III.
3 мая 2026 г., 22:24
Зуко простоял на смотровой площадке всю ночь, обдумывая свои непонятные чувства в отношении Катары. Он настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как стало значительно светлее, однако солнца не было видно на небе. Вместо этого огромные черно-серые облака, напоминающие купола Храмов Воздуха, устрашающе затянули небо в свои объятия. Они нависли над морскими просторами и предупреждали о надвигающемся шторме. Где-то далеко раздался первый раскат грома, и еле заметно блеснула молния. Море, которое вчера было удивительно спокойным, начинало бушевать, и пока ещё небольшие волны стремительно надвигались на корабль и разбивались о его борт.
Увидев мигающий свет вдалеке, Зуко опомнился. Личные проблемы ушли на второй план, и Лорд Огня поспешил к капитану, чтобы приказать подготовить корабль к надвигающемуся шторму.
Он спустился с последнего этажа и по пути зашел в свою каюту. Небрежно кинув на кровать плед, Зуко подошел к зеркалу. Он поднял волосы вверх, быстро собрал их в аккуратный пучок и надел корону. Только сейчас, рассматривая себя в зеркало, Зуко придал значение словам Катары о том, что он выглядит иначе, когда его голову украшает такая уже, казалось бы, привычная для него корона Хозяина Огня. С собранными волосами Зуко казался более серьезным в свои двадцать два, лицо выглядело каким-то суровым, и шрам выделялся куда сильнее.
Шрам. Зуко коснулся кончиками пальцев грубой и шершавой кожи. Раньше он ненавидел свое лицо, не мог смотреть в зеркало, ведь считал, что шрам — метка изгнанного принца, который опозорил своего отца, свой народ, свою честь. И только со временем он понял, что это, пожалуй, лучшее, что сделал для него Озай за всю жизнь, потому что именно благодаря изгнанию Зуко понял, чего хочет на самом деле, и на чьей стороне честь, правда и достоинство.
Зуко отвернулся от зеркала — сейчас было не самое подходящее время для внутренних рассуждений. Лорд Огня поправил свои доспехи, накинул сверху плащ с золотой вышивкой, и вышел из своей каюты. Солдаты возле массивной двери стояли по стойке смирно и будто не дышали в присутствии своего повелителя. Зуко поначалу тяжело было привыкнуть к такому отношения к его личности. И крайне тяжело было поверить в то, что на него смотрят не с презрением, как на неудачника, а с уважением и верой в наилучшее будущее. Но прошло какое-то время, и Зуко научился не обращать внимания на то, что вокруг него вертится куча солдат, слуг, стражников, и воспринимал это, как должное. Это было в порядке вещей.
Спустившись на нужный этаж, Зуко зашел в каюту рулевого. Здесь находился непосредственно штурвал, на стене слева висела огромная карта с проложенными морскими маршрутами. Перед штурвалом вдоль панорамных окон находилась приборная панель со встроенным радаром, датчиками скорости судна и температуры паровых двигателей. Так же выделялся большой компас, встроенный на случай отключения приборов в аварийной ситуации. Сквозь панорамные окна виднелся капитанский мостик.
Рулевой по имени Чосан, сразу заметив присутствие Зуко, оторвался на секунду от штурвала и поклонился Лорду Огня. Капитан стоял на мостике и смотрел в подзорную трубу в направлении курса. Зуко направился к нему. Тяжелые черно-серые тучи висели в небе и давили своей массивностью. Прогремел гром, и с неба начали падать первые прохладные капли дождя. Зуко поморщился, ведь вода очень неприятно била по лицу и даже попадала за шиворот. С каждой секундой дождь набирал силу и слишком быстро превращался в настоящий ливень. Приближение сильного шторма ощущалось каждой клеткой тела.
— Капитан Джи, — обратился маг огня к капитану судна, ровно встав перед ним и убрав назад руки.
***
После войны Зуко поставил себе задачу — во что бы то ни стало вернуть на службу свою команду, которая сопровождала его все годы изгнания. Он считал своим долгом дать этим людям достойную работу, зачислить на высокие должности, чтобы их семьи ни в чём не нуждались. К сожалению, не все члены его прошлого экипажа остались живы после битвы за Север. Уцелевших судили ещё при Озае, как предателей, и жестоко казнили. Но пожилому рулевому по имени Чосан и, на тот момент, лейтенанту Джи удалось сбежать, поэтому их, пусть и не без труда, Лорду Огня найти удалось. Чосан, можно сказать, сам нашёл Зуко, когда молодой Лорд в сопровождении солдат Императорского кортежа путешествовал по пригородам столицы, чтобы оценить силу послевоенного ущерба и, как выразился тогда Айро, «быть ближе к народу». Чосан тогда был схвачен одним из телохранителей Зуко за попытку украсть немного денег — старик попрошайничал на улицах и голодал. — Мой Лорд, мне нужно всего лишь пару золотых монет, чтобы купить хлеба, — трясущимся голосом проговорил Чосан, стоя на коленях с опущенной головой. — Прошу… Одежда, точнее сказать отрепье, еле держалась на иссохшем теле. Чосана кидало в дрожь — то ли от страха, то ли от холода. Лязг металлических цепей раздался, когда худые морщинистые руки старика опустились на землю. Под отросшими ногтями застряла грязь и запёкшаяся кровь. Полные слёз и безысходности глаза наконец встретились со взглядом Зуко. — Ваше лицо мне знакомо, — почти прошептал Зуко, внимательнее вглядываясь в бледное, осыпанное пигментными пятнами лицо попрошайки. — Несколько лет назад я отбывал службу на вашем судне, милорд, когда… — старик замешкался. — Когда вы путешествовали в поисках Аватара. Моё имя… — Чосан, — перебил его Зуко. — Вы были рулевым на моём корабле. Выхватив из рук одного из стражников ключи от наручников, Зуко опустился на колени рядом со стариком и снял с его запястий тяжёлые цепи. — Чосан, вы даже не представляете, как я рад вас видеть, — с улыбкой произнёс Лорд Огня, глядя в заплаканные глаза бывшего рулевого. — Я много месяцев искал членов своего бывшего экипажа, но всё было тщетно. Но видя вас перед собой, я понимаю, что мои попытки не напрасны. Зуко снял свою мантию и накинул её на дрожащие плечи старика. Тот недоумённо посмотрел на юношу. — Милорд, вы не обязаны… — Лейтенант, — обратился Зуко к одному из своих телохранителей, — прикажите солдатам сводить господина Чосана в баню, накормите его хорошенько и выдайте чистую одежду. Я заберу вас в столицу, — обратился Зуко к старику. — Я нуждаюсь в опытных моряках и надеюсь, Чосан, вы мне не откажете в службе. Со своей стороны обещаю обеспечить вас домом и достойным жалованием. — Милорд, я в вечном долгу перед вами, — Чосан прильнул лбом к холодной земле. — Вы так благосклонны. — Довольно, Чосан, поднимайтесь, — Зуко помог старику встать на ноги и расправил на его костлявых плечах свой плащ. — Ступайте с моими людьми. И ни о чём не беспокойтесь. Уже пять лет Чосан отбывал службу на Императорском крейсере в качестве рулевого и, действительно, ни в чём не нуждался. Крыша над головой, еда, жалование — Лорд Огня всем обеспечил старика. Как и обещал. С лейтенантом Джи было несколько проще. Не без помощи связных Зуко выяснил, что Джи живёт в провинции Линь, что находилась к северу от столицы. Не долго думая, Лорд Огня направился туда. Он застал Джи в его доме — тот высаживал какую-то рассаду на свеже вспаханных грядках. Бывший лейтенант не сразу заметил Зуко — юноша встал чётко за его спиной, оперевшись плечом об угол дома и решил немного понаблюдать. Джи искусно выкапывал глубокие лунки с помощью маленько лопатки, погружал в них невысокие кустики, присыпал землёй и аккуратно заливал водой. — Никогда не мог представить, что такой талантливый военнослужащий, как вы, так нежно будет обходиться с высадкой урожая, — с улыбкой проговорил Зуко. Лейтенант Джи резко обернулся и принял боевую стойку — долгие годы службы оставили след отточенных до идеала рефлексов. Профдеформация. Он ничуть не изменился с их последней встречи — армейская выправка, густые чёрные бакенбарды с редкой проседью. Лицо его было покрыто мелкими морщинками, а вот правую щёку от глаза до уголка губ рассекал уже давно заживший шрам, которого раньше Зуко не наблюдал. Завидев перед собой знакомого юношу, Джи открыл рот от удивления и опустил руки. — Принц Зуко… — почти шёпотом произнёс мужчина. — Ну, уже не принц, — Зуко оттолкнулся от своей опоры и ближе подошёл к бывшему лейтенанту. — Агни, простите, мой Лорд, — Джи упал на колени, — я просто… Он вновь замолчал, увидев перед собой протянутую руку Зуко. — Поднимайтесь, лейтенант, — произнёс юноша. — Вам совершенно не идёт копаться в грязи. Джи с толикой недоверия и осторожности взял руку Лорда и выпрямился. — Как вы меня нашли, милорд? Я совершенно не ожидал увидеть вас здесь. Извините за мой внешний вид, — Джи стал по стойке смирно (и снова эта профдеформация!) и сдержанно поклонился одной головой. — Зачем вы здесь? — Не буду увиливать, а скажу всё так, как есть. Война окончена, но тёмные времена распрей и предательств — нет, — ответил Зуко. — Мне в окружение нужны надёжные люди, лейтенант. И… я многим вам обязан, поэтому считаю своим долгом обеспечить вам лучшую жизнь. — Мне казалось, что моё личное дело навсегда запятнано меткой предателя, милорд. — Меня вы никогда не предавали, — коротко ответил Зуко. Джи мягко улыбнулся. — Могу я рассчитывать на повышение? Зуко рассмеялся и хлопнул лейтенанта по плечу, увлекая за собой в противоположном от грядок направлении. — Предлагаю обсудить все вопросы за чаем, лейтенант. Вы не представляете, каких усилий мне стоило довезти сюда заваренный дядей чай. Он под предлогом смерти наказал вас угостить его фирменным рецептом. — Приятно слышать, что генерал Айро до сих пор помнит обо мне, — улыбнулся Джи. — Я скучал по его чаю. Устроившись на небольшой веранде, Зуко и Джи провели за чаепитием добрых несколько часов. Лейтенант рассказал, как сложилась его судьба после осады Севера. Их корабль замыкал флотилию, поэтому практически не пострадал от силы Аватара. На шлюпках они кое-как добрались до ближайшей колонии Народа Огня в Царстве Земли — именно тогда команда разделилась. Джи с группой солдат скитался сначала по колониям, а когда его начали разыскивать солдаты Озая, чтобы доставить в столицу и судить за измену, бежал в одну из деревень в глубинке Царства Земли. Там и жил вплоть до прилёта кометы. Точнее, выживал — брался за самую грязную работу, чтобы получить жалкие монеты и купить хотя бы зерна и хлеба. И только после объявления окончания войны рискнул вернуться домой, чтобы вести хозяйство. — Как я уже выразился, вам совершенно не идёт копаться в грязи, капитан, — отпив немного чая, спокойно проговорил Зуко. — Лейтенант, милорд, — робко поправил его Джи. — Я полагал, что вы хотели повышения, Джи, — Зуко вопросительно изогнул правую бровь. — К тому же, Чосан явно будет счастлив управлять Императорским крейсером под вашим командованием. — Чосан? — мужчина широко улыбнулся. — Он жив? Агни, как я рад это слышать! Вы и его взяли на службу? Зуко кивнул. — Как я уже говорил, я считаю своим долгом вспомнить людей, которые были со мной рядом все три года моего изгнания. Не только вспомнить, но и воздать им должное за их терпение, преданность и верность. — Вы выросли достойным сыном своего народа. Именно такого правителя не хватало этой стране сотню лет. Я буду счастлив служить вам, Лорд Огня Зуко, — Джи встал со своего стула и, сложив руки в жесть пламени, поклонился.***
— Лорд Огня Зуко, — мужчина поклонился. — Ужасный ливень — совершенно ничего не видно. Думаю, дождь просто так не прекратиться, нас ждет сильный шторм. — Боюсь, вы правы, капитан, — Зуко мельком поднял взгляд к мрачному небу. — Но мы должны быть максимально подготовлены к столкновению с силами стихии. Каковы будут ваши действия, капитан? — Оповестить в первую очередь экипаж о надвигающемся шторме. Затем мы проверим и закроем все люки, ведущие на верхнюю палубу, — начал капитан. — Проверим трюмы и водоотливные средства, закрепим груз и все оружие. Продолжим следовать по поставленному курсу, так как на данный момент оценить масштабы опасности сложно, но уже начался ливень, поэтому времени мало. После тщательной проверки и подготовки судна всему части экипажа, в том числе солдатам Императорского кортежа, будет приказано спуститься на нижнюю палубу и пережидать шторм там. Ещё часть экипажа останется в башне. На случай ухудшения ситуации. — Прекрасно, — сказал Зуко. — Немедленно приступайте к выполнению. — Есть, милорд. Джи быстро удалился с мостика, а Зуко подошел ближе к перилам и оперся на них руками. Дождь насквозь вымочил его одежду и волосы, но мага огня это мало беспокоило. Сейчас для Зуко было важно посмотреть, как экипаж подготовится к шторму. Он был не из тех, кому все равно на своих людей, кто готов был пожертвовать кем-то, хотя раньше, вероятно, для Зуко это было бы в порядке вещей. Но с тех пор, как он присоединился к Аангу и стал Лордом Огня, его взгляды на многие вещи кардинально изменились, причем в лучшую сторону. Зуко стал более спокойным, рассудительным, всегда выслушивал мнение другого человека, пытался принимать исключительно правильные решения, что, увы, не всегда сразу получалось. Но он старался. Старался быть лучше своего отца, своего деда. И у Зуко это неплохо получалось. Он опустил взгляд вниз и посмотрел на палубу. Капитан отдавал приказы, солдаты суетились, бегали из стороны в сторону, закрывая все люки и отверстия, через которые на нижнюю палубу может попасть вода. Лорд Огня заметил и своего дядю, который совершенно не спеша вышел с башни и прогулочным шагом спустился на нижнюю палубу. Мимолетная улыбка коснулась лица Зуко. Но встряхнув головой, он сделал серьезное выражение лица и настроился на предстоящий весьма тяжелый день. Лорд Огня отвлекся от палубы и посмотрел вдаль. Море уже начало бушевать. От вчерашнего штиля и прозрачной лазурной воды и вовсе ничего не осталось. Сейчас это была огромная черная масса, которая оккупировала судно со всех сторон и будто захватила в плен. Волны набирали высоту, то поднимая, то опуская массивный корабль. Зуко вцепился руками в перила и принял более устойчивое положение, чтобы его просто-напросто не снесло вниз. Сила водной стихии вызывала в нем не только страх, но и восхищение. Снаружи Зуко сохранял полное спокойствие, однако внутри бушевал свой шторм эмоций и волнения перед тем, что ждет его корабль, его экипаж в последующие несколько часов. Ведь судно уже изрядно начало качать в разные стороны, вода попадала на палубу, на которой солдаты заканчивали выполнять приказы капитана Джи. В какой-то момент Зуко отвлекся на сверкающие молнии, рассекающие небо на десятки кусочков, и, казалось, ударяли все ближе и ближе к кораблю. Внезапно сильная волна атаковала судно, будто хищник свою жертву, из-за чего башня сильно отклонилась в бок. От неожиданности Зуко потерял равновесие и, упав, покатился к боковым перилам. Он успел схватиться за нижние прутья перил прежде, чем его ноги свисли с капитанского мостика. Судно какое-то время было наклонено в сторону, и Зуко пришлось подтянуться на прутьях. Лорд Огня уперся ногами в пол, но подниматься не спешил. Башня, словно маятник, вернулась сначала в исходное положение, а потом сразу же отклонилась в противоположную сторону, но уже не так сильно. Зуко успел воспользоваться моментом и, подскочив на ноги, выпрямился. Он тяжело сглотнул и, зачесав рукой выбившиеся черные пряди волос, немедленно вернулся в каюту рулевого. — Чосан, старайтесь не отклоняться от курса, — начал Лорд Огня, обращаясь к пожилому мужчине. — Если ситуация будет максимально критичной, немедленно мне доложить. — Слушаюсь, Лорд Огня Зуко. Рулевой хотел было отпустить штурвал и поклониться, но Зуко его остановил, сделав характерный жест рукой: — Не отвлекайтесь. Зуко быстро покинул каюту рулевого и, рассекая длинными шагами коридор, незамедлительно направился к каюте Катары — она наверняка была ещё там. Нужно обеспечить её безопасность — Зуко обещал Хакоде.***
Для Катары доброе утро началось с того, что она проснулась из-за неожиданного падения с кровати. Сначала маг воды лениво простонала и сонно потянулась, недовольно скривившись от столь ужасного пробуждения. Но, услышав громкий грохот, Катара подскочила на ноги и тут же отлетела в стену, которая находилась за ее спиной. От неожиданности она даже не успела ухватиться за кровать и достаточно больно ударилась спиной. С противоположной стороны комнаты на полу небрежно валялись её вещи, которые ещё вчера аккуратно были сложены на комоде — все ее девчачьи безделушками теперь беспорядочно рассыпались по полу. Кровать хоть и была прочно приколочена к полу, но тоже будто каталась в разные стороны, и Катара была уверена, что рано или поздно из-за такой качки перевернется даже настолько огромная кровать. Спросонья маг воды не поняла, что происходит и почему комнату шатает в разные стороны, что невозможно устоять на ногах, даже держась за стену. Но потом Катара услышала сильный раскат грома и сквозь небольшое окно увидела отблеск молний. Пока она приходила в чувства, корабль качнуло с новой силой, и Катара вновь с трудом устояла на ногах, поэтому упала на пол рядом с кроватью. — Катара! Катара услышала отдаленный крик, который, вероятно, принадлежал Зуко. Она, стараясь удержать равновесие, встала с пола, но попытка оказалась неудачной, ведь именно в этот момент башня снова пошатнулась, и Катара вновь полетела прямиком в стену. Быстро собравшись с мыслями и взяв себя в руки, маг воды поспешно прошла к двери, ведь понимала, что из каюты нужно выбираться. Подойдя к огромной металлической двери, она открыла ее и выскочила в коридор. В этот момент рядом появился Зуко. С него ручьем стекала вода, будто он только что купался в море. Собранные в пучок волосы слиплись и торчали в разные стороны. Зуко был одет в те же военные доспехи и плащ, в которых прибыл на Южный Полюс, только теперь их внешний вид совершенно нельзя было назвать королевским. И, конечно, неизменным предметом его образа служила корона Хозяина Огня. Посмотрев на Зуко в таком виде, Катара не могла не заметить его уставший вид — она сразу поняла, что он не сомкнул глаз этой ночью. — Быстро вниз! — только увидев Катару, приказным тоном прикрикнул Зуко. — Здесь не безопасно. Только Зуко хотел схватить девушку за руку, как корабль снова качнуло в сторону. Их обоих резко прижало к стене. Первым врезался Зуко, а Катара упала прямо на него, очень неудачно ударившись носом об его железные доспехи. Боль была настолько сильно, что Катаре на миг показалось, что ее носовая кость рассыпалась прямо в полости черепа. Но пожалеть саму себя времени не было, ведь Зуко крепко обхватил Катару одной рукой и повел к лестнице. Передвигаться было практически невозможно, так как их носило из стороны в сторону по мере того, как качался корабль. Удивительно, но даже сейчас Зуко не был таким холодным, как предполагала Катара. Его объятия грели ее, хотя сорочка, в которой маг воды спала, уже насквозь была пропитана водой из-за мокрых доспехов мага огня и неприятно прилипала к телу. Катара крепко схватилась за его рукав, чтобы не упасть, и пыталась самостоятельно держать равновесие, ведь понимала, что Зуко мало того, что сам пытался не упасть, так еще держал и ее. Но очередная резкая качка корабля заставила Зуко оступиться на ровном месте и чуть не завалиться на Катару. Маг воды теперь вцепилась в его воротник, Лорд Огня каким-то чудом одной рукой успел схватиться за стену, а второй обхватить Катару вокруг талии и резко потянуть на себя. И он явно не рассчитал с силой, так как Катара врезалась своим носом в его нос. На какое-то мгновение они застыли в таком положении, и Зуко ощутил, как внутри него что-то перевернулось. Катара слишком пронзительно смотрела в его глаза, а потом медленно перевела свой взгляд на его слегка приоткрытые губы. Агни, как же она это сделала… зачем она это сделала… Зуко слишком тяжело сглотнул и на мгновение задержал дыхание. Её руки обхватили его шею, и он чувствовал, как Катара неосознанно кончиками пальцев касалась его затылка. Их разделяла всего пара сантиметров, и Зуко слишком хотелось сократить это расстояние до нуля, но внутренняя сила, называемая здравым смыслом, останавливала его от этой весьма рискованной затеи. Катара почувствовала, как покраснели ее щеки, и готова была смотреть куда угодно, лишь бы не в глаза Зуко. Маг воды мысленно благодарила всех духов за то, что в коридоре было приглушенное освещение, и Лорд Огня, возможно, не заметил ее смущения. Она продолжала смотреть на его губы, которые Зуко слишком нервно облизал языком. Катара замерла. «Это неправильно! Неправильно! Неправильно!» — твердила она про себя. Точнее — это твердил оставшийся здравый смысл. Но эмоции оказались сильнее всякого ума. Маг воды поджала губы и тыльной стороной ладони неуверенно провела рукой от шеи Зуко к его щеке, не понимая, зачем это делает. Маг огня блаженно прикрыл глаза от столь нежного прикосновения. Катара задержала пальцы на его губах и кончиками почувствовала их влагу. «Какой же он красивый», — вновь подумала Катара. От этого прикосновения волна возбуждения окончательно ударила в голову Зуко, и он послал весь свой здравый смысл к Агни. Он приоткрыл глаза. В её глазах, напоминающих два огромных топаза читалось смятение и некий испуг. Зуко уверенно скользнул вверх по ее шее и зарылся пальцами в густых каштановых волосах. Катара вздрогнула и прерывисто выдохнула. Она никогда не могла подумать, что Лорд Огня может быть настолько нежным. Его хищные янтарные глаза будто прокалывали Катару своей остротой, из-за чего ее сердце билось в разы быстрее. Зуко опустил взгляд на губы мага воды и решительно подался вперед. — Зуко… — начала Катара, испугавшись того, что может произойти в следующую секунду. Но он будто бы не слышал ее тихих слов и настойчиво продолжал наклоняться. Тогда Катара высвободила свою руку из его ладони и за секунду до такого желанного поцелуя вновь аккуратно коснулась пальцами его губ. Теперь их разделяла только лишь её рука. Зуко поднял свой взгляд и посмотрел в глаза Катары. Она закусила губу и неуверенно опустила руку с губ Зуко на его плечо. Он замер на какое-то мгновение, но потом немного повернул голову в бок и провел кончиком носа по щеке Катары. Его дыхание было невыносимо горячим и обжигающим, что заставило мага воды еще сильнее сжаться в его объятиях. Зуко замер и прикрыл глаза, почти коснувшись своими губами уголка губ Катары, но затем почему-то вернул голову в прежнее положение. И казалось, что сейчас произойдет то, что маг воды считала неправильным, но таким желанным. Однако Зуко остановился и кое-как попытался выровнять свое дыхание. — Извини, — прошептал Лорд Огня чуть ли не в губы Катары. — Я… не хотел… точнее… хотел… — Тогда почему ты остановился? — сама не зная зачем, спросила Катара. Её слова — словно керосин, подлитый в уже бушующее пламя. Зуко шумно вдохнул и, сильнее обхватив талию девушки, развернул её спиной к стене. Земля ушла из-под ног, но уже вовсе не из-за качающейся, как маятник, башни. Зуко поставил ладони по обе стороны от головы Катары. Теперь она смотрела на него снизу вверх с неким вызовом и ожиданием. «Что дальше, Лорд Зуко?» Костяшки на её пальцах побелели — с такой силой она впилась в железные наплечники его формы. Белая сорочка пропиталась влагой и прилипала к её телу, демонстрируя всю красоту женской фигуры. Катара стала до невозможности красивой к своим двадцати годам. Контроль эмоций — первое, чему учат новоиспечённых магов огня прежде, чем перейти к практике. Нет контроля — нет подчинения пламени. Нет контроля — и можно сжечь дотла всё, что находится рядом. Нет контроля — и ты тонешь. Зуко чувствовал, как тонет. Тонет в обжигающей лаве. И нет того, кто смог бы его вытащить. — Зуко, — тихо прошептала маг воды. — Я… — Нет! — слишком резко перебил её Зуко. — Ещё одно слово, Катара, и, клянусь Агни, ничем хорошим это не кончится. — Прости. — Нам лучше здесь не задерживаться. Катара неуверенно посмотрела в глаза мага огня и кивнула. В следующий момент она убрала свои руки с плеч Зуко и выпрямилась, деланно прокашлявшись. Лорд Огня ослабил свою крепкую хватку, но все равно продолжил поддерживать Катару, пока они шли до лестницы. Такой неловкости между ними еще никогда не возникало. Зуко чувствовал невыносимый жар по всему телу даже не смотря на то, что был полностью мокрый. Он молил Агни, чтобы тот окатил его ледяной водой. Маг воды всячески пыталась скрыть подступивший румянец за распущенными волосами, а Зуко пристально смотрел перед собой и нервно кусал губы. Касаться друг друга было весьма странно после случившегося, но в сложившейся ситуации нужно было отключить головы и думать только о безопасности. Когда они спустились на пару этажей вниз, раздался сильный удар, и лестница вздрогнула и затряслась. Катара в этот момент сделала шаг на нижнюю ступеньку, но из-за резкого удара её нога соскочила, и маг воды чуть не упала вниз. Зуко успел вовремя спохватиться и схватил Катару за руку. Она сама уцепилась за перила и перепуганными глазами посмотрела на мага огня. — Мне нужно найти капитана. Остался один лестничный пролёт. Спускайся вниз и жди меня в коридоре. Только аккуратно, — в приказном тоне сказал Зуко и сошел с лестницы на этаж. — Я пойду с тобой. — Катара! Пожалуйста. Спускайся и жди меня внизу. Катара поёжилась под его гневным взглядом и поджала губы. Зуко уже успел вернуться на верхний этаж, когда корабль вн.овь зашатало. Катара сначала пыталась устоять, держась за перила, но когда качка усилилась, она вопреки просьбе (или это был приказ?) Зуко решила, что будет лучше, если она пойдет за ним. Держась за стену, маг воды как можно быстрее поднялась наверх. Увидев друга, она свернула в нужный коридор. Тело уже постепенно начинало привыкать к состоянию сильной и постоянной тряски, поэтому удерживать равновесие было уже не так трудно, хотя Катару все равно носило из стороны в сторону. Преодолев длинный коридор, маг воды, наконец, нашла Зуко в каюте, где находился рулевой. Катара посмотрела сквозь забрызганные каплями дождя окна и ужаснулась. Черные тучи устрашающе нависли над морем, словно огромные военные дирижабли. Они казались тяжелыми, невероятно огромными и совершенно непроницаемыми для солнечных лучей. Дождь сплошной стеной заливал палубу корабля, ударяясь обо все металлические конструкции, из-за чего вокруг был постоянно слышен совершенно неприятный стук. С небольшими интервалами небо сверкало белым светом, исходящим от молний, которые, казалось, ударяли в нескольких метрах от корабля. Ветер завывал с такой силой, что начинало звенеть в ушах, и было невозможно сконцентрироваться. Вода вместо привычного лазурно-голубого цвета сейчас была черной, что придавало общей картине куда более будоражащий вид. Большие волны охватили корабль со всех сторон, загоняя в свою смертельную ловушку. Судно прыгало с одной волны на другую волну и качалось в разные стороны с такой силой, что казалось, что еще чуть-чуть и корабль вовсе завалиться на бок и пойдет ко дну. Преодолевая очередной поток воды, корма отклонялась кзади, а нос судна, напротив, высоко поднимался и, сталкиваясь с сильнейшим потоком воды, падал обратно в море, рассекая бушующее море на две части. Волны от резкого удара такого массивного и тяжелого судна просто разлетались и затапливали палубу. Катаре казалось, что корабль практически погружался под воду. Для Катары вода хоть и была родной стихией, но сейчас девушка ужасалась тому, насколько сильной и разрушительной она может быть, как она может вселять страх, что кровь останавливается в жилах и всё, что хочется сделать, это забиться в углу, закрыть глаза и уши и просто переждать эти ужасы. Старый рулевой еле удерживал штурвал в руках, что никак не поддавался ни на какие манипуляции. Приходилось нависать на штурвале, который раскручивался совершенно в противоположную сторону. С трудом, но пожилой мужчина пытался держать все под контролем. Не смотря на все задействованные силы, сейчас кораблем управляла исключительно стихия, но никак не экипаж. Капитан в это время стоял на мостике под дождем и оттуда проверял, не повредили ли молнии и волны палубу корабля. Катара стояла в дверном проеме, схватившись за железные косяки, чтобы не упасть, и боялась войти в каюту и оповестить Зуко о своем присутствии, так как видела, что он крайне напряжен и отчасти зол. Он стоял к Катаре спиной и что-то говорил рулевому, до определенного момента не замечая присутствие мага воды. Тут корабль столкнулся с очередной высочайшей волной, и башня сильно качнулась в сторону. Зуко и рулевой кое-как удержали равновесие, а вот Катара, вскрикнув от неожиданности, свалилась на пол прямо в каюту. Маг огня моментально повернул голову в сторону девушки и быстро подбежал к ней, помогая встать. Катара вновь оказалась в объятиях Зуко и смотрела на него немного виноватым взглядом. — Я же сказал тебе спускаться и ждать меня внизу, — янтарные глаза слишком грозно пронизывали Катару своей остротой. — Какая разница, где меня будет сбивать с ног — здесь или на первом этаже, — фыркнула маг воды, сведя вместе брови и вырываясь из его хватки. — О, Агни, — Зуко сжал переносицу, подавляя в себе желание отчитать подругу, ведь понимал, что при членах экипажа это будет выглядеть крайне неуважительно. — Когда ты научишься меня слушать? Вопрос, скорее, был риторическим, так как Катара весьма удивленно посмотрела на Лорда Огня. Зуко понимал, что при сложившихся обстоятельствах спорить бессмысленно, и это только отнимет время. Он просто еще раз окинул Катару весьма суровым взглядом и, подойдя к двери, ведущей на капитанский мостик, открыл ее. Холодный ветер резким порывом ворвался в каюту, и Катара слегка поежилась, не ожидав, что давно привычный холод заставит её тело покрыться мурашками. Звуки шума дождя усилились и ещё больше начали забивать голову, но, когда Зуко вышел наружу и закрыл за собой дверь, обстановка стала менее напряженной. Маг воды с замиранием сердца следила за каждым его шагом. Было целесообразно остановить Зуко и не пускать его под такой дождь, но при посторонних она просто не могла позволить себе делать замечание Лорду Огня, поэтому всё волнение маг воды переживала глубоко в себе. Покинув каюту, Зуко почувствовал, как капли дождя неприятно били по лицу, и мокрая одежда еще более омерзительно прилипала к телу. Его передернуло, и по телу пробежала стая мурашек, но, переборов себя, Зуко подошел к капитану. — Прям как в старые добрые времена, — громко отшутился Зуко, пытаясь перекричать слившиеся воедино звуки грома, шторма и дождя. — Я бы сказал, что не совсем добрые, но в этот раз я хотя бы не падаю с башни прямиком на палубу, — усмехнулся Джи. — Зачем вы вышли на мостик, мой Лорд? — Хотел задать вам тот же вопрос, Джи — произнес Зуко. — Простите, ваше величество, я должен был лично убедиться в том, как экипаж подготовил корабль к шторму, а с этого места все проконтролировать лучше всего, — объяснил мужчина. — К тому Чосан ничего не видит из-за сильного дождя — здесь я хотя бы могу ему помочь. — Немедленно зайдите в каюту рулевого, — Зуко начал говорить в немного приказном тоне. — Никакого смысла нет в том, что вы здесь находитесь. Курс давно утерян, потом всё проверим по радарам и компасу. Сейчас же кораблём управляет стихия. — При всём уважении к стихии, но мы и сами неплохо ведём корабль по штормовой зоне. Главное — достичь эпицентра бури. Там будет спокойнее, — твердо сказал капитан. — Я знаю, что курс утерян, но если мы ничего не предпримем сейчас, то даже по радарам после шторма будет тяжело восстановить нужное направление. — Я не могу подвергать риску экипаж из-за какого-то курса, — насупившись, ответил Зуко. — Сэр, но… — Осторожно! — прокричал Зуко, увидев, как молния разрезает небо и целится ровно на капитанский мостик. Зуко оттолкнул Джи в сторону и, выставив вверх правую руку, принял на себя удар молнии. Он сделал движение левой рукой, напоминающее волну, и резко вытянул руку в другую сторону, переводя молнии обратно в небо. За этим последовал громкий грохот. Дыхание Зуко стало весьма тяжелым, его грудь часто вздымалась вверх, а в крови кипел адреналин, ведь подобного он еще никогда не испытывал в своей жизни. Катара, увидев, как Зуко принимает на себя молнии, вздрогнула и в какое-то мгновение перестала дышать. Она хотела было ринуться к другу, ведь опасалась, что что-то могло случиться — маг воды до сих пор вздрагивала от каждой молнии из-за того Агни Кай. Но он был в порядке, и Катара спокойно выдохнула и прикрыла глаза. Зуко, придя в себя, выпрямился и провел рукой по мокрым волосам. Капитан все еще лежал на полу и в недоумении смотрел на своего Лорда, который спас его от верной гибели, рискнув своей жизнью. Капитан, придя в себя и опомнившись, стал перед Зуко на колено и склонил голову. — Я в вечном долгу пред вами за спасение моей жизни, Лорд Огня Зуко, — сказал он и поднял голову, но вместо какого-либо ответа увидел перед собой протянутую руку. — Всё же, как в старые и добрые, правда, Джи? — улыбнулся Зуко. Зуко не боялся помогать тем, кто был ниже его по статусу и не считал это недостойным Лорда Огня. Наоборот. Дядя Айро в свое время очень правильно и доступно довел до его ума, как следует поступать, а как делать не стоит. И для представителя королевской четы не будет являться низким, если он протянет руку помощи нуждающемуся, а наоборот поможет вызвать уважение и доверие у простого народа. И если раньше Зуко злился из-за того, что какой-то старик учит его уму разуму, то сейчас он безмерно благодарен дяде за те жизненные уроки, которые он преподавал ему изо дня в день. — Лорд Зуко, я прошу у вас разрешение продолжить движение судна сквозь штормовую зону, — начал капитан, когда Зуко помог ему встать. — В дальнейшем, если ситуация позволит прекратить движение, я немедленно отдам приказ остановить двигатели и спустить якорь. Тогда и отрегулируем курс. — Хорошо, капитан Джи, — согласился Зуко. — Но оставаться на мостике я запрещаю, и это приказ. — Благодарю, ваше величество, — мужчина поклонился, и они вдвоем зашли в каюту. Катара стояла в углу между стеной и краем стола, что очень помогало ей во время сильных качек. Когда Зуко вошел, она выпрямилась и подошла к нему. С его лица ручьем стекала вода, и Зуко каждую секунду приходилось ладонью убирать ее. Катара молча сделала несколько движений рукой и вытянула всю воду с одежды и волос Зуко, а потом одним легким взмахом превратила ее в пар. Такую же манипуляцию маг воды провела и с капитаном корабля, и со своей одеждой. И почему она не сделала этого раньше? Катара и Зуко, наконец, покинули каюту и, пройдя по коридору, добрались до лестницы. Лорд Огня, как и следовало, поддерживал девушку, пока они спускались на первый этаж. Никто не проронил ни единого слова — осадок после неловкой ситуации выжигал обоих изнутри. Они хотели поговорить о случившемся, но, к сожалению, пока что внешние условия не позволяли им это сделать. Когда они оказались в коридоре на первом этаже, Катара высвободилась из объятий Зуко и отошла от него. Маг воды обняла себя руками и вздохнула, пытаясь выкинуть из головы картинки того, что случилось возле ее каюты. «Тогда почему ты остановился?» Кто её вообще за язык тянул такое ляпнуть. Идиотка. Катара дошла до выхода из башни, но почувствовала, как большая теплая ладонь обхватила ее запястье. Зуко легонько потянул девушку на себя, заставив ее тем самым повернуться. Их взгляды встретились, но ненадолго — Катара вновь ощутила окутавшую её неловкость и потупила взгляд в металлический пол. Зуко напряг этот жест с ее стороны, но он продолжал сохранять невозмутимый вид. — Катара… — Аккуратно с молниями, — вдруг выпалила девушка. — Я… очень переживаю, Зуко. — Я умею с ними справляться, — немного напряженно произнес маг огня. — А теперь послушай. Сейчас мы выходим из башни и очень быстро через люк спускаемся на нижнюю палубу, ясно? — Да, я поняла, — маг воды закивала. — Отлично. Зуко отпустил запястье Катары и теперь переплел их пальцы вместе. Она вновь почувствовала тепло его ладони на своей руке, и вновь какая-то непонятная дрожь пробежала по ее телу, но вовсе не от холода. Как только они вышли за пределы башни, прохладные капли обдали все ее тело. Она сделала глубокий вдох и подставила лицо под дождь, ведь действительно наслаждалась прикосновениями родной стихии. Катара любила дождь, какой бы он ни был. Хоть теплый, хоть холодный, хоть спокойный, хоть непроходимый ливень. Но сейчас радоваться было нечему, так как огромные волны с новой силой толкали корабль с одной стороны в другую и разливали свои воды прямиком на палубу. Нужно было спешить. Зуко быстро провел Катару к люку и отпустил ее руку, чтобы поднять металлическую плиту. Проклятый замок не поддавался, и маг огня начинал злиться. В этот момент очередная огромная волна величественно возвысилась над палубой корабля, который на фоне морской стихии казался маленькой букашкой. Катара вовремя успела принять боевую стойку и одним взмахом руки разделила воду на две части, отправив ее обратно в море. Оглянувшись вокруг, маг воды заметила приближение еще нескольких волн. — Я сейчас, — сказала Катара, отбежав от Зуко на несколько метров. — Нет, — крикнул он вслед, оторвавшись от открытия люка. — Стой! Катара! Но маг воды будто не слышала его немного грозные крики. Она прыжком села в выпад и приморозила свои ступни к полу, чтобы стоять было более удобно и устойчиво. Нарисовав в воздухе руками круг, Катара свела их возле опорной ноги. Вода моментально подчинилась девушке и застыла прозрачным куполом, нависшим над палубой. Зуко изумленно посмотрел на Катару и в который раз удивился тому, как в такой маленькой девушке может помещаться такая невероятная сила. Она твердо стояла на ногах, и казалось, будто и вовсе не напрягалась, держа такой огромный объем воды. Ровные линии, серьезный взгляд. Она была прекрасна в любом виде, в любой ситуации. Зуко залюбовался, что было весьма глупо с его стороны, ведь даже такому сильному магу воды, как Катаре, не была подвластна величественная морская сила. Удерживая огромный водный купол, маг воды не заметила, как за ее спиной еще одна массивная волна надвигалась на корабль. И не успела Катара и голову повернуть, как вода с невероятной мощью обрушилась на палубу. Лорд Огня слишком поздно спохватился, чтобы что-то предпринять, и когда он повернул голову в сторону надвигающейся опасности, вода уже была рядом. Поток и сила были настолько сильны, что Зуко просто не смог устоять на собственных ногах. Вода с силой захватила его в свои холодные объятия и понесла к бортику корабля. Осознав, что он сейчас окажется за пределами борта, Зуко начал всячески сопротивляться силам стихии, но это было бесполезно. Маг огня с силой врезался в бортик спиной и перелетел через него, но в последний момент перед падением успел ухватиться за край одной рукой. Остатки воды окатили его сверху, чуть не свалив в воду. Зуко распахнул зажмуренные до этого глаза и прокашлялся, избавляясь от неприятной солоноватой морской воды, которая попала ему в рот и нос. — Зуко! — Катара вскрикнула. Она одним ловким движением разрушила водный купол, который разбился о морские волны, и побежала на помощь другу. Зуко уже практически не мог висеть на одной руке — его пальцы постепенно ослабевали. Он сжал зубы и потянулся другой рукой. И как только его пальцы коснулись края бортика, корабль столкнулся с еще одной массивной волной. Судно резко отклонилось, и Катара завалилась на бортик рядом с Зуко. Маг воды схватила его за руки и начала тянуть на себя. — Давай же, — сквозь зубы говорила она. — Отпусти, я сам подтянусь сейчас, — успокаивал ее Зуко. Он более уверенно зацепился пальцами и ловко подтянулся, закинув одну ногу на край бортика. Катара тут же схватила Зуко за рукав и сильно потянула на себя. Они оба упали на палубу рядом друг с другом и тяжело дышали. Зуко наконец мог нормально откашляться. Его поясница ужасно болела, ведь основная сила удара пришлась именно туда. Он немного скривил лицо, переворачиваясь на спину и ощущая ноющую боль. — С тобой все хорошо? — Катара села возле мага огня и обхватила руками его лицо, беспокойно вглядываясь в янтарные глаза. — Порядок, — хрипло ответил Зуко, стиснув зубы. — Где болит? Я помогу. — Катара, сейчас не самое подходящее время для целительных процедур. Не обращая внимания на боль, Зуко встал с пола и помог подняться Катаре. Они с трудом вернулись к одному из люков, так как в горизонтальном положении палуба корабля практически не находилась, а постоянно отклонялась в разные стороны. Зуко вновь начал пытаться поднять люк, который по какой-то причине заело. Катара, понимая, что сильные волны и ливень ужасно отвлекали мага огня, выпрямилась и вновь приморозила ноги к полу. Она закрыла глаза и сделала один резкий выдох. Расставив руки в стороны, маг воды почувствовала, как дождь подчиняется ее власти. Капли замерли в воздухе и висели, как маленькие прозрачные бусинки. Катара напряглась, так как даже ей, Мастеру водной магии, было крайне тяжело удерживать остановившиеся капли дождя. — Катара, быстро. Зуко поднял металлическую плиту и стал рядом, дожидаясь, когда Катара спуститься вниз. Маг воды в тот же миг позволила сильному ливню вновь обрушиться с черного неба, быстро разморозила свои ноги и по ступенькам прошла на нижнюю палубу. Зуко пошел следом и плотно прикрыл за собой люк. После пронизывающего дождя и холодной морской воды помещение казалось очень теплым и уютным, хотя Катару из-за намокшей до нитки тонкой сорочки бросало в холод и дрожь. Освещения здесь было примерно столько же, сколько и в коридорах башни. По ширине нижняя палуба полностью соответствовала верхней, а вот по длине казалась намного меньше, так как и со стороны кормы, и с носовой части располагались массивные железные двери. В носовой части за дверью располагались каюты экипажа и камбуз, с противоположной стороны было еще два входа. Один шел в помещение, где находились паровые двигатели, другой — в отсек с боеприпасами. Основная же часть нижней палубы была занята катапультами, баллистами и прочим вооружением, которое находилось на невысоких подставках, что во время битвы выдвигали весь арсенал на верхнюю палубу. Две лестницы по бокам спускались, по всей видимости, в трюм с продовольствием. Здесь качка ощущалась не так сильно, или же Катара просто уже привыкла к тому, что судно ни секунды не находится в ровном положении. Она осмотрелась по сторонам. Все солдаты очень суетливо бегали по нижней палубе, переносили что-то из одного отсека в другой, перекрикиваясь, и информировали друг друга о текущем состоянии судна. Но увидев Лорда Огня, они выстроились в шеренгу и поклонились ему, и только когда Зуко отдал приказ продолжать работу, экипаж вновь засуетился, и пошло движение. Дисциплина. — Пойдём. Зуко взял Катару за руку и повел за собой в какой-то отсек у задней части корабля. Лорд Огня открыл массивную железную дверь и пригласил Катару внутрь, зайдя за ней следом. Помещение оказалось весьма мрачным. Маг воды осмотрелась. С обеих сторон ее окружали огромные машины, которые и являлись паровыми двигателями. Здесь тоже работа не стояла на месте — члены экипажа делали все, чтобы поддерживать работу техники в норме даже при таком шторме. Зуко с Катарой прошли вдоль массивных паровых двигателей, и перед ними оказалась еще одна дверь. За ней находился довольно-таки узкий коридор, из-за чего магам пришлось идти друг за другом. Катара практически бесшумно ступала за Лордом Огня, из-за чего ему казалось, что девушка где-то потерялась, поэтому Зуко периодически оборачивался, чтобы убедиться, что с Катарой все в порядке. Наконец, они дошли еще до одной двери, не такой массивной, как остальные. — Здесь часто любит сидеть дядя и читать какие-нибудь старые свитки или же просто пить чай, — объяснил Зуко, открывая дверь. — Да и я сам не отказываюсь сыграть здесь с ним в пай-шо. Проходи. — Здесь очень уютно, — сказала Катара, переступив порог каюты. — А где сейчас генерал Айро? Он в безопасности? — Я более, чем уверен, что он в камбузе, — с улыбкой сказал Зуко. Катара сделала пару шагов в центр комнаты, обняв себя руками. Зуко вошел следом за ней и прикрыл дверь. Маг воды по кругу обошла каюту, делая маленькие шаги и внимательно всматриваясь в каждый предмет интерьера. Само помещение было совершенно небольшое, но очень светлое и теплое. Везде стояли свечи, на стенах висели факелы, и было одно маленькое круглое окошко, сквозь которое было видно только лишь подводный мир в ясную погоду, а во время шторма это было обыкновенное серое пятно, которое немного портило уют интерьера. Из мебели в каюте находился низкий длинный стол, вокруг которого лежало четыре дзабутона, и односпальная кровать в углу, над которой висел флаг Народа Огня. — Нужно высушить одежду, иначе подхватим простуду, — сказал Зуко. Он с помощью мастерства контроля теплоты испарил всю воду со своих доспехов и плаща. Катара же магией вытянула воду со своей сорочки и волос и испарила жидкость в воздухе. Хоть одежда и была теперь сухая, но тело мага воды окоченело за то время, что она находилась под холодным ливнем, поэтому девушка продолжала подрагивать от холода. Катара нервно начала наматывать круги по каюте в надежде, что, двигаясь, она быстрее согреется. Зуко долго наблюдать за этой картиной не стал. Он отстегнул от широких железных наплечников свой плащ и стал напротив Катары, когда она в очередной раз шла в его сторону. Лорд Огня безмолвно укутал девушку в свой плащ и обнял ее, передавая тепло собственного тела. Маг воды уперлась ладошками в его грудь. В ее голове опять пронеслись мысли, что ситуация может выйти из-под контроля и на этот раз перейти все границы. Но из собственного разума Катару выбили слова Зуко: — Грейся. — Ты сильно ударился. Позволь мне помочь. — Всё потом. Он прошептал это прямо над ухом Катары, из-за чего она блаженно прикрыла глаза и сильнее вжалась в его грудь. Высокий воротник плаща приятно щекотал ее щеку. Маг воды улыбнулась и уткнулась носом в мягкую ткань. Не смотря на то, что Зуко продолжительное время был под дождем, его плащ совершенно не пах сыростью. В нос Катаре ударял до безумия приятный сладковатый аромат. Его тело излучало тепло, и маг воды чувствовала, как это самое тепло передавалось и ей тоже. Катара чувствовала себя прекрасно в этой идиллии, из которой не хотелось возвращаться в реальный мир. Но мысли о несостоявшимся поцелуе просто засели в голове, поэтому она решила, что пришла пора серьезного разговора. — Зуко, — начала Катара, оторвавшись от него и заглянув в его глаза. — Да? — Лорд Огня тоже немного отстранился, но выпускать девушку из объятий не спешил, а опустил свои руки на ее талию. — Тебе не кажется, что нам нужно обсудить то, что случилось возле моей каюты? Вопрос застал Зуко врасплох. Он стиснул зубы и потупил взгляд в пол, не заметив, как смутился. — Да, ты права, — ответил он. — Послушай, я не хочу врать. Да, я хотел поцеловать тебя, Катара. Правда хотел. Но… — Зуко резко отвернулся от девушки и провел руками по лицу. — Но?.. — тихо повторила вопрос Катара. «Тогда почему ты остановился?» — Я не знаю, что тебе сказать. Действительно не знаю, — Зуко виновато посмотрел на мага воды. — Извини. Я не хотел оскорбить тебя. — Ты не оскорбил. Я тоже должна извиниться. Думаю, мне лучше было молчать и не задавать тот глупый вопрос, — честно призналась она, сокращая между ними расстояние. — Какой вопрос? — Ты сказал, что хотел… — Катара смущённо переступала с ноги на ногу. — А я спросила, почему ты остановился, и потом всё пошло… не так. Вопрос эхом её голоса прозвучал в голове Зуко. Катара стояла перед ним в ожидании ответа. А Зуко мог думать лишь о том, как резким рывком срывает с её плеч свою мантию, как накрывает её губы своими, как неистово проникает своим языком в её крошечный рот, сильнее и сильнее прижимая хрупкое девичье тело к стене, как сжимает в своих ладонях её талию. Ранее восстановленный им контроль дал трещину. Глубокую. И восстановить её будет куда сложнее, чем предыдущую. — Послушай, мы уже взрослые люди, — нарушила тишину Катара. — Да, мы взрослые люди, — перебил её Зуко. — И мы оба понимаем, что произошло, было взаимно… точнее, то, что не произошло. Я хотел тебя поцеловать, Катара. Нет. Я хочу тебя поцеловать. Ты не представляешь, насколько тяжело мне сейчас сдерживаться. Но больше я тебе ничего не могу сказать. Пока что не могу. Мне нужно разобраться со своими ощущениями, поэтому, Леди Катара, приношу свои искренние извинения. Как Лорд Огня я поступил низко и глупо, — он поклонился. — Как Лорд Огня… — усмехнулась девушка. — А как обычный парень по имени Зуко, которого мне довелось узнать много лет назад? Для него это тоже низко и глупо? «Для него это было бы лучшее, что случилось в его никчёмной жизни.» Но Зуко нашёл в себе силы не озвучивать свои мысли. Катара с толикой обиды и непонимания смотрела на него. Отступать она точно не собиралась. — Почему ты у меня ничего не спросишь, Зуко? В этот момент в дверь каюты постучали. Катара огорчённо вздохнула и, отвернувшись посмотрела в маленькое окно каюты. Зуко о чём-то говорил с солдатом, который побеспокоил их в разгар напряжённого диалога, но Катара будто не слышала ничего вокруг. Она с головой погрузилась в свои мысли, где тихо звучал голос Зуко. «Ты не представляешь, насколько тяжело мне сейчас сдерживаться.» — Мне нужно отлучиться, — сказал Зуко. — Всё в порядке? — Катара повернула голову и встретилась с ним взглядом. — Да, — маг огня улыбнулся. — Я сейчас схожу к дяде, попрошу его, чтобы он заварил чай, и вернусь. — Хорошо, — маг воды кивнула и отошла к кровати, присев на её край. Когда Зуко ушел, Катара судорожно выпустила воздух из легких. Он хотел ее поцеловать. В губы. Лорд Огня Зуко хотел поцеловать ее в губы. А она… была вовсе не против. В голове просто не укладывались эти мысли. Катару будто опустили в котел с кипящим маслом — так сильно ее кидало в жар сейчас. Казалось, что и воздуха катастрофически не хватало. Он вызвал в ее душе собственный шторм. Маг воды взвыла и без сил упала на кровать. Она сильнее укуталась в плаще и прикрыла глаза, ведь только так можно было хоть на мгновение выкинуть из головы бренные и не до конца понятные мысли.***
Покинув каюту, где осталась Катара, Зуко прошел по коридору. Однако остановился он где-то на полпути. Лорд Огня выдохнул и ударил кулаками по металлической стене. Он злился. Даже нет, его охватила настоящая ярость. Грудь его часто вздымалась, на лице заходили желваки, а на виске выступила вена. Разговор с Катарой явно не пошел ему на пользу, и ситуация еще более усложнилась лично для него. Зуко окутали его подростковые ощущения, когда он впервые поймал себя на мысли, что влюблён. Это началось сразу после их охоты на Южных захватчиков. А, может, и раньше? Зуко точно не знал, что тогда, что сейчас, спустя шесть лет. Лорд Огня прорычал и еще раз ударил кулаком по стене. Огонь расплылся по металлической поверхности, оставляя за собой черные следы. Зуко нервно потер виски и зажмурился. «Надо забыть. Надо сосредоточиться», — твердил он сам себе. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Зуко выпрямился, поправил свои доспехи и пошел дальше по коридору. Агни, какой он идиот…
