***
В одном из самых опасных районов где-то на окраине города, в самом неприметном переулке затерялся небольшой клуб, где любила собираться "золотая" молодёжь. В это не особо просторное и довольно старое помещение с кучей слипшегося в одну разномастную стаю народа, с давно облупившейся красной на стенах и сыплющейся с потолка на голову штукатуркой, очень старой и уже прогнившей в нескольких местах неудобной деревянной мебелью, которую явно пытались "починить", вошёл высокий брюнет с длинными, завязанными в низкий хвост и перекинутыми через плечо волосами. Цвет его глаз в полутьме казался дьявольски чёрным. Его аккуратный прямой нос со слегка вздёрнутым кончиком вдыхал отвратительный, витающий в воздухе запах, исходящий не только от развлекающихся, но и от дешёвых коктейлей, сделанных явно не для употребления. Сам парень был одет в не первый год ношенные вещи: выцветшая бывшая чёрной, сейчас имеющая болотно-зеленоватый оттенок, футболка, порванные на коленках джинсы, которые была попытка привести в вид "так и должно быть", и находящиеся в более менее приемлемом виде кроссовки. Брюнет, не долго думая, пробрался через всю толпу к барной стойке, морщась от громкой музыки и всего разнообразия запахов, смешавшихся в один очень неприятный, кивнул бармену в знак приветствия и зашёл за полки с напитками, находящиеся за стойкой. Там была спрятана небольшая комната отдыха для персонала, в которой парень не задержался, переходя в следующую, ещё более маленькую комнату. В ней почти ничего не было - хлипкая на вид кровать подпирала одну из стен, небольшой стол напротив и два стула, один из которых заменял парню шкаф. Свободного места в комнате также было немного. Брюнет прошёл к кровати, сел на неё, аккуратно стянул с себя футболку и выпрямил свои крылья, вздыхая с облегчением. - Фирс? – позвал он младшего брата, который скрывался где-то у него в волосах. Фей вылетел из своего временного укрытия и осмотрелся, отмечая, что он жил среди людей в намного более комфортных условиях. - И ты живёшь так с того времени, как пропал? – недоумевающе спросил брюнет, слегка поморщившись от пробирающейся сквозь стены хоть и приглушённой, но всё таки довольно громкой музыки. - Нет, я скитаюсь по городу. Здесь я ещё не так плохо устроился... Скоро уже надо будет искать другое место обитания. - Ты поэтому ушёл? – спросил Фирс, оглядывая всё непривычно большое тело брата. - Да, - ответил Ферис, - я не мог появиться в таком виде перед родителями. - А что вообще произошло? Как ты стал таким? - фея действительно интересовал этот вопрос. Ведь, если его брат стал человеком, то это возможно. Где-то в душе от этих мыслей разливалось какое-то непонятное тепло, а также чувство предвкушения скорой встречи с Антоном. Брюнет уже видел его перекошенное в непонимании происходящего лицо. - Я не знаю, - с некой грустью в голосе сказал парень, - Просто внезапно я стал таким и не знаю, как вернуться назад... А ты что делаешь в городе? Как тебя вообще отпустили? - А меня никто и не отпускал, я сбежал, - садясь в своём обыкновении на стол начал фей, - Меня хотели выдать замуж за наследника напавшей на нас стороны в знак перемирия. Меня уже несколько недель как ищут. - Выдать за принца Цефея? - с каким-то непонятным порывом спросил Ферис. - Да, за него, - с безразличием ответил брюнет, вспоминая их первую с Антоном встречу, тем самым поднимая себе настроение. Его старший брат издал какой-то непонятный стон, падая спиной на кровать, и пробубнил: - Вот какого чёрта?.. Сложив два плюс два у себя в голове, Фирс понял, чем так недоволен его брат. - Только не говори мне, что ты влюблён в него? - даже удивился он. - Не то, чтобы влюблён... Но Цефей мне нравится, - на грани шёпота ответил ему Ферис, отводя взгляд, несмотря на то, что и так не смотрел на Фирса. - Тогда давай поменяемся? - в воодушевлении спросил фей, выжидающе глядя на брата. - Как ты себе это представляешь? - с печальным нотками в голосе спросил парень, переводя взгляд в пылающие решимостью глаза Фирса. - Я сейчас ищу способ стать человеком. Уверен, что где-то недалеко существует и обратный путь. - За... Зачем тебе это? - искренне не понимал его Ферис, проживший среди людей столь долгое время, которое показалось ему, если не адом, то чем-то приближённым. Брюнет как-то засмущался и забегал глазами по комнате, в некоторой неловкости постукивая по столу пальцами. - Я, - всё же решил признаться фей, - влюбился в человека. - Что? - как снег на голову было для Фериса это признание, - Но ты же понимаешь, что даже став похожим на человека, не факт, что будешь вместе с человеком? - Он тоже меня любит. Я знаю это, я жил с ним всё это время... Он признался мне, - с нежной улыбкой на губах сказал фей. Сердце переполняло чувство радости, что всё так обернулось. Но толика печали из-за такого расставания не давала насладиться этим чувством умиротворения. Видя фея таким, Ферис был действительно рад за него, но всё же этот человек не давал ему покоя. Не верил он людям. Даже пожив среди них не мог он им поверить. - Обязательно познакомишь меня с этим человеком! - сказал он тоном, не терпящим возражений, на что Фирс лишь весело кивнул головой, - И как ты собираешься становиться человеком? - Я думаю, что раз ты смог стать им, находясь в Изумрудном лесу, то именно там я смогу найти ответ. Мне надо пробраться в библиотеку фей. И у леса спросить не помешало бы... Весь вечер и, следующей за ним пол ночи, братья составляли план незаметного проникновения Фирса на территорию фей в Изумрудном лесу. Было решено приступать к действиям на следующий же день.***
Приблизившись к лесу, Фирс не стал залетать в него, а свернул вправо и полетел по его краю. «Тебе не следует лететь напрямик - там всегда усиленная охрана. Лучше сделать большой крюк, но влететь на территорию фей беспрепятственно. Со стороны озера в правой части леса по каким-то причинам не стоят посты стражи, я именно так и смог сбежать. Таким образом, если тебя всё-таки поймают, то ты хотя бы значительно отсрочить этот момент». Фирс очень долго летел по кромке леса, следуя указаниям брата, но до сих пор не добрался до озера, о котором тот говорил. Складывалось такое ощущение, что он свернул не в ту сторону. Он уже начал думать стоит ли ему повернуть назад или пробираться старым проверенным способом мимо стражи, как заметил какой-то блеск вдали. Ускорившись, брюнет в скором времени добрался до довольно большого озера. Это было очень красивое место, но любоваться им не было времени - он не был до конца уверен, что здесь нет постов стражи. Повернувшись лицом в сторону, где должна быть территория его народа, фей замер и прислушался к лесу. Было тихо. Поэтому Фирс уже со спокойной душой тихо запел, решаясь именно сейчас выведать у леса его тайны. Совершенно неожиданный и сильный порыв ветра подтолкнул фея в сторону его родного, но не сказать, что любимого, дома. Так он и знал. Лес так просто ничего не расскажет. Только покажет путь к древу… Глубоко вздохнув, брюнет осторожно полетел вперёд, прислушиваясь и присматриваясь к окружению. Он знал, что ему долго до территории фей, но быть начеку всё же не помешает. Длительное время такого полёта значительно вымотало Фирса в моральном плане. Слишком уставший, он был уже близок к тому, чтобы расслабиться и дать себя поймать. Но, услышав шорохи и тихие голоса, взял себя в руки и спрятался за ближайший ствол дерева, внимательно вглядываясь туда, где были слышны голоса. Через некоторое время в поле зрения Фирса появились две фигуры в до боли знакомых одеждах. Они о чём-то спорили, неумолимо приближаясь к дереву, за которым прятался брюнет. Фей осторожно, чтобы не навести шума, начал взлетать по стволу к кроне дерева, молясь, чтобы стражи его не заметили. - Стой! - позвал один страж другого. Фирс замер и напрягся. Неужели заметили? - Дальше не наша территория, - сказал тот же стражник, заставляя Фирса очень тихо вздохнуть с облегчением. - Это конечная точка? - спросил второй, видимо, младший страж и, получив положительный ответ, продолжил, - Куда дальше? Выслушав указания старшего, страж полетел за ним по границе территории, принадлежащий феям, окончательно успокоив этим Фирса. Фей собрал остатки воли в кулак и направился вглубь родных мест по маршруту только что улетевших стражей.***
Чем ближе Фирс был к центру владений своего отца, тем больше охраны встречал. Обходить её и оставаться незамеченным с каждым разом становилось всё труднее. Пусть в прошлом он часто проделывал подобное, но тогда он точно знал, что наказание при поимке не будет серьёзным, или его не будет вовсе. Сейчас же всё было иначе. То, что он совершал за последнее время, то, что совершает сейчас и то, что собирается совершить - всё это должно повлечь за собой серьёзные последствия. И Фирс сомневается, что король пощадит его только потому, что нарушителем оказался его собственный сын. Однако если бы фей поступил по-другому, если бы сразу дал себя поймать, извинился перед отцом и попросил бы на правах второго наследного принца совершить обряд поклонения древу, тогда, может быть, отец бы позволил ему это. Но вероятность этого была настолько мала, что брюнет решил не рисковать. Он во что бы то ни стало хотел узнать, как стать человеком. Нет, теперь он просто обязан был это сделать. И из-за обряда поклонения вся искренность его желания или, скорее, вопроса, потеряла бы всякий смысл. Спрятавшись за очередное дерево и пропуская не заметивших его стражников, Фирс выдохнул - он почти добрался до своей цели. Осторожно выглянув из-за ствола дерева и оценив обстановку, фей заметил, что пока он был в бегах, охраны у древа стало примерно на четверть больше. Действительно, место оправдывало статус самого охраняемого на данной территории. Однако охранная система не изменилась, и это очень радовало брюнета. Теперь он хотя бы имел представление, как ему пробраться к алтарю, который находился внутри магического древа. Но понимать, как быть, и делать - совершенно разные вещи. Действовать надо было точно и быстро. Слепое пятно в охранной системе появляется только на несколько секунд и если за это время Фирс не успеет, то... в конечном итоге это может привести к тому, что он больше никогда не сможет увидеться с Антоном. Хотя, даже если он и успеет, такая вероятность всё равно остаётся большой. Однако для брюнета пути назад уже не было, поэтому в нужное время он вылетает из своего временного укрытия и в считанные секунды преодолевает слепую зону, буквально влетая в алтарь, где, не успев остановиться, больно врезается во внутреннюю стену древа и падает на церемониальный пол алтаря прежде, чем замереть словно статуя, прислушиваясь к окружению. - Ещё бы чуть-чуть... - шепчет фей, выдыхая и пытаясь хоть немного успокоить бешено бьющееся сердце. Игра в прятки закончилась. Больше не пытаясь скрыть своё присутствие, Фирс поднялся и мягкой поступью подошёл к большому кристаллу, который уже больше нескольких сотен лет не подавал признаков жизни, излучая ничего более яркого, чем тускло-зелёный свет. Теперь фей мог ненадолго позволить себе расслабиться, потому что точно знал, что здесь никого не будет, так как алтарь являлся священным местом, куда дорога была закрыта очень многим. Лишь изредка здесь совершался великий обряд поклонения, который брюнет ни разу за свою довольно долгую жизнь не видел. С некой нежностью прикоснувшись к кристаллу, в честь извлекаемого света которого когда-то давно был назван их народ и принадлежащая им территория, и маленькая частичка которого покоилась сейчас у него на груди, брюнет никак не мог прийти в себя. Он не мог поверить в то, что ему всё-таки удалось сюда добраться. Даже враждебно настроенный народ севера во время войны не смог подобраться близко к древу, что уж говорить об алтаре. Величие этого места и пропитанная в воздухе возвышенность поражали воображение фея, но он отдёрнул себя. Не за этим брюнет с таким трудом и упорством добирался до сюда. Собрав свои мысли в кучу, Фирс с решимостью во взгляде на несколько шагов отошёл от кристалла лишь для того, чтобы опуститься на колени прежде, чем закрыть глаза, свести руки в неком просящем жесте и тихо запеть на родном языке, задавая свой вопрос. С каждым вдохом увеличивая громкость пения, задавая вопрос снова и снова, чтобы передать всю силу своей искренности, чтобы показать насколько важен ему ответ. «Пожалуйста... Прошу тебя, ответь! Как мне стать человеком? Пожалуйста! Умоляю! Как?». Фирс добился такой громкости пения, которой было достаточно для того, чтобы его услышали снаружи и ворвались на территорию священного алтаря задержать нарушителя, неизвестно как пробравшегося сквозь охранную систему. Услышав чёткий приказ "Взять его!", брюнет со страхом в глазах обернулся, прерывая пение. Когда двое стражников схватили его под руки, фей понял, что древо не успело ему ответить. Когда сопротивляющегося его уже пытались вытащить наружу, он пронзительно с мольбой в голосе закричал: - Прошу! Умоляю! Расскажи! Всё затихло. Стража уставилась на кристалл, не веря своим глазам и не пытаясь больше вытащить нарушителя из священного места. Фирс также наблюдал за тем, как яркий изумрудный свет, излучаемый кристаллом, заполнил всё пространство вокруг. Снаружи с удивлением в глазах замерли все посты, наблюдая за изумрудным свечением, исходящим от древа. Простые жители территории фей, находящиеся вдалеке, также посмотрели в сторону древа, откуда переливалось изумрудным светом зелёное сияние. Все в этот момент знали, что древо наконец-то дало свой ответ. Когда кристалл вернулся в свой привычный, тускло-зелёный цвет, всё вновь пришло в движение. Фирса, который больше не сопротивляться, вытащили из алтаря и повели к королю. А сам брюнет, всё ещё находящийся в шоковом состоянии, так и не понял, что ответ, который он так желал получить, уже был у него в голове.***
Фирс Де'лайон стоял на коленях перед самим королём и, по совместительству, своим отцом. Справа от мужчины в возрасте, стояла красивая женщина - жена короля, его мать. По обе стороны от самого фея находились двое стражей, которые и удерживали брюнета. Пусть парень и стоял на коленях, его взгляд ясно давал понять, что он не подчиняется и даже не раскаивается в своих деяниях. В его взгляде можно было увидеть вызов. Король мягко, с грацией тигра, поднял свою руку с большим перстнем на пальцах, посылая стражам немой приказ отпустить нарушителя. Стражники повиновались, а Фирс, не желая больше оставаться в унизительном для себя положении, поднялся на ноги и встал в расслабленную позу. - Я вижу, ты не понимаешь своего положения, Де'лайон. Фей, стоящий перед королевским троном, вздрогнул, но не подал вида. Его отец так называл его только тогда, когда был очень зол. - Я всё понимаю, отец, - твёрдо сказал брюнет, - Но я не сожалею ни о каком своём действии или решении! Рука короля еле заметно дёрнулась, а между бровей появилась морщинка раздражения и недовольства. - Ты хоть представляешь, в какую ситуацию поставил меня и весь свой народ, когда сбежал в людской город?! Ты хоть представляешь, как нелегко нам дались уговоры королевской семьи северного народа ещё немного повременить со свадьбой?! Ты представляешь, какие потери мы понесли, пытаясь найти тебя в людском городе?! Ты представляешь это?! - с каждым сказанным словом голос короля становился всё более возмущённым и яростным, - Более того, ты нарушил запрет и пробрался в священный алтарь! - даже как-то устало закончил мужчина. Фирс всё это прекрасно понимал, но... - Я не собираюсь..! - начал он уверенно, но отец его прервал. - Достаточно! Из-за тебя все дипломатические отношения с другими народами полетели к чертям! Как оказалось, народ севера более могущественен в этом плане! - не смог больше удерживать король маску спокойствия на своём лице, - Уведите его в подземелье! Нет, лучше в хранилище древних писаний! Пусть подумает о своём поведении! И не кормить его! Пусть голодает! Несколько стражей схватили спокойного как спящий лев фея и поспешили выполнить приказ короля. - Не слишком ли жестокое наказание? Он же всё-таки твой сын, - спросила королева своего мужа, когда стражники увели Фирса за пределы их видимости. Ответом на её вопрос был лишь тяжёлый вздох.***
После того, как брюнета в буквальном смысле зашвырнули в хранилище и вдогонку закинули тряпки с вёдрами, он остался совсем один в полутьме помещения. Воздух здесь был пропитан тоннами залежавшейся пыли и старой бумагой. Где-то даже можно было уловить тонкий запах плесени... Да уж, наказание действительно было жестоким. Уж лучше бы его в подземелье заперли, там хоть работать не надо было. "Надо было поесть перед вылетом..." - было его первой мыслью. Фирс точно знал, что пока он не избавиться хотя бы от запаха пыли, его от сюда не выпустят. Делать было нечего, поэтому фей встал на ноги, прошёлся по полкам не особо древних писаний, провёл кончиком пальца по ним же и тяжело вздохнул. Работы было много, времени - мало. Плюс ко всему... Фирс усмехнулся. Ему только на руку, что наказание оказалось именно таким. «Ответ ты найдёшь только в древних писаниях...» - эхом раздавалось у него в голове.