалл чего-то барахлит, — оправдался рыжий саламандр. — Вечно одно и тоже, — покачала головой чародейка, скрестив руки на груди. — Вы ещё долго топтаться тут будете, говорю же, что эти остроухие твари сейчас сунутся туда другим путём! — Эй, пошли на выход, — крикнули своим товарищам саламандры. Из руин одним за одним стали выкарабкиваться наёмники со значками преступной банды. Элли оценила их магический дар на ниже среднего, ведь её самочувствие, несмотря на такое большое количество чародеев рядом, оставалось в пределах нормы. Когда показался семнадцатый, чародейка несколькими движениями руки наколдовала мощный барьер, который бы не позволил преступникам вернуться внутрь. — Ты чего это творишь? — крикнул лысенький, мелкий бандит. — Накладываю на вас заклинание скорости, — саркастично протянула девушка. — Лучше веди нас, — прервавшись на чих, бледный мужчина продолжил, — к нужному месту. — Думаю, что уже привела, — пожала плечами Лайтблу, а после закричала. — Spar’le! Несколько стрел тут же оборвали жизни пары магов. Остальные попытались вернуться в укрытие, но наткнулись на невидимую преграду: — Сука! С диким воплем маги начали колдовать заклинания. Девушка укрылась за барьером, а после её руки объяло дикое пламя. Из кустов выбежали эльфы и краснолюды, дезориентируя и без того сбитых с толку саламандр. Элли воспользовалась преимуществом и принялась колдовать. Она приблизила ладони к друг другу, ощутила невозможный жар, подавила готовый вырваться из горла хрип. Лайтблу растопырила пальцы и повернула руки так, что стало казаться, что она зажала между ними шар. И спустя мгновение огромный сгусток пламени полетел в группу из оставшихся одиннадцати магов. Их щиты не выдержали такого напора. — Горите, — мрачно прошептала маг. Бандиты завыли нечеловеческими голосами. Их одежда плавилась прямо на них, кожу прожигало до мяса. Они повалились на землю, желая сбить огонь, но это возымело ровно обратный эффект. — Молю, пощади! — вопили ещё живые маги, корчась в агонии. Слова едва ли можно было различить среди крика и проклятий в адрес Элли. Скоя’таэли ошарашенно переводили взгляды с горящих саламандр на чародейку. Они с ужасом заметили, каким адским голубым пламенем полыхают её глаза. Но как только последний из врагов издал последний вздох, Лайтблу вернула себе прежний вид. — Все в порядке? Помощь никому не нужна? — участливо поинтересовалась чародейка. Лишь один краснолюд с ожогом на ноге неуверенно поднял руку. Элли жестом подозвала его к себе. Мужчина неуверенно замялся на месте. — Эй, — проигнорировав столь знакомые взгляды, полные страха, девушка снова поманила его к себе пальчиком, — не бойся. Я такая демоническая только с врагами, а вы мои друзья. И я не причиню вам вреда. Другой краснолюд толкнул раненого в спину, отчего тот вывалился почти в плотную к чародейке и тут же завыл от боли. Элли присела на корточки, усадила белку на землю и осмотрела рану. Похоже, что один из магов успел наколдовать облако ядовитого газа, которое и послужило причиной такой паскудной раны. Маг открепила от пояса небольшую сумочку с склянками и бинтами. Она вынула небольшой пузырёк с мутной фиолетовой жидкостью, оторвала длинный лоскут бинта. — Терпи, будет больно, — предупредила советница. — Кто-нибудь, придержите его. Никто не двинулся, кроме одной эльфийки с боевой раскраской на лице. Она быстро оказалась рядом и придавила больную ногу товарища к земле. Лайтблу кивнула, откупорила склянку и вылила немного её содержимого на ожог. Мужчина застонал сквозь зубы и рефлекторно задёргал ногой. Бедную эльфийку телепало из стороны в сторону, но ей всё же удалось удержать больную конечность на месте. — Потерпи ещё немного, — словно успокаивая разбушевавшегося коня, заговорила Элли. Она быстро перебинтовала ожог. — Уже всё. Посиди спокойно пару минут, а потом можешь снова скакать по кочкам. Болеть не будет до вечера, но желательно после возвращения в лагерь промыть рану и снова наложить повязку. — Хорошо, — буркнул краснолюд, явно мучающийся от боли. — Спасибо, — поблагодарила свою помощницу маг и потрепала её по плечу. — Если у кого-то есть какие-то раны, боли и прочее, прошу, скажите мне сейчас. Пока у нас в запасе есть время, я могу оказать вам помощь. Все молчали. Тогда Элли упёрла руки в боки и, сощурившись, оглядела всех присутствующих. — Ты, — она указала на блондинистую лучницу, — ты, — затем её палец показал на эльфа с шрамом от подбородка до ключицы, — и ты, — сейчас внимание упало на эльфийку, которая прятала лицо. — Ко мне подойдите на осмотр. Вас задели утопцы во время дороги сюда. Раны надо обработать, чтобы вы не отключились во время боя на базе. Раненые не спешили двигаться с места, рассматривая девушку и пытаясь найти в ней что-то. Но ничего подозрительного не находилось. Элли терпеливо ждала, хотя ей хотелось взять их за шкирку и вытрясти ответ на вопрос «что такого страшного в светящихся глазах и паре заклинаний?». Наконец, эльф сделал шаг вперёд, затем ещё один. Остальные последовали его примеру. Чародейка оперативно осматривала раны, обрабатывала их эликсирами и накладывала нетугие повязки. Никто не жаловался, ей лишь кивали в знак признательности. Когда со всеми ранеными было покончено, девушка повела эльфов к тайному проходу. Ей потребовалось какое-то время чтобы убрать иллюзию. Внутри, как и ожидалось, стоял мрак, холод и сквозняк. Элли быстро наколдовала магические светильники. Здесь нашлись небольшие запасы провианта, оставленные бандитами. Обугленные поленья свидетельствовали о том, что ещё недавно около них отдыхали маги-отступники. — Как красиво, — с придыханием произнесла эльфийка, рассматривающая статую, изображающую суккуба. — Ты действительно считаешь красивой полуженщину-полукозла? — полюбопытствовала Лайтблу, не в силах спрятать хитрую улыбку. Девушка на это лишь тяжело вздохнула и махнула рукой, явно не собираясь посвящать мага в свои предпочтения. Что было весьма разумно, ведь сейчас чародейка находилась в игривом настроении. И ей не мешали воспоминания о недавней битве. — Куда нам идти? — пробасил краснолюд, который уже не чувствовал боли. — Надо пройти прямо по коридору и спуститься на нижний уровень, там находится портал, — пояснила советница. — Но места у портала совсем немного. Толпиться там я смысла не вижу, а потому предлагаю обождать. Геральт ещё не переместился к нужному месту. — В гвинт тогда может рубанёмся? — посмеиваясь предложил он. — А, советница? Элли улыбнулась, хрустнула пальцами и присела на пол: — Раздавай!***
Утро стремилось перейти в день. Несколько партий гвинта подошли к концу, а чародейка за победу получила уникальную карту с изображением королевы дриад. Элли начинала нервничать. Сигнала до сих пор не поступило, а тем временем она уже должна была быть в замке и проводить встречи. Скоя’таэли тоже начинали терять терпение, молодая кровь бурлила и требовала действия. Ожидание раздражало и утомляло в одинаковой степени. Наконец, Лайтблу почувствовала колебание. Она невольно повела головой в том направлении, куда переместился её друг. Резкое движение не осталось не замеченным, белки начали вставать и отряхивать старую несколько раз зашитую одежду. Чародейка последовала их примеру, а потом двинулась в направлении портала. Двигалась маг быстро, но осторожно. Старые руины могли быть коварны и не хватало сейчас только вляпаться в какую-нибудь магическую ловушку. И вот показалась кое-где разрушенная каменная арка портала, находящегося на самом краю платформы, с которой когда-то давно спускалась ещё одна лестница вниз, но сейчас на её месте зиял обрыв. — Постойте сейчас здесь, — остановила отряд чародейка, а сама осторожно подошла к месту стабильного магического канала. От него исходила магия, отчего голова девушки пошла кругом. Элли провела рукой по уцелевшей колонне, стараясь представить финальную точку маршрута. Окружающий мир размылся, словно стал лишь фоном для истинной формы. Невообразимое множество нитей переплетались и ткали полотно пространства. И все они неосознанно тянулись к единственному пустому месту — квадратной арке. Элли вытянула руки вперёд и протянула через портал свои нити бледно-голубые и словно прозрачные. На другом конце этого «рукава» тоже находилась арка, за которую Лайтблу и зацепилась. Её сердце бешено стучало, кровь закипала в жилах. Она выжидала. Но никто не приметил присутствия её энергетики. Маги этого мира на редкость мало внимания придавали внимания такому аспекту, больше концентрируясь на местах силы и магических следах, которые появлялись только после сотворения сильных заклинаний. — Надо подождать ещё одного сигнала от Геральта, — повернувшись лицом к скоя’таэлям, сказала маг. — Когда я получу его, то активирую портал и буду поддерживать его стабильность, пока вы не попадёте внутрь. К сожалению, с вами я не отправлюсь. Однако, я настрою портал на вашу энергетику. Так что вы сможете отойти сюда после конца битвы, не беспокоясь о возможном хвосте. — Хорошо, — кинув мрачный эльф, тот самый, у которого был шрам. Он выступал здесь за своеобразного лидера, так что мог говорить за всех. Чародейка почувствовала колебания, сконцентрировалась, представляя пространство вокруг Геральта. Настроилась. — Пора, — громко сказала она и выставила вперёд руки, объятые фиолетово-голубым мерцанием. В арке появился такого же цвета водоворот с чернотой в середине. Элли зажмурилась, полностью концентрируясь на портале. Удерживать в силках и направлять такую вертлявую магию оказалось сложнее, чем ей казалось сначала. Это было сравнимо с тем, чтобы удерживать воздух в ладонях. Приходилось прикладывать невозможные усилия. На лбу девушки выступил холодный пот. И только когда она уверилась в безопасности, то сказала. — Проходите. По одному и быстро, — её голос дрожал. Белкам повторять несколько раз не пришлось. Все быстро выстроились в небольшую линию и по одиночке начали проходить в арку. Поддерживать телепортацию стало сложнее, ведь приходилось одновременно задавать дополнительный процесс — эдакую систему безопасности, благодаря которой выйти из портала смогли бы только белки и Геральт. Когда последний скоя’таэль скрылся в этом вихре хаоса, Элли позволила себе болезненный стон. Дышать становилось сложней, но бросить это сейчас она не могла. — Ещё чуть-чуть, — прохрипела себе под нос девушка. Зрение сузилось до одной точки — портала, который начинал странно мигать. Закрутив остатки энергетических нитей к основным открывающим точкам, чародейка резко отпустила этот дикий поток. Телепорт работал стабильно и теперь всё зависело уже от исхода битвы. Элли сделала несколько шагов назад и прислонилась к стенке. Утёрла лоб, встряхнула, ставшие тяжёлыми, руки и глубоко вдохнула. Губы растянулись в победной улыбке. У неё получилось. Довольная своей работой, она поправила крепление для меча и двинулась на выход. Нужно было спешить во дворец.***
По прибытии в замок Элли обнаружила, что принцесса отправилась куда-то в сопровождении рыцарей ордена. Эта новость не предвещала ничего хорошего. У чародейки появилось плохое предчувствие, но она отринула его прочь, не желая сейчас об этом думать. Придя в свои комнаты, девушка принялась приводить себя в порядок: отмывать застывшую кровь, переодеваться в чистую одежду и укладывать торчавшие в разные стороны волосы. Перекусив яблоком, она поспешила в кабинет. Уже на подходе к нему ей предстала большая очередь. — Что это такое? — доносились недовольные возгласы. — Моя встреча должна была состояться ещё час назад! Почему она опаздывает? Анка пыталась успокоить людей, но получалось у неё не очень хорошо. Заметив приближающуюся советницу, она громко проговорила: — У советницы Лайтблу были важные государственные дела, но сейчас она уделит вам всем время! Элли благодарно улыбнулась подруге, а затем обратилась к пришедшим к ней: — Прошу мне простить небольшое опоздание. Милздарь Сорский, — со стула поднялся пожилой мужчина с давно не стриженной бородой, — прошу в мой кабинет.***
Время перевалило за полдень, а очереди всё не было конца. Элли тонула в горах пергаментов, указов, жалоб и отчётов. Хорошее настроение улетучилось в первые часы работы. Канцелярщину девушка ненавидела, но поручить её кому-то другому не могла. Анка не сильно разбиралась в этом деле, а всем остальным советница попросту не доверяла. Сейчас же Лайтблу выслушивала жалобы главы чиновников, которым сейчас приходилось ещё хуже, чем ей. Из-за наплыва указов и законов, большая часть которых была фальшивой и противоречила остальным, они не знали, что делать, кого слушать и по какой форме заполнять отчётность. Наконец, когда их терпение лопнуло, а люди шквалом стали увольняться, потому что терпеть всё это за снизившуюся зарплату никому не хотелось, господин Кодлот — глава этих несчастных — решил узнать ответы у советницы Фольтеста. К сожалению, Элли тоже ничего внятного сказать не могла, а потому судорожно копалась в бумагах, желая тем временем придумать ответ. Неожиданно дверь в кабинет резко открылась, а внутрь быстро забежали несколько рыцарей с обнажёнными мечами. Они встали полукругом, а вперёд вышла самодовольная принцесса. Несчастный чиновник от этой картины побледнел, и советница испугалась, что он сейчас потеряет сознание. — Элли Лайтблу, — растягивая имя чародейки, заговорила Адда, — я же предупреждала тебя, что нужно быть поскромнее, — она с фальшивым сочувствием закивала головой. — Бедная чародейка, возомнившая о себе столь высоко, что даже король, назначивший её на эту должность, прислал указ о снятии с должности. Как мне тебя жаль. — Ну что вы, — в той же манере протянула советница. — Это мне жаль. Жаль, что вас одурачили. Такого указа просто напросто не может существовать, ведь недавно я получила письмо от Его Величества и указ, в котором я наделяюсь всеми полномочиями его власти, пока он не вернётся. И отстранить меня будет возможно только в его присутствии. Принцесса покраснела то ли от гнева, то ли от осознания того, в каком глупом свете себя выставила. Сдавать позиций, тем не менее, юная особа не собиралась. Она собралась с мыслями и выдала: — Ты лжёшь, — к своему сожалению, девушке в голову не пришло ничего лучше. — Эти твои письма и указы — подделка. — Откуда такие выводы? — поинтересовалась Лайтблу, которую начинала веселить вся эта нелепая ситуация. Чародейка знала, что права, и могла сразу же предоставить доказательства, но ей просто хотелось поставить собеседницу в ещё более неудобное положение. — Ты ведьма, — с умным видом сказала Адда. — Какие ещё доказательства нужны? — А вы разве не знаете, какие доказательства бывают? Косвенные, неопровержимые, — начала перечислять советница, — личные, вещественные, первоначальные, производственные, обвинительные и оправдательные, — закончив с этим списком, Элли заглянула в глаза дочери Фольтеста и улыбнулась. — Я прошу вас предоставить мне лишь неопровержимые, первоначальные, вещественные доказательства своих слов. Если у вас их нет, то прошу вас покинуть мой кабинет, у меня много важных встреч. Принцесса вскипела. Топнула ножкой и крикнула: — Раз ты так хочешь этого, то тогда я организую суд. А до тех пор, — она дала знак рыцарям, — ты под стражей. — Увы, — пожала плечами Лайтблу, — и это невозможно. Суд по поводу моей скромной персоны может состояться только в присутствии вашего венценосного отца. Я впишу это в список обязательных мероприятий по его возвращению. — Так ведь это основывается на подделке! — закричала Адда, которая запуталась в перипетиях этого разговора. — Почему я должна следовать этому? — Потому что это не подделка, — спокойно ответила Элли с улыбкой. — А если у вас есть доказательства обратного, то вы должны их предоставить и только после этого сможете организовать надо мной суд. — Довольно, — замотала головой наследница престола. — Я принцесса и принимаю власть в отсутствии отца. Это правильно! — К сожалению, — покачала головой чародейкой, — не совсем. Да, права на престол ваши. И я не смею этого оспаривать, да и чего греха таить, даже не хочу этого. Но вы обладали бы такой властью сейчас только в том случае, если бы Его Величество оставил вас номинальным правителем Вызимы, пока его нет на месте. Он этого не сделал, а распределил эту власть между тремя своими приближёнными, в число которых вхожу и я. Однако, последний его указ дал все права мне. Так что, боюсь, на данный момент, я— та, кто принимает власть в отсутствии вашего отца. Адда прищурилась, пытаясь понять насколько опасно будет сейчас вступать в открытый конфликт с советницей. Тем временем, Элли слегка нахмурилась и снова заговорила: — Ваше Высочество, извините за нескромный вопрос, но когда вы в последний раз посещали занятия по вопросам права? Девушка зло зыркнула глазами и, круто развернувшись на каблуках, вышла из кабинета. Слегка растерянные рыцари кивнули советнице, как бы извиняясь за инцидент, и вышли из помещения, тихо прикрыв дверь. Элли какое-то время посмотрела в одну точку, а затем перевела взгляд на шокированного чиновника, который, казалось, несколько раз за разговор был готов отдать душу. — Я, пожалуй, пойду, — хрипло заговорил он, опустив голову. — Я понял, что у вас тут дел невпроворот. Чего мне вам досаждать? — Не нужно, — как можно дружелюбней улыбнулась маг. — Это же моя работа. — Нет, нет, — активно закачал головой мужчина. — Я вспомнил, что жену забыл покормить. После этих слов он откланялся и выбежал в коридор. Элли расслаблено откинулась в кресле, потянулась к стакану с водой. Он оказался пуст. — Д’ермо, — шикнула чародейка, нехотя поднялась с кресла. — Всё, делаю перерыв. В кабинет вошла удивлённая Анка: — Тут такое дело, — подняв брови, сказала она, — все резко отменили встречи. У тебя остались запланированные на вечер визиты Велерада и Явчега. — Просто чудесно, — просияла советница. — Их рыцари спугнули? — Ага, — кивнула женщина. — Я сама как их увидала, подумала, ну всё, пора драпать отседа. Что это, курва их мать, было? — У нашей дорогой принцессы появились королевские амбиции, — пожала плечами девушка. — Ей захотелось стать ответственной за город в отсутствие батюшки. — Этой писюхе малой бы сначала ответственность за саму себя взять не помешало бы, — фыркнула помощница. — Клянусь, если она когда-нибудь станет королевой, то я съебусь куда-нибудь в Реданию или Новиград. — Я с тобой за компанию, — поддержала подругу Лайтблу. — А лучше в Ковир. Устала я чего-то. Пошли, поедим чтоль? — Почему нет? — повеселела Анка. — Сюда принести или к тебе пойдём. — У меня бардак в комнате, — почесала затылок чародейка. — Я, когда вернулась утром, раскидала все вещи в разные стороны. Все в грязи и крови. — Ты снова за старое? — состроив подозрительную, но смешную мину спросила бывшая швея. — Болота, о, страсть моя? — Именно, — с преувеличенной серьёзностью сказала Элли и закивала. — Я как подумаю о жизни без, так моё сердце делает кульбит. Мои чувства бунтуют против рассудка, и я снова бегу туда, хотя обещала себе кучу раз так не делать. На удивление, Анка не рассердилась, не начала читать нотации, а просто улыбнулась. Ей было радостно осознавать, что подруга вернулась в прежнее расположение духа. Как отметила сама про себя помощница советницы, серьёзность и излишняя дотошность явно не шли Элли. Они казались какими-то чуждыми, словно выстраданными и совершенно не помогали делу. — С возвращением, — улыбнулась женщина. — Я успела соскучится по твоему авантюризму. Лайтблу лишь рассмеялась.***
Несмотря на то, что Лайтблу отнеслась к выходке Адды с улыбкой, она осознала, что пора заключать очередной союз. На этот раз не из-за преступников, а из-за политики. Положение советницы оставалось шатким настолько, что любая неоднозначная ситуация могла спровоцировать падение. Хоть на её руках были указы короля, в отсутствие Фольтеста это не сильно помогало делу. А сторонники Адды были смекалистей, чем сама принцесса, и могли придумать хороший манёвр. Элли договорилась с графом о финансовой поддержке, и он согласился одолжить ей кругленькую сумму на весьма выгодных условиях. Разумеется, это было оформлено не на государственную казну или короля, а на чародейку, которая лишь надеялась, что Его Величество оплатит ей эти нервные дни своего отсутствия не парой медяков. Явчег также заявил, что, что бы не случилось, он собирается оставаться на стороне Лайтблу. Девушка была польщена его словами, но знала, что их правдивость покажет только время. После оставшихся встреч девушка направилась в архив, где ожидаемо нашла Луку. Казалось, мужчина последние два дня не выходил отсюда и только рылся в кипах бумаги. За что его ценила Лайтблу, так это за исполнительность. Он мог достать любую информацию и при этом успевал держать руку на пульсе, прикрывая тыл советницы. Как это было с тем заговором. — Адда поступила глупо, — сказал связной Роше. Он редко когда начинал разговор первым, особенно на такие щекотливые темы. — Вы же догадываетесь, что за фальшивыми указами стоит именно она? — К сожалению, до меня дошло это относительно недавно, — ответила девушка, усаживаясь за стол, на котором в хаотичном порядке расположились толстые книги. — Однако, ты же понимаешь, что за ней стоит кто-то ещё. Лука кивнул, продолжая вчитываться в текст. Между бровей залегла складка, он закусил губу. Элли не успела даже притянуть к себе ближайшей книги, как мужчина заговорил: — Я нашёл данные на Алиссану Девиель, — он указал пальцем на нужные строчки. Элли придвинулась ближе и попыталась прочитать плохо читаемые руны. Человек, который заносил эти данные, явно не слишком хотел, чтобы их потом поняли. Так криво они были написаны. Но Луку это, разумеется, не остановило. — Здесь сказано, что она двадцать лет назад закончила Аретузу. Она была незаконнорождённой дочерью одной графини, которая, чтобы быстрее скрыть этот факт, с детства отдала её в магическую академию. Платила много и даже какое-то время после выпуска дочери продолжала присылать деньги. Что касается самой Алиссаны, то её результаты оказались ниже среднего. Практическая магия оставляла желать лучшего, да и оценки в других отраслях весьма посредственны. Но вот, что интересно — эта молодая особа интересовалась проклятьями, предсказаниями. И в этом явно преуспевала. Ей несколько раз делалось предупреждение из-за интереса к запрещённым знаниям. После выпуска её следы теряются. Она не пошла ни в учёные, ни в преподаватели, ни в лекари, ни в советницы королей, ни на какую-либо другую престижную работу. — Если к ней обращался де Ветт, значит, она занимается оказанием персональных услуг, — сделала вывод Лайтблу. — Надо спросить у Вивальди не натыкался ли он случайно на имя этой особы. — Вы упоминали про слова Родерика о том, чтобы с кем-то разобраться и «явить истинное обличье», — заговорил после недолгого молчания мужчина. — Речь может идти об Адде. Но чтобы вернуть проклятье, нужно иметь заметки Острида. Я должен сообщить, что во время моих повторных поисков информации о нём, я обнаружил пропажу его дневника. Я боюсь, что нужно принимать меры уже сейчас. Элли удивлённо посмотрела на собеседника: — Был ещё дневник? — зло поинтересовалась девушка. — И мне даже не дали его прочитать. Из-за чего я не знаю слов проклятья. Теперь же его выкрал нильфгаардский дворяшка, который является религиозным фанатиком и собирается натворить делов. Ты это хочешь сказать? От тяжёлого взгляда мага по коже Луки побежали неприятные мурашки, а сердце сковало необъяснимой тревогой, какая бывает при встрече с гулем, альгулем, утопцем или ещё каким монстром. Ты ещё не осознаёшь, что происходит, но всё естество призывает бежать куда глаза глядят. Благо, член Синих Полосок научился не вестись на поводу у таких эмоций и смог не выдать волнения: — В том дневнике содержалась важная государственная информация, ведь Острид занимал высокое положение при дворе. Вам не могли её тогда предоставить. Почему же информация из его записей касательно Адды не оказалась вам предоставлена, я не имею понятия. Не я отвечал за это, — спокойно проговорил Лука. Лайтблу громко выдохнула и успокоилась. — Извини, — заговорила чародейка, — что я на тебе сорвалась. Просто, я уже понадеялась, что всё завершится в ближайшие дни. А за место одной проблемы появилась другая, ещё большая. — Что прикажете делать с де Веттом? — Приставить наблюдение. О любых подозрительных действиях сообщать мне сразу же. А ещё узнайте о часто посещаемых им местах, даже во дворце, — ответила Элли, вставая со стула. — Я пойду переговорю об этом с Талером, загляну к Голану и узнаю о нашей чудесной магичке. — Удачи, — кивнул Лука и снова вернулся к книгам, вычленять крохи важной информации.***
Закончив со всеми деловыми встречами, Лайтблу поспешила к дому Шани. Она хотела расспросить Геральта о том, как всё прошло, отпраздновать уничтожение Саламандр, вспомнить о сложности пути, который они прошли. В общем, в сумке чародейки сейчас находилось всё необходимое для хорошего вечера: несколько бутылок с крепким алкоголем, книга про тварей, созданных Альзуром, для Геральта, мешочек конфет для Альвина и небольшое серебряное украшение для Шани. В хорошем расположении духа девушка достигла нужного дома. Она поправила одетое по такому поводу укороченное зелёное платье, убрала с глаз мешающие волосы и, улыбнувшись, постучала в дверь. К удивлению чародейки, она открылась. В прихожей царил кавардак, а со второго этажа раздавались ругань, женские крики и звуки борьбы. Элли откинула сумку и поспешила по скрипучей лестнице наверх. Шани стояла около стены, выставив вперёд острый кинжал. Её окружали несколько рослых бандитов с дубинами и мечами. Разумеется, против них медичка не имела никаких шансов. Она кричала, надеясь, что кто-то с улицы заглянет посмотреть на происходящее. Но никто не приходил на помощь. От этого ухмылки на лицах саламандр становились шире, а в глазах мелькал нездоровый интерес к небольшому вырезу на зелёном платьице. — Да, брось, цыбуля, — усмехнулся лысый мужик, который нашёл своё сравнение весьма остроумным и забавным, — не сопротивляйся и всё будет хорошо. Говори, куда делся пацан, раздевайся и, даю слово, твоя жизнь останется при тебе. — Убирайтесь отсюда, скоты, — с презрением бросила девушка. — Сейчас придёт Геральт, и вас будут по кусочкам собирать. — Да ты что? — посмеиваясь спросил другой бандит. — Ну и где же твой рыцарь с седой башкой? — Может, башка у меня не седая, а рыжая, но за рыцаря я тоже сойду, — раздался звонкий голос в комнате. Все обернулись на него и заметили появившуюся девушку. — Элли, — облегчённо произнесла медичка. Она знала по рассказам Геральта, что Лайтблу весьма сильная чародейка, а потому перестала бояться за свою жизнь. — А ты ещё кто? — спросил один из нападавших. — Пришла поддержать подругу. Ребят, сегодня у нас праздник. Двух рыжих красоток за раз. Раздались противные смешки, двое саламандр двинулись в сторону чародейки, у которой кончилось терпение. Её руки окутало пламя, которое быстро перекинулось на преступников, что стояли около медички. Мужчины завизжали подобно резаным свиньям. Те, что поближе, атаковали девушку. Элли быстро ушла от их кинжалов. Но места в комнате было мало, что не играло на руку безоружной Лайтблу. Она не могла уходить от ударов, её начали теснить. Тогда Элли схватила табуретку и наотмашь ударила врага. Тот повалился на землю, не успел встать, как ему прилетело каблуком в висок. Он потерял сознание, а девушка схватила его меч. — Вот теперь потанцуем, — ухмыльнулась девушка. Её окружили, но она была уверена в себе, ведь вокруг неё находился скрытый от глаз барьер. Первый же саламандр, попытавшийся атаковать девушку, отлетел от невидимой стены. Его тело билось в конвульсиях. Остальные переглянулись и бросились к медичке. Но они не успели добежать до испугавшейся Шани. В их спины полетели молнии. Тела саламандр пронзила боль, а затем они загорелись. Мужчина затряслись, прохрипели что-то неразборчивое и упали ничком. Пламя тут же потухло. Обычно хладнокровная Шани заплакала, бросилась к всколоченной Элли и крепко прижалась к телу чародейки. Руки Лайтблу тряслись, она выронила оружие и тоже прижалась к медичке. Они стояли какое-то время молча, просто чувствуя тепло чужого тела и приводя дыхание к норме. Чародейка отодвинулась первой, она утёрла слёзы с лица медички и заговорила: — Шани, — тихо и медленно говорила Элли, — что здесь произошло? — Я не знаю, — покачала головой возлюбленная Геральта, отходя от девушки. Она стеклянными глазами посмотрела на накрытый стол. — Геральт так и не вернулся с болот. Мы с Альвином забеспокоились, но решили не бить тревогу раньше времени. Сели ужинать, и тут к нам ворвались эти сучьи дети, — выругалась девушка. — Альвин забился в угол, его попытались схватить, а он просто исчез, испарился в вспышке света. Тогда саламандры обратились ко мне, сказали, что Геральт больше не вернётся, и чтобы я не сопротивлялась. Дальше ты сама знаешь. Лайтблу без сил села на стул. В голове чародейки пульсировала лишь одна мысль. Этого не могло быть. — Геральт не мог умереть, — уверенно произнесла Элли. — Он вернётся, Шани. — Я уже не уверена, — опустилась на пол медичка и уткнулась в острые коленки лицом. Лайтблу присела рядом и начала успокаивающе гладить её по спине, а сама пыталась отследить камень, который был у ведьмака. Сигнатура улавливалась слабо и далеко, но двигалась. А это значило, что друг чародейки каким-то образом оказался далеко от Вызимы, но был жив. — Шани, — радостно вскрикнула Лайтблу. — Он жив. Я его чувствую. — Он возвращается? — подняв голову спросила с надеждой медичка. — К сожалению, он находится вдали от Вызимы, — пожала плечами Элли. — Как он там оказался — загадка. Но у меня есть мысль, что без вмешательства Трисс это не произошло. Так что я иду к ней, — чародейка встала. — Однако, Шани, тебе опасно здесь оставаться. У тебя есть кто-то, к кому ты можешь временно переехать? — Возможно, к Золтану, — с заминкой ответила девушка. — У меня особо друзей здесь нет. — К Золтану, так к Золтану, — кивнула Элли. — Пошли, провожу тебя. — Подожди, сначала я хочу написать Геральту письмо. Прошу, если сможешь, то передай ему, — взмолилась медичка. Маг на это лишь кивнула.***
Дома у чародейки Элли обнаружила ничего не понимающего Лютика. Бард тупо пялился по сторонам и силился осознать то, что ему втолковывала Меригольд. Пока безуспешно. — Элли, — взмолился мужчина, — хоть ты мне объясни, что происходит! Трисс утверждает, что Геральт попал в беду. — Что произошло, Трисс? Это ты перенесла Геральта куда-то, непонятно куда? — напрямую спросила хмурящаяся Лайтблу. — Как я уже пыталась объяснить нашему другу, — чародейка говорила с напускной холодностью и надменностью, что ей было явно не к лицу и что ещё сильнее ухудшало настроение советницы, — я следила за ведьмаком. Адда со свитой ордена попыталась его убить на выходе из пещеры. Поэтому я его и перенесла. Затем я ощутила колебания магии. Это был Альвин. Он неосознанно в стрессовой ситуации потянулся в тоже место, где сейчас Геральт. Лайтблу выругалась себе под нос. Она ведь тоже чувствовала нестабильность силы, но заставила себя проигнорировать это и списать на частые аномалии вблизи Вызимы. Ведь короткая вспышка, пусть и яркая — это явно не показатель. Но это оказался как раз тот случай, когда каждая мелочь имела значение, а девушка в очередной раз закрыла на это глаза. — Но при чём здесь я? — не понимал бард, которому надоело прикидываться мебелью. — Геральт в безопасности, Альвин, раз рядом с ним, тоже. Трисс, перенеси их назад и всё. — Проблема как раз-таки в том, что я не могу, — зло сказала чародейка. — Геральту нельзя возвращаться, пока принцесса дебоширит, — пояснила Лайтблу. — Но зная его, он обязательно сунется и огребёт за это. Чародейки обменялись тяжёлыми, но понимающими взглядами. Они словно пришли к какому-то вынужденному соглашению, кивнули друг другу, и Меригольд начала говорить: — Лютик, я телепортирую тебя к Геральту. — А там ты уже введёшь его в курс дела, а ещё передашь ему это письмо, — Элли вынула слегка помятый конверт из сумки. — Это от Шани. Пока не вернётся Фольтест, Геральт — персона нон-грата. Удержи его от возвращения. Лютик непонимающе захлопал глазами и затем недовольно кивнул. Он не мог собрать весь пазл воедино, но догадывался, что сейчас лучше лишних вопросов не задавать и просто выполнять просьбы чародеек. Бард поправил шапочку с пером цапли и принял в руки послание от любовницы друга. — Alk’h imbargha harr’a dar’kh ambra der’ha drean! — Трисс громко произнесла слова с повелительной интонацией, после чего мужчина исчез в тёмной вспышке. Чародейка покачнулась. Из её носа потекла тонкая струйка крови, а щёки побледнели. Элли тут же оказалась рядом и поддержала готовую осесть на пол девушку. — Трисс, — тихо, но чётко говорила Лайтблу, — ты истощена. — Нет, я в порядке, — попыталась возразить слабым голосом Меригольд, но была перебита собеседницей. — Не строй дурочку, ты сама понимаешь, что сейчас свалишься. Давай, я тебя проведу до кровати, а когда ты отдохнёшь, то тогда всё и обсудим. Сил сопротивляться у Четырнадцатой с холма уже не осталось. Она лишь пыталась неловко перебирать ногами, чтобы облегчить ношу коллеги по цеху. И стоило ей достигнуть кровати, как она провалилась в беспокойный сон.***
Дом Меригольд оказался ещё больше, чем думала Элли. Его убранство могло даже соревноваться с некоторыми комнатами дворца, настолько всё изящно и дорого здесь было. На полах и стенах висели роскошные ковры, возле стен стояли добротные шкафы, заставленные старыми книгами на старшей речи. На тумбах аккуратно лежали бумаги, стояли хрустальные скляночки с чернилами, лежали фрукты в милых блюдцах с серебряными каёмками. В вазах стояли цветы. И несмотря на всё это, Лайтблу не чувствовала здесь уюта. Всё казалось слишком прилизанным, облагороженным, искусственным. Потому что чародейка не чувствовала, что здесь живёт человек. Нигде не было даже пылинки. Всё лежало строго на своём месте и не выбивалось из общей картины. Элли покачала головой. Ей хотелось пить, но ей было неудобно нарушать установленный здесь порядок. «Разве это нормальное чувство в доме?» — подумала она, тяжело вздохнув. И тут её взгляд зацепился за интересный предмет. Коммуникатор. Разумеется, что у чародейки просто обязан быть такой предмет, но странная мысль сомнения закралась в разум Элли. Она подошла к большому мегаскопу, кристаллы в котором ещё источали тепло от недавнего использования. Девушка воровато обернулась, посмотрела на мирно спящую Трисс и дотронулась к одному из кристаллов. Настроиться на нужную волну и ухватиться за тонюсенькую ниточку было ужасно сложно, но Лайтблу всё же это удалось. И то, что она увидела, ей совершенно не понравилось. Это была высокая женщина с тяжёлыми каштановыми локонами. Её карие глаза смотрели на собеседницу с лёгким пренебрежением, а узкие губы расплылись в самодовольной ухмылке, от которой по коже бежали мурашки. Отличительной чертой идеального лица была небольшая родинка, расположившаяся над ртом. Из одежды на ней было лишь полотенце, едва прикрывающие все важные места. — Трисс, — протянула незнакомка грубым голосом, — как ты могла такое допустить? — Мне жаль, — сконфуженно произнесла чародейка. — Когда я прибыла сюда, то Лайтблу уже была назначена на этот пост, а сейчас только усиливает своё влияние. — Не нужно оправдываться, — уже без улыбки произнесла темноволосая женщина. — Ты не справилась со своей миссией. И даже не смогла о ней ничего толком разузнать. Даже умудрилась упустить Геральта, что слывёт её хорошим другом. Мне начинает казаться, что ты уже совершенно не думаешь о Ложе. — Это не так, — тут же возразила Меригольд. — Разумеется, — елейным голосом произнесла собеседница. — Ну да хватит этих прелюдий. Сейчас твоя задача помочь Лайтблу в её борьбе с саламандрами. Что касается её защиты нелюдей, то сохраняй нейтралитет. Войди в её доверие, а там она, может, приблизит тебя к себе. Кстати, — словно что-то вспомнив, сменила тему женщина, — покажи мне её. Трисс быстро наколдовала изображение Лайтблу в роскошном чёрно-красном платье. В глазах незнакомки загорелся нездоровый интерес. — А она красивая, своеобразная. Пожалуй, я скоро сама заявлюсь в Вызиму. — Филиппа… Трисс заворочалась. Элли быстро отшатнулась от мегаскопа и подошла к кровати. — Ты как? — поинтересовалась чародейка. — Бывало и лучше, — присаживаясь, сказала другая. — Слишком много заклинаний за такой короткий промежуток времени. — Всё хорошо, — подбодрила коллегу Лайтблу. — Ты молодец. И я не хочу сейчас капать тебе на мозг, но… — Я понимаю, — кивнула Меригольд. — Нужно обсудить сложившуюся ситуацию. — Да, и начнём мы с обсуждения некой Алиссанды Девиель.***
Разговор с Трисс вышел сложным и напряжённым. Меригольд юлила, пыталась умалчивать самое главное, меняла темы и порой даже начинала мямлить, теряясь в вопросах советницы. Элли пыталась не давить на собеседницу, но, понимая всю сложность ситуации, чуть ли не применяла ментальные чары. Чародейки смогли договориться только через пару часов дискуссии. Но соглашение устроило их двоих. Трисс делилась с Лайтблу всей информацией о Саламандрах, Адде и Девиель, а в ответ получала протекторат советницы. Обе также сошлись на том, что принцесса опасна и её следует ограничить в власти до возвращения Фольтеста. Только вот придумать, как это обставить, чтобы не накалять и без того напряжённую донельзя обстановку, они так и не смогли. Элли вернулась во дворец с мрачным настроением. Она понимала, что сейчас она находится на перекрёстке, и нужно срочно определяться с направлением. Либо обрести поддержку в виде влиятельных и богатых, либо оставаться с угнетаемыми и бедными. А совмещать их не получалось из-за конфликта интересов. Делу не помогало и то, что Лайтблу скорее выступала бойцом, а не миротворцем. В своём мире она опиралась на сеть доверенных шпионов, без сомнений убирала с доски врагов, убивала противников государства в других королевствах и сражалась с демонами. А здесь у неё не хватало глаз, ушей, рук для понимания всей ситуации и предприятия необходимых действий. Из чего следовало, что девушке стоило быть сейчас тише воды, ниже травы. Но обострённое чувство справедливости снова дало о себе знать. Чародейка поняла, что обязана принести перемены в этот мир. Это ей неожиданно напомнило историю с тем домом в Речёвской Горсти. Неважно, в какую разруху она попадала, ей было по силам переделать это всё под себя.