и похоже навсегда...
"Найди ее" - эти слова были написаны в послании отца. Пусть Афтон, наверное, не так психически здоров, как раньше, Майкл искренне верил, что здесь он не слукавил. Элизабет жива - он чувствовал это нутром, в его сердце за столько лет зародилась надежда. Несмотря на разум, пытавшийся донести до своего хозяина, что так не бывает и придется рано или поздно смириться с тем, что прошлого не исправить, Майкл не желал отступать. Он найдет ее, что бы это ему не стоило. Но задача будет непростая. Пошарив в источниках, он нашел таинственное место, где находились отцовские аниматроники. "Circus Baby's entertainment and rental" - к знакомому названию добавилось несколько незнакомых слов. Теперь это был уже отдельный филиал старой компании, в которой участвовал Уильям, ныне, возможно, утратившей свое былое имя. Веселые аниматроники были предназначены для сдачи в аренду на корпоративы, праздники и значимые события в городе. Как провидение, Майкл сразу же столкнулся с уймой отрицательных отзывов на счет предприятия. Плохой сервис. Аниматроники то и дело выходят из строя. Роботы странно себя ведут и вытворяют, что хотят. Такое чувство, будто они нарочно вредят людям. Стоит подумать, прежде чем вверять жизнь искусственному разуму. Уверенность медленно но верно сползала на дно. Майкл беспокоился не только за других, но и за свою жизнь. Но что окончательно вывело его из равновесия, так это объявление по найму персонала: "Требуется сотрудник по обеспечению работы аниматроников и налаживанию устройств. Компания не несет ответственности за увечья любого характера или смерть". Ни страховки, ни информации об оплате. Ничего хорошего. Так себе позитивный настрой. Майкл затылком почувствовал холодное дыхание смерти. Если он не справится, что тогда?..Но пути назад нет.
Он пару раз сделал дыхательные упражнения (помогает расслабиться), спрятал в нагрудный карман фотографию. Теперь она будет оберегать его от опасностей, как маленький талисман. Парень мысленно воззвал к Всевышнему, прося у него поддержки.Скоро его остановка.
Выбор сделан
***
Иногда полезно наниматься по интернету, нежели чем напрямую на месте работы. К тому же идти некуда - вся информация об организации закодирована и засекречена так, что уйдут годы, прежде чем что-то всплывет. Единственное, что было известно Майклу - куда идти. Адрес был записан в электронном сообщении. На улице стояла ночь, и Майкл с трудом различал что-либо в непроглядном мраке. И зачем работать исключительно ночью; он не какой-то там охранник, чтобы шататься в темноте по незнакомым местам, да еще и в одиночестве. Дверь, однако же, отыскать удалось. В здании, который находился далеко не в фешенебельном районе Харрикейна, было на удивление холодно и пусто. Кроме пары пустых ящиков и мусорных пакетов с сомнительным содержимым, не наблюдалось ни живого, ни неживого. Майкл крался мимо запыленного мусора, спрятав заледеневшие руки в карманах. Воздух из его рта вырывался белесыми облачками. Через минут пять он понял, что его надули. Нет здесь никаких аниматроников; это чья-то глупая шутка, особенно для человека из семьи Афтонов, где любые шутки воспринимаются серьезно. Он бы и ушел, если бы не тусклая надпись на дальней стене. "Лифт". Майкл, подстегиваемый не то страхом, не то любопытством направился к этому единственному источнику света в мрачном помещении, манящему его к себе, как лампа - неосторожных насекомых. Под надписью обнаружилась кнопка вызова. Делать нечего - Майкл нажал на кнопку и стал ждать. Немного погодя раздался звонок, и двери распахнулись, приглашая незнакомого гостя пройти внутрь. Он так и сделал. Лифт с тихим скрипом поехал вниз; на маленьком табло рос минус этажей, которые, видимо, все-таки здесь были. Опускаясь все ниже, Майкл вдруг осознал, что там, под землей, кроме этого выхода ему некуда будет бежать, если что-то пойдет не так. Нельзя сказать, что он страдал клаустрофобией, но пространство вокруг показалось настолько тесным, что у Майкла закружилась голова, а легкие сковало спазмом. Однако он сцепил зубы и справился с паникой. Чтобы скоротать время, парень стал следить глазами за трепетанием лопастей вентилятора над головой. Кроме него и пары настенных постеров с изображением старых знакомых аниматроников, смотреть было не на что. Но очень скоро Майкл понял, что ошибся. Справа от стены отделилась панель, которая на самом деле оказалась монитором небольшого устройства, крепившегося к металлическому штырю. На экране высвечивались какие-то символы. Майкл во все глаза уставился на диковинную вещицу - такое он видел в своей жизни впервые. Внезапно откуда-то из стен послышался мужской голос: - Добро пожаловать на ваш первый день привлекательной карьеры, - скороговоркой проговорило невидимое существо. Майкл вздрогнул и начал нервно озираться по сторонам - здесь только он, и никого более. Это было очень странно, - которую вы, может быть, нашли по объявлению в газете, из интернет-вакансий или в другом источнике - не имеет значения; вы совершили смелый поступок, и мы рады вас приветствовать. Вот как? - усмехнулся про себя Майкл. На экране высветились слова: Добро пожаловать. Миленько, особенно если слышишь это в подземном склепе. А здесь и правда кто-то есть. Майкл до сих пор ощущал паранойю, и тревожные мысли мешали ему сосредоточиться. А лифт все опускался. - Я буду вашим личным постоянным гидом, который поможет вам приступить к работе, - протараторил вновь незримый собеседник. Майкл заметил, что его голос был лишен каких-либо эмоций и подъемов интонации. Человек не может говорить так ровно и спокойно. - Я - пятая модель робота-помощника и мастер по ремонту систем, но вы можете называть меня Подручным*. Теперь все ясно. Майкл уже не сомневался, что с ним говорит не живой человек, а специально разработанная программа. Еще один минус в карму покинутого всеми изгоя, с которыми общаются разве что только роботы. - Ваша новая карьера обещает стать незабываемым приключением с бесконечными возможностями. На экране появилась пустая строка и клавиатура с латинским алфавитом. И прежде чем Майкл успел сострить по поводу "незабываемого приключения", Подручный попросил его ввести свое имя. Парень замер - это проверка или просьба? Если он введет чужое имя, ничего ведь не случится, верно? К тому же лифт, похоже, никогда не опустится и не откроется. А деваться некуда. Скрепя сердце он нашел нужные буквы и попытался их нажать, но не тут-то было: от тряски в помещении два на два изображение на мониторе запрыгало как лягушка, и клавиатура сместилась. Майкл с трудом набрал свое имя. - Ошибка ввода, - отчеканил Подручный. Майкл чертыхнулся. - Я попробую исправить неполадку и вывести то, что получилось. Увидев вылетевшую надпись на экране, парень затрясся от безудержного смеха. "Яйца Бенедикта"?!? Вы серьезно? Смех перешел в истеричное ржание - так бывает, если сильно стрессовать. Но Майклу не на что было жаловаться - он и так фактически жил без рассудка. Психопат. Так или иначе, переделать данное ему имя не удалось. Ну ладно, пусть будут яйца бенедикта. Опускаться ниже уже некуда. А вот лифт неожиданно перестал опускаться. Двери медленно разъехались, и Майкл вышел из тесной камеры в темный коридор. Впереди значился проход, заклеенный знакомым "не пересекать"**. Парень с досадой дернул край полосатой, словно шмель, ленты. Нормальный человек, у которого инстинкт самосохранения работает исправно, дальше бы не сунулся. Но для Афтонов закон не писан. Майкл рванул ленты на себя и стянул их с прохода. Дыра в стене квадратной формы была похожа на кротовую нору. Подручный затих, значит, выбора нет, нужно лезть. Он забрался внутрь, при этом сжавшись до минимума (плечи широкие) и пополз на четвереньках сквозь темноту. Помощник-программа вдруг ожила и совсем неподобающе для робота решила поразить молодого человека шуткой. Шутка, как ни странно, была связана с конкуренцией между пиццерией, некогда принадлежавшей Генри Фазберу, и данным предприятием так называемой Сестринской локации - как было уже понятно, первая имела провал, а вторая (о чудо!) преспокойно процветала. Но машина лишена чувства юмора, а Майкл был реалистом, которому правда, как говорится, просто лезла в лицо, и шутки он не оценил. Он просто полз вперед, не обращая внимания на назойливого робота-помощника. Наконец туннель закончился, и он вылез в довольно просторную комнату, напоминающую рубку капитана космического корабля. - Вы попали в модуль первичного управления, - чуть ли не с гордостью продекламировал Подручный. Майкл не испытал особого изумления или восхищения. Благо, комната просторнее, чем лифт, но свет здесь, как и во всем предприятии, был в дефиците, и парень с трудом ориентировался на бледно-зеленую лампу под потолком, бросавшую на все, что находилось вокруг, расплывчатые тени. Майкл мог поклясться, что некоторые из них даже шевелились. Обстановка в модуле была далека от понятий "комфортная" и "приятная". Освещенные болотным светом на юношу из угла скалились круглолицые болванчики-клоуны. Над системой подачи воздуха висела сегментированная маска с аляповатым красным носом и шутовским на вид колпачком. Она и те трясущиеся болванчики сразу пришлись Майклу не по вкусу: он относился равнодушно к клоунам, но их размалеванные рожи его раздражали. Любое упоминание о человечке в разноцветном трико с плаксивым или, наоборот, ехидным личиком вызывало у него недоверие и беспокойство - мало ли что можно ожидать от лицемеров? Со всех сторон темные голые стены, столов и стульев нет, вместо них - панели управления. А за толстыми окнами царил тот-же непроглядный мрак. А еще - тут так же было страшно холодно. Майкл обхватил себя руками, стараясь сохранить хотя бы часть тепла. Он все еще не понимал, что ему придется здесь делать. Пока ничто не мешает вернуться обратно. Здесь не было дверей - куда возвращаться, кроме как не обратно в лифт? Робот подручный подал голос и сообщил, что в этом месте необходимо следить за работой аниматроников. А где они - Майкл как ни всматривался через стекло - сквозь стекло не проглядывало ни одно живое (или неживое) существо. Только сейчас ему на глаза попались кнопки управления - по две у каждого окна. На одной, ярко-рыжего цвета красовалось изображение молнии, на другой, синей-синей, выступал значок солнышка. Пока Афтон-младший размышлял, связано ли это с прогнозом погоды или с чем-то посторонним, Подручный соблаговолил дать подсказку. - Слева от вас находится галерея Баллоры. Нажмите на верхнюю кнопку, чтобы удостовериться, что она на месте. Майкл смутно помнил, что из себя представляет Баллора. Это было очевидно: она же балерина. Он нажал на кнопку с солнышком, и пространство за окном озарил рассеянный луч света. Из тьмы появилась широкая сцена с мигающими огоньками, но на ней никто не присутствовал. - О, кажется Баллора отказывается выступать, - протянул с искренним разочарованием Подручный, прежде чем парень успел открыть рот. Тот окинул комнату гневным взором. - Включите шокер, чтобы ее подзадорить. Теперь не нужно было задумываться над предназначением загадочных кнопок. Солнышко подает свет, а молния... бьет током? Подручный повторил свой приказ. Майкл испытал жгучую ненависть к роботу-помощнику. Несмотря на то, что аниматроники ненастоящие, и вряд ли они что-либо чувствуют, но шпарить по ним током просто ради забавы - это форменный садизм. Все равно, что издеваться над другим человеком или непослушным зверем. Афтон-младший облокотился на панель и скрестил руки на груди. Этот "чувак" может и дальше ныть и стонать - он не станет проявлять жестокость даже к брату железному своему. Подручный был упертым - не зря таинственные разработчики вкладывали в него всю свою душу. Он прямо умолял сделать это. Майкл стиснул зубы, его сердце заскрипело от злости. Как вам угодно! Зажмурившись, он стукнул кулаком по рыжей кнопке. За стеклом послышался жужжащий трескучий звук, сопровождаемый хлопками искр и вспышками света. Парень тяжело дышал, словно он прожег электрическим разрядом самого себя. После того, как он включил освещение, на сцене закружился под неслышную мелодию аниматроник в виде высокой женщины. Она, подобно балерине, в блестящей пачке и пуантах, вращалась на носках, изящно приподняв над головой руки. Вокруг нее в качестве группы поддержки приседали в книксене крошечные куколки-минирины, которых Майкл никогда не видел. Завороженный танцем, он даже не услышал, как Подручный похвалил его за проделанную работу. - А теперь приступим к галерее Веселой Фокси. Решив, что, наверное, ему простят грех, Майкл повторил свой трюк, но на сей раз потребовалось два раза нажать на кнопку подачи удара тока, чтобы на сцене показался бело-розовый лис с алым бантом на шее. Он размахивал лапами и щелкал пастью, пытался петь - но за толстым стеклом ни его голоса, ни песни не слышно. Парень немигающе глядел на аниматроников, и в его душе зашевелилось старое чувство тепла и счастья, когда они с сестрой держали отца за руку и смотрели, как роботы танцевали на сцене. В стенах отцовской пиццерии. Но их было четверо? Где еще двое? Подручный направил его в следующее место - комнату Бэйби через "особую" дверь. Майкл как ни старался поверить в то, что такая дверь существует, не мог ее отыскать. Ну, где прикажете смотреть - не на потолке же? Он нагнулся и поморщился, увидев под центральной панелью знакомый проход. Ему что, каждый раз так придется добираться до отдельных секций. Вдох-выдох. Майкл подавил раздражение, залез в дыру и на карачках пополз дальше.***
В комнате Бэйби свет вообще отсутствовал - глаза Майкла еле-еле привыкли к темноте. Здесь еще меньше пространства, и со всех сторон его окружали толстые стеклянные окна. Тот же пульт управления, те же... проклятущие кнопки. Уже без подсказки Подручного он знал, что нужно делать, поэтому, недолго думая, нажал на кнопку с молнией сразу. Не без желания, но тут же ужаснулся и отдернул руку, вспомнив об Элизабет. Если он бьет током Бэйби, ей будет больно? Но сделанного не воротишь. За окном появились белые всполохи. Майкла прошиб холодный пот, и он тут же нажал на освещение - за стеклом никого не было; однообразная чернота, прожженная ярким лучом насквозь. Сердце в груди забилось в болезненном испуге. Он проделал все заново, и снова, и снова нажимал на обе кнопки подряд, но его намерения каждый раз оканчивались неудачей. Бэйби просто... исчезла. - Нет, пожалуйста, я ошибся! - растерянно прокричал он. Его трясло. Элизабет... что он наделал? Подручный благодарил парня непонятно за что, а он даже не слышал его. Пробовал пробиться через стекло, но это бесполезно. Перед глазами предстал образ маленькой девочки, плачущей от обиды и отчаяния. И Майкл тоже зарыдал. Работа выполнена, и можно возвращаться домой? Смена закончена, и придется снова забраться в туннель? Но что теперь ему делать?Можно ли вернуться назад, если он не знает, как поступить?