Тело, душа и магия

      Днём — уже после обеда — Экс и мелкая вернулись домой. Он не ожидал, но к их прибытию все их вещи уже были разобраны, мусор вынесен, а приборы — помыты. Элизабет постаралась? Эксу не хватало слов, чтобы выразить благодарность.       За ним никогда в жизни так не ухаживали. Сестра называла его лодырем и всегда жаловалась: то он — по её словам — сутками голодает, то просто живёт в царстве пыли. А теперь у них появился кто-то, кто займётся всеми их заботами. Прямо-таки сказка, а не жизнь. И почему они раньше не нанимали слуг? В Уайтленде ведь, в столице посреди степи — в отличие от Академии — пыль была полноправной хозяйкой в каждом доме.       А вот мелкая осталась недовольна. Она-то свою комнату хотела сама обставить. Экс тонко намекнул, мол, она могла бы и сама убраться, на что мелкая ожидаемо обиделась и заперлась в своей комнате. Понимая, что, по-видимому, опять всё придётся делать самому, Экс отыскал бумагу и написал Элизабет, чтобы та не двигала вещи в комнате мелкой. Письмо он спрятал в кладовке со шваброй. Туда мелкая в жизни не сунется.       Оставшийся вечер прошёл довольно скучно. Разве что Неизвестный сводил Экса и мелкую в ресторан. Экс прежде бывал в Уайтлендских ресторанах с сестрой. Он умел себя вести, и в этот раз честь Неизвестного не посрамил. За что директор его осы́пал благодарностями. А вот мелкая всё обижалась на них за уборку, но когда Экс предложил ей мороженое, она тут же оттаяла. Не очень уж много и нужно, чтобы склонить её на свою сторону.       К вечеру раздался стук в дверь. Неужели у них выход три раза в день? Экс словно вернулся во времена частых дежурств у королевского столичного дворца.       В этот раз он оказался у двери быстрее, чем мелкая. И тут же открыл, предполагая, что увидит за порогом Неизвестного.       Но в этот раз Экс не увидел никого. В смысле? Шутили так что ли?       Только после настойчивого «кхм-кхм» он взглянул вниз.       На него, звучно стуча копытом, смотрел небольшой зверолюд. Копытами похож на фавна, только чресла у него всё-таки в штанах, а не в шерсти. У него были большие поросячьи уши и характерный пятачок вместо носа. Значит, Кабан.       Бер… Это будет весёлое знакомство.       Несмотря на рост, он выглядел крепким и явно неслабым, о чём говорили его скрещенные на груди мускулистые руки. Возраста, похоже, чуть моложе Экса, но то Экс определял это с трудом: рыжие кудри молодили звера, а его рыжая щетина — старила. Черты лица Кабана были жёсткими и будто высушенными, а глаза — небольшими, но полными энтузиазма.       — Вечера доброго, сударь! — поклонился он, оттопырив копыто. — Ты, наверное, задаёшься вопросом, кто этот сильный, мускулистый, берский Шмарцмегер?       — Нет. Спасибо.       Чудик какой-то. Верно, домом ошибся.       Экс хотел было закрыть дверь, но вдруг в косяк проскочила поросячья нога. Чего?..       — Вообще я лучше Шмарцмегера, он довольно посредственный кулачный боец… Но разговор не об этом!       — Да вы кто? Почему вы пытаетесь ворваться в мой дом?!       — Знаете, не очень удобно объясняться, когда ты так сильно сжал мою ногу… Но ничего, я боли не чувствую, я не слабак!       — Ну так выньте ногу!       — Но тогда ты не откроешь!       — А с чего мне открывать? Вы вообще кто?!       — Откроешь — скажу! Мне больно, маров ты сын!       Эллиада… Экс хотел бы дать этому беру дверью по голове. Но что-то ему подсказывало, что академический суд — если у них таковой был — насилия не оценит.       — Что?! — Экс открыл дверь так резко, что Кабан отпрыгнул, цокнув копытцами.       — Моё имя — Победоносец, сударь. Я помощник капитана на корабле «Черепаха»!       Экс замер в ступоре. Он? Этот самовлюблённый бер?!       — А поменять никак нельзя?       — Да ты что?! Ты не знаешь, что теряешь! — гордо вскинул пятачок тот.       — Пожалуй, догадываюсь.       — Не бойся, эллиадец, — усмехнулся Победоносец, демонстрируя Кабаньи клыки. — У меня много способностей, о которых ты пока даже не догадываешься.       — Выпить десять кружек пива за раз?       — Ну, это всё предрассудки! — отмахнулся тот. — Но вообще двенадцать.       — Понятно. Приятно познакомиться. А я пойду переварю эту новость…       — Постой! — Победоносец схватился за дверь. Экс уже было потянулся к кинжалу, пока не услышал: — Меня прислал Неизвестный. Сказал показать тебе кое-что.       — Надеюсь, не свои великолепные способности?       — О, это я тебе сам с удовольствием покажу! — Ну хоть кому-то здесь весело. — А я собирался показать тебе наших модераториев. И путевую!       Из вчерашней лекции Экс помнил, что модератории — это боевые единицы Академии. Не то чтобы Черепаховая Академия часто воевала с кем-то, но и ей необходима была защита. К тому же модератории сопровождали учёных в их исследованиях, в чём и заключались их основные, повседневные обязанности.       — Ладно… Только мне надо взять с собой племянницу.       — О… А ей сколько лет? — неожиданно спросил Победоносец.       — Это что за вопросы?..       — Ты не подумай, сударь! Просто Неизвестный сказал, что её лучше с собой не брать.       — Почему это? — нахмурился Экс.       — Говорит, на детей такие мероприятия «плохо влияют». — Он изобразил в воздухе кавычки. — Если хочешь, запри её на магический ключ. Так ни один грабитель не зайдёт.       — Хорошо. Ждите тогда.       Всё же Экс закрыл дверь и выдохнул. Чем дальше — тем интереснее, не иначе.       Пройдя к комнате мелкой, он так и не придумал, как ей обо всём рассказать. Он постучал в дверь. Мелкая открыла спустя вечность.       — Я занята, — вдруг буркнула она. — Ты что-то хотел?       — Я ухожу.       — Один? А я? — обиженно надулась та.       — Это мероприятие для взрослых. Мелким туда нельзя.       — Ты просто вредничаешь. Я уже взрослая!       — Поэтому я тебе как взрослой доверяю вот это. — Он достал из кармана магический ключ. — Когда я уйду, ты закроешься изнутри и дождёшься меня, хорошо? Я скоро буду, обещаю.       — Да ну! Почему мне нельзя с тобой пойти? — спросила она, но ключ всё равно взяла.       — Я уверен, там будет скучно. Много пустой болтовни.       — Я почему-то тебе не верю.       — А придётся. Всё, мне пора, меня ждут. Закроешься, как только я уйду, поняла?       Постараюсь по дороге тебе что-нибудь захватить. Может, мне дадут местных денег…       — Купишь мне леденец-шипучку?       — Нет. Он наверняка вредный.       — Зануда. Ладно, иди, но обязательно мне что-нибудь возьми.       — Хорошо, — улыбнулся Экс. — Обещаю.       — И Неизвестному привет передай!       И захлопнула дверь за собой. Эх, ну и сложно же с ней.       Вернувшись к двери, Экс вышел наружу. Он услышал, как позади поворачивается в замочной скважине ключ. Всё-таки мелкой верить можно.       Внизу лестницы опёрся на перила Победоносец. Экс медленно к нему спустился.       — А откуда вы знаете, где мы живём? — спросил он, сам того не ожидая.       Всё-таки подозрительность никуда не ушла. И хорошо. Она не раз спасала Эксу жизнь.       — О… — На лице Победоносца расцвёл алый румянец. По берам иногда не поймёшь: это они вечно пьяные или просто такие здоровые. — Лиззи мне сказала.       — Лиззи… Элизабет? — догадался Экс. Тем временем Победоносец двинулся вперёд, и Экс поплёлся следом.       — Ага. Вы уже виделись, я знаю.       — Прекрасная девушка. — Видя, как Победоносец гордо вскидывал нос, Экс продолжил: — Хозяйственная и очень милая.       — Э, постой-ка… Ты что, виды на неё имеешь? — подозрительно сощурился маленькими глазками Кабан.       — Я? Нет! — опасливо воскликнул Экс. Когда зверолюди собираются напасть, по ним это видно. И сейчас — именно такой момент. — Я, понимаете… Ну, мёртвые мне не очень нравятся.       — Да она живее всех живых! Что бы ты понимал в живых, — взъелся Победоносец.       — Не спорю… Но физически…       — Ну, такое есть, — выдохнул тот. — Особенно сложно, когда нужно подогревать. Ну, ты сам понимаешь…       Экс очень хотел не понимать.       — А вы ей кем приходитесь? — поинтересовался Экс. Понимая, как это звучит, он оправился: — Ну… Мне как капитану надо знать.       — Конечно, оно и понятно! — воскликнул Победоносец. Ему и вправду такая тупая отговорка показалась убедительной? — Я её муж.       Экс едва воздухом не поперхнулся, но сдержался. Вот это семейка! Кабан-коротышка и големша. Что ж, чего только не встретишь в Черепаховой Академии? Уже за пару часов он понял, что не стоит ничему удивляться.       Что же, и Кабан, и Элизабет взрослые, им решать, с кем им быть… Даже если простой смертный вроде Экса этого не понимает.       — Знаете, капитан… Экс, верно? — Экс кивнул. — Так вот. Знаете, зачем мы с милой Лиззи записались на этот вылет? Так мы хотим, чтобы Лиззи стала… ну, живой. Может, на новой планете найдём какую-нибудь зацепку, которая поможет. Всё-таки ведь эти горгульи как-то живут при том, что не имеют внутренних органов. Может, и у Лиззи выйдет.       — А вам плохо при нынешнем положении дел? — удивился Экс.       — Что? Не-е-ет! — отмахнулся Победоносец, хлопая Экса по спине. Тот едва не выплюнул наружу кишки. — Смешно, смешно! Мы с ней душа в душу живём.       — Тогда есть ли разница? Стоит ли так рисковать?       Победоносец задумался. Впервые его лицо стало отражать мыслительный процесс.       — Знаешь, жизнь голема связана со многими… неудобствами, — аккуратно выразился Победоносец. Вдруг его речь зазвучала, как у профессора. — Во-первых, Лиззи постоянно нуждается в энергетической подпитке. Я-то не против смазывать её алхимическими отварами каждый вечер, но… но ведь должен быть способ, чтобы она сама поддерживала свою жизнь. Ей ведь неудобно постоянно меня просить, считать себя обузой. Хоть я её таковой и не считаю, конечно же.       Он галантно приложил руку к груди. Экс невольно заметил вылезающие из-под его чёрной рубашки рыжие волоски. Уф…       — Во-вторых, Лиззи связана с директором Неизвестным. Конечно, это лучше, чем её бывший мастер — профессор Сервус… Даже вспоминать о нём не хочу. Как он издевался над ней. Она рассказывала, что он использовал её вместо подставки для ног…       Экса передёрнуло. Так вот откуда у Элизабет такая печаль в глазах.       — Но эти времена прошли, — выдохнул Победоносец. — Теперь о ней заботится директор. Он хороший пурин. Но всё-таки ему и самому эта связь иногда… досаждает. Он ведь всё чувствует. Каждую эмоцию. Он может заглушать чувства, но очень сильные эмоции ему сдерживать тяжело. Мы хотим самостоятельности, вот что.       Вполне… обычное желание. Удивительно, что такой непростой зверолюд так быстро и спокойно открылся. Или это черта всех беров? Простых и прямолинейных.       — Я к чему это говорю… — Хотел услышать причину, Экс — получай. — Не вздумай подвести нас, понял, капитан Экс?! У нас всех тут есть надежды и мечты. И мы на тебя рассчитываем.       — Вы не похожи на того, кто… готов отдавать кому-то другому лидерство, — как можно мягче выразился Экс.       — Так это не я определял, — пожал плечами Победоносец. — Но я признаю силу такого же мощного предводителя, как я… Почти такого же!       Он широко улыбнулся, вновь обнажая клыки. Экс устало выдохнул. Что ж, этот Победоносец хотя бы уверен в себе. Наверное, помощник капитана должен быть таким, верно?       В конце концов, они длинным путём, то есть обычными улочками — благо, не этими странными проулками между зданий — прошли к одному из самых крупных домов академгородка. Возле широко открытых больших дверей скопилась молодёжь всех сортов и рас. В тёмных одеждах — все, как один. Из широко открытых дверей доносилась… музыка. Очень странная. Агрессивная, резкая и как будто ненастоящая.       Но, тем не менее, мелодичная. Первобытно-захватывающая.       — Вот мы и пришли. Готов услышать музыку на первых полностью магических инструментах? — спросил Победоносец, гарцуя ко входу.       — Они так странно звучат, потому что они целиком магические?       — Ну да. Они издают магические вибрации, преобразующие звук. Неплохо, правда? Придумала хорошая подруга нашей семьи. Для тебя — наша путевая.       Звучало интересно. Эксу даже захотелось увидеть это собственными глазами.       Он прошёл следом за Победоносцем по лестнице. И окунулся во тьму.       Ни конца, ни края. Огромный зал, по форме напоминающий четверть круга, почти полностью заполнен народом. Вопреки первым выводам, Экс увидел, что в толпе присутствовали и молодые, и взрослые. Значит, такая странная музыка нравилась многим?       Признаться, она и ему нравилась. Какая-то она… Боевая. Как марш, только глубже, сильнее. А местами она разливалась, как горная река, не хуже, чем музыка обычных инструментов.       — А почему все одеты в чёрное? — заметил Экс и постыдился, что оделся в бежевое.       — Ну, это же «Чудные на всю голову»! Они одеваются в чёрное, и их поклонники стараются под них подходить.       — Кто-кто?       — Ну, те ребята на сцене. Барды.       — Только не говорите…       — Да. Это — твоя команда.       Барды… О, только их Эксу не хватало. Беров ему мало. Ещё и эти бездельники.       — Если тебе тяжело с этим смириться, они вообще-то не на постоянной основе играют, — успокоил его Победоносец. — Сейчас они устроили концерт по случаю поступления новичков. Обычно их певица — путевая, а за инструментами — модератории.       Что ж, это действительно облегчило Эксу жизнь. И он наконец решил приглядеться к этим «Чудным на всю голову».       Собственно, название полностью соответствовало их сути. Все одетые в чёрное, с какими-то яркими светящимися полосками. И инструменты у них все чёрные. И поют эти барды невесть что.       Но Эксу нравилось. Или это Черепаховая Академия его заразила своей странностью?       Первой в глаза бросилась молодая змеелюдка за странным инструментом, напоминающим пианино. Вот это действительно змеелюдка — настоящая Змея. Или, как в Эллиадии их величали, нага.       Чешуйки её тёмного хвоста отражали мелькающие огоньки сцены. Кончиком музыкантка умудрялась нажимать дальние клавиши. Верхняя часть Змеи больше напоминала человеческую: у неё были приятная фигура, пышная грудь, миловидное лицо с узкими глазами. Длинные тёмные волосы, завязанные в хвост, открывали прекрасный вид на чешуйки, которыми заросла её спина, укрытая рубашкой с короткими рукавами.       Рядом с ней — темнокожий та-ааец за барабанами. Пантера. Длинный, высокий, с широкими плечами и чёрными, почти налысо состриженными волосами, огибающими два короткошёрстных полукруглых уха.       По нему сразу видно — воин. Он словно медитировал посреди выступления: с закрытыми глазами, дёргающимся тёмным хвостом, топающей большой ногой в сандалии. Увлечён своим делом.       За ним — двое гитаристов. Зачем их труппе два музыканта с одинаковыми инструментами? Впрочем, не важно. Магические же инструменты, звучат по-другому.       Одна гитаристка была смуглой и крепкой. Девушка дико перебирала пальцами по гитаре, улыбаясь, показывая длинные клыки, тряся розовыми волосами, завязанными в мелкие дреды-косички, сверкая жёлтыми яркими глазами.       А перед ней сосредоточенно играл на другой гитаре юноша. У него… горели волосы. Почему его никто не потушит? Или это нормально?       Он, наверное, из всей группы казался самым странным. И стоило на него взглянуть, как Экс понимал: вот кто бы однозначно плохо повлиял на его мелкую. Огненные волосы человеческого юноши были стрижены под бандитский ирокез. По большому, широкому, крепкому — словно каменная гора — телу были разбросаны татуировки — синие пламенные языки, свободно пляшущие на бледной коже юноши, изредка — даже у него на лице. В глазах его — Экс видел издалека — пылал вольный огонь азарта. Будто возьмёт — и вот-вот выкинет что-то неприемлимое.       Однозначный дебошир.       А вот рядом с ним берка… Экс её узнал. Хоть и не видел вблизи.       Та сама путевая. Маленькая и хрупкая, она была, тем не менее, по-своему тонка и изящна. Её юное чистое лицо — едва вытянутое, курносое, румяное — подчёркивали большие, пушистые Собачьи уши, которые хотелось ласково потеребить — как щенку. В круглых голубых глазах сверкали завораживающие искры, заражающие вдохновением владелицы.       Стоя рядом с гитаристом, она смотрелась совсем иначе. Будто он разрушал, а она — создавала. Может, этим они друг друга и по-своему дополняли.       Даже когда незнакомка пела под эту неестественную музыку, она сияла жизнью. Может, поэтому она привносила в эту мелодию что-то настоящее. А может — попросту связывала, голосом придавала всему смысл.       — «В мир голубых огне-е-ей!»       Воскликнула она, и вдруг замолчала. Музыка, музыка. Зал затанцевал, а Экс замер.       Вдруг мелодия захватила и его. Закружила. Перевернула голову. Он словно находился на перекрёстке. Он не слушал слов, но почему-то знал, что герои совершали выбор.       Запел гитарист. Звонко и агрессивно. Отвечая певице:       — «В стране огней не так светло, как ты мечтала…»       Он пугает её. Предвещает беды.       Но она его не испугалась.       — «Ты боишься, — отвечала она, споря. — Но я тебя не боюсь».       Они спорили долго, но она уговорила его пойти за собой. Экс выдохнул.       Надежда победила. Их голоса слились.       Путешествие. Они шли куда-то. Не слова, но музыка — быстрая, резкая — скачками и плавными волнами говорила об этом. Будто сказочная, легендарная баллада.       И почему все танцевали? Эксу казалось, что нужно слушать эту песню. Подпевать. Но никак не танцевать.       Ну, или он уже действительно слишком стар для этого.       Путешествие кончилось. Они прошли долгий путь. Но нашли ли то, что искали?       Они не нашли «мир голубых огней». Но нашли кое-что важнее — друг друга.       Музыка зазвенела. Певица пустилась в пляс. Теперь, когда счастье наступило — можно и станцевать. Она не кричала толпе — просто странно, свободно дёргалась, задорно виляя хвостом. Это вовсе не походило на танец. Как ребёнок, она телом отвечала тому, что слышала.       Вдруг… музыка в ушах Экса на миг исчезла. Это что… мелкая?       Певица вытянула её за руку из толпы на сцену. И заскакала с ней. Затанцевала, запрыгала вокруг инструментов с мелкой под руку. А мелкая танцевала с ней и… улыбалась. Так ярко и широко… С ним она никогда так не улыбалась.       Но как она там оказалась? Постойте! Ей нельзя там оставаться. Экс было рванулся вперёд, но почувствовал: его схватили за руку.       — Капитан, ты чего? — взволнованно спросил Победоносец.       — Там… На сцене — моя племянница, — выдохнул Экс, мечась в панике.       — Так… Расслабься. Всё в порядке…       — Как это — в порядке?! Она без моего ведома убежала из дома, отправилась невесть куда, а теперь танцует с бардами на сцене!..       — Но дай ты ей повеселиться! Не будь чересчур заботливым опекуном. Я понимаю, что ты чувствуешь…       — Нет, ты не понимаешь! — рявкнул Экс. — И не поймёшь!       В глазах Победоносца полыхнул гнев. Тут же Экс понял, что зря это сказал.       — Прошу прощения, я… я не это имел в виду…       Поздно. Лицо пронзило болью.       Экс упал мгновенно. Такого сильного удара он не получал в жизни. Причём кулаком. Скрючившись на полу, он коснулся лица. Оно горело, как от ожога.       Обернувшись, он увидел, как маленький, но свирепый Кабан прыгнул на него сверху. Рёбра сдавило, воздух — вырвался наружу. Экс мог только заблокировать удар. В кулачных боях он был очень плох. Ему бы оружие… Кинжал?       Нет! Он должен как-то вырваться. Нельзя калечить того, кого он сам спровоцировал!       А пока ему в лицо вновь прилетел удар. Но Экс успел блокировать его руками. Победоносец принялся раздвигать его руки, но Экс вертелся, как мог.       Эти глаза… Полные злобы. Нет. Настоящей ненависти. Неужели он настолько разбередил его рану?       Музыка прекратилась. Послышались крики. Экс, отчаянно укрывавшийся от ударов, наконец ощутил, как тяжесть спала. Выдохнув, он приподнялся. Вдруг его обвил знакомый тёмный хвост, а над лицом появилось милое покрасневшее личико.       — Вы в порядке, господин? — обеспокоенно пролепетала Змея, внимательно осматривая Экса и… щипая. Зрачки её глаз превратились в две тонкие щёлочки.       — Д-да… Только лицо горит, — признался он.       — Ох… Ива-чан! Помоги, пожалуйста!       Поднявшись в руках незнакомки, он огляделся. Голова немного закружилась, но он справился с болью.       Впереди юноша — чья огненная причёска только недавно казалась Эксу бандитской — держал за руки Победоносца и что-то пытался ему втолковать. Экс плохо слышал из-за гомона. Но он видел взволнованное лицо юноши.       Он… его спас? А ведь за глаза Экс назвал его дебоширом.       Вдруг перед ним опустилась путевая. Удивлённый, Экс отшатнулся. Змея его подхватила. Путевая же внимательно взглянула ему в глаза и тихо что-то зашептала.       В тот же миг Экс почувствовал, как проваливается в пропасть.

***

      Проснулся Экс от… прикосновения чьих-то волос, щекочущих его нос. Он чихнул.       И открыл глаза. Над ним склонилось лицо. В розовых косичках.       — О… Я думала, ты покойник. А ты выжил после поставленного удара Победоносца. Поздравляю!       — А?       — С добрым утром, капитан Экс. Добро пожаловать в команду!       Владелица яркой причёски рассмеялась. Экс стряхнул с себя наваждение и поднялся. Незнакомка же отстранилась и скрестила руки у груди.       — Вот вы мужики агрессивные! Чуть что — сразу в драку лезете. Вы ртом пользуетесь, только чтобы есть, что ли?       — Ну… Я люблю хорошо поесть.       — Слушай, а у тебя с головой всё в порядке? Не сильно ударило?       — А… Я…       Голова и вправду болела. Экс сморгнул, стараясь сфокусировать зрение, и огляделся.       Уютная комнатка. Чем-то походила на гардеробную сестры. От стен и пола приятно пахло древесной смолой. В углу стояли вешалки с одеждой — пёстрой, как на бал-маскарад. Вдоль стены были расставлены столы с разными косметическими принадлежностями, о назначении которых Экс мог только догадываться.       — Тебе повезло, — вдруг отметила гитаристка, оглядываясь. — Ты один из немногих, кому удаётся попасть в гримёрку «Чудных на всю голову»!       — Какая честь, — усмехнулся Экс.       — А ты, я гляжу, в себя приходишь, раз язвишь мне тут, — рассмеялась она. — Но ты смешной. Пожалуй, не буду тебя кушать. Да и Джант сказал, чтобы я с тобой ничего не делала, пока он не придёт.       — Кто такой Джант? И ты кто такая?       — Джант — тот, кто разнял тебя и Победоносца. И вообще, как ты Победоносца разозлить умудрился? Я понимаю, это не очень сложно, но вы же едва знакомы.       — Ну… Я перенервничал и сказал кое-что не совсем приятное, хоть и не хотел этого.       — Это я поняла. Но зачем? Это же жестоко. Надо следить за языком.       Да он и сам понимал. Ему не нужно было объяснять, что его поступок не лучший.       — Мне самому жутко стыдно за то, что я сказал сгоряча. Поэтому я и бы хотел извиниться лично.       — У-у-у… Честный паладин, верно?       — Да как вы все догадываетесь… — устало выдохнул Экс.       — Так ведь все знают. Паладины честные и благородные, но не очень умные.       — Это всего лишь стереотип.       — А про оборотней говорят, что мы всё свободное время бегаем по лесу голые. Но ведь я здесь — одетая — и ничего не говорю, между прочим! Поэтому у меня есть право шутить и про других.       Справедливо. Экс снова хотел задать вопрос:       — Так ты…       — А, да! — Она встрепенулась и гордо приложила руку к груди. — Моё имя — Бич Справедливости. Можно просто Бич.       — Это как…       — Именно то, о чём ты подумал.       Экс даже не удивился. Эти эпатажные барды…       — Ну, моё имя…       — Да я знаю, капитан Экс. Знаю.       Ну да, она же его поприветствовала по имени. Логично.       — А по профессии ты меч, щит или лекарь?       — Гордый меч Черепаховой Академии!       Впрочем, он мог и догадаться. Такая резвая и деловая.       Как ему объяснили, модераториев в Черепаховой Академии было не так много, чтобы собрать из них целую армию. Поэтому, в соответствии с разработанной ими стратегией, модератории делились на три категории.       Мечи были атакующей силой, могли воевать как в дальнем, так и в ближнем бою, выступали, в основном, в арьергарте. Их основная задача — быть ловкими и не попадать под удары. Щиты же, наоборот, принимали удары на себя и редко атаковали — сдерживали наступление в авангарде. При помощи различных магических уловок они отвлекали на себя внимание противника и позволяли мечам разбить чужие ряды снаружи, запирая в ловушку. А лекари — как было ясно из названия — ставили на ноги союзников.       Эта Бич — точно меч. Ноги у неё явно сильнее рук. Значит, она больше полагалась на ловкость, нежели на атлетическое телосложение. А лекарем такая резвая бы точно не пошла. Вот та Змея, которая сразу рванулась к Эксу после драки, подходила на роль лекаря гораздо больше.       — Ладно, я пойду позову остальных. А ты сиди здесь и никуда не уходи!       Куда он уйдёт? Ему дышать-то было тяжело.       Он ненадолго остался один. Не успел он прикорнуть на мягком диване, как в комнату влетел маленький ураган. Мелкая!       — Дядя-я-я! — Она бросилась в его объятия, вся залитая слезами. — Дядя, ты не уме-е-ер! Я та-а-ак испугала-а-ась!       — Да не умер бы я, ты чего? Мелкая, я тебя ни за что не оставлю. Даже если умру, буду тебе во снах являться. Призраком.       — Ты дурак, дядя, большой дурак!       Гладя её по спине, Экс наконец-то чувствовал облегчение. Она рядом. Большего ему и не надо.       А пока в комнату вошли и другие. Те самые барды со сцены. И Победоносец.       Вздохнув, Экс легонько отодвинул в сторону мелкую. Та села на диван, схватив Экса за край рубашки. Сначала сбегает, а потом липнет, не оторвёшь.       Победоносец стоял перед Эксом в ожидании. Кажется, Победоносцу и самому было, что сказать. Он нервно стучал копытом по полу, отчего Экс только больше волновался. Но это не остановило его.       — Победоносец… Я бы хотел перед вами извиниться, — начал он, собравшись с мыслями. — Я сказал ужасную вещь там, в зале. Это было очень мерзко с моей стороны, вспоминать о такой беде в вашей семье. Я имел в виду, что… У меня промелькнула мысль, будто вам никогда не приходилось заботиться о детях… в такой же ситуации, как у меня. Мало того, что мои предубеждения неверны, так я ещё и выразился ужасно…       Победоносец сощурился. Помолчал пару секунд. Экс заёрзал на месте.       И вдруг Победоносец улыбнулся.       — Ла-а-адно, прощаю! — отмахнулся он. — Ты что думал, капитан Экс, я долго злюсь?       — Тренер Победоносец… — вдруг грозно сказал юноша с огненными волосами.       — Чего так смотришь? Вздумал батьку поучать? Да я тебя вокруг панциря гонял…       — Тренер… Победоносец…       Юноша пристально взглянул на Победоносца, будто принижая его. И тот, как ни странно, сломался!       — Ну хорошо, хорошо! Хрю… Короче… — после неожиданно вырвавшегося хрюка он оправился, кашляя. — Ты тоже извини, капитан. Вспылил немного. Но ты тоже не говори глупостей, ладно?       — Ладно. На том и договорились.       Экс протянул руку. Победоносец недолго думая прыгнул к нему и пожал. Какая хватка! У Экса аж рёбра заболели от тряски.       — Я очень рад, что вы помирились, но мне придётся вас прервать, — неожиданно галантно выступил незнакомец с огненными волосами. — Всё-таки мы бы тоже хотели познакомиться с нашим капитаном. Хоть Победоносец явно выигрывает у нас во… впечатлительности этой сцены.       Экс улыбнулся. Действительно, Победоносец их обскакал! И в прямом, и в переносном смысле.       — Меня зовут Джант. Я ваш модераторий-меч. — Он, хоть и не так ловко, но уважительно поклонился. — Приятно познакомиться, капитан Экс.       Он тоже подошёл ближе и протянул руку. Победоносец уступил ему место, усаживаясь рядом с мелкой. Та постаралась промолчать, но Экс видел, как у неё округлились глаза.       — Приятно, Джант. Спасибо за спасение, — пожал ему руку Экс.       — О… Да не за что, — неловко улыбнулся тот. — На моём месте так сделал бы каждый.       — В любом случае, приятно знать, что в моей команде есть те, кто готовы постоять за абсолютно незнакомого пурина, — неловко почесал затылок Экс.       — Подставлять свои задницы — это наша работа, капитан Экс! — ответила за Джанта Бич. — Мы уже знакомы. Остальные?       — Амон, щит.       Та-ааец-барабанщик оказался максимально краток. Экс кивнул, не зная, что и ответить.       — Хе… Стесняешься, — улыбнулась Бич, повисая на руке Амона.       — Нет, — произнёс тот, поворачиваясь к ней.       — Ну тебя, скучный.       — Прости.       — Эх… Амон! — женственно рассмеялась она, любовно теребя та-аайца за щёку. — Он у нас не очень разговорчивый, капитан. Не обращайте внимания.       Амон же той улыбнулся краями губ и потёрся о её нос своим.       Видно, эти двое состояли в отношениях. По крайней мере, судя по первому впечатлению.       — Понятно. Остальные? — Экс огляделся.       — Меня-меня-меня зовут Юн Ги! — запнулась та самая Змея, вваливаясь в комнату. Кажется, её хвост занимал всё оставшееся пространство. — Я лекарь! У вас же ничего не болит? Ничего-ничего?       — Да… Большое спасибо, что подошла ко мне, ничуть не больно, — улыбнулся Экс. Он, конечно, врал. Но эта маленькая… морально маленькая змеелюдка так беспокоилась, а большой увалень, вроде него, может и потерпеть.       — Позаботьтесь обо мне, капитан Экс-сан! — воскликнула она и поклонилась.       Где-то Экс это уже слышал… Он поклонился в ответ.       — Что же… Вроде бы не все ещё представились, — оглянулся Экс в поисках последней.       Про путевую он никак забыть не мог. Всё-таки она больше всех привлекла его внимание. Одним своим видом она вызывала восхищение.       Когда-нибудь Экс смотрел на кого-то с таким же благоговением? Разве что на саму королеву. Было в этой небольшой зверчонке что-то не от мира сего.       Зверчонка… Да она же берка. А он и не придал этому значения. Удивительно!       — Ив… Хей, Ив.       Джант обернулся. О! Вот и она. Спряталась за его спиной.       — Ив… Страшного же ничего нет.       Робко прижав к голове уши и пушистый хвост — к ногам, она выступила вперёд. Такая маленькая. Сейчас она казалась гораздо слабее, чем там, на сцене. Большая рука Джанта обхватывала её за талию, и, видимо, от этого зверица чувствовала себя увереннее и выпрямлялась.       — Здравствуй.       — Здравствуй. Ты путевая? — Он старался звучать ласково, как мог. Даже с мелкой он так не сюсюкался.       — Угу, — кивнула она. Рукой она сжимала ладонь Джанта. — Меня зовут Плакучая Ива.       — Грустное имя. Почему такое?       — Это смешная история, — скромно улыбнулась она.       — Мне бы было интересно её услышать.       — Хорошо, как-нибудь расскажу.       Она улыбалась. Джант, глядя на неё, тоже улыбался.       Да не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что они по уши любят друг друга. От одного взгляда Плакучей Ивы на Джанта или Джанта на неё, у обоих глаза загорались, как звёзды.       Такие чувства редко увидишь. У Экса, наверное, и обычной любви никогда не было.       — Кстати об этом! — Бич Справедливости выступила вперёд. — Мы вас приглашаем, капитан Экс! Мне птичка донесла, что вас ещё не пригласили.       — Пригласили куда? — удивлённо переспросил Экс.       — На первое собрание кораблей, конечно же! — объяснила она. — Завтра вечером мы всеми кораблями, всеми командами собираемся в таверне, чтобы отпраздновать наше назначение. Мы уже сказали тавернщику, чтобы тот все столики оставил нам!       — О… Я польщён. Постараюсь прийти. — Экс невольно взглянул на мелкую. И как он мог оставить её одну после этого происшествия?       — Да ладно, дядь. Я тебя отпущу. И постараюсь никуда не уходить, — пробурчала она, уставившись под ноги.       — Постараешься — дохлый номер, — рассмеялся Победоносец. — Бойцы обещают!       — Бойцы клянутся! — важно поправила его мелкая.       — Во-во! Моя школа! — гордо вздёрнул пятачок Победоносец. Они что, успели подружиться? Или они так прощупали свою схожесть?       — Но… — произнесла Плакучая Ива, но вдруг замолчала. — А, ничего.       — Э, сестрюнь? Чего такое? — спросила её Бич.       Сестрюня? Зверолюдка и оборотень — сёстры? Или это образно?       — Ну… Кое-кто ждёт её на праздновании, — заговорщицки улыбнулась Плакучая Ива.       Экс нахмурился и взглянул на мелкую. Вся покраснела!       — И кто же это? — усмехнувшись, спросил Экс.       — Да так…       Но её даже не нужно было допытывать — ответ пришёл сам собой. Точнее открыл дверь и громко сказал:       — Ива, ты здесь? Прости, что отвлекаю, нас созывает Верги…       Маленький берский Волчонок-зверолюд большими голубыми глазами уставился на Экса. Тот ошеломлённо уставился в ответ. Судя по всему, сразу с концерта — зверчонок весь в чёрном. Белобрысый, большеухий, бледнокожий. А лицо-то какое невинное!       Только вот Экс видел, как Волчонок перевёл взгляд на мелкую.       — Морана…       — О. Определилась с именем, а дяде не сказала? — как бы невзначай упомянул своё родство Экс.       — Мы… Мне Ива его на сцене дала. Ты не услышал…       Ох, за дракой он всё пропустил. Стыд и позор такому дяде.       — Ладно-ладно, Морана. Так и быть, я тебя возьму на праздник. Только оденься красиво, раз тебя там ждут.       Экс усмехнулся Волчонку. Тот покраснел до пушистых ушей.