Тело, душа и магия

      В конце концов, мелкая так и не придумала себе имя. Всю долгую ночь она неустанно билась над ним, свернувшись на кровати и смотря в окно – на беззвёздное звёздное небо Черепаховой Академии. Экс тоже с трудом засыпал, время от времени пробуждаясь от странных кошмаров.       Сперва он оказывался в тёмных глубинах каньона Горгулий. Не то чтобы Экс знал, как там всё устроено, но чувствовал и осознавал: эти беспросветные тени – словно топившие в своём мраке – не могли быть ничем иным. Его окружали крохотные, мелькающие на краю глаза огоньки – светящиеся глаза каменных чудовищ. Из тьмы ему раз за разом являлся образ директора Неизвестного, и тот, протягивая руку в белой перчатке, со своей неестественной улыбочкой маски говорил: «Я тебя спасу… Если ты продашь мне душу».       Бред. В итоге Экс просыпался, а затем снова и снова приходил к мелкой, спрашивал, как она. На самом деле, даже хорошо, что она хоть чем-то занялась. А то весь путь она просто плакала. Не ревела и не впадала в истерики – просто тихонько хныкала, пытаясь скрыть свои страдания. Мелкая – такая слабая и такая юная – хранила в себе невероятную силу, несмотря на то, что была всего лишь ребёнком.       Иногда её слёзы настолько ранили Экса, что он даже не осмеливался к ней подходить: проще было переждать, иначе он и сам расплачется, как девица – чего точно не надо и без того горевавшей мелкой. А теперь она наконец-то отвлекалась.       Неизвестный мог вселить надежду в тех, кто, казалось бы, навсегда потерял её. Как один пурин мог сочетать в себе столько тьмы и света одновременно? Как будущее – он казался несуществующим в своём противоречии, в своей непредсказуемости.       На следующий день Экса с утра пораньше разбудили крики мелкой. Их скромный уголок находился на втором этаже дома на окраине академгородка. Две спальни, общие уборная и кухня – впрочем, заблудшие путники о большем и мечтать не могли.       Этот голос… Неизвестный? Экс вскочил с постели и рванулся к двери.       Да, это он. Теребит мелкую за щёки. По привычке Экс потянулся за кинжалом, который всегда имел при себе. На всякий случай.       – О, капитан Экс! Добрейшее утречко! – обернулся к нему директор, отстраняясь от мелкой и повисая в воздухе. – Готовы к свершениям?       – А… Доброе утро. Наверное, да.       Он убрал руку от кинжала. Неизвестный не собирался причинять вред его племяннице. Пока – точно нет.       На самом деле, он бы давно мог это сделать, если хотел. Экс явно и близко не подошёл к уровню магического мастерства директора, а с магией в помощниках сделать что угодно – просто. Однако по какой-то неведомой причине Неизвестный не торопился с подлянками. И слава Богине, что не торопился и – кажется – не планировал устраивать неприятности.       – К сожалению, вы не ответили ни на одно моё письмо… – произнёс директор, недвусмысленно посматривая на пол. Под дверью скопилась уже целая стопка конвертов. – Поэтому я решил заскочить сам и уведомить вас, что сегодня мы начнём знакомство с вашей командой!       – О… Отлично, – только смог выдавить из себя Экс. Спросонья его мысли разбегались по голове, как испуганные мыши.       – Замечательно! Тогда жду вас обоих в корпусе фамильярологов через полтора часа. Вам хватит времени, чтобы собраться?       – Я хоть сейчас готова! – воскликнула мелкая, заскакав на месте. – Ура, я полечу в космос!       – Если ты куда и полетишь, то умываться и чистить зубы! А ну, быстрее! – подогнал её Экс.       Одна мысль о том, что мелкая собиралась подвергнуть себя такой опасности, как полёт в космос, приводила его в ужас. Он ни за что не позволит ей даже близко подойти к кораблю.       – Вы так жестоки, капитан Экс, – выдохнул Неизвестный.       – А вы что, собираетесь её на край света со мной отправить? Она же ещё ребенок!       – Нет, конечно, – энергично помотал головой тот. – Но не будьте с ней так строги. С ней ничего не случится, если она просто познакомится с нашими магическими зверьками.       – Так нечестно… Я думала, вы на моей стороне, Неизвестный! – обиженно воскликнула мелкая, гордо вскидывая нос. – Да вы предатель!       – Я ничего не обещал, дорогая. – Директор наклонился и щёлкнул её пальцем по носу. Экс удержал себя от того, чтобы опять потянуться за кинжалом. – Мы берём тебя с собой к животным, ты разве не рада?       – Рада… Но как же космос?       – Кстати… Ты знала, что в космосе всех жутко сплющивает? – тихо произнёс Неизвестный, косясь на Экса. – Вот так! – Он хлопнул руками. – И лепёшка.       – Ой… Не, тогда не хочу. Сам сплющивайся, дядь, мне не надо! – испуганно пролепетала она, убегая в сторону своей комнаты.       Экс усмехнулся. Как же легко её, оказывается, переубедить! Или это Неизвестный знал подход к детям?       – И как у вас это получается? – спросил он, оборачиваясь к двери.       – Ладить с детьми? Ой, ваша малышка – просто паинька по сравнению с моим сыном, – глухо рассмеялся директор. – Он постоянно хулиганил. И сейчас сговорчивостью не отличается. Поэтому, скажем так, я прошёл долгий и мучительный путь!..       – И сколько ему лет? Они ровесники?       – К сожалению, нет. Он уже большой увалень! Двадцать один годик.       – А-а-а… Вот оно как.       Экс почему-то думал, что, будь сын Неизвестного помладше, они бы с мелкой сдружились. Но нет, так нет.       – В любом случае, ещё свидитесь. Капитан Экс, вы же не против будете увидеть моего сына в своей команде?       Экс поперхнулся воздухом.       – Я?! Почему? Вы готовы мне доверить кого-то столь дорогого…       – О, я же вижу, вы хороший пурин. Это ведь так легко понять.       – Я не понимаю…       – Всё просто!.. – Не успев договорить, Неизвестный вдруг дёрнулся. – Какая встреча! Элизабет, доброе утро.       Ошарашенный, Экс застыл. Какая Элизабет? Где она?       – Мастер! – послышалось по ту сторону двери. – Как вы узнали, что я здесь до того, как я постучала?       – О, моя дорогая! Я же чувствую, – рассмеялся Неизвестный. – Экс, вы же не против маленького наводнения гостей?       – Нет… Не против.       Эксу всё ещё тяжело было сообразить, что произошло. А пока он думал, дверь медленно открылась, и внутрь проковыляла девушка.       И не просто девушка. Голем.       Она была одета в платье, которое частично скрывало её фигуру, но не телосложение. Одна её нога казалась на пару сантиметров длиннее другой. Одна рука – намного жилистее и… зеленее второй. Плечи – широкие, пугающе широкие, разной высоты. А личико, вопреки всему прочему – миловидное и женственное, абсолютно человеческое. Резковатое, но оттого не менее изящное. Её большие глаза с опущенными внешними уголками выглядели так печально и меланхолично, что Эксу самому становилось тоскливо.       – О, простите… Я прервала вас… – пролепетала она, теребя пальцами локон недлинных тёмных волос.       Она шагнула за спину Неизвестному, наверное, ища укрытия. Но о каком укрытии шла речь, если она была шире директора раза в три?       – Элизабет, дорогая, не бойся! Капитан Экс – прекрасный пурин, он тебя ни за что не обидит.       – Я же голем… Наверное, неприятно…       Она едва ли не плакала! Экс не мог проигнорировать такой ужасный настрой дамы.       – Ни в коем случае, – он старался звучать максимально уверенно. – Каким бы ни было ваше тело, вы всё ещё остаётесь женщиной. Моё почтение.       Он поклонился. Благо, паладинов учили этикету, и в этом предмете он не отставал.       Вот бы, конечно, он свои знания применил вчера с Храброй…       – Ох… Приятно слышать. – Элизабет неловко выступила вперёд.       – Так получилось, что Элизабет – единственный голем Черепаховой Академии, который связан со мной лично. Если у вас будут какие-то вопросы ко мне, капитан Экс, смело говорите ей. Она передаст сообщение быстрее любой почты!       – Хорошо, – отрешённо произнёс Экс, отчаянно пытаясь проснуться. – А что сейчас уважаемая Элизабет делает в нашем доме?       – А… Я не хотела мешать! – пискнула та.       – Вы не мешаете. Я просто хотел узнать.       – Элизабет принесла вам завтрак, – сообщил Неизвестный. И впрямь: у неё за спиной висела небольшая корзинка. – А ещё она занимается уборкой.       – Мастер…       – А, да-да. Капитан Экс! – хлопнул в ладоши директор. – Представляю вам первого члена вашей команды!       Экс слегка опешил, уставившись на жмущуюся Элизабет. Голем? Зачем им голем?       – Как я вчера уже сказал, големы занимаются уборкой, готовкой и прочими простыми обязанностями, – напомнил Неизвестный. – Элизабет будет обслуживать корабль «Черепаха»!       Корабль «Черепаха»…       Вчера Неизвестный преподнёс им неоднозначные новости. Расовое разнообразие не зря намекнуло Эксу, что корабли собирались разделить именно по принадлежности к определённой стране, определённой культуре.       Семь кораблей. Один из них – корабль «Черепаха» – как отражение Черепаховой Академии собрал вокруг себя целый букет из иностранцев. И Экса назначили его капитаном.       Прежде Эксу даже разговаривать с иностранцами не приходилось. Обычный паладин, куда ему? Только берам проклятия выкрикивать мог, а так. Почему же его всё-таки выбрали?       Наверняка та же Храбрая на эту роль подходила лучше. Но она почему-то стала капитаном «Грифона» – корабля эллиадцев – и главным капитаном по совместимости. И это вовсе не означало, что её сокомандники могли отдавать приказы другим кораблям. Из-за зеркала к ним пришла очень правильная в таком случае «поговорка»: «Вассал моего вассала – не мой вассал». Это означало, что соподчинение в системе было последовательным: в их случае, капитан Храбрая могла что-то приказать капитану другого корабля, а тот, в свою очередь, своим подчинённым.       – Очень приятно познакомиться, Элизабет. Буду рад с вами работать, – произнёс Экс, кланяясь. Её ответный реверанс выглядел так, что Эксу на мгновение показалось, будто Элизабет падает. Но – слава Эллиаде – она встала.       Вдруг Экс почувствовал на спине взгляд. Обернувшись, он увидел мелкую. Её тёмная голова торчала из-за угла. Глаза сверкали злобой и… страхом?       – Хей, мелкая! Не пялься. Выйди и поздоровайся!       – Не хочу. Она стрёмная.       Элизабет всхлипнула. Экс вмиг вспыхнул от гнева.       – Мелкая! Я кому сказал?!       Всё-таки вышла. Медленно, точно испытывая его терпение.       – Здравствуй. Страшила.       – Мелкая!       Экс не смел поднять на неё руку, но так хотелось дать подзатыльник!       – Н-не волнуйтесь. Я привыкла, – печально улыбнулась Элизабет. – Я оставлю корзинку и больше не буду вас смущать.       Неизвестный тяжело вздохнул. Элизабет опустилась на колени и попыталась сбросить корзину, но директор щёлкнул пальцами, и та сама опустилась на пол.       Глаза бедной Элизабет полнились слезами. Экс поверить не мог, что позволял мелкой вытворять такое у него на глазах. Ну уж нет. Так не должно быть!       – Мелкая, будь повежливее.       – С чего бы? Она же жуткая, – упрямо уставилась в ноги мелкая.       – Она просто не такая, как ты. А ты её оскорбляешь просто потому, что не понимаешь.       – Это ты меня не понимаешь, – едва разборчиво пробурчала она.       – А с чего бы мне тебя понимать? Ты же никого понять не хочешь. В отличие от тебя, Элизабет тебе ничего не сделала и даже не сказала ни слова в ответ. Пока ты доводишь её до слёз.       Вдруг мелкая вскинула голову. Элизабет же отвернулась. Не хотела доставлять проблемы?       – Вот-вот. Видишь? Теперь Элизабет пойдёт домой и будет долго плакать, потому что ты, мелкая, её обидела. Приятно чувствовать себя злодейкой?       Мелкая мгновенно изменилась в лице. Побледнела. Умоляюще посмотрела на Экса.       – Ну уж нет. Сама.       Элизабет удивлённо обернулась. Маска Неизвестного расплылась в улыбке.       – П-прости… Я не хотела.       Вот и заветные слова! Экс потрепал волосы мелкой. Та же прильнула к его боку. Сердце её бешено колотилось.       – О, ничего-ничего! Я не…       – Элизабет! Немножко гордости, помнишь? – вдруг прервал её Неизвестный. – Вспомни наши уроки. Ты теперь тоже живая. И у тебя столько же прав.       – Ох, да… Я принимаю извинения! – воскликнула та громко и важно. Мелкая вела себя похоже.       Только тогда до Экса дошло: Элизабет – казалось бы, взрослая девушка – в душе осталась ребёнком, который много ревёт по пустякам и верит абсолютно всему, что ему говорят.       – Сп-пасибо. И за завтрак тоже, – кивнула на корзинку мелкая.       – О… Не за что… – Элизабет покосилась на Неизвестного. – Я очень долго готовила. Надеюсь, вам понравится! И в Академии тоже понравится!       Экс улыбнулся. Разве когда-нибудь для него старались, чтобы он почувствовал себя, как дома? Он и не припомнил.       – Нам обязательно понравится. Правильно, мелкая?       Та кивнула. Тогда Неизвестный и Элизабет ушли. А Экс улыбнулся, глядя на обиженно надувшуюся мелкую.       А ведь завтрак ей действительно понравился.

***

      Как же долго мелкая одевалась! Они опаздывали на целых полчаса! И это если корпус фамильярологов находился близко – тогда можно было не учитывать дорогу. Однако точного местоположения Экс не знал. Он предположил, что на улицах академгородка ему подскажут.       Когда они наконец-то вышли, академгородок и впрямь наполнился народом. Вчера магов было значительно меньше. Теперь их энергией наливался весь панцирь – от пола до купола.       Академгородок будто ничем не отличался от других городов. Но стоило приглядеться, как сразу бросались в глаза парящие в воздухе предметы, магические печати, пестрота нарядов и цветов кожи. У кого-то – даже пестрота меха и чешуи.       Экс успел многое повидать за эту небольшую прогулку. И как перед его носом мимолётно пронёсся конверт с письмом. И как прямо над его головой само по себе вывесилось бельё, и само же потоком воздуха осушилось. И как из мягкого теста сами собой родились румяные булочки. И за каждым движением стоял маг. Настоящий, живой маг, который рукой взмахнёт – и произойдёт чудо. А как удивлялась мелкая!..       Далеко не все маги – как Экс и думал – оказались приветливыми. Очевидно, большинство из них не искали внимания, раз переехали сюда жить. Но нашлись и добряки, которые подсказали, что проще будет выйти из черепахи и снаружи отыскать нужный шатёр, чем разбираться во внутреннем устройстве.       Для себя Экс приметил, что те добрые маги приглядывали за своими детьми, резвящимися на небольшой площадке. Ребятня выстроилась в очередь к какому-то диковинному приспособлению: встаёшь в арку, и та выдувает вокруг тебя пузырь. Тот поднимается на небольшую высоту и лопается. Судя по взгляду мелкой, она рассчитывала заскочить сюда на обратном пути. Экс понял и принял.       На улице стояла тяжёлая жара, хоть и небо – как и всегда над каньоном Горгулий – было затянуто мрачными серыми тучами. В застоявшемся воздухе ветер не дул, и про себя Экс обрадовался, что не стал надевать доспех.       Теперь-то красоваться как-то не перед кем. Не похоже, что его регалии имели хоть какое-то значение в месте, где все равны.       Бескрайние зелёные поля завораживали. А что завораживало ещё больше – так это черепаха, чьё мерное дыхание колыхало траву. Она лежала с открытым ртом и выгоняла из себя магов. Интересно, каково ей? Как ощущаются сотни, а то и тысячи пуринов и людов внутри тебя? Наверное, как паразиты…       Что-то Эксу расхотелось думать об этом.       Только обходя панцирь, они с мелкой впервые поняли, насколько Черепаховая Академия действительно огромная. Причём – как Экс мог предположить, исходя из своих обрывочных знаний в области магологии – внутри панциря пространство расширялось. То есть панцирь, который они видели, не отражал реальных размеров Черепаховой Академии.       Нужный шатёр – прикреплённый к панцирю длинными верёвками – они увидели издалека. Тёмно-лиловый, он приятной тенью укрывал загоны с мелкой живностью. Из открытой двери то и дело выскакивали фигуры, снуя между рядами заборов. Подойдя поближе, Экс наконец понял, чем они так усиленно занимались.       Повсюду шныряли животные. Крупные и не очень. Летающие и ползающие. Жуткие и умилительные. Вдалеке паслась пара знакомых Эксу единорогов. В воздухе наряду с огненными фениксами летали удивительные фиолетовые птицы, изрыгающие молнии. Возле ограждений закапывались разноцветные черепахи с головами, похожими на драконьи.       А что примечательнее всего – так это огромная Черепаха-змеелюдка размером с орка, похожая на обычную черепаху, вставшую на задние лапы. Рядом с ней Неизвестный, парящий вокруг её песочно-зелёного панциря, казался совсем крохой. Неужто представительница одного из самых древних народов людов – лонгских Черепах?       Экс без приглашения подойти не осмелился, поэтому остановился около загонов в ожидании, пока его заметят. Мелкая рвалась из стороны в сторону, но Эксу её, благо, удавалось сдерживать.       – Смотри, смотри! Там баранцы! – тихо восклицала мелкая, показывая пальцем на Черепаху.       – Какие баранцы? – нахмурился Экс. – И не показывай пальцем. Это неприлично.       – Угх. А как объяснять, если ты не знаешь ничего? – закатила глаза она. – Ну, баранцы. Такие маленькие барашки, в шерсти которых растут цветочки. Родом из Берского Царства. Рождаются в семечках. Не знаешь?       – Я в берском не разбираюсь. А ты откуда знаешь?       – Ну… В книжке с картинками видела, – пробурчала мелкая и вдруг вскрикнула: – Смотри, дядь!       Он послушался. Похоже, их уже звали. Неизвестный махал рукой, а Черепаха, сложив у груди большие крепкие руки, смотрела на них, расплывшись в улыбке. Трудно было понять, стоит она с закрытыми глазами или просто сощуренными – веки складывали меж собой тонкую линию глаз, как, впрочем, и у всех лонгцев.       – Вы как раз вовремя! – хлопнул в ладоши Неизвестный. Что ж, Экс был рад, что директор не заметил их опоздания. – Мы с Сэчико-сан только закончили посадку баранцев и готовы выдвигаться.       – Приветствую вас, дорогой путник, – медленно, растягивая слова проговорила она и низко поклонилась. Как она не упала под весом собственного панциря? – Моё имя – Сэчико. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.       Странная просьба… Может, у лонгцев так принято?       – И вы обо мне, – ответил Экс, пытаясь поклониться так же низко.       – Знакомьтесь, Сэчико-сан! Это ваш капитан – Экс. – Неизвестный обвёл его фигуру рукой. – Вы будете фамильярологом – или, как капитану будет понятнее, специалистом по магическим животным – на его корабле. А это – его племянница. Пока что безымянная, но мы уже все ждём, когда милая леди придумает себе достойный псевдоним!       – Здра-а-авствуйте! – протянула мелкая. – Я слы-ы-ышала, что вы ме-е-едленно говорите!       – Не та-а-ак медленно, росточек, не согнутый ветром, – ответила в тон ей Сэчико.       – Почему это я – росточек? – удивилась мелкая. – Я – гордое растение!       – Хоть не овощ, – съязвил Экс, за что та его толкнула. – А нечего себя растением называть.       – Но я же не росточек…       – Это называется «метафора», мелкая. Сэчико… сан, верно? Сэчико-сан не имела ничего такого в виду. Это означает, что ты маленькая, но гордая.       Мелкая протянула многозначительное «А-а-а».       – Прямолинейно, но верно, – кивнула Сэчико. – И, да, можете называть меня Сэчико-сан, Экс-сан. Я рада, что вы уважаете обычаи моего народа. И очень благодарна.       – А что это такое – «сан»? – спросила мелкая у Сэчико.       – О, гордое дитя церкви, это – очень важная часть при обращении к лонгцу. Когда ты прибавляешь к имени «сан», это означает, что ты уважаешь своего собеседника. Называя его «сенсей», ты признаёшь его учителем. А «кун» или «чан» – это означает дружбу.       – Существует ещё мно-о-ого таких суффиксов. Только дайте Сэчико-сан волю – и она весь день о них проговорит, – рассмеялся Неизвестный.       – О-о-о… Понятно! Значит, Сэчико-сан! – повторила мелкая.       – Именно так, – ответила та.       – Значит, Сэчико-сан… Сэчико-сан, а это ведь баранцы, да? – улыбнулась мелкая.       – Верно. Твой глаз подобен орлиному.       – Во как! Видел, дядь? Я крута, как орлиное яйцо!       Богиня, избавь его от этого позора…       – А зачем вы их тут посадили? – поинтересовалась мелкая.       – Подпитка, – ответила Сэчико, оборачиваясь к круглым росточкам. Те жадно впитывали дневной свет Игниса, покачиваясь из стороны в сторону. – К сожалению, таких хороших условий, как на улице, мы в Академии обеспечить не можем. Поэтому «выгуливаем» малышей.       – А этот? Он уже не малыш! – заметила мелкая, указывая пальцем вдаль.       Экс тоже пригляделся и увидел белое облачко, гуляющее между ростками. От облачка его отличали небольшие закрученные рога и розовые цветы, рассыпанные по белым кудряшкам. Его мордочка обратилась к ним, и баранец, заметив на себе взоры, медленно поскакал им навстречу. Следом за ним поскакало и другое облачко – с голубыми цветами и без рожек. Но из-за расстояния Экс его почти не мог разглядеть.       – Ну, думаю, его хозяйка против знакомства не будет, – пожал плечами Неизвестный.       – Его хозяйка? – переспросил Экс.       – Да. Она во-о-он там. Тренируется с другими путевыми.       Эксу пришлось сощуриться, чтобы увидеть на горизонте несколько крутящихся на месте фигур. Он с трудом смотрел против Игниса, но как только осознал, что видит, не мог оторваться от зрелища.       Похожие на перелётных птиц, они подлетали, исполняя плавные, но сложные пируэты. Ласковые лучи заливали их силуэты, наделяя божественным ореолом. Будто сама Богиня пыталась что-то сказать, так ярко озаряя их силуэты.       – Вот так… она выглядит? Магия путевых? – спросил Экс.       Он сам и не понял, чему удивился. Просто он никогда не видел парящих смертных. Как птицы, только намного изящнее.       – О, вы ещё вблизи не видели!.. – Неизвестный вздохнул. – Я могу только мечтать, чтобы это почувствовать. Даже со стороны это ощущается великолепно. Впрочем, вы узнаете, когда Академия будет перемещаться.       – Перемещаться в пространстве? При помощи Вергилия?       – Да. Другие путевые тоже будут участвовать, помогать ему. Ценная практика!       – Действительно.       Экс не стал спрашивать, какой из тех путевых будет вести их корабль. Всё-таки он даже отличить их друг от друга не мог, не то что оценить.       Тем временем мелкая гладила баранца. Экс улыбнулся: у зверька аж ножка задёргалась от радости.       Следом за ним прибежал и другой баранец. Более тонкий, с нежной округлой мордашкой и умиротворёнными глазами. Видимо, самка. Близко она так и не подошла, лишь наблюдала за самцом, взволнованно виляя хвостиком.       – Его зовут Снежок, – представила баранца Сэчико. – Он – папа всех этих малышей. А там стоит Снежинка, их мама.       – Снежок и Снежинка… А им подходит! – улыбнулась мелкая. Обернувшись к баранцу, она почесала его бок, и тот перевернулся на пузо.       Вдруг, стоило ей приложить руку к пузу, как баранец… раздулся. Мгновенно, из маленького животного он превратился в гигантское облако. Экс от испуга дёрнул мелкую за плечо, заводя себе за спину.       Сэчико же, как и Неизвестный, остались стоять, будто ничего и не произошло.       – Не волнуйтесь, Экс-сан. Баранцы могут вырастать до таких размеров. И всё же, они безобидны.       Экс покосился теперь уже не на Снежка, а, видимо, на Снежище. Баранец стал огромным, ростом выше Экса. Его рога тоже увеличились – стали настоящим оружием. Цветы исчезли, оставив место крупным лианам, оплетающим большие пушистые бока.       – Ого… Офениксенно! – вскрикнула мелкая, вырываясь из-за спины Экса. – Снежок, да ты же настоящий Снег!       Тот фыркнул. Экс подметил, что глаза его остались всё такими же миролюбивыми, как и были. И лежал он на спине так же, как и до этого.       – Он ждёт почёсываний. Теперь стало для них стало больше места, – подмигнул Неизвестный.       Мелкая радостно опустилась на коленки и уже обеими руками зарылась в белоснежные кудри. А Снежок как зафыркал! Экс усмехнулся.       – Неизвестный-сан… Я хотела вам кое-что показать, – прервала их вдруг Сэчико.       – Ах, точно! Слушай, – вдруг сказал мелкой Неизвестный, – ты ведь не против, если мы с твоим дядей немного пройдёмся? Там ничего интересного, скучные взрослые разговорчики.       – Так обычно говорят, когда самое интересное обсуждают, – насупилась мелкая.       – Но ты же не бросишь Снежка одного, королева почёсываний? – подключилась к разговору Сэчико. – Ему ведь будет так одиноко без тебя.       – Кто ещё его пригреет, кроме тебя? – присоединился Неизвестный.       – Что же… Видимо, эта сложная миссия на мне! – гордо вздёрнула нос мелкая. – Но вы возвращайтесь. Одна я его надолго не задержу!       – Хорошо, хорошо! – рассмеялся Неизвестный. – Мы туда и обратно.       Экс удивлённо заметил, как после этого Неизвестный за спиной ударил Сэчико по большой чешуйчатой ладони. Вот как, оказывается, у них всё слаженно работало.       – Не разговаривай с незнакомцами, – напоследок наказал Экс. И, спустя мгновение, добавил. – И не скучай тут без меня.       – Вот ещё, – усмехнулась ему мелкая, но её отвлёк баранец, лизнувший её в щёку. – О, как мило с твоей стороны, Снежок! Иди сюда, милаш…       Экс облегчённо вздохнул. И поторопился следом за Сэчико и Неизвестным.       Они направлялись в обход панциря, со стороны хвоста. Интересно, зачем же Экс им понадобился?       – Сегодня оно проявляло особую активность, – после непродолжительного молчания сказала вдруг Сэчико. – Аномальную.       – Ого… Может, оно и интеллект свой проявит наконец-то!       – Неизвестный-сан, я всё ещё против того, что вы расцениваете его как животное. Даже эллиадский Совет Ордена Богини признаёт их разумными существами, к пуринам причисляет. Изображают на гербе Эллиадии…       – Это проблемы Совета Богини. Они до сих пор не могут ответить, как эти существа связаны с пуринами. Мы намного ближе к разгадке тайны, чем они.       – О ком вы говорите? – спросил наконец Экс, хоть и догадывался, о ком шла речь.       – Увидите, капитан Экс. Увидите, – интригующе улыбнулся директор.       Некоторое время они брели вдоль панциря. Неизвестный и Сэчико по-прежнему говорили об этом неизвестном «существе». Сэчико пыталась доказать, что она фамильяролог, специалист по магическим животным, не по разумным существам. Но Неизвестный её не слушал. Сказал, что пока они не могут понять интеллекта этих существ – значит, интеллекта у них нет. Экс не знал, с кем из них соглашаться. Он всё-таки не учёный, а воин, и не задаётся обременительными вопросами.       В конце концов, они подошли к хвосту большой черепахи. Широкий, он распластался на земле, образовывая настоящий холм. Экс поблагодарил Богиню, что черепаха решила им сегодня не вилять. Ведь она вполне могла столкнуть их в каньон.       Вскоре они подобрались и к самому каньону. Экс взглянул в темноту… и у него закружилась голова. Один шаг – и он бы умер. Каньон казался столь глубок, что – как Экс помнил ещё со дней служения – даже если кинуть в темноту камень, звука не раздастся.       И где-то там жили существа… Горгульи. Сделанные из камня и наполненные магией, они напоминали чудовищ из самых страшных кошмаров. Их крылья походили на те, которыми пользовались летучие мыши. Их лицо уродовали звериный оскал и безобразные морщины, на лбу или на затылке у них могли расти жуткие рога. Их небольшие каменные тела достигали в высоту половину человеческого роста. Но только тела тех, кого пуринам удалось увидеть.       А что – или вернее кто – прячется в каньонах… Об этом не знает никто. И Экс не хотел даже задумываться. Ведь из глубин каньона ещё никто не возвращался.       Сэчико медленно поплелась к лестнице, вырубленной в стене каньона. Неизвестный своей «летящей» походкой направился следом. Экс обомлел.       – Мы что, идём… Туда?       – Преодолейте свой суеверный страх, дорогой капитан Экс, – улыбнулась маска Неизвестного. – Всему есть научное объяснение.       – Научное объяснение не спасёт меня от… – Он сглотнул, глядя в пустоту.       – Знаете, капитан Экс… Если долго смотришь в пустоту, пустота начинает смотреть на тебя.       Экс не стал проверять его утверждение. Просто поторопился пройти к лестнице, стараясь не смотреть вниз.       Спуск оказался невероятно тяжёлым, давящим. Наверное, Экс – чтобы успокоиться – уже пересчитал все кольца на панцире Сэчико. Двести пять.       Из пустоты веяло. Страшный, жуткий дух тени. В какой-то момент Экс прижался к стене. Он – мужчина – не мог заплакать. Но как хотелось…       – Не нервничайте, капитан Экс! Ещё пару ступенек – и мы на месте.       – А… Мы вниз спускаться не будем?       – Нет. А зачем?       Экс выдохнул. Страху поубавилось.       Судя по крупной дыре в стене, они дошли до пещеры. Туда Сэчико и направилась. Широкий вход озарял скромный свет факелов.       Огромные, точно вырубленные лапой большой черепахи, стены давили. От них разносилось глухое эхо шагов. Сверху на спину приземлилась капля, закатываясь под одежду. Экс поднял голову и с ужасом заметил огромные страшные пики, вот-вот готовые упасть ему на голову, раздробляя её на куски.       – Капитан Экс, а вы знали, как появился каньон Горгулий? – неожиданно спросил Неизвестный.       Маска вдруг появилась перед лицом Экса. Он не удержался и вздрогнул.       – Ой, простите! Всё-таки тут страшновато, признаю, – неловко улыбнулся Неизвестный.       – Есть такое. Нет, не знаю, – пробормотал Экс.       Хоть они и шли в прямом проходе, ему мерещились странности. Он чувствовал магию. Недобрую, запрещённую магию. Хоть и, по словам Неизвестного, запрещённой магии как таковой нет. Однако Экс понимал: зачем-то ведь искусство сотворения теней запрещено в Эллиадии.       – О, это очень интересно! Мы в Черепаховой Академии обнаружили это только недавно. И во многом именно благодаря этой находке мы поняли, что путешествие на другие планеты возможно!       Признаться честно, Экса это заявление заинтриговало. Он повернулся к Неизвестному, улыбавшемуся от уха до уха. Только ушей его не было видно.       – Так вот… Вы не представляете. Но, капитан Экс, когда-то этого каньона здесь вовсе не было. Но много веков назад, ещё до появления здесь Дейленда, этот каньон появился, будто из ниоткуда…       – Ещё при первобытном строе? – Экс немного смыслил в истории, но не особо ей увлекался.       – Да! Возможно, ещё даже до сотворения пуринов! – воскликнул Неизвестный. – Мы были поражены, когда поняли. А ведь требовалось только заглянуть чуть глубже, изучить странные железные сколы на стенах. И что, вы думаете, мы нашли?       Директор вздохнул. Экс приготовился.       – Космический корабль! Каньон – не что иное, как воронка, образовавшаяся при падении.       Экс округлил глаза. Он не знал, что сказать. Тысячелетняя загадка… разрешалась таким странным и откровенно бредовым способом? Если бы не свидетельства, о которых упомянул Неизвестный, он бы не поверил.       – Дело в том, что корабль приземлился неудачно, – пояснил Неизвестный. – Боком. Он был плоский. Как тарелка. Летающая тарелка, да! Будь я вами, я бы себе тоже не поверил. Но это так. Мы сами долго проверяли эту гипотезу, и в итоге обнаружили целые залежи деталей. Похоже, корабль – вы очень удивитесь! – сделан из чистой магии. Представляете? Железные остатки принадлежали явно не корпусу корабля. Поэтому от него почти ничего и не осталось: в тот же миг он испарился, оставив после себя лишь разрушительную магическую волну. Эта волна активировала месторождения метана, после чего долина была наполнена ядовитыми газами.       – А как вы узнали это? Сейчас на поверхности ни следа метана, – заметил Экс.       Он знал, как пахнет метан. Гномы часто экспериментировали с газами при изготовлении своих знаменитых пистолетов. А их пистолеты, в свою очередь, использовались в эллиадской армии, с которыми сотрудничали паладины.       – О! Я давно на свете живу, дорогой мой, – пожурил его Неизвестный. – Ещё при королеве Лючии метановые месторождения были закупорены воздушными магами. И теперь эта территория абсолютно безопасна для проживания.       Королева Лючия? Триста лет назад? Как раз когда была образована Черепаховая Академия.       – А сколько вам лет, директор Неизвестный? – поинтересовался Экс.       – О, капитан! Как грубо с вашей стороны, – рассмеялся Неизвестный.       – Вы не женщина, так что спросить могу.       – Что за стереотипы?! Может, я хочу казаться вечно молодым!       Но ведь он и так вечно молод. Он же вампир! Или вурдалак. На вид не определишь. Пока вампиры не проявят свою способность высасывать магию, а вурдалаки – кровь.       – Не хочу вмешиваться в ваш приятный разговор, но мы почти пришли, – прервала их Сэчико.       Экс замолчал. Без болтовни Неизвестного пещера вновь стала жуткой.       Наконец-то поворот! Зайдя за него, Экс застыл в изумлении.       Огромный и пустой зал. По углам стояли маги в белых одеяниях, с закрытыми лицами, за их спинами виднелись крупные рычаги. Посередине в застеклённом куполе парила фигура, знакомая Эксу лишь по картинкам. Каменное, но живое изваяние.       Горгулья. Так её себе Экс и представлял. Небольшие, но однозначно твёрдые рожки. Мерзкое, чудовищное лицо. Маленькие ноги и руки с большими когтями. И крупные, жуткие, перепончатые крылья.       Экс свято надеялся, что горгульи всё же не умели летать.       – Мы высосали из него магию, чтобы он не дёргался, – с неожиданным сочувствием произнесла Сэчико. – Неизвестный-сан…       – Он напал на вас. А вы всё ещё жалеете его? – Зрачки его маски сощурились.       – Нет… Я… Я просто считаю, что всякая жизнь ценна. Мы держим его, как зверя в клетке.       – Он и есть зверь, Сэчико-сан. Был бы разумен – не стал бы причинять вам боль.       Экс невольно взглянул на Сэчико. Та обхватила ладонью локоть. Только тогда Экс заметил тёмный шрам, рассекавший чешуйки.       – Они… плотоядны? – осторожно спросил Экс у Неизвестного.       Горгулья медленно вертелась в прозрачной клетке, свернувшись, словно младенец. Её мерзкое лицо выглядело… умиротворённым?       – Не совсем, – поправил Неизвестный. – Они питаются магией.       – В… В каком смысле? – не понял Экс. – Как вампиры?       – О, не сравнивай моих братьев с этим… отродьем.       – Так вы вампир?       – Нет, – пожал плечами директор. – Вурдалак. Но это не меняет дела. Мы с вампирами братья. Так среди нас принято.       – Ясно… Так как он питается магией?       – Не питается. Это не питание. Горгульи не питаются, – пояснила Сэчико. – Неизвестный-сан…       Тот отвернулся и лишь спустя пару секунд сказал:       – Даже говорить не хочу о них. Сэчико-сан, они вас…       Сэчико вздохнула. Неизвестный не стал продолжать. Его маска выразила… печаль? Экс точно не понял, но почувствовал.       – Пожирая магию живых существ, они размножаются, – тихо сказала Сэчико. – Производят себе подобных из камня. Самых разных пород. Мы видели и стальных, и золотых горгулий. Даже алмазных.       – Я думал, они не вылезают из каньона.       – Есть… Было одно поселение горгулий. Здешние жители даже научились говорить по-эллиадски! Они хотели захватить Эллиадию, а с ней – и мир. Но их истребили.       – Говорят, что среди них были даже те, первые поселенцы… Эх, – вздохнул Неизвестный.       – Первые поселенцы? Те, которые прилетели сюда на космическом корабле? – Экс и сам поверить не мог, что говорит это.       – Именно! – воскликнул Неизвестный. – Они были сделаны из металлов, которых в Зазеркалье практически невозможно – или и вовсе невозможно – найти. Но нынешнее поколение… Оно совсем не похоже на тех, первых. Мы стараемся делать выводы, какие можем.       – И вы хотите сказать… что там будут эти твари?!       У Экса в душе похолодело. Он, конечно, много смыслит в разрушительной магии… Но как сражаться против этих существ?!       – Нет-нет! Не волнуйтесь. Планета, с которой они прилетели, ныне не обитаема. Все горгульи мигрировали в Зазеркалье.       Экс выдохнул. Не было причин не верить Неизвестному. Но ради интереса он всё же спросил:       – И как вы это определили?       – Так же, как и тип грунта, и наличие атмосферы для дыхания. Использовали нашу магию дистанционно.       – Но… Если я правильно понимаю, нет ни одной стихии, которая могла бы определить наличие жизни на другой планете, – засомневался Экс.       – Ну… Реликвия Времени и Пространства позволяет такое сделать. Но, к сожалению, эллиадской королеве, которая реликвией обладает, мы в связи с последними событиями не доверяем, – развёл руки Неизвестный. – Но у нас есть не менее действенный способ. Мы можем определить, была ли смерть на той планете. А – как известно – без смерти не может быть и жизни. И-и-и… нет. Относительно разумные существа там давно не умирали. Значит, и не жили.       – Так горгульи всё же разумны? – усмехнулась Сэчико.       – Почти подловила. Но я сказал «относительно разумные».       Экс задумался. В магии он всё же разбирался достаточно, чтобы понять: ни один доступный вид магии не позволял определить факт смерти. Даже некроманты этого не ощущают, а они в смерти смыслят лучше всех.       – Какая такая магия позволила вам это определить? Я не понимаю…       – Запретная. Это всё, что вам нужно знать, капитан Экс.       Неизвестный посмотрел на него вполоборота. Выемки для глаз недобро засверкали.       – Всё же. Как можно верить этим выводам, если понятия не имеешь, откуда они появились?       – Это довольно сложный вопрос, капитан Экс. И довольно… личный. Пожалуй, когда-нибудь я вам о нём расскажу. Но не сейчас.       Что ж… Экс не обладал наивностью малого ребёнка и не собирался доверять столь откровенной отговорке. Вы сами вынудили, директор Неизвестный.       Экс закрыл глаза. Всё-таки не зря его на службе обучали видеть ауры других магов. Ауры свидетельствуют о том, какой магией обладает пурин или люд, а также о том, как как обладатель пользуется своей магией.       Экса захлестнула волна. Мощная… Мощнейшая магия! Экс чувствовал такое впервые. Наконец-то сконцентрировав все свои ощущения, он увидел…       Пятно. Тёмное. Разрывающееся маленькими кусочками, словно тряпка. Из пятна сочился зелёный туман. От него веяло… могилой.       Вдруг Экс, почувствовав чьё-то присутствие, открыл глаза. Перед его лицом возникла маска. Экс едва не вскрикнул.       – Не ставьте мои выводы под сомнение, капитан Экс. Доверьтесь мне. И я доверюсь вам. Уговор? – Неизвестный недобро улыбнулся.       – Как я могу вам довериться, если вы скрываете от меня настолько важные сведения? – Экс подозрительно отступил. В ответ Неизвестный прошептал ему на ухо:       – Это моё личное дело. А вы без всякого разрешения и приглашения в него лезете. Я же не рассказываю никому, что голову вашей сестры снесло булатным мечом.       По спине Экса пробежала армия мурашек. Как он узнал?..       – Теперь вы понимаете, каково мне, когда вы читаете мою ауру? Это неприятно.       – Я… Да, я понимаю.       Это было действительно грубо с его стороны. Как будто порылся в куче грязного белья. Хотя Неизвестный и был жесток в ответе Эксу, тот понял, что директор имел в виду.       Но эти тайны… Экса они ужасно пугали. Ставили под сомнение всю идею приехать сюда. Идею, у которой – к сожалению – не было альтернатив.       – Спасибо за понимание. – Неизвестный воспарил выше.       – Просто… Это страшно. Вот и всё. Страшно идти за тем, кто так много скрывает.       – Я обещаю вам рассказать, если это секретное знание вам понадобится. А пока – не волнуйтесь, я ни в коем случае не хочу жертвовать вашими жизнями. Будь у меня возможность – я бы сам рискнул, мне себя не жалко. Особенно с подрастающим преемником. Но в связи с… – Неизвестный вздохнул, – войной я не могу оставить Черепаховую Академию. Я нужен здесь.       Он обернулся к стеклянному щиту. Его силуэт озарился лёгким – видимо, магическим – светом от поверхности клетки.       – Поэтому я отправляю с вами своего сына. Самое дорогое, что у меня есть, капитан Экс. Я надеюсь, вы меня не подведёте.       Экс хотел было ответить, но…       Вдруг горгулья проснулась. Дёрнулась и вмиг оказалась у щита, влетая в него всем телом и колотя лапами. Стекло оказалось на удивление прочным и не поддалось – на поверхности не появилось ни единой трещины. Маги по бокам встрепенулись, подскакивая к рычагам. Внезапно из-под земли появились крупные клешни, обхватившие клетку и, видимо, пославшие в неё целый скоп молний. Гномий механизм – наконец понял Экс. Ведь магией не сдержать тех, кто магией питается.       Но горгулья продолжала бить. Она смотрела в одну точку. На Неизвестного.       – Если ты или твои сородичи ещё раз тронут кого-то, кто мне дорог, я изничтожу весь твой поганый род. Лично. Уяснила?       Холодные слова Неизвестного раздались эхом в голове Экса. Это не тон благородного мстителя. Это – тон безжалостного убийцы.       В тот момент Экс навсегда для себя уяснил, что Неизвестному не стоит переходить дорогу.