Досадное совпадение...
Майкл смотрел бог знает под каким номером серию "Бессмертного и неугомонного", заедая накопившуюся тоску попкорном. На подлокотнике дивана, как напоминание о его провале, лежало папино письмо. Он старался не обращать на листок внимание, но совесть грызла изнутри. В сердцах он скомкал бумажку и вышвырнул в открытое окно. К горлу подкатила тошнота. Вдох-выдох, вдох-выдох. Не живи Майкл один на окраине Харрикейна, его бы сослали прямым рейсом в ближайшую психбольницу за резкие эмоциональные порывы. Это достаточно жутко, когда человек, не соображая, не координируя свои действия, проявляет агрессию в таком виде. Но Майкл все осознавал. И не мог противостоять самому себе. В руках своего гнева он превращался в беспомощную марионетку, которая могла лишь наблюдать с горечью за делами рук своих. Минут через пять одинокие прохожие наблюдали, как под проливным дождем по двору метался молодой человек, растаптывая траву в поисках чего-то ценного. Но если для остальных это выглядело чудно, то мокрый, дрожащий от ледяного ливня паренек со слезами на глазах искал выброшенное сгоряча письмо. Найдя в кустах сырое измятое послание, он едва успел вздохнуть с облегчением, прежде чем бумага, отсыревшая от дождя, разорвалась в руках и плюхнулась в траву грязным комком. Майкл раскрыл рот в беззвучном крике, обхватил себя руками, упал на колени и склонился к земле. Капли дождя стекали по черным, блестящим от воды волосам, лились по щекам, смешиваясь с солеными слезами. Ему страшно, ему больно. Он не знает, что делать. Идти некуда. Идти не к кому. Лба коснулось что-то мягкое. Майкл с трудом поднял голову и исподлобья взглянул на человека, стоящего над ним. Когда их глаза встретились, он вскочил и отшатнулся. - Мама? Он не в силах был оторваться от призрачного образа, висевшего перед ним. По телу пробежали мурашки, сердце болезненно сжалось. Белокурая женщина в небесно-голубом платье тянула к нему руки; на ее светлом, не покрытым печатью смерти лице мерцала улыбка. Он помнил ее именно такой - всю свою жизнь. Майкл подошел ближе, прижался к материнской груди и захныкал, как ребенок. Женщина с нежностью гладила его по слипшимся кудрям. - Помоги мне, мама, - осипшим голосом пробормотал он, закрыв глаза. - Я все испортил. Я не могу ей помочь. Из-за меня Лиззи больше никогда не вернется домой. Сара Афтон поцеловала своего сына в лоб. Майкл понимал, что сошел с ума на нервной почве, и скорее всего, ему все это просто мерещится, но мамин поцелуй горел на лбу. Она никогда его не покидала. "Она все еще ждет тебя", - он не слышал голоса, но эти слова эхом отозвались в голове. - "Не все потеряно, мой милый. Ты справишься."Я буду рядом с тобой.
Майкл улыбнулся и открыл глаза. Он до сих пор стоял один под дождем. Место, до которого губами дотронулась мама, осталось горячим, несмотря на воду. Он вытер рукавом кофты слезы, зашел под козырек дома. Не все потеряно. Он вернется - да! Спустится в эту непроглядную мрачную бездну и отыщет Элизабет. Мама не может лгать - Лиззи жива, она все еще жива. И нуждается в нем больше всего на свете.***
- Мы рады приветствовать вас на второй смене вашей работы, - провозгласил на свой манер "торжественно" бесчувственный Подручный как раз в тот момент, когда двери лифта закрылись перед Майклом, и он стал опускаться в подвал. - Для более комфортной атмосферы вам предоставляется выбор голоса для робота-помощника; чтобы изменить настройки, наберите нужный код на мониторе. На квадратной панели, которую парень уже давно отличил вниманием, вместо многократного поздравления возникла клавиатура. Идея представлялась так себе: Майклу было все равно, как Подручный разговаривает - басом или тонким голосочком, но отказаться он не захотел. Хотя никакого кода ему не сообщали. Буквы на мониторе играли в чехарду, нажать даже обычную единицу казалось невозможным. Майкл нажал на те кнопки, которые попались под палец. - Ошибка ввода. Нет, а он все не унимается. Как жаль, что в лифте нет книги жалобы. Может, даже не плохо, а хорошо, что ее нет, иначе Майкл обругал компанию на чем свет стоит. Подручный сделал вид, что не при делах и сменил настройки так, как ему казалось верно. И вместо чего-нибудь оригинального, новоиспеченному сотруднику достался стиль "вредного подростка". И теперь этот зануда раздражал еще больше. Лифт опустился на самое дно бездны. Майклу посчастливилось снова ползти по тесному туннелю прямо в модуль первичного управления. Плечи упирались в потолок, было холодно и немного неуютно в узком пространстве. А "вредному подростку" вздумалось облегчить участь страдальца еще одной шуткой: - Хочешь услышать что-то смешное? Однажды в этой шахте нашли... труп. ХА-ХА-ХА!!! "Очень смешно!" - подумал Майкл едва не продырявив головой потолок от столь меткого юмора незадачливой машины. Впереди маяком светила бледно-зеленая лампа. Парень, подобно цирковому гимнасту, вытащив сначала ноги, затем руки, а после - все остальное тело, выкарабкался из проема. В модуле температура резко шла под ноль, но от переохлаждения неплохо спасала теплая куртка. Майкл внимательно осмотрелся, чтобы не упустить важных деталей. Интерьер комнаты не изменился, однако кроме прохода в управление Цирковой Бэйби обнаружились как минимум еще два отсека, но куда они вели, оставалось загадкой. Майкл потянул крышку одного из проходов на себя - та не сдвинулась с места. Значит, он снова в тупике. Подручный, подражая тинейджеру с низким уровнем интеллекта попросил Афтона-младшего еще раз проверить галереи Баллоры и Веселой Фокси, но, как Майкл понял из его сообщения, ему было абсолютно пофиг, станет ли новоиспеченный сотрудник делать это или же нет. В целом состояние паренька находилось близко к этому слову, но, чтобы не развернуть Фортуну против себя, он не стал сопротивляться. Нажал на кнопку с солнышком, дабы внести яркости в жизнь роботизированных существ. Баллора никуда не делась, если можно так выразиться. Был маленький нюанс, чуть не заставивший Майкла подпрыгнуть - она стояла напротив, прижавшись корпусом к стеклу. И пусть модуль от галереи разделяла толстая прозрачная стена, парень был не в духе от вида отнюдь не доброго аниматроника. Он с немыслимой для себя скоростью "жахнул током" (словарный запас Подручного пополнился молодежным сленгом) по аниматронику - за стеклом резко погас свет и в воздухе заплясали огоньки.Баллора сгинула, а вот кнопки нежданно-негаданно перестали работать. Майкл перешел к другому стеклу, и с той стороны на него скалилась Веселая Фокси. Удар током заставил ее отступить. Аниматроники взбунтовались. Майкл чувствовал, как его сердце ускоряется в темпе. Вдох-выдох. Кнопки управления не функционировали ни с той, ни с другой стороны. Подручный сменился в голосе. - Круто! - программа выдала одно лишь слово, зато раз десять. Это смутило Майкла. Вибрирующее мычание программы вызывало у него беспокойство. Подручный еще пару раз квакнул... и отключился. Минуты на две повисла гнетущая тишина. Поначалу Майкл был даже рад избавиться от нудного помощника, но потом ему стало жутко - один, в полном безмолвии. Спину закололи мурашки. То ли от холода, то ли от страха. - Кажется, возникли неполадки и система голосовых настроек дала сбой, - внезапно разрушил молчание Подручный, владеющий своим старым голосом. Это вызвало у нового работника чувство облегчения. Несмотря на то, что аниматроники не вернулись на сцены (и вообще вели себя так, словно решили раз и навсегда положить конец деяниям своего палача), робот-помощник пригласил Майкла в комнату Бэйби. Стиснув зубы, юноша прошел в который раз через кротовую нору. В отдельном отсеке для управления Цирковой малышкой свет доживал свои последние часы. В полутьме Майкл шарил вокруг себя руками, надеясь натолкнуться на нужную панель с кнопками. Подручный терпеливо ждал, пока он разберется. Рука, нащупавшая знакомый рельеф солнышка, дрогнула под сомнением. А что, если свет не укажет на аниматроника? Придется поджарить бедняжку током? Майкл занервничал. Что, если он только причинит больше вреда? Быстрым движением он нажал на кнопку и тут же отдернул руку. На мгновение за окном мелькнула вспышка света, озарившая пустой зал. Все снова погрузилось во мрак. - Хм, похоже Цирковая Бэйби захотела поиграть с нами в прятки, - сказал Подручный. Майкл недоверчиво приподнял бровь. - Давайте вызовем ее из своего убежища током. Вот он! - самый тревожный момент. Выбор, который решит дальнейший исход коварной игры разумов. Нажмешь - и, возможно, обречешь близкого себе человека на страдания. Не нажмешь - и в тот же момент упустишь шанс увидеть Бэйби. А если ее вообще там нет? Майкл одной рукой схватился за голову, другой - нажал на значок с молнией. Разряд! - и... Никаких всполохов, никакого шума и треска. Если это и был удар током, то получился он весьма слабенький. Может, стоит нажать посильнее? - однако, повторив все манипуляции, парень не обнаружил никакого результата. Система заглючила. - У нас возникли проблемы с питанием. Фраза Подручного прозвучала ни много ни мало как смертный приговор, что вконец вывело Майкла из равновесия. Здесь ни в чем нельзя быть уверенным. - Подождите, пока я перезагружу систему. На какое-то время мне придется вас оставить. Также есть вероятность, что при перезагрузке отключатся такие вспомогательные функции, как блокировка дверей и вентиляций, освещение и подача кислорода. Желаю вам удачи. Голос Подручного замолк, и вместе с ним полностью вырубился свет. Майкл остался один одинёшенек в кромешной темноте. Он до конца не понимал, что произошло. Хотя слова робота-помощника закрались ему в душу, вызвав страх. Все двери открыты - заходи, кто хочешь. Света нет - нельзя увидеть то, что представляет опасность Воздух кончается - его ждет мучительная смерть от удушья.Надо что-то делать.
Мозг молодого человека стал лихорадочно соображать, какие есть возможные варианты. Лезть обратно в шахту хотелось меньше всего, ведь из туннеля уже доносятся неприятные звуки. Майкл пытался разбить стекло, но стекло оказалось слишком прочным. Выхода нет. Паника захлестнула сознание Афтона-младшего. Вдруг... он что-то услышал. Незнакомый женский голос, который не принадлежал Подручному, нет - с Майклом говорил кто-то другой. Тихий и мелодичный шепот раздавался со всех сторон. - Я не знаю тебя. Ты здесь впервые? Майкл прильнул к стеклу - за ним никого. Кто с ним говорит? Хозяин голоса был ему неведом. Вернее, хозяйка. Правда в ее словах звучали знакомые нотки. Где он их слышал? - Я попал сюда недавно, - ответил он. - Кто ты? Ответа не последовало. - Что привело тебя сюда? - спросил загадочный голос. Майкл развел руками. - Я даже представить не могу, по какой причине человек захочет посетить это место - по своей воле. Был ли это простой интерес? Или безысходность? Майклу привиделось, будто за стеклом кто-то пробежал, но во тьме он не разглядел даже силуэта. Казалось, незнакомка обеспокоена появлением незваного гостя. Он здесь не один. Как бы там ни было, молодой человек действительно находился на грани отчаяния. Он решил довериться этому голосу, поскольку не разум, но сердце подсказывало, что эта таинственная девушка ему поможет. - Слушай, - молвила она, словно просила его сосредоточиться. - Тебя ищут. Здесь, под столом есть убежище - его сделал прошлый сотрудник. Оно спасло ему жизнь, и, может быть, спасет и тебя. Майкл не стал спорить. Присев корточки, он обнаружил небольшой проем в стене, в который пойдет один человек. Сидеть в похожем на стальной короб убежище было так неудобно, словно Майкл одолжил у четверолапого друга ночевку в конуре. Рядом кто-то прислонил слегка проеденную ржавчиной металлическую пластину. Майкл потянул ее на себя и закрыл проход. Теперь остается только ждать. По воле судьбы, за наспех приложенным щитом железа раздался топот - это было похоже на шаги маленького человечка. Они приближались, и парень с ужасом услышал, как некто прошептал: - Он здесь? "Как жаль, что я не вижу, кто это сказал", - подумал Майкл, напряженно вслушиваясь. Голосок затих, и некто затопал еще сильнее. Парень заглянул во все дыры своей "двери", но так никого и не заметил. Но радоваться ему оставалось недолго.- Привее-е-ет.
Через одну из дырок в щите на Афтона-младшего смотрел чужой синий глазок.- Это тот же человек?
Кто-то застучал по щиту - уши пронзил звон металла. Майкл вскрикнул и ударил по панели, надеясь отогнать незнакомца. Стук прекратился, зато спасительный щит начал неизбежно сдвигаться. Кто-то желал добраться до человека. - Ну нет, - процедил Майкл. Он судорожно вцепился в пластину. Завязался неравный бой: парень с красным от натуги лицом пытался удержать заслонку на месте, тот, кто был снаружи, тянул ее на себя со всей силы. Так могло продолжаться бесконечно, но Майкл победил. С воинственным кличем (было похоже на истошный вопль утопающего) он рванул пластину на себя, и та со скрежетом встала на место. В дырке вновь показался любопытный глазок. - Пшёл отсюда, - огрызнулся Майкл. Человечек с синими глазами еще пару раз подергал за щит, но на сей раз довольно вяло. Парень держал пластину так крепко, как только мог - до боли сжав пальцы. Глаз в дыре прищурился.- Она следит. Уходить пора.
Существо отошло от стола и судя по звуку - скрылось в вентиляции. Что-то подсказывало Майклу, что оно больше не вернется. Он тихонько вылез из-под стола и утер вспотевшее лицо. Ладони горели от прикосновения к металлу. Он с интересом разглядывал маленькие следы, оставшиеся на полу. Их было так много, что создавалось впечатление, будто по душу Майкла приходила целая орава гномоподобных существ, хотя он слышал только одного. И все эти следы вели в вентиляцию. - Сейчас управляющий системой вернется и скажет, что всю аппаратуру придется перезагружать вручную. Тебе самому. Он скажет, чтобы ты отправился через галерею Баллоры. Майкл сомневался. Он не знал, кто она - эта девушка, что говорит с ним. Что-то было странное в ее словах, что вызывало у него тревогу и недоверие. Откуда ей знать, что произойдет дальше? Наверное, его снова водят за нос. Незнакомка сказала ему не верить ни единому слову Подручного, потому что его наставления приведут лишь к одному - к гибели. Для этого придется... делать все с точностью наоборот. - Что ж, - тяжело вздохнул Майкл, обдумывая всю ситуацию. Он мельком заглянул в шахту - в проходе никого не было. - Я тебе верю. Он довольно скоро добрался до модуля первичного управления, и, как знал, с ним сразу же связался Подручный. - Простите за ожидание, - невинно отозвался робот-помощник. - К сожалению, из-за перебоев с оборудованием, вам нужно перезагрузить систему самостоятельно. Для этого перейдите по левой вентиляционной шахте к галерее Баллоры и направляйтесь прямо по коридору к помещению с генератором. Но я советую вам идти как можно быстрее, и главное -не издавайте ни шороха.
***
Майкл стоял в темном пустом коридоре, в котором разве что гулял сырой холодный воздух, возникший невесть откуда под землей. В руках у молодого человека был карманный фонарик. Кто-то весьма смышленый и по всей видимости неравнодушный к судьбе сотрудников оставил источник света на полке рядом с фигурками головастых клоунов. Но, как назло, фонарик светил недалеко и тускло, так что помощь от него сводилась почти к нулю. Майкл прислушался. Незнакомка велела ему держать ухо востро и идти как можно медленнее, вопреки словам Подручного. Если прозвучит мелодия, нужно остановиться и подождать, пока она не стихнет. Правда очень странно, почему аниматроник вообще должен нападать на рабочего без причины. Вдох-выдох. Майкл на цыпочках пошел по коридору. На любой самый маленький звук он вздрагивал и замирал, а когда все смолкало, крался потихоньку дальше. Пока ничего ужасного не случилось. Пока что. "Не скрывайся за стеной..." Майкл замер. Кто-то только что пропел эти слова - голос доносился издалека. Он выключил фонарик, чтобы не привлекать к себе внимания врагов, но сразу вспомнил, что Баллора не может его видеть - только услышать. И, кажется, это она пела в сумраке. "Музыка всегда со мной..." Вслед за печальным голосом послышалась тихая, постепенно нарастающая музыка, напоминающая мотив детской колыбельной. Вот оно! Майкл помотал фонариком в воздухе и широко распахнул глаза - в светлом пятне блеснули изящные синие пуанты. Она совсем рядом. Затих. Баллора покружилась на месте и скрылась за поворотом. Музыка удалялась. Майкл перенес вес на вытянутую ногу, сделал пару шагов, прислушался. "В зале пусто, гроб мой вскрыт..." Парня передернуло от слов песни. Баллора говорила это так, словно она сама восстала из мертвых. Но аниматроники не умеют умирать, верно? Музыка приближалась. Майкл снова замер. Он боялся шевельнуться. Вдох-выдох. Вдох-выдох. "Счастья нет, и смех забыт..." На долю секунды Майкл хотел даже посочувствовать несчастной женщине, но он вспомнил: здесь никому нельзя доверять, кроме того женского голоса. Если он не лжет. Майкл сделал еще один шаг. Музыка приближалась; вот фонарь осветил сверкающую пачку балерины. Совсем близко. "Как прекрасно здесь порхать... Баллора неожиданно остановилась. Майкл застыл наподобие морской фигуры. Луч света скользнул по стальной двери. Выход - осталось всего ничего. Но как обойти аниматроника? "Петь в тиши и танцевать..." Музыка смолкла. Баллора испарилась, словно ее никогда здесь и не было. Майкл, чуть пошатываясь, щурился в темноту. Его глаза жадно пожирали закрытую дверь. Надо рискнуть. Он шагнул. Никаких изменений. Он пошел вперед, стараясь чересчур не топать. Снова ничего. Парень перешел на быстрый шаг. Дверь маячила перед глазами. Пару шагов - осталось сделать пару шагов. Резкий толчок в грудь откинул Майкла назад и повалил на спину. Парень приложился затылком об пол, в глазах запрыгали огоньки. Нечто, издавая шипящее скрежетание, двигался прямо на него. Майкл, похожий на перевернутого жука, пытался как можно скорее встать на ноги. Он вытянул руку с фонариком, чтобы ослепить врага - луч света ударил в женское лицо аниматроника-балерины, которая уже не вращалась в танце, а ползла с грохотом к юноше подобно кошмарному механическому пауку. Нависнув над беспомощным работником, Баллора раскрыла свою маску и обнажила уродливый эндоскелет с острыми зубами. Майкл закричал от ужаса.Я погиб