«Госпожа Элли Лайтблу! Сказать, что я была озадачена вашим письмом, значит, не сказать ничего. Я понимаю, что имею дело с очень весомой фигурой, так что не смею найти в себе силы для отказа. Единственное, я надеюсь, что ваше слово имеет такое же значение и вы его сдержите. Мне не нужны неприятности. Обычно я так не поступаю, но раз уж обстоятельства стоят так… Родерик де Ветт действительно воспользовался моими услугами. Его целью являлось возвращение силы проклятья принцессы. На его вопрос о возможности исполнения я ответила утвердительно. Ведьмак смог лишь уменьшить его влияние, но его знаний не хватило, чтобы избавиться от такой силы полностью. Дабы Адда вновь обратилась в стрыгу, в её еду надлежит добавлять три капли крови её отца, короля Фольтеста, три капли волчьей крови и три капли желчи недавно похороненной женщины, которая дожила до ста лет, но сто первого года жизни ещё не пережила. Над таким образом заправленной едой следует трижды начертить треугольник в треугольнике. Я предупреждала милостивого государя, что поступать так опасно. Что это низко. Но судя по всему, его этого не остановило. В таком случае, я на всякий случай сообщаю вам, что снять проклятие возможно. Для этого вам потребуется провести ночь подле принцессы, не давая ей спать. Пробуждать в ней ярость и злость, дабы звериные инстинкты пробудились. И когда это достигнет апогея вам потребуется трижды начертить треугольник в треугольнике, затем использовать формулу Сиаловы и после этого уничтожить очаг привязи проклятья к Её Высочеству. Остаюсь в будущем к Вашим услугам. С великим уважением, Алиссанда Девиель»
— Де Ветт, — зло прошипела чародейка. Она аккуратно сложила письмо, наложила на него защитное заклинание и спрятала в стол. Девушка отпила из кружки прохладной воды, поправила кожаную куртку, провела руками по растрёпанным волосам. Она на минуту замерла: выравнивала дыхание, успокаивалась и возвращала себе уверенный и расслабленный вид. «Нельзя вызывать подозрений, » — дала себе установку Элли. Чародейка хотела сразу же отправиться в покои принцессы, но передумала. Ведь если её сейчас схватят, то все близкие мага окажутся в опасности. А этого советница не могла допустить. Закрепив за спиной верный меч, она вышла из кабинета. Заперла его на несколько замков и не поскупилась на защитный барьер. Словно в последний раз она оглядела добротную дверь, за которой провела не одну бессонную ночь. Грустно улыбнулась. Прислонилась к ней лбом. Затаила дыхание и вознесла короткую молитву духам. Хоть и знала, что молитвы никогда не помогают. Предчувствие чего-то недоброго уже невозможно было игнорировать. И Элли решила хоть сейчас подумать о чём-то заранее. Вскинув голову, будто бросая вызов судьбе, она зашагала по пустынному коридору. Она шла неспешно, подавляя желание пуститься в бег. Лайтблу кивнула молоденькой прислужнице, что отвечала за свечи и факелы рядом с её кабинетом. Девушка сделала неуклюжий поклон. Её мысли сейчас явно были где-то не здесь. Чародейка на это лишь улыбнулась. Вскоре показалась небольшая дверь в комнату Анки. Элли коротко постучала. Дверь открылась со скрипом, на пороге стояла растрёпанная, ужасно бледная женщина. Она перепуганным взглядом смотрела на серьёзную подругу и всё поняла по глазам. Тут же ушла с прохода, пропуская советницу внутрь и захлопнула дверь. — Говори, — стараясь не выдавать обеспокоенности, но всё-таки взволнованно сказала Анка. — Что мне делать? — Быстро собираться, — чётко, но неторопливо сказала Лайтблу. Она не давала эмоциям взять вверх, потому что понимала, что швея, заразившись нервозностью, может запаниковать. А это сейчас было совершенно не к месту. — Брать с собой самое необходимое. И под этим, Анка, я подразумеваю не иголки и нитки, а еду, деньги, ценные бумаги. У тебя есть штаны, куртка с капюшоном, удобные ботинки без каблука? — Есть, но старые, — закивала женщина. — Но вроде как не гоже… — Сейчас не гоже со мной спорить, — жёстко заявила Элли и в её глазах мелькнуло что-то, что заставило обычно бойкую и саркастичную Анку замолчать и начать выполнять просьбу подруги. Она подошла к комоду. С трудом подняла тяжёлую крышку. Внутри лежало старьё, которое женщина собиралась выбросить или пустить на тряпки. Благо, руки не дошли. Помощница советницы немного порывшись, достала оттуда помятые тёмно-коричневые штаны с странными кожаными вставками, замыленную желтоватую рубаху, при взгляде на которую Анка неосознанно морщилась, и потрёпанную курточку, видавшую лучшие времена. Со смесью надежды и страха во взгляде, Анка показала это подруге. — Пойдёт, — кивнула Элли. — Начинай одеваться, а я пока коротко объясню тебе ситуацию. Женщина кивнула и без капли смущения начала переодеваться. — Родерик де Ветт — гнида — это раз. Во-вторых, он сотрудничает с Саламандрами. И вишенка на торте, он собирается обратить Адду снова в стрыгу. И у него есть все шансы на успех. Анка охнула и захлопала глазами: — Нахрена это ему? — Может и не ему это надо, — уточнила Элли. — Но надо для того, чтобы воспользоваться смутой от этого и захватить власть. Сама посуди. Фольтеста нет. Адда снова станет стрыгой, если я не сумею это предотвратить. Я — советница без роду и племени. Разумеется, что за меня мало кто выступит. Вот и получается, что де Ветт так подготавливает почву либо Ордену, либо Саламандрам, либо обоим сразу. — Последний вариант самый паскудный, — поделилась своими мыслями помощница, забавно натягивая штаны. — Я не удивлюсь, мать, что именно он и будет с твоей везучестью. Да даже если и не он, то другая залупа будет. Ты мне лучше скажи, что будет в городе и что делать? — В городе начнутся беспорядки. Я сдаваться не стану, но и жёсткие меры не смогу применить, — с оттенком отчаянья произнесла чародейка, но быстро взяла себя в руки. — Будет погром. У кого-то вот-вот сдадут нервы. Единственный вопрос, у кого? Это будет самым важным. Но сейчас нас с тобой интересует другое, — Лайтблу сделала небольшую паузу, её брови нахмурились. — Ты соберёшься, мы пойдём к Петрушке. С ним ты покинешь замок и отправишься к Талеру и передашь ему, что он должен предупредить через своих людей: Голана Вивальди, Золтана Хивая и Шани о том, что будет. Если… Нет. Когда начнётся кровавая баня на улицах, ты будешь сидеть ниже травы, тише воды в его доме, только если Талер не скажет уходить. Поняла? — Но он же простой торгаш, его самого надо защищать, — уже застёгивая куртку на все петли, сказала женщина. — Он не так прост, как кажется, — уклонилась от ответа Лайтблу. — Он сможет тебя защитить. Верь мне. Анка решила не спорить, несмотря на наличие сомнений по поводу возможностей возлюбленного. Она быстро кинула в вязаную сумку самое ценное. Поправила на себе одежду. Волосы на скорую руку собрала в высокий хвост. Окинула взглядом комнату, сейчас перевёрнутую вверх дном и отчего-то заплакала. Увидев такое состояние подруги, чародейка поначалу опешила. Потом быстро подошла, успокаивающе обняла. Анка крепко обняла девушку в ответ, уткнулась носом подруге чуть ниже шеи и, тщетно сдерживая всхлипы, заговорила: — Ну ведь знала я, что ты, Лайтблу, до добра меня не доведёшь. Знала, а всё равно пошла за тобой, привязалась. И вот мы здесь, — она зажмурилась. — Но я не жалею. Правда, не жалею. Впервые, у меня появился друг и соратник. Тот человек, который обращался со мной как с равной. Даже сейчас, ты обо мне заботишься… Но чёрт возьми! Клянусь, Элли, если тебя и вправду убьют, то я сама тебя придушу. — Я тоже тебя люблю, ворчунья, — улыбаясь сказала чародейка. Она прижала подругу к себе, чтобы та не увидела слёз, что потекли по её щекам.***
А дальше… Дальше события стали развиваться самым наихудшим образом. Только когда чародейка передала Анку под опеку Петрушки, она смогла сконцентрироваться на основной миссии — перевороте. Элли знала, что её близкие люди в безопасности, и теперь могла действовать так, как она и привыкла. Нагло, напористо и не беспокоясь о последствиях. Девушка стояла в своей ванной и смотрела на мутное стекло. Пыталась узнать в отражении саму себя. Но там была незнакомка с всколоченными волосами цвета дикого огня, впалыми щеками и бледно-голубыми глазами с безумным взглядом, полным решимости совершить то, за что её точно убьют без сожалений. Странная жалость к себе, чувство гнева, отчаянья и злости охватили советницу. Ей начинало казаться, что этот мир свёл её с ума, исказил её сущность и будто надломил нерушимые до этого идеалы. Лайтблу снова почувствовала слабость и покалывание в районе живота. Это происходило вновь. Девушка видела, как сзади неё формируется силуэт, преследующий её в кошмарах. Настало время встретиться с ними лицом к лицу. Она обернулась резко, оперлась руками на раковину и на грани крика спросила: — Кто ты? Существо разразилось противным хрипом, а после послышалось противное бульканье из его горла. — Ты правда не знаешь? — спросил он, сделав шаг вперёд. — Славно, должно быть, мой братец постарался, — Элли с трудом могла различить, что он говорил. Голос походил на скрежет по стеклу. — Я — первый Лайтблу. Именно Лайтблу. Я — тот, кому первым влили кровь демона в тело, а в душу подсадили духа! А ты даже не знаешь моего имени. Снова раздался хрип. Чародейка только сейчас поняла, что это было смехом. От этого открытия волосы встали дыбом. — Невозможно, — выдохнула девушка, отводя взгляд. Её затрясло. — Неужели? — крикнул мужчина. — Посмотри в мои глаза, девчонка, — он подошёл вплотную. — Ты видела у кого-то другого такие? Губы Элли задрожали, на глаза навернулись слёзы бессилия и страха. Она выполнила его приказ и взглянула на два горящих неестественно бледно-голубым огнём глаза. Нельзя было отрицать очевидное. — Но как? Почему вы здесь? Что вам нужно? — Лайтблу ещё сильнее отклонилась корпусом назад. Ей хотелось, чтобы морок исчез и оставил её навсегда в покое. — Я здесь ради тебя, неужели не понятно? — сквозь хрип сообщил мужчина. — Я здесь чтобы помочь, — его лицо стало более дружелюбным. — Глупая девчонка, ты нехотя повторяешь мою судьбу. Вмешиваешься в изначально проигранную войну, хотя сама с собой то разобраться не в силах. Смотри внимательнее на меня. Видишь, к чему это приводит! — Я не понимаю, — захныкала девушка. Она чувствовала от собеседника вонь гнили, крови и озона. Чародейка не могла понять почему все её внутренности сжимались от страха, а ноги дрожали, вот-вот норовя ослабнуть. — Да хватит меня бояться! В тебе моя кровь! — зарычал мужчина, хватая девушку за плечи и встряхивая её. — Ты уже давно не ребёнок, так какого дьявола хнычешь?! Раздался звук удара. Элли схватилась за щёку и уставилась на разъярённого мужчину. Несмотря на дряхлое тело, пощёчина получилась увесистой и очень болезненной. — Прекрати прятаться сама от себя, от своего наследия, от своей крови, — уже тихо заговорил Лайтблу. — Не смей плакать. Собери мозги и посмотри мою историю, а уже после делай выводы обо мне, о себе и о мире вокруг. Не дав девушке времени даже ответить, он растворился в её теле. И весь мир поглотила голубая вспышка.***
Когда чародейка очнулась, то с трудом нашла в себе силы встать. В её руки и ноги впивались осколки разбитого зеркала, во всём теле чувствовалась слабость, а голова гудела так, будто девушка проснулась после самой большой пьянки в мире. Тяжело вздохнув, она кое-как встала и, прихрамывая, прошла в спальню. На ходу девушка вытаскивала из своего тела осколки. Кривилась, цыкала, но терпела острую боль и продолжала двигаться вперёд. — Спир’ен, — выдохнула Элли, когда полностью избавилась от стекла. В голове метались мысли касательно того, что она только что узнала. Всё это не укладывалось в голове и не давало сосредоточиться на более важных в данную минуту проблемах. Наконец, советница достигла сундука, в котором лежала её одежда, в которой она и попала в этот мир. С трудом подняв крышку, Лайтблу уставилась на большой свёрток, замотанный в серую плотную ткань. Трясущимися руками достала его, вынула содержимое и разложила его на кровати. Чёрный кофта с горлом, тёмные перчатки без пальцев, светло-голубой плащ с гербом её семьи и империи, плотные чёрные брюки с тёмно-фиолетовыми узорами рун и лёгкие сапоги из мягкой кожи с твёрдой подошвой. Всё это выглядело пусть и чистым, но заметно потёртым: то тут, то там виднелись аккуратные швы от штопанья дыр. Элли на секунду задумалась, а после стала быстро скидывать с себя одежду, даже рубаха полетела на пол. Девушка аккуратно надела свою боевую форму командующего и ощутила такой прилив сил, какого здесь у неё не было прежде. Словно с этой формой к ней вернулось то, в чём она так отчаянно нуждалась — уверенность в самой себе. От самокопания чародейку отвлёк топот в коридоре. Лайтблу тут же почувствовала неладное, быстро заплела косу и вышла из комнаты, не забыв прихватить верный Блуен’фаер. Девушку чуть не сбили с ног несколько посыльных Велерада. Это были невысокие, щуплые мужчинки в новеньких, модных камзолах, на которых уже намокла спина. — Госпожа Лайтблу, — взвыли все в один голос и запричитали о чём-то ну очень плохом. — Тихо! — прикрикнула Элли. — Не говорите хором. Ты, — она указала на брюнета, у которого почти не было отдышки. — Госпожа Лайтблу, — заговорил басом мужчина, — принцесса Адда пропала. А потом в Вызиме объявилась стрыга. Ипат подозревает, что это чудище и есть наша пропащая. — Д’ермо! — выругалась чародейка. — Почему мне не сообщили об этом сразу же? — Так мы о пропаже принцессы узнали пару часов назад, а когда прибежали в вашу комнату, то не смогли открыть дверь, а вы, видимо, не слышали стука. — Зараза, — цыкнула советница. — Где Велерад? — Он в комнате совета с другими наиболее влиятельными дворянами, — ответил всё тот же брюнет. — Хорошо, — кивнула девушка и быстрым шагом направилась по коридору к лестнице, не обращая больше никакого внимания на оставшихся позади. Достигнув большого зала, во главе которого стоял пустующий трон, чародейка расправила плечи и громко произнесла: — Доложите мне обстановку, — все чиновники с бледными лицами повернулись к говорящей. Каждый из них почувствовал, что что-то переменилось в советнице. Она больше не сверкала улыбками, желая избежать конфликтов, а наоборот сразу давала понять, кто здесь главный. — Адда опять превратилась в стрыгу, — взял слово Велерад, который в отличии от остальных продолжал держать себя в руках. — Она навела шороху в городе. Этим воспользовался Орден, который сейчас в открытую выступил с критикой Его Величества, вас и всего аппарата управления. Несколько мужчин бросились дополнять ответ, то и дело перебивая друг друга. Элли громко топнула ногой, призывая всех к порядку. — Что конкретно говорит Орден? — спросила Лайтблу, подходя ближе к ипату. — Орден выступил с заявлением, что король более не в состоянии справляться со своими обязанностями, ведь даже наследника нормального не в состоянии дать Темерии. И большим тому доказательством служит то, что принцесса Адда была стрыгой, — тихо, но чётко говорил мужчина. — А потом как по волшебству случился рецидив. Будто знали, падлы, — Велерад не сдержался и сплюнул, выражая тем самым всё своё отношение к этой паскудной ситуации. — Не будто, а точно знали, — сказала Элли. — У меня есть доказательства того, что Саламандры и Орден «Пылающей Розы» действуют заодно. Их целью является осуществление государственного переворота. И превращение Адды в стрыгу являлось обязательным пунктом, чтобы напугать суеверных людей. Спровоцировал рецидив же никто иной, как Родерик де Ветт. У которого, как я предполагаю, есть связи с нильфгаардской разведкой. На долгое мгновение после этих слов воцарилось тяжёлое молчание. Было даже слышно, как летает в дальнем углу комнаты муха. Тишина стала будто бы стягиваться в напряжённый комок и взорвалась криками и руганью. — Тихо! — приказала Лайтблу и дождалась тишины. — Я сказала вам это не без причины. Как вы теперь понимаете, всё происходящее безумие сейчас не случайность, а коварный план. Более того, сейчас в этом конфликте замешано сразу множество сильных игроков. Так что нам необходимо выработать грамотную тактику и действовать очень осторожно. Кивните, если понимаете. Все кивнули. Но, конечно же, далеко не все понимали масштабы происходящего. Даже советница могла их представить с трудом. Единственным, кто мог в полной мере это осознать, был Велерад. И потому именно к нему чародейка и обратилась: — Что посоветуешь? Ипат не спешил с ответом. Он тяжело вздохнул, подумал, что зря не выпил с утра, и встал с насиженного места. — Ситуация хуже некуда. Религиозные фанатики, маги-бандиты с фисштехом, шпионы чёрных, король в отъезде, а его дочь превращена в чудовище, куча больных смертельной болезнью, да ещё и белки где-то на фоне бегают. Единственное, что можно сделать в этой ситуации — это занять свою, нейтральную сторону. Защитить интересы государства, пока все остальные будут пускать друг другу кровь, — высказался мужчина. Он внимательно смотрел за советницей, неосознанно ища у неё поддержки. За это короткое время Велерад успел как-то привязаться к ней и действительно верил в её идеи. — Надо перебить их всех и дело с концом! — выкрикнул невысокий толстый чиновник, на котором было столько украшений, что самая большая модница Вызимы бы позавидовала. — Забавно это слышать от того, кто даже меч ни разу в руках не держал, — тут же осадила его пыл чародейка. — Если вы так хотите устроить резню, то флаг вам в руки. А своих людей в мясорубку я кидать не стану. Более того, у нас не хватит сил воевать на несколько фронтов. Велерад прав. Растягивая фронт, мы ничего не добьёмся и станем лёгкой мишенью. Нам надо сосредоточиться на чём-то конкретном и одном. Это защита гражданских и государственных интересов. Надо защищать от саламандр и рыцерей лечебницу, порт, банк, ворота и Старую Вызиму, — после последнего пункта снова начался базар, который Элли остановила ударом кулака по столу. — И Старую Вызиму, — повторила она. — Если Орден атакует старшие расы, то в конфликт влезут лесные партизаны. Вы этого хотите?! Никто так и не возразил. — Я так и думала. А теперь займитесь своими делами. Толку от вас здесь мало, — приказала Лайтблу. Напуганные и растерявшиеся чиновники быстро удалились, оставляя советницу наедине с ипатом. — Ну и в отборное же дерьмо мы влезли, — уставши сказал Велерад. Он вернулся на своё место. — Да, Вызима воистину горящий бордель, — высказалась Элли, присаживаясь рядом. — Вот бы водки сейчас. — Согласен, — кивнул мужчина и мечтательно прикрыл глаза. — Но ты же сейчас скажешь, что будем пить после того, как всё исправим. — Уже читаешь мои мысли, — кивнула девушка. — Но мы точно её выпьем, даже если я на эшафоте стоять буду. — Не каркай! — возмутился градоправитель. — Вытащим мы тебя из петли. Ты сделала для города больше, чем любая другая чародейка. Уже за это тебе надо памятник ставить, а не на виселицу отправлять. Помолчали. Велерад снова заговорил, но на этот раз уже серьёзно. — Как разгребать всё будем? — Чёрт его знает, — пожала плечами Лайтблу. — Придумаю что-нибудь. Сначала отправлюсь к Мейсу. Отдам приказ о нейтралитете, но если кто из этих говноедов полезет, то пусть отбивают атаку. Потом пойду на поиски Адды. Расколдовывать принцессу надо. А потом посмотрим. Дожить надо будет до этого. — А что с белками? — спросил ипат, пристально смотря на чародейку. — Я не знаю, что у Яевинна на уме. Он, я надеюсь, вообще сюда свой хвост не сунет. Но если атакуют Старую Вызиму… — То этого будет не избежать. Элли кивнула и встала. — Ладно, пора в бой. — Ни пуха, ни пера. — К чёрту!***
На улицах творился настоящий бардак. Все кричали, куда-то бежали, кто-то уже сражался друг с другом, а некоторые просто садились на колени и принимались молиться в ожидании своей судьбы. Последние больше всего раздражали Лайтблу, которой хотелось подойти к ним и сильно встряхнуть за плечи. Они не были никому нужны, кроме них самих, так что их апатия к собственной жизни становилась неприемлемой. Но Элли хватало своих забот. Так что она быстро проходила мимо, подавляя желание вмешаться. Нейтралитет. Вот, что она избирала сейчас. И чародейка молилась духам, чтобы хоть это решение оказалось верным. Была ночь и лишь месяц освещал узкие переполненные людьми улочки. Советница двигалась по ним прямо к зданию городской стражи, в которой, как она надеялась, сидел Мейс. И спустя какое-то время она достигла цели. — Ну что? — спросил Мейс, скрестив на груди руки. Вид его выражал усталость и раздражённость одновременно. И чародейка его прекрасно понимала. Ведь сейчас именно на этом человеке лежала ответственность за сохранение порядка на улицах города, который сейчас напоминал потревоженный улей. — Хуйня, — ответила Элли с непринуждённым видом, хотя внутри у неё творился сущий ад. — Расскажи коротко о ситуации. — Хуйня, — передразнил собеседницу капитан стражи, хотя тут же взял себя в руки. — Если интересуешься, сможем ли мы сдержать Орден, то, честно говоря, сможем, но слишком большой ценой. Стражники начинают роптать, хотя вся эта мясорубка только начинается. Не думаю, что им хватит стойкости и веры. А у фанатиков этого хоть жопой ешь. — Понимаю, — кивнула Лайтблу. — Как раз об этом я и хотела поговорить. Мы с Велерадом решили поступить так…***
Местоположение Адды не то, чтобы сильно удивило советницу, но всё же не обрадовало. Старый склеп где-то в удалении от Вызимы. Просто на то, чтобы добраться до этого места нужно было затратить много сил и времени, а этими ресурсами девушка не обладала. Следовало определяться, какую из множества проблем решать первой. Вопрос о разговоре вскоре отпал сам собой. Загорелась Старая Вызима. Сомнений в том, кто за этим стоял, у чародейки не оставалось. Как ей стало понятно и то, что старый, но упрямый и обладающий взрывным характером эльф сейчас засунет свои острые уши в конфликт. Основная дилемма образовалась по другому вопросу. Сначала идти и обговорить всё с Велерадом и прочими значимыми чинами Вызимы, в том числе и с Радовидом, или же не тратя время на ненужные объяснения сразу отправиться на поиски стрыги, но не ровен час, когда за такое самоуправство её пришибут, не дожидаясь Фольтеста. В воздухе стоял удушающий запах гари. Небо заволокло тучами, собирался дождь. Подул ледяной ветер. Из узких улочек доносились рыдания, стенания и злобные завывания сквозняка. Элли закрыла руками лицо, пытаясь сконцентрироваться только на своих мыслях. — Был бы здесь Геральт, то всё было бы гораздо проще, — прошептала она себе под нос. — Ладно, пора. Девушка выпрямилась, размяла плечи и спину. — Позвоночник хрустит как у старухи, — озвучила свои мысли чародейка. Она уже собиралась двинуться в сторону ворот из квартала, как путь ей преградили несколько рыцарей и худощавых мужчин в форме саламандр. Лайтблу сразу всё поняла. Не задумываясь, обнажила меч, перенесла вес на левую ногу и, оттолкнувшись ею, бросилась вперёд. Пришедшие по её душу тоже не стали тратить время на лишние разговоры. Удар девушки был парирован высоким рыцарем в странной тяжёлой броне, которую он, видимо, просто не успел снять до начала конфликта. Элли выругалась, отскочила, в последний момент успев избежать удара исподтишка от щуплого саламандра с кинжалом. Лайтблу взмахом руки наколдовала нестабильный, но довольно мощный барьер вокруг себя. Всё же сейчас советница Его Величества находилась в весьма невыгодной позиции. Сзади налетел ещё один рыцарь, ему на подмогу тут же пришёл бандит. Чародейку пытались окружить, но в тоже время старались сохранить какую-то дистанцию. Они боялись её. И, почувствовав это, девушка оскалилась. Она резко сблизилась с тем самым мужчиной, который хотел нанести ей удар в спину. Взмах меча, свист воздуха, а в следующий миг саламандр уронил меч и схватился за раненую шею. Элли проворно увернулась от рыцаря ордена, закружилась вокруг него в диком темпе. У него не было и шанса успеть за юркой девушкой. Удар в пах был неожиданным, быстрым и смертоносным. Мужчина заорал от боли, рухнул на колени и скрючился. А чародейка продолжала увёртываться от ударов соперников, делать странные выпады, и словно бы водить ассасинов кругами, изматывая, путая и пугая их ещё больше. Так она оборвала жизни ещё двух бунтовщиков. Лайтблу уже чувствовала победу. Буквально на секунду потеряла бдительность. И этого хватило, чтобы кинжал последнего саламандра смог достигнуть цели. Руку Элли пронзила острая боль, а после она почувствовала, что сердце стало стучать ужасно быстро. Клинок оказался смазан ядом. Блуриен’фаер упал на землю. — Ну что, получай, сука, — зашипел последний из наёмников. Он замахнулся в последний раз, желая оборвать жизнь рыжеволосой советницы, из-за которой он потерял множество друзей и товарищей. Но вместо этого упал сам. Из его головы торчала стрела с весьма характерным оперением. Лайтблу не поверила своим глазам. Подняв и вернув меч в ножны, чародейка встала. Она молча смотрела в тёмно-карие, почти чёрные глаза. — Я смог поразить тебя так, что ты потеряла дар речи, manessa? — с ехидством в голосе спросил эльф. — Признаюсь, что я не ожидала твоего появления, Яевинн, — начиная залечивать рану, ответила Элли. Она выпила эликсир, подаренный ей Калькштейном. — Думала, что ты сейчас в Старой Вызиме стараешься навести свой порядок. Чего тебя потянуло на прогулки по ночным улицам купеческого квартала? Лицо скоя’таэля стало серьёзным. Он внимательно смотрел на собеседницу, словно пытаясь разгадать загадку. — Знаешь, — отрешённо проговорил он, — порой ты делаешь что-то, не особо понимая зачем. Но спустя какое-то время приходит осознание того, что это было необходимо. Порой твоим друзьям, порой твоим врагам, ну и редко самому себе. Может быть это Cáerme? — Вот только не надо мне сейчас говорить о высоких материях, — немного раздражённо перебила собеседника девушка. — Мне хватает вполне насущных земных проблем. Например, пожара, чумы, бунта. Пофилософствовать сможем в другой раз. Воцарилось молчание. Они снова обменялись нечитаемыми взглядами. — Яевинн, не лезь в этот горящий бордель, — наконец нарушила тишину Лайтблу. — Бери своих белок и уходи. — Не могу, — спокойно ответил эльф. — Я не предатель. D’hoine сами довели нас до этого. В Старой Вызиме сейчас восстание, Лайтблу. И это не вина чего-то там сверхъестественного. Это вина этих круглоухих остолопов, которые только и мечтают нас всех перебить как скот! Я не оставлю своих, когда мы так близки к цели. — К цели? — смеясь, переспросила Элли. — И какая-же у вас цель? Вы её наверняка ещё давно все вместе обговорили и сказали «наша цель подохнуть под мечами рыцарей-фанатиков и долбанутых бандитов, чей мозг перестал уже работать из-за фисштеха». Мужчина скривился, его рука дёрнулась, будто он собирался вскинуть лук. Но советница не останавливалась. — Яевинн, борьба ради того, чего уже никогда не будет — это только твоя цель. Жители Старой Вызимы будут бороться не за это, а из-за отчаянья. А это состояние далеко не лучшее. Оглянись. Их цель — это жить вместе, не быть кусовком говна для людского общества, быть равными. Но никак не брать в руки оружие и идти сражаться за тебя. — Ещё одно слово, — сквозь зубы процедил командир скоя’таэлей, натягивая лук. — Выстрелишь в меня? Это тоже будет Cáerme? — Элли расправила плечи и двинулась вперёд к собеседнику. — Ты же не думал, что я поверю в то, что ты оказался здесь и сейчас случайно. Нет, ты видел, что они идут за мной и решил подстраховаться. А что это значит? — девушка услышала, как скрипнули зубы Яевинна. — Я тебе для чего-то нужна. Так что же ты мне хочешь предложить? — An’badraigh aen cuach, — мужчина убрал лук за спину. — Ты говорила, что хочешь равных прав. Но с учётом погрома не думаю, что твой план найдёт поддержку. — О, так ты наконец понял, о чём я тебе твердила несколько недель? — саркастично поинтересовалась Лайтблу и скривилась от запаха гари, принесённого ветром. — Что если скоя’таэли помогут стражникам в борьбе против общего врага — ордена? — Из вас не получится героев. За вами давно идёт шлейф смерти и человеческой крови. Но, — Элли размяла шею, — может быть это будет особенно показательным. Что вы готовы стоять подле людей, готовы идти на компромисс. Вопрос в том. Так ли это? — Я попробую уговорить Aen hanse, — разворачиваясь, сказал эльф. — Но ничего не обещаю. — Я так и думала, — пожала плечами чародейка. — Но не смей погибать, — потребовал Яевинн. — Как бы то не было, ты — единственная, кто может хоть как-то остановить это безумие. И с этими словами он скрылся в переулке.***
Для советницы принять это решение оказалось сложно. На весах с одной стороны находилась жизнь одной несносной, но в душе довольно неплохой девицы с тяжёлой судьбой, а с другой стабильность в городе, от которой зависели почти все жизни горожан. И, к сожалению чародейки, перевес был на стороне последних. Меньшее зло. Вернувшись под утро в замок, она шокировала Велерада новостями. Скоя’таэли могли стать их союзниками. Разумеется, не стоило надеяться на их честность, верность слову и прочему высокому, но пустому. Мейс уже был в курсе, что по белкам лишний раз стрелять не стоило. — А как же с Аддой? — поинтересовался ипат, которому уже становилось тошно от всего происходящего. — С Аддой всё тоже самое, — ответила Элли, наливая себе в кружку темерской ржаной водки. — Но на болота попасть безопасно невозможно. Лучше выдвинуться подготовленной. К тому же мне до этого надо сделать ещё пару вещей. — Каких же? — приняв напиток из рук собеседницы, полюбопытствовал мужчина. — Ты понимаешь, что конфликт уже не остановить, — она пристально посмотрела ему в глаза. — Будут сражения, ожесточённые и кровавые. Иных же не бывает. Сейчас в людях либо страх, либо гнев. Ни одно из этого нам не играет на руку. И раз так, то мы должны быть готовы. Для этого я установлю несколько Блуер’стоиз. Не думаю, что моё пояснение тебе хоть что-то даст. Но ты должен понимать, что это будет наш козырь на самый крайний случай, — с этими словами девушка резко выдохнула и в несколько глотков осушила кружку. Её примеру последовал и Велерад. — А ещё реданцы. Надо не допустить их участия в конфликте. И это я уже поручаю тебе. — Не лучше ли тебе самой переговорить с Радовидом? — поперхнулся мужчина. — Я не особо хочу с ним контактировать без надобности, — замотала головой чародейка и скривилась так, будто только что съела что-то очень кислое. — Слушай, Элли. Не стоит трогать говно, пока оно не воняет… — И оно даст о себе знать в самый неподходящий момент. Нет, Велерад. Надо их убрать с доски. И чем быстрее, тем лучше.***
Небо было чёрным от смога, Старая Вызима продолжала гореть, и небольшой дождик не мог с этим справиться. Именно это место стало эпицентром урагана. Рыцари Ордена убивали всех нелюдей, бились со скоя’таэлями, порой посматривали на стоящих поодаль стражников, но нападать на них не спешили. Всё вокруг погрузилось в бесконечный хаос, в котором раздавались крики, мольбы, предсмертное кряхтение и неумолкающий даже на секунду лязг металла. Элли сжимала от бессилия кулаки, но упорно двигалась вперёд, не обращая внимания на оживший кошмар. Она кралась по окружной стене, пряча лицо в капюшоне и пригибаясь ближе к земле. У неё попросту не было времени на вступление в бой. К тому же, девушке нужны были силы для предстоящего путешествия к логову стрыги и снятия проклятья. Медленно, шаг за шагом чародейка добралась до небольшого старого причала с полусгнившими лодками. Оставалось только спуститься к нему. Рядом просвистела стрела, которая врезалась и застряла в барьере. Лайтблу обернулась назад, в её ладони заплясало голубое пламя. Худощавый рыцарь в кольчуге понял, что имеет дело не с истощённой эльфийкой, а с кем-то более могущественным. Он развернулся и со всех ног побежал за ближайшее здание. Но маг не сдержалась, метко метнула сгусток огня прямо в него. Мужчина закричал, упал на землю, но пламя продолжало упорно гореть. Элли свысока смотрела на корчащегося в агонии врага, но в её глазах отражались горящие избы и множество изувеченных тел краснолюдок и эльфиек, которые рассчитывали найти здесь укрытие, а встретили свою смерть. Королевская советница отвернулась от этой картины и внимательно осмотрела полуразрушенную стену, мысленно рассчитывая, как с неё наиболее удачно слезть. Вариантов особо не было. Девушка тяжело вздохнула, размяла спину, а после присела на корточки и аккуратно свесила ноги вниз. Даже со своим немалым ростом, она едва могла дотянуться до выступа, на который хотела опереться. Она повисла на руках не особо представляя, что делать дальше. Тут её взгляд зацепился за ненадёжную выбоину. Элли стала тянутся к ней, каждая мышца в теле напряглась и неприятно заныла. Чародейка уже отвыкла от подобных приключений. Закрепившись правой рукой, Лайтблу свесилась ещё ниже. Носками она упёрлась в немного покачивающуюся каменную плиту. Было страшно, ведь падение в заболоченное озеро не предвещало ничего хорошего. Элли прогнала прочь мятежные мысли и напомнила себе о важной цели, которая стоит всего. Она отпустила руку и смогла полностью встать. До земли оставалось совсем ничего. Один изящный прыжок и девушка уже стояла на песке, однако послышавшийся треск не давал радоваться долго. — Кр’даат, — выкрикнула маг, тут же вскидывая руки вверх. Уже начавшая падать плита замедлилась, а после и вовсе стала подниматься. Элли свела руки в замок, после чего камень стал будто выворачиваться наизнанку, крошиться, а после превратился в облако пыли. — Так-то. Чародейка встала на небольшой причал. Она чувствовала, как проваливается под её ногами древесина, но старалась никак не реагировать. Всё равно другого пути не было. При помощи магии ей удалось подправить состояние одной из лодок. — Спир’ен, хоть бы не потонуть, — с такими словами девушка оттолкнулась от бортика и отправилась в нужную ей сторону. По мутной воде шла рябь от дождя и весла. Глубина странно манила Лайтблу, хотелось провалиться в неё и просто раствориться. Элли остро ощутила тоску, которую прятала сама от себя в череде будней. — Будет забавно, если я погибну, даже не сумев вернуться домой, — с грустной ухмылкой сказала себе под нос девушка. Чародейка так погрузилась в воспоминания, что стала игнорировать пугающие силуэты утопцев, что бродили на берегах. Однако и им было глубоко наплевать на одинокую лодку в рассветном тумане. Они чувствовали какое-то необъяснимое колебание, которое заставляло их медленно двигаться к одному покинутому замку… Наконец, стало мельчать, а впереди появились огромные камыши. Элли поняла, что она почти у нужного места. Она остановила лодку и достала исписанную её рукой вдоль и поперёк карту. Велерад указал ей на короткую тропу к заброшенной церкви, в которой и обосновалась Адда. Путь предстоял сложный. Эхинопсы, трупоеды и наверняка ещё и низшие вампиры явно не захотят упускать удобного случая полакомиться. Девушка это понимала, но отступить не могла. Она покинула лодку, её ноги чуть ли не по колено оказались в вонючей воде. Красивое лицо чародейки скривилось, она резко выдохнула. Элли всё не могла привыкнуть к этому смраду. Медленно, осторожно девушка зашагала к суше. В кустах что-то зашебуршало. Лайтблу остановилась, достала из ножен меч и, стараясь не шуметь, продолжила свой путь. Всё же ей хотелось избежать столкновения с утопцем, особенно в воде. Почувствовав под своими ногами твёрдую почву, советница улыбнулась. Стряхнула с зачарованных сапог мутную воду и тихо двинулась по тропинке. В кустах по-прежнему кто-то чавкал. Девушка тихо, но глубоко вздохнула, поудобнее перехватила меч. А после сорвалась на бег. Погони за ней не было, но сбавлять темп чародейка не собиралась. Надо было спешить, чтобы успеть к рассвету. На пути чародейке встречались различные монстры, но ей удавалось оторваться от них или отвлечь их внимание иллюзией. Наконец показались страшные кресты и уже почти развалившиеся надгробные плиты. Элли создала небольшого светлячка и снова обратилась к карте. — Так, церковь за кладбищем находится, — прошептала она, а в следующую секунду умолкла, уничтожив сияющий шарик. За одной из плит показался тучный силуэт. «Не гуль, » — сделала себе пометку чародейка. Существо будто принюхалось, его красные глаза внимательно смотрели по сторонам. Монстр будто специально размял плечи и ноги, а после прыжком оказался около недавно раскопанной могилы. Из виднеющегося гроба раздался истошный крик, а фледер — теперь Элли была уверена, что именно им и являлось это чудовище — стал мощными лапами стараться пробить крышку. Лайтблу тихо выругалась. Тихонько выбежала из укрытия и выставила впереди себя руки. Тело фледера затрясло, вздулись вены, кожа стала ещё более морщинистой. Он плавно осел, не подавая признаков жизни. Элли подошла к гробу и тихонько постучала: — Я извиняюсь, но не могли бы вы рассказать, что здесь произошло, — как можно мягче произнесла чародейка. — Тьфу на тебя! — послышался уже хриплый крик. — Сгинь нечистая сила. — Прошу прощения, но давайте без перехода на личности. Может я и нечистая, но всё же сила, так что повежливей, — саркастично произнесла Лайтблу. — А теперь расскажи, что здесь произошло. Если не хочешь, можешь не высовываться из своего укрытия. — Хорошо, — уже устало произнёс мужчина. — Дело было так. Вечером мы собрались здесь с мужиками для поминок моей старшей сестрицы Алёнушки. Посидели, повспоминали … выпили. И тут тебе бац, услышали шум, будто камни стали падать. Генрик сказал, что кровопийцы поганые начинают охоту ночную и надо бы уже сворачиваться и возвращаться быстрее домой. Не успели мы даже подняться, как из храма выскочило чудовище! Ужасное, фу, просто отвратительное, — по интонации стало понятно, что говорящего затрясло. — Всё в засохшей крови. Мы давай тикать, да коли тут убежать получится от такого монстряка?! Оно схватило Яшку, Миколу и утащило их к себе в логово. Генрик помчался куда глаза глядят, а я околел. Потом появились эти чёртовы вампирюги, и я не придумал ничего лучше, чем спрятаться. — Значит, она до сих пор в храме, — подвела итог Элли. — Сиди тут и не визжи. А я пойду посмотрю, что с этим можно сделать. — Сумасшедшая! — крикнул мужчина. — Эта тварь тебя сожрёт и даже не подавится. Беги, глупая. — Сказал мне тот, кто боится из гроба вылезти, чтобы дать дёру, — недовольно произнесла девушка. — Справлюсь без советов. Чародейка выпрямилась, размяла шею и направилась к полуразрушенному сооружению, в которое она никогда бы не зашла без очень хорошей причины. В свете луны всё казалось бледно голубым, мистическим и пугающим. Лайтблу остановилась, внимательнее рассматривая дырявую крышу со старой, покрывшейся мхом черепицей. Небольшие мутные окна оказались разбиты, а двери и в помине не было. Мрачный проход внутрь казался сгустком тьмы, из которого не будет выхода. Девушка прикоснулась к холодным стенам, прикрыла глаза, сканируя это место. Что-то мешало чётко просмотреть коридоры, Элли поняла, что внутри, под землёй, находилось место силы. Попытавшись усилить напор магии, она заработала себе лишь головокружение. Послышалось громкое кряхтение, напоминающее крик отчаянья и визг одновременно. Стрыга. Она была рядом. Лайтблу напряглась, всё её тело сковал страх. Маг не могла навредить принцессе, но и расколдовывать её ценой своей жизни не собиралась. В кармане лежал небольшой подарок Роше, чародейка сжала его, провела пальцами по мордочкам змей, почувствовала, как онемение спадает. Выдохнула и сделала шаг внутрь. Её ожидала тяжёлая ночь.***
Стоило Геральту и Лютику приблизится к пылающей Вызиме, стало понятно, что стычка Ордена и Скоя‘таэлей была лишь разминкой перед настоящим кошмаром. Благоразумно оставив барда на попечение Золтана и капитана стражи, ведьмак двинулся прямиком в Старую Вызиму. Пробираться через воюющих между собой рыцарей и нелюдей оказалось ещё тем удовольствием. Впрочем, не бывает худа без добра. Стороны оказались так поглощены друг другом, что почти не обращали на беловолосого мужчину никакого внимания. Поэтому остановился Геральт только у ворот, когда ему преградили путь несколько коренастых последователей Вечного Огня. Ведьмак отскочил от удара одного, парировал выпад второго, перекатом ушёл влево. Гнилая доска провалилась, заставив мужчину на секунду замешкаться. Геральт почти сразу же восстановил равновесие, рубанул по самому близкому противнику. Острый меч быстро достиг недостаточно защищённой шеи. На подмогу товарищу бросились остальные. Ведьмак отбежал на другую сторону мостовой. Пнул рядом стоящую бочку в сторону рыцарей. Один споткнулся, упал. Второй, миновав товарища, продолжил бежать на врага. Мутант уклонился и тут же контратаковал. Член ордена заорал и схватился за то место, где раньше была левая рука. А ведьмак в два шага оказался у не успевшего подняться и добил его одним ударом. Путь к нужному месту теперь был свободен. Правда, внутри всё оказалось ещё хуже. Повсюду кричали, сражались. Даже дышать получалось через раз из-за тяжёлого дыма. Геральт осмотрелся и увидел, что по широкой, чуть более очищенной от сражения улице двигалась небольшая группа хорошо вооружённых людей в добротных доспехах. Среди них же он заметил уже хорошо знакомого Велерада, который пытался что-то доказать высокому и хорошо сложённому мужчине. Собеседник ипата указал на приближающегося ведьмака и что-то сказал.***
— Геральт! — ведьмак повернулся на знакомый голос и встретился взглядом с голубыми глазами. — Я знала, что ты вернёшься. Как ты? — Видимо, в таком же состоянии, что и ты, — окинув потрёпанный вид чародейки ответил мужчина. — Что случилось? — Да так, по мелочи, — улыбнулась Элли. — Побегала по горящей Вызиме, расколдовала стрыгу, вернулась и уже получила нагоняй. Ничего интересного. — Выглядишь как труп, — слабо улыбнулся Геральт. — От другого трупа слышу, — рассмеялась Лайтблу и раскинула руки для объятий. Геральт коротко, но ласково обнял подругу. — Нам с тобой многое предстоит сделать. Так что советую отдохнуть хоть несколько часов. — Можешь поподробнее рассказать о плане действий? Советница тяжело вздохнула, зевнула и жестом попросила следовать за ней. Ни у кого из них не осталось сил на ведение светских бесед, да и мысли были о другом. Достигнув кабинета, они прошли к столу, на котором расположились несколько карт с пометками. — Сказать, что ситуация патовая, значит ничего не сказать. Да, вернув Адду в нормальное состояние и отказавшись от помощи Редании мы усилили позиции королевской власти, но надолго ли хватит резервов — непонятно, — голос девушки звучал тихо и очень устало, она вцепилась в край стола, чтобы не потерять равновесие. — Самая жара в Старой Вызиме, как ты уже понял. Яевинн пока не дал мне ответа по поводу сотрудничества, но его банда по мелкому помогает страже, так что в случае чего король не откажется от перемирия со скоя’таэлями. Там же сейчас пытается закрепиться Орден, но шансов совсем мало. И именно там в лечебнице находится Шани. После этих слов Геральт поджал губы и будто ещё сильнее побледнел. — Лечебница охраняется стражей, — заметив реакцию друга тут же добавила Элли. — Недавно для дополнительной защиты я отправила небольшой отряд. Так что пару часов там будет спокойно. Моя задача довести тебя до больницы и наконец прояснить ситуацию с белками. Не думаю, что будет просто, но прорвёмся. Самое сложное — это поиск базы Саламандр. Будто иголку в стоге сена надо найти. Знаю только, что это где-то на болотах. Сейчас Роше допрашивает де Ветта, но будет ли какой-то прок не знаю. — И всё это произошло за пару дней пока меня не было, — проведя рукой по лицу, сказал ведьмак. — Как видишь, — Лайтблу попыталась выдавить улыбку, но вышло лишь корявое подобие. — Извини. Я вижу, как сильно ты хочешь туда сорваться. Но мне нужен хотя бы час сна. — Хорошо, — кивнул Геральт. — Я пока переговорю с Фольтестом и приготовлю эликсиры. — Мне пойти с тобой? — поинтересовалась чародейка. — Лучше поспи. — Тогда удачи и если что, то ты знаешь, где меня найти.***
Встреча Лайтблу с Меригольд в тронном зале была достойна кисти какого-нибудь гениального, но непопулярного в высоких кругах художника. Потому что эта картина получилась бы довольно комичная. Трисс со сложной причёской, облачённая в своё великолепное зелёное платье, в окружении под стать ей наряженных румяных дворян, стоящих с бокалами боклерского вина. И Элли с синяками на лице и рассечённой губой в заляпанном кровью и грязью военном костюме. — Ты в порядке? — поинтересовалась младшая чародейка. В её голосе послышались искренняя жалость и беспокойство. — Бывало и лучше, — безразлично ответила советница, но тут же нехорошо усмехнулась. — Как же это забавно. За воротами бушует война. Льются реки крови, горят невинные люди, в воздухе стоит вонь агонии и ненависти. А вы здесь пьёте вино и танцуете вальс, — девушка засмеялась. — Чёрт, я никогда этого не пойму. — Я уже отвоевала своё на Соддонском холме, — прошипела Трисс. — А я на трёх войнах была и всё никак не отвоевала своего, — смех Элли стих резко, а её слова прозвучали со злостью. Но Трисс отметила, что за этим пряталась усталость и горечь. Она сама их испытывала каждый раз, когда открывала глаза после сражения. Их взгляды встретились. Обе изучали друг друга с новых сторон. И как-то так вышло, что за время их зрительной дуэли вся их неприязнь друг к другу, граничащая с ненавистью, куда-то испарилась. Чародейки почувствовали сходство — тот самый надлом, который остаётся только после самого настоящего ада, имя которого война. Их одежды скрывали ужасные шрамы, все кости ломались и не один раз, а прекрасные локоны могли не вырасти вновь после огненного дождя, обрушившегося на их головы. — Трисс, Элли, — их прервал тихий монотонный голос ведьмака, который незаметно приблизился к ним. — Я только что поговорил с Фольтестом. Я должен уничтожить базу Саламандр на болотах. — Удачи, — сухо кинула Меригольд, уже собираясь отойти в сторону. Всё её поведение кричало о сильной обиде чародейки на любовника, которая не успела утихнуть за время его отсутствия. — Подожди, — Геральт сделал шаг вперёд. — У меня есть вопрос про Альвина. — А что с ним? — уже заинтересованно спросила девушка. — Он перенёсся со мной в Темноводье, а затем исчез, когда там началось сражение между Орденом и скоя’таэлями. Я не знаю куда, и как это произошло, ведь амулет должен был всё это сдержать. — Ты и твой бездарный трубадур, — зашипела подобно змее чародейка, — словно безответственные малые дети! Этого бы никогда бы не случилось будь Альвин под моей опекой. Но ведьмак всё знает лучше всех и никогда никого не слушает. Лучше же отдать ребёнка, наделённого даром, какой-то потаскушной медичке! Ведь что я могу знать в воспитании детей?! — Трисс, — попытался остановить собеседницу ведьмак. — Не называй меня так, а то ещё решат, что мы больше, чем просто знакомые! Да ты… — Успокойтесь. Оба, — потребовала Лайтблу. Она не кричала, но было в её голосе что-то такое, что напомнило вспышку молнии. Что-то такое, отчего кровь начинала стыть в жилах и нельзя было ослушаться. Бывшие любовники замолкли, переведя взгляды на неё. — На вас уже оборачиваются. Я не против, чтобы вы стали героями сплетен. Но я думаю, такие прилюдные сцены могут подождать. Трисс, ты знаешь куда подевался Альвин или как его найти? Если нет, то мы понапрасну тратим время, которое можем использовать для охоты на Саламандр. — Альвин — исток. Он — потомок Старшей Крови, — терпеливо пояснила участница Ложи. — Его потенциал столь велик, что его даже не смог сдержать амулет из двемирита. Иными словами, он может быть где угодно и когда угодно. Не думаю, что кому-либо будет под силам отыскать его сейчас. — Значит, мы ничего не можем сделать, — закончил за неё Геральт. Он опустил взгляд и сильно сжал челюсть. При этом лицо его оставалось всё таким же отстранённым. Элли осторожно дотронулась до его плеча. — Я понимаю, тебе сейчас сложно. Но мы найдём его. Я помогу, — она говорила тихо и коротко, будто выводя друга из транса, вкладывая в слова какой-то непонятный смысл. — Но сейчас важнее всего уничтожить Саламандр и положить конец беспорядкам. Если он где-то в Вызиме, то только так мы его спасём. Ведьмак сдержанно кивнул.***
Сначала друзья двинулись в Старую Вызиму. Геральт хотел поговорить с Шани, которая сейчас находилась в лечебнице, оказывая помощь всем нуждающимся. Весь путь ведьмак и чародейка молчали. Они не могли найти слов, чтобы облегчить ношу друг друга, а оттого просто погрузились в личные переживания. Дорога к кварталу оказалась куда более лёгкой, чем предполагала Элли. Яевинн наконец определился с своей позицией и приказал своему отряду встать на сторону королевской стражи. Исход непредсказуемый, но на удивление весьма приятный. Когда Геральт забежал в лечебницу, его спутница решила остаться снаружи и не допустить атаки на здание. В это самое время на улице развязалось сражение, в котором принимал участие и лидер белок. Чародейка недолго думая бросилась ему на подмогу. Она стояла чуть в стороне, колдуя заклинания. Голубой огонь послушно плясал на кончиках её пальцев. Рыцари корчились в агонии, сгорая в пламени и выплёвывая проклятья. После бойни эльф подошёл к ней. По его лицу медленно стекала струйка крови из рассечённого лба. От этого он выглядел ещё более зловеще, чем обычно. Мужчина пристально смотрел ей глаза ничего не говоря. Элли тоже молчала, пытаясь прочитать его мысли. Мелькнули лица ненавистных d’hoine. В руке крепко сжат меч. Всё кажется понятным и чётким. Впереди цель. Просто убить эту тварь ради своих братьев и сестёр. Но что-то не так. Это стражник. Вспоминается уставшее лицо рыжеволосой чародейки, её затаённая во взгляде грусть и отчаянье. Нельзя. Лайтблу дёрнулась. Её словно ударило током. Она не верила и в тоже время не могла не верить. Сделала шаг вперёд, шепча заклинание, и провела кончиками пальцев по свежей ране. Брови Яевинна поднялись. Боль исчезла. Зачем? — Спасибо, — прошептала девушка и тут же отступила назад. Она почувствовала что-то неладное. — Защищайте Лечебницу! — крикнула она эльфу и бросилась внутрь здания.***
Только когда их отряд, пополнившийся Шани, встретился на болотах с магистром Ордена, Элли осознала одну вещь. Она знала Якова. Всё это время она его знала и даже не догадывалась об этом. Когда чародейка догадалась об этом и взглянула в глаза мужчины, пытаясь понять, как же это могло произойти, то он просто улыбнулся. И в этой улыбке смешалось всё: его радость встречи, благодарность за всё и горечь от того, что они сейчас на разных сторонах. — Мне искренне жаль, Советница, — сказал он низким голосом и двинулся со своими сторонниками в направлении Вызимы. Лайтблу посмотрела на Геральта, желая понять, права ли она в своих догадках. Но ведьмак ничего не заметил. А Элли поспешила вытереть непрошенные слёзы.***
После очередных сражений Лайтблу едва держалась на ногах. Распоротая рука нещадно болела. Плечи ныли. А меч стал казаться неподъёмным. Каждый шаг давался ей с трудом. В отличии от неё Геральт, казалось, совсем не выдохся. Он твёрдо стоял на ногах, его дыхание было размеренным и ритмичным. И только совсем белая кожа со вспухшими венами выдавали его состояние. — Мне жаль Беренгара, — едва слышно произнесла чародейка. Она села рядом с ведьмаком около тела его товарища по цеху. — Каким он был? — Он был жертвой обстоятельств, которому просто не посчастливилось на пути, — на этих словах ведьмак осторожно закрыл глаза мертвеца. — Но он нашёл в себе силы исправить всё то, что он совершил. Беренгар был настоящим ведьмаком. Когда-нибудь я тебе расскажу всю историю. Но сначала я убью Якова. — Геральт, — испуганно вскрикнула девушка и схватила друга за рукав. — Не убивай его. — Что? — Яков, он… Мне кажется, что он и есть наш Альвин, — на выдохе произнесла чародейка. — Элли, — ведьмак осторожно обнял её и стал поглаживать по голове, — это не может быть наш Альвин. Ты просто слишком устала от всего этого, вот и мерещится всякое. — Геральт, — девушка всхлипнула, — я не смогу его убить. Просто не смогу. Мне жаль. Мне правда, так жаль. Но я просто не найду в себе сил. — Ты и не должна. Ты сделала более, чем достаточно, Элли. Геральт замолчал. Он думал, что успел узнать Лайтблу за время их знакомства. Но сейчас он видел её разбитой и уставшей. Он чувствовал влагу на своей щеке. И просто не знал, что нужно делать. Пока он развлекался с девками в Темноводье и решал забавные конфликты, Элли задыхалась в дыму горящего города. И мужчина не понимал, как его подруга вообще держится. — Я в порядке, — спустя какое-то время сказала чародейка и мягко отстранилась. Она нашла силы для улыбки и поспешила встать. — Пора в путь. — В путь, — тихо повторил ведьмак.***
Ещё на подходе к Вызиме друзья отметили, что количество мутантов увеличилось. Как такое могло произойти, если базу по их созданию только что уничтожили, оставалось загадкой. Отбиваться от отчаянных атак этих монстров, лишённых собственного разума, становилось всё сложнее. Будто Яков специально отправил такой большой отряд на растерзание мечом ведьмака и чарами мага лишь бы их задержать. Геральт и Элли прикрывали друг друга и продолжали двигаться к цели, сжимая зубы от усталости и бессильной злости. Рука чародейки, залеченная не самым надёжным заклинанием, вновь начала давать о себе знать обжигающей болью, но девушка пыталась не подавать вида. Однако ведьмак заметил состояние подруги и предложил сделать небольшую стоянку перед финальным рывком. Разумеется, он подал эту идею под предлогом того, что у него скоро кончатся зелья и без них ему придётся туго, да и не оправился он ещё толком от сражения в старом замке. Лайтблу согласилась и, пока мужчина что-то смешивал над огнём в небольших склянках, смогла ненадолго уснуть. Из полудрёмы её вырвало осторожное прикосновение к плечу. Напротив мелькнули янтарные глаза с вертикальными зрачками. Настало время снова отправляться в путь. Геральт помог подруге подняться и чуть придерживая её за локоть двинулся вперёд. Уже не нужны были карты, чтобы найти нужную тропу. Впереди ещё ярче, чем раньше, пылала Вызима.***
— Что думаешь, Лайтблу? — сурово спросил Фольтест, отведя советницу в сторону от эскорта реданцев. — Я против этого союза, при помощи белок у нас есть возможность самостоятельно подавить мятеж ордена, который, к слову, зародился в Редании, — спокойно ответила Элли, скрестив руки на груди и откинувшись на стену. Она едва держалась на ногах, а в висках стучало от постоянного использования магии. Но показать усталость девушка не смела. — А ты уверена, что ганза Яевинна не передумает и не начнёт после всего этого стрелять в наших? — всё в том же тоне поинтересовался король. — Нет, не уверена. Но они тоже потеряли достаточно бойцов и, думается, не рискнут пойти на такой шаг, — пожала плечами маг. — Но я устала направлять течение этой истории. Так что принимайте решение и давайте уже делать хоть что-то. Мужчина на минуту задумался, смотря на столбы чёрного густого дыма, вздымающегося прямиком к серым небесам, которым не было никакого дела до всего происходящего. Хмыкнул. И махнул рукой, призывая чародейку двигаться за ним. Они вернулись к ожидающему ответа Радовиду, который будто уже чувствовал себя владыкой этих земель. — Парень, — без обидняков обратился монарх, отчего брови его советницы поползли вверх, — извини, но я отвергаю твоё щедрое предложение. Мы сами в состоянии потушить этот горящий бордель. И до тех пор пока моё королевство не вернётся в адекватное состояние изволь удалиться обратно к себе. — Вы уверены? — поинтересовался король Редании так, будто для него это ничего не значило. Но вот его глаза посмотрели на собеседника с недовольством и затаённой ненавистью. — Более чем, — кивнул Фольтест. — Моя стража тебя проводит и сопроводит до границ, — после этих слов мужчина повернулся спиной и зашагал в самую гущу событий. За ним едва поспевала его советница. — С тобой, чародейка, у меня потом будет отдельный разговор. Однако сначала надо отыскать ведьмака и дать работу для его меча. — Какую работу? — крикнула девушка, параллельно отражая атаку мутанта, набросившегося на них из-за угла. Они закружились в диком танце, одно неверное движение в котором вело к гибели. Клинки соприкасались всего на мгновенье и тут же уходили друг от друга в разных направлениях. Фольтест порывался отвлечь чудовище на себя, но оно обращало на монарха внимания не больше, чем корова на назойливую муху. А Лайтблу всё продолжала кружить вокруг создания магистра, не зная с какой стороны подобраться. Её реакции не хватало даже чтобы отследить его движения. Если бы она сейчас рискнула броситься в атаку, то не выдержала бы контратаки. А погибать не хотелось. — Колдуй же! — крикнул Фольтест, который уже начинал выдыхаться в таком темпе. — Ал’т д’ре спир’ен! — в ответ крикнула советница, в последний момент успевая увернуться от выпада соперника. Её дыхание сбилось всего на секунду. Этого оказалось достаточно. Мутант в один прыжок оказался около девушки. Замах. Защита. Мелькнул клинок, и голубая одежда чародейки окрасилась бордовым. Глаза мага сверкнули бледно-голубым, а в следующую секунду монстра откинуло мощным потоком воздуха. Он повалился на спину, стал пытаться встать, но у него не получилось. Дело закончил меч, которым Фольтест отделил голову от тела чудовища. — Как ты? — обеспокоенно спросил король, подходя к медленно оседающей девушке. — Было бы хорошо без дополнительной дырки в теле, — хрипло рассмеялась чародейка. По её подбородку смешиваясь со слюной стекала кровь. — Молчи, — приказал Фольтест, присаживаясь около советницы. Он осмотрел рану. — Дело дрянь. Элли кивнула, а после потянулась к небольшой сумочке, закреплённой у неё на пояснице. Мужчина тут же потянулся к предмету, отстёгивая от ремня. — Что достать? — спросил он, смотря на странные пузырьки с разноцветными крышечками. — Зелёную, — едва слышно сказала чародейка. Недолго поковырявшись в содержимом, король вытащил пузырёк из мутного стекла и протянул его советнице. Она откупорила крышку и большим глотком осушила половину, а остатки вылила на рану, шипя ругательства на разных языках. Вокруг раны появилась странная зелёная пена. А затем прямо на глазах поражённого мужчины рана стала быстро затягиваться, оставляя после себя лишь покрасневшую кожу. Лайтблу оперлась о меч и встала. Король последовал её примеру. Они осмотрелись, поблизости никаких тварей не было. — Почему не колдовала? — спросил Фольтест, которому не давало покоя то, что маг почти не использовала чар в бою. — У меня сейчас голова взорвётся от чар. А мне нужно успеть прийти к норме до того, как я буду кастовать Уно кар’ер де с’крено, — убирая меч в ножны, сказала девушка. — Стало понятней? — Ничуть, — честно признался король. — Но не будем тратить время на пустую болтовню. Ты догадываешься, где может быть Геральт? — Конечно, догадываюсь. Он там, где больше всего проблем, — хмыкнула чародейка, начиная концентрироваться, чтобы вычислить энергетику друга. — Теперь я понимаю, почему вы подружились. Вы очень похожи, — добро улыбнулся мужчина, наблюдая за тем как глаза чародейки вновь загораются огнём. — Он на соседней улице, сражается с целой оравой мутантов Ордена, — будто в трансе проговорила чародейка. Её глаза потухли, взгляд прояснился. — Вам туда нельзя. Слишком опасно. — Мне нужно поговорить с ведьмаком! — заявил властитель Вызимы, которому начинало надоедать, что все вокруг твердили ему держаться подальше от опасности. — Это мой город. Я должен навести в нём порядок. И если для этого мне надо сразиться с кучкой бесноватых тварей, то так тому и быть. — В этом-то вся и загвоздка, — вскинула руки девушка. — Вы должны навести порядок. И сделать вы это сможете при одном условии. Вы должны быть живы. А пробраться к Геральту через эту толпу, даже я в своём нынешнем состоянии не смогу. Возвращайтесь к своему отряду, а я дам сигнал ведьмаку, и мы вместе вас найдём. — Чёрт, Лайтблу, твоя взяла, — скривился мужчина, наконец сдавшись под напором советницы. — Но если вас двоих не будет около меня через полчаса, то я беру дружину и иду в самую гущу событий. Ты поняла меня? — Разумеется, — кивнула Лайтблу. — Полчаса. И с этими словами юркнула в один из закоулков.***
— Я отправлюсь на подмогу Геральту, — заявила Трисс, после того, как ведьмак удалился для сражения с магистром. — Мне может понадобиться твоя помощь, — сказала Элли, которая не желала отпускать чародейку. Ведь об этом её попросил друг. — Зачем? — поинтересовалась Меригольд, смотря на советницу с подозрением. — Затем, что когда я буду колдовать, то мне могут помешать. А тогда может произойти что угодно, — пояснила Лайтблу. — К тому же надо защищать короля. Трисс замялась, а потом всё же кивнула, соглашаясь с доводами мага. Элли встала посредине опустевшей после сражения улицы. За ней внимательно наблюдали десятки глаз: Фольтест, его свита, Трисс и недавно подоспевший Роше. Она коротко попросила духов о благополучном исходе и встала в нужную стойку. Ноги на ширине плеч, руки по швам, голова опущена, а губы едва шевелятся, читая под нос заклинание. Глубокий вдох. Пульсация в висках, из носа уже начинает идти кровь. Лайтблу не смела прекратить. По её мнению, это была справедливая плата за такую магию. Всё тело девушки задрожало, а пальцы сжали ткань длинного плаща с фамильным гербом. Выдох. Последние мгновения свободы от пут магии ощущались как-то по-особенному. Последние секунды покоя перед погружением в хаос нитей. Все мысли вылетели из головы. Чародейка почувствовала дуновение ветра, принёсшего с собой вонь гари и крови. Снова вдох. Глаза, горящие голубым пламенем как никогда ярко, открылись и посмотрели в точку над собой. Словно ища на небе подсказки. Начиная с кончиков пальцев по всей длине рук пробежало слабое пламя. Однако огонь не жёг, а будто наоборот придавал девушке сил. Где-то в стороне за голову схватилась Трисс. Чародейке стало плохо от количества магии. Она посмотрела на бывшую соперницу с неверием и восхищением. Фольтест придерживал руку Меригольд. Он не чувствовал, как сгущается атмосфера, но понимал, что происходит что-то невиданное и непонятное даже Четырнадцатой с Холма. А Роше с тревогой взирал на колдующую чародейку, едва сдерживая себя от того, чтобы ринуться к ней. Элли медленно подняла руки, принимаясь вырисовывать ими в воздухе некий рисунок, но никто из присутствующих не мог понять, что это такое. Всё небо заволокли тучи ещё более тёмные и густые, чем раньше. Чародейка не сводила с них взгляда. В них было что-то неестественное. Раздался раскат грома. И, наконец, всем открылся вид на редкие голубые молнии, что мелькают в небе. Лайтблу вытянула руки вверх. Посылая ещё больше нитей к небесам. Она словно связывала себя с этими хмурыми облаками, с недружелюбным небосводом. Всё тело напряжено, кровь уже течёт по губам и ниже по подбородку. Трудно дышать. Но остановиться уже невозможно. На улицу вновь хлынули чудища. Но Элли даже не одарила их взглядом. Всё, что сейчас важно — это небо. Она усилила магический напор. Девушке начало казаться, что магия сейчас разорвёт её тело, но продолжила копить энергию. До её слуха донеслась ругань Синих Полосок, которые вступили в бой. Но даже тогда она не посмотрела в их сторону. Нельзя терять концентрации, что бы не происходило. Грудную клетку сдавливает. Дышать получает через раз. Чародейка поняла, что больше медлить нельзя. Иначе её правда разорвёт. Она уже чувствовала как начинают лопаться капилляры в глазах, а в ушах стоит ужасный писк. — Уно кар’ер де с’крено, — её голос разносится по всей улице, подобно грому. — Уно де с’иля ди кор! На секунду стало тихо. Казалось, что даже воздух содрогнулся от высвободившейся мощи. Но уже в следующую секунду с неба во множество мест одновременно ударили ярко голубые молнии. Они разили всех монстров, созданных по больной прихоти Якова. Мутанты тряслись от тока, но даже не кричали. У них не было даже таких эмоций. Они действительно оказались лишь слугами воли магистра, не имеющие права даже испытывать боль. В этот момент Элли поняла, что сделала всё правильно. Все сомнения развеялись, а на смену им пришла лёгкость, будто с её плеч свалился громадный камень. Девушка сумела улыбнуться краешками губ. Она опустила трясущиеся руки. Опёрлась на стоящую рядом бочку, ноги подкашивались и норовили вот-вот окончательно ослабнуть. А падать после такого в грязь лицом не хотелось. Да и бой ещё не был окончен, ведь оставались немногочисленные недобитки из ордена. Лайтблу хотела встать во весь рост и подойти к королевской свите. Раздался свист. Девушка удивлённо уставилась на окровавленного рыцаря из Пылающей Розы, сжимающего из последних сил свой лук, а после перевела взгляд на торчащую из груди стрелу. Отдалённо задумалась над тем, почему намокает и темнеет ткань плаща. Услышала будто сквозь толщу воды отчаянный крик Роше: — Элли! В голове родилась последняя мысль. В бою, сражаясь…