"Better" place: Return

POV Кристал       Голос в голове разбудил меня ровно в половину двенадцатого ночи. Чёртов будильник…Я сама не поняла, как сумела заснуть, однако чуть не пропустила свою миссию.        – Рановато ты себя выжатой чувствуешь, дорогая, – прокомментировали у меня в голове, и мне не осталось ничего, кроме как промолчать. Да, сегодня я чуть не накосячила…       Эрик спал, и я, тихо нацепив сандалии, бесшумно выбралась из домика. Ходить тут по ночам уже не было непривычным, а патруль сегодня не на пятом домике, что было мне только на руку. Охранять территорию должны были полукровки из домика Деметры, однако они как цветы: ночью засыпают на своих постах. Не все, но многие. Поэтому я могла не беспокоиться за то, что меня прижучат раньше, чем я доберусь до своего тайника.       В воздухе пахло озоном. Скоро начнётся гроза. Похоже, мистер Д. не в духе, вот и колдует над погодой… На улице было холодно, поднялся ветер, и я пожалела, что не переоделась, а выскочила среди ночи в шортах и оранжевой футболке. В который раз уже шуточки с погодой шучу. Но, тем не менее, холод меня не останавливал. Мне нужно было увидеть Эпиметея и понять, что за козни мне придётся исполнять на этот раз.       А я уже пятьдесят раз пожалела, что влезла в это…        – Кристал, милая моя девочка, ты же помнишь, почему согласилась мне помогать, – сразу же раздалось в моей черепной коробке.       Он не давал мне сомневаться или останавливаться. Даже если я захочу, я уже не смогу соскочить. На кону жизни моих близких, и мой рассудок мне подсказывал, что это не просто паранойя или опасение. Откажусь помогать – и трупов под барьером станет больше. Только это будут уже не копии тех, кем я дорожу…       Поэтому я, не оставляя себе шанса передумать окончательно, дошла до озера и нырнула в воду. Холодно…И темно. Однако я прекрасно ориентировалась тут и наощупь, поэтому добралась до кольца. Прятать его между кораллами – очень предсказуемо, но тут не так много людей, которые досюда доберутся. Я достала свой опасный секрет, и камень вновь вспыхнул кроваво-красным светом. Вода осветилась красным, по дну поползли багровые отсветы, и я поняла, что пора отсюда сваливать, иначе местные рыбы донесут на меня очень скоро. Да, звучит бредово, но у них же тоже есть система общения, и мне это хорошей роли не сыграет. Сжав в руке кольцо, я поплыла в сторону барьера. Оно всё ещё светилось, как будто показывало мне путь, но я и сама прекрасно знала дорогу. Уже не впервой тут плавать среди ночи…       Я вынырнула на том же месте, где и в первый раз. Манёвр с водяным шаром я запомнила, поэтому решила провернуть его ещё раз. Попадаться на полпути мне не хотелось совершенно. Мне было только очень холодно, однако пока что никакого страха я не чувствовала. Вообще чувство было такое, что из меня выкачали способность ощущать что-либо.       Как выяснилось, погодка за барьером сегодня ночью была ничуть не лучше, чем в Лагере. Тот же холодный ветер, снег, заметающий почти с головой, мороз. Погода была очень неспокойна, и я понимала, почему. Только если в Лагере дело было в прихоти Диониса, то здесь неспокойна была сама природа. Она как будто чувствовала нечто опасное в моих руках…       – Доброй ночи, – услышала я совсем рядом. И узнала голос Эпиметея.       – Допустим, вам того же, – ответила я, засунув руку в карман джинсовых шорт, куда убрала кольцо по дороге сюда.       – Неважно выглядишь, Кристал. Мне кажется, сегодня стоило одеться потеплее, – подметил титан, однако я ощутила укол раздражения. Это я и без него поняла.       – Кольцо со мной, поэтому можно ближе к делу? – я прищурилась, сквозь ночь увидев, как светятся в темноте его глаза. Не по-человечески и жутковато.       – Конечно. Господин решил, что тебе пора бы уже узнать больше. Дай мне руку.       Я недоверчиво посмотрела на Эпиметея, но он протянул мне ладонь, в которую спокойно уместились бы две моих. Однако слушать я его не спешила. Он достал из кармана своей одежды, более похожей на одежду нормального человека, а не возвышенного полудурка-смутьяна, какой-то предмет, который в темноте я не разглядела. Что-то круглое, на часы смахивающее, и я испугалась. Часы – символ времени, а время – это Кронос. От одной мысли об этом имени мне становилось дурно.       – Кристал, я не причиню тебе вреда, – чуть улыбнулся титан. – В конце концов, мы на одной стороне. Кто же это тебя так научил не доверять миру?       – Не знаю, может, отец, сплавивший меня в детдом? – буркнула я, однако протянула ему руку. На свой страх и риск.       Я пожалела об этом в ту же секунду. Мир перед моими глазами резко закрутился, как будто его засосало в какую-то воронку, а затем и вовсе исчез, оставив мне только возможность смотреть сквозь вязкую и тягучую темноту. Эпиметей уверенно держал меня за руку, собственно, я сама инстинктивно сжала его ладонь крепче. Мои внутренности не были довольны таким развитием событий, потому что чувство было такое, словно меня саму в водовороте крутило и болтало. Горло сдавило тошнотворным спазмом, а дыхание перехватило. Казалось, что у этого процесса есть одна особенность: затягивало меня куда-то вниз, как будто под землю. Но я не смогла сказать ни слова, боясь, что желудок выйдет наружу, как только я открою рот.       Я испытывала это один раз, но очень хорошо его запомнила. Процесс перемещения в другой мир – вещь неприятная, и, надеюсь, в мирок Дедала мы не наведаемся. Встретить там Прометея – одно из моих самых явных нежеланий. Я закрыла глаза, надеясь хоть так унять тошноту. Лучше не видеть всего, правда?       Однако и в этот раз всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Очень подозрительно. Я твёрдо ощущала опору под ногами, как будто на земле стояла. Эпиметей больше не держал мою руку, и я открыла глаза. Лучше бы не открывала…       Припоминаю, самой худшей картиной после того, как я открывала глаза после очередного происшествия, был взявшийся из ниоткуда Кастеллан. Теперь я так не думала.       Я видела пустоту. Чёрное небо над болотного цвета землёй, влажной, но такой твёрдой. Вдалеке вверх устремлялись грязно-коричневые скалы, а недалеко от меня стояли абсолютно засохшие кусты. Голые стволы и ветви, изогнувшиеся в таких неестественных для природы линиях, что было жутко. Воздух был влажным, однако в этой чернильной тьме было настолько страшно находиться, что я не сразу услышала откуда-то шум воды. Совсем недалеко. Вокруг меня была только тьма, пустота, покрытая лишь безжизненными растениями.       – Эпиметей, что это за место? – спросила я, пытаясь унять дрожь в голосе. – Ты что, в ад меня притащил?       – Дочь Посейдона, ты невероятно проницательна, – улыбнулся он в ответ. – Добро пожаловать в Подземный мир.       У меня мурашки по спине пробежали. Отлично, я в аду в прямом смысле. Я взволнованно взглянула на Эпиметея. Никогда ещё в таких живописных местах мне бывать не приходилось, и я сглотнула, попытавшись побороть панику.       – Идём, я объясню тебе суть дела, – титан, не дожидаясь меня, направился вперёд, в пугающую, укрытую туманом неизвестность. А оставаться одной мне тут очень не хотелось, поэтому мозг незамедлительно принял решение следовать за ним. Мало ли, какой твари я придусь по вкусу. С ума сойти, притащить меня в место, кишащее теми, кто готов меня сожрать без малейшего даже намёка на цивилизованное общение. Вообще, у монстров есть хоть какое-то понятие дипломатии?       – Не беспокойся о монстрах, Эпиметей не даст убить тебя, – раздалось в моей голове. – Потерпи, моя хорошая, мы с тобой встретимся раньше, чем ты думаешь.       Я даже не знала, радоваться этому или же можно начинать бояться по полной программе.       – Эпиметей, что всё это значит? – спросила я своим раздражённым неизвестностью тоном, поравнявшись с ним. – Кто приказал тебе привести меня сюда и с какой целью?       – Мой господин велел привести тебя сюда живой и невредимой, – уклончиво ответил он, внимательно взглянув на меня, словно прикинув, когда я начну истерить и умолять вернуть меня домой. Однако этого я точно не собиралась допускать. – Вы скоро встретитесь, Кристал. В Подземном мире на небольшие…тусовки среди монстров внимания не обращают, поэтому мне велели забрать тебя именно сюда.       Он замолчал, словно задумался на секунду, но потом всё же добавил:       – Скажу честно, мой брат был неосторожен, доверив тебя Луке. И вообще действовал неразумно, как бы странно это ни звучало.       – Вы знаете о том, что произошло три года назад? – я недоверчиво повела бровью в его сторону.       – Конечно. Прометей узнал пророчество о тебе одним из первых. Он решил заполучить тебя, чтобы вернуть к жизни своего господина Кроноса. Но ему это не удалось, потому что он плохо выбрал себе союзника.       – Ну да, Кастеллан умеет портить чужие планы, – буркнула я себе под нос, но Эпиметей услышал меня, ответив на это:       – О, поверь мне, в его планы тоже многое не входило. Но Лука полубог, человек наполовину. Он поддаётся эмоциям и чувствам, как любое разумное существо. А люди, как ты знаешь, вообще очень любят доверять им, а не разуму. Дело даже не в предательской натуре Луки. Если бы не его человечная сторона, которую не уничтожил Повелитель Времени, он бы довёл это дело до конца. Кастеллан точно не хотел привязываться к тебе.       – О, в этом мы схожи, – съязвила я. Уж осознания того, что он нравится мне не в том плане, в каком положено, мне было достаточно, чтобы это говорить.       Мы шли всё дальше, и я увидела резкий поворот, а затем повернула голову, увидев просто ужасно прекрасное зрелище. Справа от меня была река. Вода в ней была мутной, бежала неукротимым, мощным потоком, и я ощущала огромную силу. Мне не нужно было касаться воды, чтобы это чувствовать. Я даже боялась приближаться к этой адской речке. Она вряд ли была мне подконтрольна. Грозная, необузданная, в которой и утонуть недолго. А учитывая то, что в реках Подземного мира я не плавала, я не знала, какова вероятность и мне пойти на дно топориком.       – Вы оба недооценили свои слабости. Он – свою память, ты – свою доверчивость, – закончил Эпиметей, и я замолчала. Он абсолютно прав. Доверчивость. Моя доверчивость довела меня до такой жизни…       – Не боитесь, что моя человеческая сторона так же меня подставит, как Луку? – спросила я, усмехнувшись.       – Ты одна способна воплотить наш план в реальность, поэтому надеюсь, что ты окажешься сильнее своего приятеля.       – Что это за река? – я сменила тему, потому что выдавать Эпиметею все свои тайны за один раз мне не хотелось.       – Кокитос, – отозвался он. – Но сейчас её называют немного иначе…       – Коцит, – прошептала я на латинский манер, припомнив курс древнегреческой мифологии. Я снова взглянула на реку. Она была очень неестественной, как будто из воздуха полученной. Но, тем не менее, на воду это было похоже. Она совсем не притягивала меня, хотя я чувствовала с этой рекой какую-то связь.       – Верно, – улыбнулся Эпиметей. – «Река плача». Кристально чистая от чужих слёз, а дно мутное от боли людей, которые её питают. Думаю, твои слёзы и боль здесь тоже есть.       – Их там предостаточно, но больше я подпитывать эту речушку не планирую, – отчеканила я.       Титан усмехнулся, и я узнала это выражение лица. Открытое сомнение, намекающее мне на то, что я дико ошибаюсь. С таким же выражением смотрел на меня Прометей перед нашей битвой с ним же. От такого сравнения мне на мгновение захотелось треснуть титану эфесом меча по лицу.       Мы свернули налево, и картина изменилась. Больше не было видно жутких адских кустов, остался только каменистый берег и воды Коцита. Вдалеке чернела только пустота, и я увидела впереди тех, кого видеть очень не хотела. Хорошо, что я взяла с собой меч…       Впереди меня тусовалась довольно странная компания. Я не могла назвать всех монстров поимённо, но отчётливо увидела там гарпий, грифонов, адски скалящих зубы стигийских псов. Как будто одного Цербера в аду недостаточно… Я заметила в толпе монстров какую-то женщину, похожую больше на ящерицу, чем на человека. Где-то я о ней слышала, но мозг отказался соображать и вспоминать нужное имя. Конечно, тварей тут было намного (в тысячи раз) меньше, чем в мирке Дедала, но все они окружали одного мужчину. Высокого, мускулистого, невероятно сильного. Седые, идеально белые волосы были коротко стрижены, как и борода. На мужчине были обычные джинсы чёрного цвета и лёгкая синяя рубашка, полностью расстёгнутая и открывшая подтянутое, даже накачанное тело. Я чувствовала от этого типа явную угрозу, и дело было тут не в его не самом пристойном виде. Ничто и никто не казались мне такими опасными, как это существо, монстры были тут так, для «эстетики». Он бог? Старым он точно не выглядел, несмотря на цвет волос. Я мысленно умоляла Эпиметея развернуться и пойти в другую сторону, а мне сказать, что этот тип дожидается не нас, да вот только титан шёл прямиком к этому здоровенному и сильному мужику. Я почувствовала укол страха, даже немного замедлилась.       – Не бойся меня, Кристал, – улыбнулся он, но как-то холодно, увидев мою реакцию, и у меня внутри всё содрогнулось.       Это был голос из моей головы. Это он говорил со мной. От неожиданности я открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни слова.       Я просто офигела. Голос принадлежал кому-то очень древнему, в моём представлении, но этот мужчина под описание не подходил. Хотя, если историю припоминать, Кронос, пусть и не в настоящем обличии, вообще выглядел как Лука, о какой древности речь…Господи, жуть. Как Кастеллан вообще это не стёр насильно из своей памяти?.. Но смысл даже не в этом. Я наконец видела лицо того, кто мучил меня кошмарами и заставлял мучить ими других полубогов. И его глаза, невероятно яркие и голубые, как бескрайнее небо. Чистейшее, кристальное небо. Таких глаз я не видела ни у одного человека. Да и поблёскивали они весьма нечеловечески…       – Господин, – Эпиметей покорно опустил голову, и я сочла нужным последовать этому примеру. Мало ли, вдруг за непочтение он испепелит меня?       – Девочка моя, вот мы и встретились, – сказал он, и я подняла голову. – Я же говорил тебе.       – Извините за нескромный вопрос, но Вы кто? – спросила я, поражаясь, до чего уверенно звучит мой голос.       – Ожидаемо…Дитя моё, я однажды сказал тебе, что ты мне не чужая. Твой отец…скажем на человеческий манер, мой племянник. А Кронос, который очень кстати готовил восстание – мой непутёвый брат. В первый раз его победил его же сын, младший эгоистичный и самоуверенный божок, а во второй, как ни стыдно, мальчишка. Полукровка, даже не ребёнок Большой Тройки. Лука Кастеллан, – боги, с какой ненавистью он выплюнул это имя, – этого предателя ты знаешь, как никто другой. Но с тобой повторения этой истории не будет, Кристал. Ты преданна мне, потому что знаешь участь своих близких, пока боги будут у власти. И я, Кой, обещаю тебе, что они будут в безопасности, когда мы закончим начатое…       Кой…Чёрт возьми. Я была готова думать, что столь жестокими манипуляциями только Уран отличается, но это, как оказалось, ещё один из его сыновей, никак не унимающихся. Сначала Кронос, потом Гея, теперь Кой…Чокнутая у меня семейка, ничего не скажешь. Да уж, Уран и Гея понарожали тех ещё бунтарей и единоличников в плане власти. Причём Кронос был ещё не самым больным на голову. Однако я тут же отогнала эту мысль: он спокойно читает мои мысли, поэтому угроза оказаться кучкой пепла мне светила.       – Ты удивлена, правда? – продолжил титан. – Честно, я думал, что ты обо всём знаешь. Ну же, подойди ко мне, дорогая.       Я на секунду просто окаменела. Страшно было и даже очень. Однако я поймала на себе прямой взгляд Коя, отнюдь не просивший, а приказывающий. Да и Эпиметей смотрел на меня так, словно говорил: «Лучше не нарывайся, Джексон». Кстати, странно. Кой не так силён, как Кронос, почему его так боятся? Нет, со мной-то всё понятно, но реакция Эпиметея была странноватой. А я просто ещё не настолько сошла с ума, чтобы нарываться…       Шаг вперёд, ещё один. Я пыталась не показать, что боюсь, пыталась прямо смотреть в глаза Кою, хотя этого, наверное, делать совсем не стоило. Но он только улыбнулся. На секунду мне показалось это каким-то даже человеческим жестом, но я ошиблась: он не был человеком. Просто пока я не дала повода в себе усомниться.       Я подошла к нему настолько близко, что меня захлестнуло волной мощи титана. Эта тяжесть…Так обрушивается небо (или ад) прямо кому-нибудь на голову.       – Ты сомневаешься, Кристал, – усмехнулся он. – Не знаешь, стоит ли мне верить. Но я показал тебе твоё прошлое и твою суть. Ты рождена для этой миссии, и твой отец это знает. Знает, но будет молчать. А твой брат, как только узнает, встанет на его сторону. Он герой, Кристал, он не станет делать исключение, даже ради родной сестры. Ты ведь это понимаешь лучше меня.       Я стиснула зубы. Я знала всё это. Перси не простит меня…       – Ты делаешь это ради него, он поймёт и оценит твою жертву, но позже, – продолжил Кой, а затем усмехнулся. – Но ты утешаешь себя чем-то ещё. Цепляешься за что-то…Да нет, не за что-то. За кого-то. Милая моя…       Кой наклонился ко мне и прошептал так тихо, что слышать это могла я одна, хотя его голос гремел, как гром:       – Не надо, Кристал. Как ты думаешь, простит ли предательство тот, кого уже неслабо предавали? Он возненавидит тебя так, как только умеет.       – Достаточно, – оборвала я. – Я не хочу этого слышать. Зачем я здесь?       Меня трясло. Он знает, всё, что я чувствую. Кажется, Кой давно уже понял, что мной можно вертеть, как угодно, используя только одно имя. Это мой минус покруче человечности и доверчивости.       Я втайне надеялась на то, что Лука хотя бы отчасти будет представлять, как мне пришлось переступить через себя. Но мозгом понимала, что он согласится с Перси. Потому что я вру и ему тоже…Хотя, чёрт возьми, он мне мозг полоскал с целью использовать меня в том же, во что я и влезла, так что мы квиты.       – Видишь ли, Кристал, ты была рождена для того чтобы мне помочь. Ты очень сильная, даже если этого не чувствуешь сама, – титан смотрел не на меня, а как будто куда-то через меня, как будто рентгеном просвечивая, и его голос звучал невероятно ровно. – Кольцо Фобоса подчинилось тебе именно по этой причине. Ты способна была своей энергией создать для него фон, чтобы напитать его энергией страха, и у тебя почти получилось.       – Почти? – переспросила я. – Вы же говорили, оно переполнено.       – Дай мне кольцо, – потребовал он. Нет, не попросил. Именно потребовал, и я протянула ему кольцо, не раздумывая. Кой разглядывал его буквально несколько секунд, а затем задумчиво продолжил:       – Я немного преувеличил и слегка приврал касательно его свойств, уж прости, девочка. Чтобы переполнить его, потребуется ещё несколько таких…сеансов, какие ты уже проводила. Эта вещь станет источником просто невероятной силы. Её хватит, чтобы разнести Олимп, не оставив от него даже праха. И, раз уж кольцо так с тобой поладило, уничтожить богов и положить конец их правлению суждено именно тебе, дочь Посейдона.       Я сглотнула подступивший к горлу ком. Честно, я очень плохо представляла, что могу с этой штукой. И чтобы разнести Олимп, оставив только воспоминание о нём…Я совсем не верила, что это в моих силах.       – Ради чего Вы это делаете? – вдруг спросила я, хотя знала ответ: ради власти. Все, кто восставал против олимпийцев, хотели именно этого.       – Моя мать и мой брат были повержены, когда попытались, так сказать, взойти на трон, забрать себе своё, – просто ответил Кой. – Я собираюсь припомнить богам эти поражения. Они согнали в Тартар тех, кто породил их, кто дал им ту власть, которая сделала их всесильными. Это их заблуждение. Наглая ложь. Я много столетий смотрю на их детей-полубогов. И за тобой я наблюдал очень долго, – он многозначительно взглянул на меня. – Как бы ты ни старалась, ты не обретёшь отца. И все полукровки останутся для своих родителей ничем, сколько бы клятв боги ни принесли. Разве Прометей тебе этого не объяснил?       Ясно, я была права: причина у них всех одна. Якобы дать нам, полубогам, справедливый мир. Но на самом деле мы поручим управление миром очередному диктатору.       – Дитя моё, я не такой, как мой брат, – похоже, титан снова прочёл мои мысли, раз это сказал. – Кронос был слишком радикален. Он хотел уничтожить всё, что связано с богами, вплоть до их детей. Я считаю, что это необязательно, даже при всей вашей импульсивности. Вы никогда не задавали себе вопрос: что вы защищаете? Себя, миропорядок или ваших божественных родителей?       – Знаете, я уже слышала похожее, – я прищурилась. – Вы все говорите одинаково. Только вот дело в том, что мой брат-таки и не дал прийти к власти ни Вашему брату, ни Вашей матери. Зачем его оставлять в живых конкретно Вам? Да и вообще, разве это не значит, что полубоги со временем станут опасны?       В конце концов, я была способна пораскинуть мозгами. Полубоги будут опасны, несмотря на то, что у руля не будет их родителей. Я сама из этого разряда, мне ли не понимать. К тому же, монстры лишатся пищи в нашем лице и устроят бунт. Зачем это Кою? Я очень плохо понимала его систему, но чувствовала, что она мало отличается от той, что строил Кронос.       – Ты задаёшь очень много вопросов для преданного воина, милая, – как бы невзначай намекнул титан. – Я пообещал твоим близким неприкосновенность, а полубогам мир лучше, чем они знают. Неужели моего слова тебе недостаточно? Или ты продолжаешь смотреть на всё с точки зрения прошлого Луки? Исходя из того, как мой брат обманул его. Дитя моё, ты не нужна мне, как временная оболочка, как существо, которое просто можно использовать. Всё просто: вы дадите власть мне, я дам вам безопасность и возможность жить спокойно.       – Как предсказуемо, – не сдержалась я. Потому что смысла не видела в том, во что ввязалась. Хотя…       – Подумай, Кристал, тебе и твоей семье больше никто не посмеет причинить вреда, а полукровки будут жить так, как им захочется. Вы получите свободу, о которой мечтаете. Никаких пряток-догонялок, никаких попыток заполучить внимание своих родителей…Разве не этого хотела ты сама?       Долго же этот тип шарился по моей голове…Именно этого я и хотела больше всего: безопасности. Не столько для себя самой, сколько для моих родных. Если так порассуждать, то больше не придётся сталкиваться с этими трупами смертных, больше не придётся опасаться, что кого-то из моей семьи могут убить твари. Спокойствие – это всё, чего я хотела, но не могла получить, зная, кто я. И тут Кой любезно предлагает мне выход.       Я безусловно ощущала подвох везде и всюду, но тут уж он надавил на мою ахиллесову пяту: я перестала рассуждать о том, что этот тип действует почти так же, как и его братец, в своё время чуть не убивший Перси.       – Посмотри на эту воду, – кивнул Кой, отвлекая меня от собственных мыслей, и я обернулась. Воды Коцита бежали стремительно и неумолимо, впадая не так уж и далеко в другую реку. Она была какой-то даже красной, как будто смешивалась с кровью, и, мешаясь с водами Коцита, обретала оттенок бледнее, не такой кровавый. Грязное дно, затуманенная красной мутью вода…       – Место впадения Коцита в Ахеронт, – пояснил он, и я узнала ещё одно греческое название. – Слёзы перемешиваются с болью. Ахеронт питает Коцит и наоборот.       – И к чему это всё? – спросила я холодно.       – Это, скажем, твой ритуал посвящения. Коцит и Ахеронт способны избавить тебя от боли и дать понять, чего ты хочешь на самом деле. Думаю, пришло твоё время. Ты для этого родилась.       – Я родилась, потому что мой отец совершил одну и ту же ошибку дважды, – ненавистно отчеканила я. – Потому что боги никак не прекратят тусить со смертными, а потом кидать своих детей.       – А не пора ли им заплатить за всё, Кристал?       Пора, и уже давно. Я взглянула в воду. Что-то с ней было не так. Нет, если не брать в расчёт то, что это реки подземного мира. Эта мощь, это стремительное течение…Я ощущала всю серьёзность ситуации и понимала, что такая сила, возможно, даже убьёт меня. Просто испепелит, потому что такую мощь держать в повиновении нереально.       Я вздрогнула. Впервые в жизни смерть была такой близкой и отчётливой. И впервые я хотела отступить перед ней…       – Вы чего-то мне не сказали, – я прямо взглянула на Коя. – Должно быть что-то ещё. Всё не так просто, потому что…       – Потому что этот шаг может убить тебя? Знаю. Но ты не умрёшь, я уверен, - улыбнулся он. – Есть одно условие для того, кто входит в Коцит. Не нужно ни крови, ни жертвы. Но нужен источник очень сильной боли. Самой сильной. У тебя он есть, я это знаю.       – А Ахеронт?       – С ним куда проще. Ты готова, дитя моё. Осталось только окончательно понять, чего ты хочешь.       Это всё только ради них. Ради близких. Чтобы Кой не трогал их. Однако было кое-что ещё.       Я не могла не признавать тот факт, что заставить отца страдать меня не прельщало. Ещё как прельщало. Потому что он умудрился-таки в одной семье выделить одного ребёнка и забить на второго. Потому что он знал о пророчестве, но не попытался его исправить. Спрашивается, неужели опыт Гермеса оказался недостаточным?       Я вздохнула и сняла с ног сандалии. Каменная земля под босыми ступнями показалась мне раскалённой. Я постаралась призвать всю свою концентрацию. Хотя не была уверена, что традиционный метод поможет мне теперь.       Шаг в воду, другой…Ступни закоченели от холода. Вода была невероятно ледяной, от неё ломило кости. Я стиснула зубы, но продолжила движение вперёд. Я едва держалась на ногах, потому что течение сносило меня даже тогда, когда я была в воде только по щиколотки. Вообще, странный этот ритуал посвящения…Я почувствовала, как ломота в конечностях перебрасывается на руки… За спиной слышалось перешёптывание. Ну и пусть. Я смогу.       Я зашла в воду по пояс, но тут меня оторвало от дна, и я с головой ушла в воду. Ощутив, как течение с огромной скоростью понесло меня вперёд, не подчиняясь мне. Я вынырнула, поняв, что двигать конечностями просто невыносимо больно. И управлять этой рекой силой мысли у меня не выходило. Я просто беспомощно плыла по этому течению, чувствуя, как держаться на плаву становится всё тяжелее. Меня словно тянуло ко дну, до которого я уже не дотягивалась ногами. Я плыла вперёд сама, но в какой-то момент меня словно парализовало, и я, не успев даже вскрикнуть, увидела перед собой только муть воды.       Горло сдавило спазмом, воздуха не хватало. Дышать в этой воде было очень сложно, как будто через противогаз…Я предприняла последнее усилие всплыть. Однако удалось мне высунуть из воды только голову.       И то, что мои глаза увидели, мне очень не понравилось.       Впереди река резко уходила вниз водопадом, впадая прямиком в чернильную тьму Тартара. Я видела только черноту, сухие пейзажи ада, воду, которая на вкус оказалась до невозможности солёной, даже горькой. И понимала, что сейчас ухну вниз и больше не всплыву…       Страх никогда не был таким сильным, потому что я была в воде. Я, дочь Посейдона, не могла контролировать стихию, которая была мне подвластна с рождения. И, как только страх стал ощутим почти физически, холод сменился жаром, как будто я упала в кипяток. Я вскрикнула, и этой вспышки боли хватило, чтобы я опять пошла ко дну.       Больно, очень больно…Больнее, чем получить ножевое в живот, чем ломать себе конечности, чем биться спиной о землю в попытке попрощаться со здоровым позвоночником. Я перестала контролировать свои телодвижения, понимая, что хочу только одного: чтобы эта боль ушла. Лёгкие наполнились свинцом, в голове воцарилась звенящая лёгкость, тело ощущало только адскую, пылающую боль и прикосновение воды.       Мои родные…неужели так и закончится моя попытка спасти их?.. Нелепо, глупо, слабо…       А затем я ощутила этот резкий спуск вникуда, но даже закричать у меня уже не вышло. * * *       Мне казалось, что я нахожусь в воде уже бесконечность. В стоячей воде. В теле ощущался жар, во рту появилась мерзкая сухость. Я медленно шла ко дну незнакомого мне водоёма, не открывая глаз.       Неужели это всё? Я что, на том свете? Всё-таки Кой ошибся, и моей боли оказалось недостаточно? И теперь я никогда не увижу маму, брата и сестру, племянника и…       – Кристал, – вдруг позвал меня из ниоткуда голос Перси. Такой тихий, ласковый. Боже, я уехала крышей. Перси же на том свете объявиться не мог? Не мог же… От одной только этой мысли я была готова начать рыдать. Его смерти мне только не хватало.       Я открыла глаза. Ощущение погружения никуда не исчезло, в воде было абсолютно темно, но я чётко видела его. Своего брата. Однако теперь его лицо выражало только разочарование.       – Ты всё-таки это сделала, – обречённо вздохнул Перси. – Ты предала нас.       – Я никогда не предавала тебя, – возразила я. – Тебя, Аннабет, Эндрю, нашу маму и сестру я никогда бы не предала.       – Но ты на его стороне. Кой получил тебя.       – Всё ради того, чтобы вы остались живы, – воскликнула я. – Он убивал смертных, так похожих на вас, что я думала, что с ума сойду. Я не переживу, если с вами что-то случится, Перси.       – Пережила бы, – невесело усмехнулся брат. – Думаю, мой недавний враг тебе бы очень помог в этом…       В горле застрял ком. Перси знает. Чёрт возьми, даже если он нереален сейчас, сама мысль об этом была для меня невыносимой.       – Ты ошибаешься, – я шумно сглотнула. – Да, это смахивает на предательство или то ещё сумасшествие, но это не так. Никто не заменит мне мою семью.       Перси опустил глаза. Он не смотрела на меня, а я по-прежнему падала в темноту.       – Я ошибся в тебе, сестра, – с болью выговорил он. – Как выяснилось, ты ненавидишь нашего отца сильнее, чем любишь своих близких.       – Перси, пожалуйста, нет! – выкрикнула я, но не успела, потому что брат исчез из моего поля зрения. – Прошу тебя, стой!       Я была близка к истерике. Потому что не могла понять, это правда или бред моего искалеченного сознания. Перси обвинил меня в предательстве и не в одном.       Я закрыла ладонями глаза, чувствуя, как дышать становится тяжелее. Как вода затекает в лёгкие, и я начинаю кашлять в попытке избавиться от посторонней жидкости, но это делает только хуже. Я только быстрее иду ко дну и быстрее захлёбываюсь, чувствуя в теле невыносимый жар, от которого хочется кричать в голос. Но на это сил не хватает.       Единственное, что я делаю – сжимаю горло руками, как будто это может избавить меня от боли.       От боли. Но страха больше нет. Ничего не осталось. Ни ненависти, ни раскаяния – ничего. Я закрываю глаза, понимая, что не в силах ничего исправить, но глаза предательски щиплет. Чёрт, даже сейчас собираюсь разреветься, когда я пообещала себе, что истерикам пришёл конец. Но всё-таки я боялась этого. Очень боялась того, что Перси откажется от меня, как только узнает. И это вроде как уже случилось.       – Прости меня, – прошептала я одними губами, не чувствуя больше сил сопротивляться тяжести, наполняющей лёгкие… * * *       Сознание витает где-то рядышком, находясь в каком-то тумане. Я чувствую, что лежу на чём-то твёрдом. Не тону, не плыву – лежу. Но глаза открывать не хочется. Я не понимаю, что происходит, в голове идеальная тишина, но она так напрягает. Нет сил подняться или открыть глаза. Нет сил думать о том, в какое дерьмо меня закинуло снова. И уж точно не хватает воли сопротивляться жгучей боли, бегущей по каждой клеточке моего тела, дотягивающейся до каждого нервного окончания. Моё тело словно подожгли газовой горелкой, я едва дышу, мне хочется выть от этой ужасной боли, но вместо этого я понимаю, что мои губы шепчут что-то несуразное, то, что я сама не могу разобрать.       – Кристал, - слышу я вдруг из ниоткуда. Голос, позвавший меня, ужасно знакомый, просто до боли, но я не могу сообразить, чей он, находясь в полубреду и явно в шоке от боли. Всем своим существом хочу понять, кто позвал меня и откуда, но не могу пошевелить и пальцем.       – Ты не умрёшь, – повторяет голос, – ты не можешь просто сдаться. Не сейчас. Не для того ты нырнула в адские воды, чтобы умереть. Вставай. Вставай и продолжай сражаться.       Очень тянет сказать: «Не могу», но в воздухе снова раздаётся:       – Открой глаза, Кристал Джексон. Очнись. Тебе не место в Тартаре, можешь поверить мне на слово. На тот свет тебе рано, поэтому вставай. Ты сильнее, чем эта боль, чем что-либо, с чем ты уже связалась…       Руки сжимаются в кулаки, дыхание прерывается, становится чаще и поверхностнее, но я очень хочу открыть глаза. Очень хочу жить, несмотря ни на что.