13 ноября 12:47 пятница
Как будто нарочно, в этот день в пиццерии какой-то пацан праздновал свой день рождения. Народу собралось столько, что не протолкнуться. По главному залу и отдельным комнатам развесили красочные флажки, и теперь детишки норовили сорвать их своими ручонками. По всему зданию волнами расходился запах пиццы, но я не посмел даже притронуться к еде от опасности отравления. Пиццерия обрела особый, торжественно сказочный вид, переполненный картонными конусами, мультяшными постерами, блестками и серпантином - новый для себя вид, который до этого либо не проглядывал, либо не выделялся яркостью. Лично мне, несмотря на праздник, досталось место в партере, вдалеке от всех - и, как назло, поближе к аниматроникам, которые снова работали в своем режиме. Прижавшись к стене, я исподлобья косился то на шумевшую, пыхтевшую, раззадоренную толпу, то на игрушечного Фредди, который уж слишком часто поворачивался ко мне лицом. Я стал по-настоящему понимать Джейсона. Тут и без галлюциногенов с ума сойти можно. Во мне медленно, но верно назревала паранойя: вздрагиваю от каждого звука, бегаю глазами по всем сторонам, ожидая удара отовсюду и ото всех присутствующих в зале, словно какой-то сумасшедший. А мои стальные канаты в голове - да их просто растягивало в разные стороны, и они едва держались.Да что со мной происходит?!
Ощущение беспокойства не покидало ни на минуту. Не в силах больше находиться зажатым в углу, я тихонько пробрался мимо посетителей прямиком в призовой уголок, где было гораздо просторнее. В комнате почти никого не обнаружилось: разве что пара ребят с мамой долго выбирали игрушку у прилавка. Из коробки наполовину вылезла Марионетка, покачиваясь из стороны в сторону в такт неслышимой музыки. Я встал рядом с ней, страх потихоньку отхлынул. Чарли не обратила на меня никакого внимания, видно, чтобы не выходить из образа. Но это даже не важно: главное, с ней я чувствовал себя в безопасности. - Вам не кажется, что эта кукла выглядит, как живая? Я отвлекся от посторонних мыслей и увидел, как ко мне направляется неспешной походкой молодой человек, еще подросток. Парень в сером свитере и спортивных штанах встал напротив Марионетки, пристально ее разглядывая. - Как считаете? - вновь обратился он ко мне. Я краем глаза заметил, что кукла замерла. - Возможно. Парень кивнул. Его правая рука была забинтована, ею он осторожно коснулся белой шероховатой маски. Даже на расстоянии чувствовалось, как Марионетка вздрогнула от прикосновения. Мне стало не по себе. - Если вам ничего не нужно, прошу не трогать аниматроника - сломаете. - Простите, - незнакомец отдернул руку, виновато сгорбившись. Под клоками взлохмаченных волос сверкали измученные потускневшие глаза. Я невольно ахнул - у юноши были разноцветные глаза, гетерохромия. Один глаз напоминал сияющую сферу темного янтаря, другой был похож на кусочек свежего зеленого листа. Поправив челку здоровой рукой, молодой человек подошел ко мне вплотную. - Вы ведь здесь работаете? - прошептал он. Я показал на значок, приколотый к груди. - Если я признаюсь вам в кое-чем, вы сохраните тайну? Настороженный желанием незнакомого чувака раскрыть мне свои сокровенные секреты, я спросил его имя. Парень представился - его звали Нэд Томпсон. Я сухо поинтересовался, с чего он решил признаться именно мне. - Вы похожи на того, кому можно доверять, - спокойно ответил тот. Я пожал плечами - пусть думает, что хочет. Однако пришлось согласиться. - Пойдемте туда, где нас не подслушают. Я подчинился. Нэд отвел меня в пиратскую бухту, где вообще не было ни души. Мы остановились возле загороженной площадки, где сидела Мангл, виляя хвостом. Ее головы приветствовали меня коротким лаем. - Ну, что ты такого важного-преважного хочешь мне сообщить? - нарочито скучающим тоном спросил я. Нэд вынул из-под свитера старую скомканную газету и протянул ее мне. Я терпеливо развернул листы бумаги. - Вы знаете, что произошло в этом месте четыре года назад? Мои глаза остановились на фотографии лежащей в переулке мертвой девочки. Это была Чарли. - Убийство... - А вы знаете, почему она оказалась там? Я развел руками. Откуда мне это знать? Почему этот парень говорит загадками? Хотя что-то знакомое смутно проснулось у меня в памяти. - Я там был тогда, - сбивчиво прошептал Нэд. Его цветные глаза стали влажными, словно он вот-вот готов заплакать. - Мы учились с этой девочкой в одном классе. - Как вместе? - я вспомнил. Этот тот самый мальчик. - То есть, ты видел ее до убийства. И после моих слов парня просто прорвало. Он выдал мне все: и как ненавидел сидеть в призовом уголке под внимательным взором Марионетки, как Чарли доставала его своими фокусами, и как он вспылил и придавил коробку аниматроника, чтобы тот не вылез, а сам вытолкал девочку из пиццерии, закрыв дверь. Он признался мне, что, узнав об убийстве, чуть не покончил жизнь самоубийством, но не смог, что хотел даже пойти в полицию и признаться, что это он, по его вине Чарли осталась на улице одна, но его никто не слушал. Из-за чувства вины, душившего его все эти годы Нэд намеревался кому-нибудь высказаться, дабы снять груз с души, но не находил собеседника, и вот попался я. Парень беззвучно заплакал. Его щеки покраснели, а на них, еще не высохшие, блестели мокрые дорожки слез. Я не знал, что сказать. Передо мной стоял тот самый бывший хулиган, который выпнул Шарлотту из здания. Но после такого искреннего признания мне даже жалко его стало. - С тех пор я потерял покой. Чарли снится мне в кошмарах, в наказание за мой проступок. Да и еще та самая кукла. Она ведет себя так странно, что мне иногда кажется... - Что это и есть Чарли, - закончил я за него. Парень кивнул, шмыгнув носом. Сказать, что я сочувствовал ему - значит, ничего не сказать. Да я чуть не плакал вместе с ним. По правде говоря, мне было трудно судить Нэда: да, он повел себя некультурно, но на этом его вина заканчивается. Убийство дочери директора пиццерии было явно запланировано злодеем, и пусть даже бы она осталась в здании, рано или поздно нож погибели настиг бы невинную жизнь. - Умоляю, не рассказывайте об этом никому! - в отчаянии воскликнул парень, сжав рукой волосы. Мне хотелось сказать, что Чарли до сих пор якобы "жива" и, вероятно, не держит на него зла, но разве мне поверят? Оставалось надеяться на то, что когда-нибудь Нэд сможет простить себя сам. - Я никому не расскажу.***
Шарлотта тем временем незаметно вылезла из коробки, прошмыгнула мимо детей и встала недалеко от пиратской бухты, где ей прекрасно было видно двух беседующих: меня, разумеется, и Нэда. Нэда она узнала сразу - за столько лет парень не изменился, разве что подрос и возмужал. Увидев его перед собой, девушка ощутила себя просто не в своей тарелке. Встретить знакомого одноклассника было одновременно и радостно, и больно. Но пустота, на месте которой когда-то билось живое сердце, сжималась внутри Чарли не от обиды по прошлому... а от чувства вины. Марионетка зажала в руке одну из своих белых пуговиц, заметив слезы на лице Нэда. О, как бы она хотела, чтобы он не плакал по ней, как бы она хотела обнять его и сказать милосердные слова "Я тебя прощаю". Да опоздала с этим. Глаза Марионетки широко распахнулись, узрев поджидающую нас опасность.***
Пока мы были заняты беседой, Мангл, что сидела подле нас, встрепенулась, поднявшись на задние лапы. Голый череп эндоскелета щелкнул пару раз и безвольно повис на тонкой шее, а лисья морда с угрожающим скрипом нависла над нами. Точнее, надо мной. Я даже не успел понять, что аниматроник приготовился к атаке. Нэд среагировал первым. - Осторожно! - вскричал он и с такой силой толкнул меня здоровой рукой в грудь, что я едва не упал на спину, но все-таки сошел со своего места. Время потекло патокой, и я беспомощно наблюдал словно в замедленном кино, как оскалившаяся лиса неминуемо бросается на подставившего себя на амбразуру парня. - Неееееееет!!! Мангл острыми клыками вцепилась голову Нэда. Он издал нечеловеческий вопль. От хруста сминающегося черепа мне стало дурно. С трудом подавляя подкатившую к горлу тошноту, я обхватил двумя руками пасть Мангл. На крики прибежали сотрудники и посетители. И те, и другие в состоянии шока смотрели, как я, подражая могучему Гераклу, пытаюсь вырвать голову человека из зубастых тисков. Но чем сильнее я тянул, тем глубже лиса вгрызалась в лицо парня. Она явно не желала отпускать свою добычу. Наконец мне удалось разжать челюсти аниматроника, при этом я так усердно приложил морду Мангл об пол, что она чуть не слетела с шеи. Глаза у лисы закатились. - Сбегайте за аптечкой! - крикнул я в толпу. Один из сотрудников тут же припустил в служебное помещение. Одной рукой я поддерживал шатающегося Нэда, еле стоящего на ногах, а другой прикрывал кровоточащее лицо юноши. Его лоб превратился в месиво из осколков черепа, лоскутов кожи, крови и даже мозга. - Ты держись, ладно? - прошептал я. Нэд в беспамятстве моргал залитыми красным глазами. Кто-то из посетителей вскрикнул, послышались осипшие от ужаса голоса. Мангл кое-как пришла в себя. Увидев дело "зубов своих", она заскулила и виновато ткнулась носом в руку Нэда. Я с ненавистью оттолкнул ее морду. - Пошла вон! Убирайся!!! Лиса пристыженно попятилась к своей площадке с плачущим отрывистым лаем. Несмотря на жгучую злость к аниматронику, мне стало стыдно перед духом бедного Грэя. Ну, не мог пес сам по себе накинуться на человека. Что же произошло? - Да где чертова аптечка?! - Кто-то позвонил в скорую, машина скоро приедет! - в комнату ввалился тот самый чувак, который бегал за аптечкой. Он сунул мне в руки чемоданчик. - Держите.***
Скорая приехала минуты через две, и я в очередной раз смотрел, как увозят человека в госпиталь. Наспех перемотав расколотую голову Нэда бинтами, я передал его врачам. Люди напряженно переговаривались между собой о происшествии, причем все они косились на меня, как будто я сам его искусал. Впрочем, вина была на мне.Я пересек черту.
Чарли сидела у сцены, сгорбленная, обхватив голову руками. Пока сумятица уменьшилась, я примостился рядом с ней, и мы вдвоем погрузились в раздумья. Шарлотта и была тем героем, кто успел вовремя позвонить на внутренний телефон в скорую. Она мучалась совестью, надеясь в душе, что ее одноклассника удастся спасти. Я же пребывал в мрачном настроении - ну, конечно, Мангл начала сбоить как раз в тот момент, когда оказалась довольно близко к моей голове. Этот укус должен был принадлежатьмне, но, по воле случая, Нэд спас мне жизнь ценой своей. Значит ли это, что я теперь в безопасности?***
Меня уволили. Как и следовало ожидать, в тот же день мне предложили искать другую работу. Решили обойтись малой кровью. Спрашивается, за что? - не уследил за порядком, подверг угрозе жизнь постороннего человека. Как будто я сам сунул голову Нэда в лисью пасть. Увольнение с риском для жизни, ведь меня не оставят в покое. Это значит, что я не смогу наняться снова, не смогу вернуться в пиццерию на ночь, не увижу детей, не смогу помочь им выбраться из заточения. И больше не встречусь с Чарли. Оливер видел все по телевизору, но лишних вопросов задавать мне не стал, тем лучше. "Всякое бывает" - просто ответил он. - "Нужно двигаться дальше". Если бы он знал... Внутреннее беспокойство и тревога не давали мне покоя: я обзвонил все больницы, надеясь узнать хоть что-нибудь о тех страдальцах, попавших под нож вместо меня. У Джейсона оказалось отравление наркотическими средствами (хороша пицца с наркотой), но все обошлось, и вскоре он поправился. Из пиццерии его не уволили - ушел сам и слава Богу. Мы с ним не часто общались, но я был счастлив за то, что теперь ему ничего не угрожает. С Нэдом дело обстояло гораздо хуже: из-за травмы ему удалили лобную долю мозга. Даже представить не могу, каково это - жить без части своего мыслительного органа, где все имеет свой смысл и место. Но и в этот раз судьба благоволила, и Нэд не только не погиб, но и чудесным образом продолжал жить без доли мозга. Я множество раз порывался вернуться, но ход событий пошел совсем не так, как предполагалось. На следующей неделе в пиццерию пожаловали правоохранительные органы с расследованием. Разумеется, отравление сотрудника и укус аниматроника не остались незамеченными. Взяли запись с камер наблюдения, к счастью, ночные съемки не просматривали; я подтвердил свою невиновность, а администрация получила большой нагоняй. Мангл ждало худшее: бракованного аниматроника было велено утилизировать. Бедная собака не заслужила такой судьбы, особенно учитывая то, что она не виновата. По моему мнению, кто-то управлял ею по программе. Но еще большее потрясение ждало меня, когда еще через пару дней пиццерию закрыли насовсем. Здание сдавали в аренду. Тайком мне удалось пробраться внутрь, но там уже ничего не осталось. Я упал на колени, осознав тот факт, что шанс утрачен и Шарлотта с детьми потеряны для меня навсегда. Помните, я говорил вам, что нашел свое предназначение. Смысл моего существования заключался как раз в этом: в обличении лжи, раскрытии тайн и помощи тем, кто в ней нуждается больше всего.Но я не справился со своей задачей.
***
Чарли смотрела, как в густой холодной тьме падает снег, прижавшись ладонью к окну. Впервые ночью ей стало непривычно одиноко без этого веселого храброго охранника, который оказался единственным, кто ей поверил и подарил ей и четверке ее друзей то чувство, что, казалось, давно было забыто - надежду. А сейчас что у них осталось? - Майк уволен и вряд ли вернется (хотя девушка была даже рада, что теперь ему не придется рисковать собой), Нэд, который поступил с ней грубо, сам поплатился головой. Чарли была готова простить его, сердце у нее не злопамятное, да только не успела. Жив ли он? Кто-то подошел к ней сзади и положил руку на плечо. Марионетка дернулась, повернула голову и увидела Джереми. - Мне жаль, что так произошло, - печально отозвался он. Чарли окончательно сникла. - Что теперь с нами будет? - Что ж, нам остается только... держаться вместе, как мы и делали все это время. - Вместе, - повторила Чарли, чувствуя, как неуверенность отхлынула. Она обняла кролика за плечи. - Спасибо. Когда Джереми ушел к остальным, она еще стояла у окна, всматриваясь в ночной мрак. В стекле сверкнул желтый всполох. Чарли отскочила, чувство тревоги заставило ее обернуться. Прямо перед ней в воздухе завис призрачный медведь с пустым взглядом. Его редкая, покрытая проплешинами шерсть отливала золотым янтарем. На Марионетку смотрели две безжизненные дыры вместо глаз. - Доволен? - язвительно процедила она. Медведь не проявил никаких эмоций. - Он вернулся, как ты и сказал, и вот что из этого вышло. Золотой Фредди молчал. Чарли ощутила прилив гнева. - Ты всегда нас преследуешь. Что тебе нужно? - спросила она, не скрывая недовольства. Снова молчание. Девушка вконец потеряла терпение. - Черт возьми, ДА КТО ТЫ ВООБЩЕ ТАКОЙ?!? - прокричала она в бешенстве. Ее начало трясти. Медведь растворился в воздухе. Марионетка заметила, как на стене напротив появились туманные символы. Подойдя поближе, она отчетливо рассмотрела возникшие как из ниоткуда буквы, будто написанные на стене кровью. Когда они сложились в слово, внутри Чарли что-то похолодело и сжалось от ужаса.На темных обоях отчетливо светилась грязно-красная надпись: "Кэсседи"
.