Тело, душа и магия

      В такой разношёрстной (в прямом и переносном смысле) компании Экс чувствовал себя особо неуютно. Молодёжь… Да и к тому же маги все. Они постоянно что-то горячо обсуждали и громко, заливисто смеялись. Перед лицом пролетали кру́жки, под завязку наполненные. Однако не проливалось ни капли!       Разве что в волче-собачий рот резвой Бич, уже немного шатавшейся от выпитого. Её за плечи держал молчаливый та-ааец Амон, а она — лезла к нему целоваться. Подошедшая немногим позже Экса змеелюдка Юн Ги хлопала и громко и весело взвизгивала. А Джант, видимо, только подогревал пыл Бич, подшучивал, что она больше и не выпьет.       Ох, эти барды…       Вокруг тоже царил шум. Снизу доносился взрывной гомон, перебиваемый радостными криками. Этой жуткой смеси не хватало только музыки… А, нет, вот она. Магические барды отыгрывали так, что от резвых танцев под их мелодии дрожали стены.       Экс сидел в углу стола, периодически вздыхая. И, как ни странно, в своём одиночестве он нашёл неожиданного друга. Вернее — подругу.       В стороне сидела Ива, попивая, кажется, сок какого-то островного фрукта. Похоже, она развлекалась тем, что наблюдала, как разноцветная трубочка изгибалась и меняла формы, пока сама Ива потягивала сок. Интересно, зачем эти трубочки для напитков здесь вообще используют? Смеха ради?       — Тут не так весело, да? — невзначай спросил Экс, подсаживаясь к ней.       Дрогнула. Смущённо опустила взгляд в стакан. Как же ей удавалось так танцевать на сцене и совсем теряться при разговоре?       — Ну… Я такое не очень люблю, — неловко улыбнулась она.       Даже у такой маленькой зверицы — острые клыки. Её сородичи этими клыками бы разорвали Экса пополам. Но она — боялась. Вот раньше он бы никогда об этом не подумал…       — Я тоже. Точнее любил, когда был молодой, а теперь уже, считай, старикан, — улыбнулся он, пытаясь её приободрить.       — Я… Мне больше нравится, когда в узком кругу праздник, — пробормотала она, размешивая трубочкой остатки сока. — С Джантом и ребятами…       — А по твоему поведению на сцене и не скажешь, что ты такая скромная.       Удивлённо вскинула уши. Похоже, не очень удачно подобрал время.       — Д-Джант говорит, что я очень меняюсь, когда выхожу на сцену, — запнулась она. — Да и при друзьях другая. Прости…       — За что ты извиняешься? — пришла очередь Экса удивляться.       — Что, наверное, не очень вежливо себя с тобой веду. Капитан Экс, ты не подумай…       — А вы все, беры, на «ты» обращаетесь? — задал он насущный вопрос. Его до сих пор удивляло, что даже к своему князю они обращались, как ко всякому другому сородичу.       — А… Да. Не смущайся. — От кого он это уже слышал? — Мы просто выражаем почтение голосом или обращением. Ничуть не принижаем… Вот.       Со временем её маленькая моральная крепость приоткрывала свои врата. Кажется, Экс не потерял навыки этикета!       — Тогда, раз зашёл разговор… — вспомнил Экс. — Ты помогла мелкой с псевдонимом. Я хотел тебя поблагодарить. Спасибо.       — За что? — Ива удивлённо вскинула уши.       — Ну, сама бы она вечность над ним думала, — усмехнулся он. — А теперь у неё есть и интересный псевдоним, и хорошие воспоминания.       — О… Я рада! — наконец-то расплылась в улыбке та. — О, ты же не против, что я дала ей имя старой берской богини?       — Как раз хотел спросить, что это за… Морана, — выговорил он, стараясь скрыть неприязнь.       — Я… Я понимаю, наверное, служивому эллиадцу не очень приятно… быть связанным с берской культурой, — вновь поникла та. — Но ты не подумай! Беры ведь на самом деле лично никогда не желали эллиадцам зла. Я-то знаю!       Ну, её Экс и не винил. По ней видно, что она и мухи не обидит. А искренность её слов подтверждал Джант, смеявшийся где-то неподалёку. Ведь если бы она питала к эллиадцам ненависть, не выбрала бы в возлюбленные одного из них.       — Я знаю. К сожалению.       Экс выдохнул. Может, где-то внутри он и винил беров в том, что они сделали с сестрой. Но Ива никак к этому не относилась. А у мелкой своя жизнь, и ей решать, кого любить, а кого ненавидеть. Поэтому за неё мстить Экс не имел права.       — Малышка сказала, что ей очень интересна берская культура, — неожиданно подметила Ива. — Поэтому я и подумала, что берское имя ей понравится. Тем более, оно ей подходит.       Интересна берская культура? Экс был удивлён. Он сам впервые об этом слышал.       Хотя разве стала бы мелкая рассказывать? Учитывая отношение Экса к берам… Как жаль, что он позволил ей погулять по таверне. Так-то он бы точно допросил её об этих неожиданно вскрывшихся интересах.       — Почему подходит?       — О… Это интересная история! — Кажется, глаза Ивы… вспыхнули. Даже в полумраке балкона подслеповатый Экс это заметил. — Морана — одна из старых богов Берского Царства. Мы не можем знать наверняка, существовали ли старые боги. Но их до сих пор почитают на Крыле Сирина! Полуостров, на котором живут племена Оленей и Лосей…       — Так-так, постой! — прервал её Экс. Его как-то мало интересовала география Берского Царства. — Кто такая эта Морана в итоге?       — Согласно древним сказаниям, — громко как бы «шепнула» Ива, — она противостояла другим богам, желая отомстить и завоевать всё Берское Царство. Она заклинала тени и породила мар — нимф тьмы, если по-эллиадски. А ещё у неё был друг Змиулан, который и склонил её к предательству. Он создал чудовищ — или фамильяров, под этим именем их знает северное полушарие.       — Подожди… Ты назвала мою племянницу в честь древней берской злодейки? — в недоумении нахмурился Экс. Ему подобное не очень нравилось…       — Ну… Морану считают злодейкой, но, как мне кажется, тут всё не так однозначно, — отметила Ива. — Я читала в академических летописях, что Морана была существующей личностью, как и другие «старые боги». И вполне смертной. Собственная мать — предводительница старых богов Лана — не заботилась о ней, отдав предпочтение старшей дочери и возведя вокруг неё целую веру. Поэтому Морана и обозлилась. Она в одиночку, без чужой помощи собрала силы, чтобы воспротивиться родителям и их последователям! Разве это не удивительно? Что она одна оказалась способна на такие свершения.       — Я всё ещё не понял, как это относится к мелкой, — выдохнул Экс. Кажется, Иве было гораздо интереснее рассуждать на тему, чем давать ему конкретные ответы.       — А! Ну, Морана была очень сильна. И владела чудесами, которые и не снились простым смертным. У неё была железная воля! Прямо как у вашей смелой и гордой племянницы, — улыбнулась Ива. — А ещё у неё такие же красивые тёмные волосы. Морану с ними изображали на древних картинах.       Наконец-то Экс понял. Что же… Такое описание его вполне устраивало.       — То есть ты считаешь, что Морана — не злодейка? — улыбнулся Экс.       — Может, она и злодейка, но её на эту дорожку не хорошая жизнь толкнула. — Ива вздохнула. — Ей просто нужно было немного любви.       — Знаешь… Это чудесно, что ты в это веришь, — потупился Экс. — Но, наверное, скажу кое-что очень несправедливое…       — Что не все злодеи заслуживают прощения? Я знаю, — повернулась к нему Ива, строго хмурясь. — К сожалению, поняла это на собственном опыте.       Стоило Эксу открыть рот, как Ива отвернулась. Он явно поторопился с высказываниями: эта скромная зверчонка оказалась не готова к тому, чтобы полноценно открыться. Возможно, вопросы всё же были не к чему… Но какой злодей мог обидеть такую хрупкую малышку, как она?       В её взоре читалась… усталость. Детская непосредственная улыбка стёрлась. Искрящийся блеск в голубых глазах — потух, как последняя свеча. Остался только вымученный взор. Взор того, кто приобрёл шрамы старости.       Совсем как у Экса.       Вдруг послышался вскрик Бич. И Экс не обратил бы внимание, если бы этот самый вскрик не был направлен в их сторону.       — Механи-и-ичка! — завыла Бич, вскакивая с места. — Ну наконец-то! А то эта тухлая вечеринка никак не разгонится!       — Ты чё, уже вдрызг? — послышался голос откуда-то… сбоку. — И — главное — без меня?       Обернувшись, Экс удивлённо оглядел… ребёнка. Нет. Гномку.       Маленькая и коренастая, она и впрямь походила на ребёнка не старше его племянницы. Её детское пухлое личико, усыпанное веснушками, и большие зелёные глаза — тому только подтверждение. Ко всему прочему, образ дополняли мелкие рыжие косички, милое короткое платьице и разные чулки. Но вот стоило Эксу обратить внимание на её мозолистые, мускулистые руки, как он понял: она точно гномка-работяга. Только они трудились без устали, до крови на пальцах.       — Прветствую, кэп, — протянула руку она. — Добро пжаловать в нашу дыру! Меня зовут Механичка, и я, как вы, наверн, поняли, — ваш чинитель-ломатель на сегодня. И на корабле — тож.       Какой говор… Гномий. Росла в горах Гномьего хребта, не иначе.       — Приветствую, — неуверенно пожал её руку Экс. Хватка крепкая! — Капитан Экс…       — В курсе, кэп, — вырвала руку Механичка. По-прежнему широко улыбаясь.       — Почему сразу дыра, Механичка? — расстроенно спросила Ива. — Тут же так хорошо…       — Ну, для увжмого паладина, наверн, не так офениксенно, как в Уайтлендском доме на верхних ярусах, — рассмеялась та. — Они там в золоте купаются, я слышала…       — Откуда вы столько обо мне знаете? — удивился Экс, начиная подозревать неладное.       — А? Да прост у моего брата-архивариуса-поэта длинный язык, — пространно отозвалась она.       — Интересно будет поговорить с вашим братом, — пробормотал Экс скорее про себя.       — О, эт вы не вовремя, — пожала плечами Механичка. — Он сегоднь выступает. Не хотите одним глазком зыркнуть?       — Зыркнуть? Ну, не знаю, — неуверенно покосился на неё Экс.       — О-о-о, Клопшток сегодня выступит?! — Из ниоткуда появилась любопытная голова змеелюдки Юн Ги. — Я хочу зыркнуть, Механичка-чан!       От испуга Экс схватился за сердце. Наги все такие бесцеремонные?       — Конечн, Юн Ги, он тя в первые ряды приглашал сесть, — кивнула назад Механичка и уже в сторону Экса пробурчала: — У них там любовь до́ смерти, я не могу…       — Ага… Я так понимаю, у нас половина команды — повлюблявшиеся барды, да?       — Ну, есть такое, — пожала плечами Механичка. — Повезло вам с этими безбожными бездельниками, кэп.       — Мы не бездельники, Механичка-чан! — обиженно воскликнула Юн Ги. — Мы тоже делами занимаемся!       — Какими ж? Юн Ги, ты когда в последний раз на дежурство выходила? — скептично вскинула брови та.       — Ну… На прошлой неделе… Но я же обычно делами занимаюсь!       — Ну, обычн, в начале недели, а потом — фьють!       — А-а-а! Не позорь меня перед капитаном! — заголосила Юн Ги, оборачиваясь хвостом вокруг Механички. — Пожалуйста-пожалуйста, я исправлюсь!       — Ну ты и ленивая, — закатила глаза та. — Вот будем истекать кровью и умрём раньше, чем ты дома отоспишься.       — Механичка-а-а-ча-а-ан! Прекрати-и-и!       — Э, ты куды?! Отпусти!       Видимо, скрываясь от позора, Юн Ги утащила Механичку вниз по лестнице.       Постойте-ка… Юн Ги — их лекарь, так? Видимо, ему повезло, что тогда, на концерте, она не поленилась прийти ему на помощь.       — Не волнуйся, в нужный момент она не ленится, — успокоила его Ива. — Юн Ги хорошая, просто… немного несобранная.       — Что же… Буду надеяться, что ты права, — вздохнул Экс. — Как я понимаю, от меня ожидают, чтобы я спустился?       — Ну, я бы не стала пропускать выступление Клопштока, — посоветовала она. — Он очень талантливый поэт. По сравнению с ним, мы, «Чудные» — просто любители.       — Ладно, попробуем…       — Заодно познакомитесь. Клопшток — наш архивариус.       Архивариус, точно. Как ни странно, для Академии должность довольно важная.       Архивариусы пишут исследования за командами учёных (или учёными, которые не очень умеют грамотно писать) и приводят их в приемлемый вид для академического архива. Там их труды хранятся для будущих поколений. Не только как основа для последующих исследований, но и в качестве важного объекта истории. А уж историю сравнительно новое государство «Черепаховая Академия» создаёт каждый день.       — Кажется, кого ни встречаю, все так или иначе связаны с кораблём…       — Пути Матушки-Природы неисповедимы, — загадочно отозвалась Ива. — Я могу пойти с тобой. Если волнуешься.       Судя по дрожи её рук, она больше него волновалась. Впрочем, лучше с ней, чем одному. А то Эксу было совсем неуютно среди этих уверенных в себе чудаков.       — Ну, пойдём. Эх, — выдохнул он, разгибая больную спину.       — Предупрежу Джанта и иду!       Она немедленно ускакала. Под боком Джанта она оказалась вмиг. Тот что-то спокойно обсуждал с Амоном, на плече которого лежала Бич. Не поймёшь, она спала или просто плевала в потолок.       — Джант… Я отойду с капитаном Эксом, — пролепетала она, видно, думая, что никто не слышит.       — Куда это ты идёшь одна с мужчиной? — шутливо усмехнулся Джант.       — Ну, Джа-а-ант! — заскулила Ива, дёрнув его за рукав.       — Иди, конечно. Зачем ты меня-то спрашиваешь?       Наклонив её за руку к себе, он коснулся её носа своим. Ива раскраснелась. И что бы это значило?       — Чтобы ты знал, — пролепетала она, смущённо потупившись. — Для меня это важно.       — Хорошо. Я запомнил. И буду тебя ждать здесь, — улыбнулся Джант и вернулся к разговору.       Когда Ива догнала Экса, тот уже спустился. Видимо, в Академии привыкли экономить место, поэтому почти каждая лестница здесь была винтовая. Экс из-за своей неповоротливости шёл долго и удивлялся, как здесь проходили маги покрупнее — вроде Амона, Джанта или капитана Дуба.       Спустившись, он увидел спрятанную в тени стойку. За ней тавернщик активно разливал напитки. Добрую половину стульев занял толстый Змеиный хвост.       — О, вы пришли! Я и не думала!.. — воскликнула Юн Ги, отпуская из «объятий» Механичку. — Простите, Экс-сан, если напугала!..       — Всё в порядке… Я и не такое видел, — поторопился её успокоить Экс, присаживаясь на стуле, с которого сполз хвост.       — Не двайте ей спуску, кэп, — наказала Механичка. — Юн Ги только волю дай, буит весь день лежать и спать…       — И, да, не очень удивляйся, если спать она будет на люстре, — вдруг подметила Ива, подходя к другому свободному стулу. — У Юн Ги своеобразные отношения с кроватями…       — Ну хватит! Вы меня позорите! — возмущённо взмахнула руками та.       — Ладн, ты ток отпусти ногу, а то я всё чувствую, — указала вниз Механичка.       Юн Ги тут же смолчала и свернулась в горочку. Экс всё пытался прикинуть, сколько метров насчитывалось в её хвосте. Пять, десять?       Вдруг Экс почувствовал спиной… взгляд. Обернувшись, он столкнулся нос к носу с… орком?       Вот кого Экс точно не ожидал тут увидеть. Всё-таки орки сообразительностью не отличались. Да и таланта к магии не имели. Видимо, этот был исключением.       Он даже отдалённо не походил на типичного представителя собственной расы. Укутанный в излюбленную магами мантию, с большими очками на пол-лица, он выдавал в себе орка только тёмно-зелёным цветом кожи и слегка заострёнными ушами. Ну, и чёрными короткими волосами. Одна его рука сжимала кружку золотистого напитка, похожего на пиво, а второй он облокотился на стол, чтобы поудобнее обернуться к Эксу.       Молчание. Представляться он не собирался, как Экс понимал.       — Простите, вы?..       — Пьерчик-перчик, очнись! — Механичка помахала перед очками орка рукой. — Ты чё, язык проглотил?       — Вы наш капитан, да?       Голос совсем не грубый. Обычный. Почти человеческий. Но зато, когда он заговорил, Экс наконец-то увидел знаменитые нижние клыки.       — Э-э-э… Да, — только и выдал Экс. — Да. Приветствую. Капитан Экс.       Он протянул руку. Орк её пожал. А другой поправил сползающие очки.       — Приятно познакомиться, — холодно ответил он. — Пьер.       — А «перчик» — это?..       — Это неуместная самодеятельность, — пояснил Пьер. — Не обращайте внимания.       — А, хорошо.       — К сожалению, я не могу это прекратить, но наше сотрудничество это обстоятельство, надеюсь, не затруднит. Дело в том, что я — маг корабля «Черепаха». Наверняка вас известили о моих обязанностях исследователя…       — Бла-бла-бла… — Вдруг маленькая Механичка в один прыжок обхватила орка за плечи и повисла на них. — Перчик, ты воду льёшь. Прям как в своих научных работах.       — Механичка, я понимаю, что тебе не знакомо понятие «вежливость», но ты бы не могла меня освободить…       — Хи-хи. А ты попробуй сбрось.       — Ты что, уже выпила?       — А ты что, мой папа?       Экс вздохнул. Молодёжь… Живёт своей, яркой и беззаботной жизнью.       Обернувшись, Экс огляделся по сторонам. Как и говорила Бич, сегодня на праздник собрались все корабли. И если их скромный балкон был оторван ото всего этого безудержного веселья, то первый этаж наполнился, как бочка — рыбой в южной и яркой Калма Косте…       — Хошь небольшой инструктаж, кэп? — спросила вдруг Механичка, сталкивая со стула Пьера.       Тот вздохнул и смиренно сел рядом с ней. По другую сторону любопытно склонились Ива и Юн Ги.       — Видимо, все хотят, — улыбнулся Экс, поглядывая на любопытных людок.       — Значит, погнали! — улыбнулась Механичка. — Я тут по делам часто общаюсь с другими кораблями. У нас, механиков, своя большая команда, и я оч много слышала о других кораблях. А Клопшток, как всегд скрасил мои знания «горяченькими» подробностями… Которые никого не интересуют.       — Почему? Любопытно же! — Хвост Юн Ги заёрзал где-то за спиной Экса, и ему стало не по себе.       — Вы так друг друга любите, потомучт оба жуткие сплетники? — усмехнулась Механичка.       — Получается, Механичка, ты много выяснила о других кораблях? — прервала её Ива.       Она будто нарочно выступила вперёд, неловко улыбаясь. Разряжала обстановку.       — Ну, пока ток самое основное, — наклонилась ближе Механичка. — Я надеялась, что капитан Экс чё-нить о руководителях нам скажет…       — Я пока встречался с ними только один раз, — неловко отозвался Экс. — Пока выводы делать рано.       — У-у-у… — растроенно повесила хвост Юн Ги.       — Впереди ещё подготовка, успею познакомиться поближе, — непонятно зачем успокоил её Экс. Видеть грусть женщины — пусть и огромной змеелюдки — он не мог.       — Ура, — скромно улыбнулась Юн Ги.       — Так вот, — склонилась к ним Механичка, — нас восемь кораблей. По странам разделили, но не всем. Птицы с Островов Уса посчитали участие в экспедиции «недостаточно безопасным». Морские государства — Эдельгвирская Империя и Ноа-Ка-Ваи — в Академии ваще не представлены. По очевидным причинам: мы тут для них пруды строить не собираемся. В целом, я ваще сомневаюсь в целесообразности такого решения — в см деления. Мы ж бежали от этих стран, так чё теперь, опять мириться со старыми порядками?       — А у тебя есть опыт в управлении? — спросил сидящий позади Пьер.       — Нет… Но я догадываюсь, что это неправильно! — важно вскинула нос та.       — К сожалению, иного варианта Совет не видит. Придётся мириться с тем, что есть.       Учитывая резко ускорившиеся темпы подготовки, могли предложить нечто гораздо хуже.       — В общ, чё я могу сказать — корабли будут соответствовать названиям. Наш — в форме черепахи. Морской. С такими бо-о-ольшими ластами!       — У-у-у! — дружно завыли Ива и Юн Ги.       Экс вдруг понял, что Черепаховая Академия просто помешана на черепахах…       — Ещё есть корабли «Феникс», «Симуран», «Сфинкс», «Дракон» и «Виверна». Корабль главного капитана — «Грифон». Эллиадцы. Вот странное решение, почему нас не поставили во главу? У нас ж участники со всего света. А тут как-то выделили главных…       — Из-за капитана, — пояснил Экс. — Капитан Храбрая создаёт впечатление опытного командира. Я с ней виделся на сборе капитанов позавчера. К тому же ей подчиняются только другие капитаны, но не другие команды.       — Ну, можт быть, можт быть, — покачала головой Механичка. — Как по мне, внешне она та ещё «капитанша», — изобразила пальцами кавычки она. — Любит командовать, иногда прикрикнуть. Явн военная.       — Я тоже военный, — пожал плечами Экс. — Это ни о чём не говорит.       — Говорит только о том, что вы её защищаете, кэп.       Экс удивлённо повёл бровями. Разве?       — Просто она показалась мне довольно вежливой. Может, только мне, потому что я с ней общался лично.       — О, интересно! А она вам понравилась? — Из ниоткуда появилось лицо Юн Ги.       — Юн Ги, это же вопрос в лоб! — сделала замечание Ива. Но тут же насупилась: видно, сказала, не подумав.       — Я… не рассматривал главного капитана в таком ключе, — честно ответил Экс.       — Эх, ну ладно, — вздохнула Юн Ги и вернулась на место.       — Так вот, — злобно смотря на неё, продолжила Механичка. — Корабль «Грифон» состоит из эллиадцев. Эллиадцы-человеки, гномы, эльфы, вся такая грифотня… Я вот как эллиадская гнольфка скажу, что более самоуверенными главарями были бы только вондерландцы.       Гнольфка? Экс только заметил сильно заострённые кончики ушей Механички. Тогда ясно, почему она здесь.       Судьба полукровок в Эллиадии незавидна. Сама королева изживает их со своей земли, как может. Пытается сохранять «чистоту крови», ведь только чистокровные обладают расовыми способностями в полной мере. Но на этот счёт Экс бы поспорил, ведь нынче «чистокровных» фактически не существует, в каждом так или иначе уже замешана частичка другого пуринского рода. Вопрос только в том, насколько чужой крови много.       Наверное, в странах людов подобной проблемы и быть не могло. Ведь племена не могут скрещиваться между собой. Ну, насколько Экс осведомлён.       Обернувшись к столу корабля «Грифон», Экс пригляделся. Из эллиадцев ему в глаза первой бросилась, конечно же, Храбрая. Она произносила пламенную речь. И другие эллиадцы, дослушав, чокнулись. Веселились, но без криков и сумасшествия. Хотя для Экса даже такое — уже перебор. Видимо, совсем дряхлый стал.       — С другой стороны, специалисты у них хорошие, — продолжала Механичка. — Толковые. Пьерчик бы среди таких умников прижился.       — Я бы с радостью сбежал от тебя на другой корабль, — пробурчал тот.       — Но за свои услуги просят дорого, — попустила его слова мимо ушей та. — Я попробовала договориться с механиком местным, чтоб подменил… Так он затребовал все мои рабочие единицы! Жмотяра.       — Зато путевой у них хороший. Приветливая светлая эльфийка, — подметила Ива.       — Да вы там, путевые, все с другой планеты. Поэтому в космические путешествия и летаете, чтобы Родину свою найти, — усмехнулась Механичка. — Вондерландский корабль «Феникс» — другое дело. Выскочки-вондерландцы за любую движуху… Пока ты слушаешь их бесконечные бравады и терпишь их агрессию во все возможные стороны.       — Но ведь Бич тоже вондерландка, Механичка… — напомнила Ива.       — А она чем-то отличается?       — Бич просто хочет стать героиней. Она такая, какая есть, — миролюбиво улыбнулась Ива. — Со своими недостатками и достоинствами.       — Не спорю. Выпивать с ней весело, — усмехнулась Механичка. Её веснушки вечно плясали, вторя яркой мимике. — Да и кто попробует тя обидеть — она всегда за тя постоит, прикроет те спину. Надерёт задницу обидчику, мало не покажется!       В это Экс охотно верил. Девица боевая, однозначно.       Его взор обратился к столу вондерландцев. Кораблю «Феникс» явно пришлись по вкусу бардские песни, и они с удовольствием подпевали, подбрасывая новые предложения. Больше всего им нравились военные песни. Одну знаменитую «Жила-была девушка Хлоя» они пели уже четвёртый раз подряд.       — Не то что с та-аайского корабля «Сфинкс», они тож боевые, но молчуны, — сказала Механичка вполголоса. — Дикие. Ужас. Вот эт действительно зверолюди, со всем вытекающим. Зато ингда такое скажут, от чё рот откроешь! На все сложные вопросы у них такие простые и понятные ответы, что ты сам думаешь: «Как я до этого не догадался?» Дикие, но мудростью не обделены.       Хм, а этого Экс не знал. Та-ааец их команды — Амон — казалось, идеально подходил под это описание. Он был однозначно молчалив. И выглядел жутко. А вот его мудрость Эксу ещё предстояло увидеть.       Впрочем, за столиком их веселились не меньше, чем за другими. Плясали!.. Танцы их были совсем диковинными. Плавными и одновременно динамичными, быстрыми. Таких движений себе эллиадские танцоры явно не могли позволить! Постойте… Их капитан что, сделал сальто на стол?       — Вот корабль «Симуран» мне нравится горазд больше! Да, Ива? Эт офениксенные ребята. Вот, с кем пить — одно удовольствие. Присядешь с ними за стол — вовек не забудешь!       Для Экса это звучало скорее как недостаток. Посмотрев на Иву, он понял, что и для неё, в общем-то, тоже.       — Ива, ты когда-нибудь с нами выпьешь? Мы ждём ващет!       — О, я попробовала… Мне как-то не очень понравилось, — неловко улыбнулась та.       — Да ла-а-адно?! Всего-то Блевучей Ивой назвали. Мы-то тя так называть не будем!       — Ну… Веселиться я могу и без выпивки.       Потупившись, она вдруг печально взглянула на стол корабля «Симуран». Экс проследил за её взглядом. Ничего такого, просто выпивающие беры. Орущие. Ну… Да, зрелище не из приятных. Но Экс сомневался, что страсть к выпивке — то, что вызвало у Ивы такую тоску. Может, вспомнила Родину?       О! Рядом крутилась мелкая. Экс почти забыл о ней и молча себя укорил. С другой стороны, нужна же ей хоть какая-то свобода от его вечной опеки. Тем более, этот Волчонок её вроде не обижал. Больше походило на то, что он за ней бегал. Преданный поклонник его малышки, не иначе!       Вполне в духе мелкой — заводить себе друзей-подчинённых. Экс усмехнулся. Несладко тебе придётся, зверчонок…       — Чё-ё-ё?! Этот тоже здесь?! — вдруг вытянулась Механичка. — Ива, ты знала?!       — Ну… Я ничего не могу с этим поделать, — пожала плечами та. — Думаю, мы не пересечёмся.       Её улыбка стала ещё мрачнее. Экс вздохнул. Безумно её жалко…       Вдруг он вспомнил их совсем недавний разговор.       — Прости, если вопрос будет невежливым, — галантно подвёл он, — но это тот самый злодей, которого нельзя простить?       Ива посмотрела на него. Вскинула уши. И тут же опустила: в её глубоких голубых глазах промелькнула тень, полностью скрывшая искорки радости.       — Не стоит бередить старые раны, — вдруг печально улыбнулась она.       — Прости, я не хотел… Вырвалось.       И зачем он спросил? Что хотел этим получить? Наверное, просто защитить её. Хрупкую, маленькую зверчонку.       Он проследил за её взором. И наконец-то понял.       Среди них был один зверец, и от зверца того веяло неприятностями. Он не был высок, зато широкоплеч и поджар, держал ровную, почти аристократическую осанку. Его Волчьи уши, пушистый белый хвост (и в тон им белоснежные волосы), роскошный кафтан — всё выдавало в нём отъявленного гордеца. Или того, кто хочет казаться гордецом.       Но что в нём действительно пугало, так это взгляд. Его тёмные, непроглядно-тёмные глаза смотрели на других… пожирающе. Ища слабость. Так охотники — нет, хищники — смотрят на добычу.       — Хорошо, что Джант его отвадил тогда, — прошептала Юн Ги. — Чешуйки встают от одного его взгляда.       Экс совсем забыл! У Ивы был защитник. Просто, несмотря на это, хотелось её опекать. И, судя по обеспокоенным взорам её друзей, не у него одного возникало такое желание.       — Вы всегда так на него смотрите, будто он убил родителей Ивы и съел их живьём, — холодно отозвался Пьер.       — Не удивлюсь, если б он эт сделал… — пробурчала Механичка.       Экс буквально увидел, как у Ивы встал мех на ушах. Её маленький пушистый хвост прижался к коленкам.       — П-послушайте… Он, конечно, нехороший звер, но не чудовище же! — воскликнула она.       — Ты его оправдываешь? — удивился Экс. Это противоречило всем её словам!       — Нет, конечно! Но он просто… жалкий. — Она вздохнула. — Всё. Пойду наверх. А то ещё заметит, что я тут.       — Пускай попробует подойти! — Механичка рьяно замахала кулаками. — Я его одной левой…       — Да не подойдёт он. Я же говорю, он жалкий трус, — настойчиво повторила Ива. — Но видеть я его больше не хочу. Я попозже приду.       Развернувшись, Ива — без тени улыбки и вскинув нос — ушла. Экс застыл в ступоре. Вот, как меняет ненависть…       В любом случае, Экс запомнил этого зверца. Кем бы этот незнакомец ни был, если он способен причинять боль, то стоит держаться от него подальше. Экс искренне надеялся, что мелкая к нему даже близко не подходила.       — Смените тему, пожалуйста, — вдруг разорвал неловкую тишину Пьер. — У меня уши вянут от этих сплетен.       — В общ, корабль «Симуран» — команда интресная, — с натянутой улыбкой сказала Механичка. — Даж такие «личности» там собрались. Но эт скорее исключение из правил. Остальные на него совсем не похожи. Они больше весёлые и… героичные что ли. За несправедливо обиженных — глотку порвут. Если, канешн, после выпитого из дома выйдут! Вот эт — главная проблема.       Она рассмеялась. Ясно, как Экс и думал, беры — эксцентричные, но добрые оболтусы. Прямо простодушные стражники Уайтленда — ни дать, ни взять. Оказывается, не так уж они от эллиадцев и отличались…       — Вот о кораблях «Дракон» и «Виверна» я такими знаниями похвастаться не могу… И если о лонгском «Драконе» я ещё кое-что выяснила от Клопштока, то о «Виверне» вообще ничего.       — А что там с «Драконом»? — поинтересовалась Юн Ги.       — О, тя б туда точно не приняли, сплетница-сан, — усмехнулась Механичка. — Там трудолюбивые и дисциплинированные маги расположились. А ещё лонгцы — скрытые василиски. Хранят свои секреты, как дракон — сундук с золотом. А потом они берут и маленьким отрядом заваливают целую армию! А как у них эт получилось — сиди, задавайся вопросами. Никому не расскажут, потомучт никому не доверяют.       Что же, об этом Экс был осведомлён. Несмотря на союз Эллиадии и Империи Лонг, со своей стороны эллиадцы мало знали о змеелюдях. Каждую подаренную им крупицу знаний подданные вана проверяли тщательно. Те жалкие обрывки сведений, которые эллиадцам удавалось получить, никак не складывались в общую картину. Оставалось только гадать, что же задумали эти чешуйчатые.       Корабль «Дракон», как и «Черепаха», расположился на балконах. Местные змеелюди что-то негромко обсуждали между собой. Даже големы, что пытались принести им выпить, останавливались у лестницы — у них лонгцы забирали еду и напитки сами.       — А «Виверна» ваще покрыта льдами тайны… Экипаж их состоит из жителей Ледяного Севера, — пояснила Механичка. — Они ваще ребята неразговорчивые. Я не поняла толком, чё им нужно. То ли они с берами общаются, то ли и беры ничё о северянах не знают… Единственное, что я знаю — так эт что подходить к ним стоит тольк после приглашения. Никто не осмеливался даж проверять, что будет, если не повиноваться.       Экс был осведомлён о северянах. В древние времена они варварски разграбляли восток Эллиадии. Даже войну развязали, в которой в итоге проиграли.       Только недавно разрозненные королевства объединились под властью конунга. Беры заключили с ними союз, предлагая посильную помощь. Но, поговаривают, союз их был закреплён одним рукопожатием.       Северяне больше всего ценят честное слово. Судя по всему, это связано с древней легендой: однажды один из местных королей — ещё до образования государства — заключил договор с нимфами. И, не согласившись выполнять условие, северский правитель был наказан: нимфы прокляли его сына ледяным сердцем — сын не мог чувствовать ни любви, ни радости, только гнев и ненависть. До сих пор конунги — потомки этого принца — страдают от остатков этой болезни.       Кто в итоге давал слово, впоследствии попросту боялся его нарушить. Хотя на самих северян обязанность следовать собственным обещаниям вряд ли распространялась.       — Я слышал, северяне преданы своей земле, — припомнил Экс. — Что их вынудило сюда приехать?       — Ну… Лонгцы не по своей воле приезжают в Академию, — предположила Юн Ги.       Она говорила о прошлой Родине довольно спокойно. Но Экс заметил: её тонкие пальцы подрагивали. Видимо, тема разговора всё же не слишком ей приятна. Но при этом она наверняка была слишком искренней, чтобы скрывать.       — Лонгцы приезжают сюда, если их отвергает система, — пояснил Пьер. — А у северян общество довольно свободное, следовательно, нет никакого повода переезжать в Черепаховую Академию. Они любят свою землю, даже если не могут на ней ни колоска зерна прорастить.       — Ходят слухи, что они сюда шпионить приехали, — прошептала Механичка, поглядывая на стол корабля «Виверна». — Чтоб своровать наши исследования и вырваться в военной гонке: в области военных изобретений они последние. Инач зачем? В Академии почти нет северян, единицы. И вдруг, накануне сбора капитанов приезжает эт загадочный северский капитан со своей ватагой и получает се целый корабль! Из них наш, академский, разве что голем, кторого к ним приставили. Но оч сомневаюсь, что когда мы окажемся на другой планете, они продолжат молчаливое сотрудничество.       У Экса от её рассказов у самого мурашки по спине пробежались. Он даже побоялся прямо взглянуть на стол корабля «Виверна». Только покосился.       Они молчали. Пили и молчали. Заняли столик в самом углу, где их никто не беспокоил. Разве что худощавый хромой голем бегал за выпивкой и обратно, да капитан Дуб время от времени пытался заговорить с их капитаном, получая в ответ лишь вежливые кивки.       Северяне его не трогали. Лишь наблюдали. В тишине.       — Жуть, — шепнула Юн Ги, поджимая хвост.       — Не то слово. В общем, не будем с ними связываться, и всё в порядке будет, — улыбнулась Механичка. — К тому же… Юн Ги?       Она кивнула на сцену. У подмостков Экс заметил маленького, но очень гордого рыжего гнома. Его длинные волосы до плеч были аккуратно подстрижены, ярко-зелёный камзол сидел на его худенькой фигуре идеально. Большой изумрудный глаз — второй скрывала чёлка — светился гордостью. В руках он держал роскошную лютню, которая даже столичным эллиадским бардам не снилась.       Оказавшись на сцене, он откашлялся. Тишина. Впервые в таверне воцарилась тишина. Обратив на себя внимание, бард важно объявил:       — Дамы и господа маги! — Его голос был звонок и чист, как у мирных утренних пташек. — Я, Клопшток, первый бард гильдии волшебных бардов Черепаховой Академии, рад всех вас приветствовать! Для меня — честь выступать перед будущими покорителями космоса.       И ему захлопали. Конечно же, все любили похвалу! Экс тоже захлопал. Видимо, это тот самый гнольф, брат Механички. И он явно умел красиво похвалить.       — Своё сегодняшнее выступление я бы хотел посвятить…       — Милой Юн Ги? — выкрикнул кто-то со стола «Симуран». Другие рассмеялись — и сама Юн Ги в том числе — но вовсе не с издёвкой.       — О, вы слишком хорошо меня знаете, господа, — улыбнулся он. — Но нет! Сегодня я хочу посветить свою песню моему новому товарищу — капитану корабля «Черепаха», Эксу! Надеюсь, моя песня убедит вас, дорогой капитан, что Черепаховая Академия — действительно гостеприимное место, где вас ждали с нетерпением.       Экс обомлел. Ему? Песню посвящали?       Вся таверна теперь уставилась на него. У мелкой глаза на лоб полезли. Подбежав к нему, она задёргала его рукав со словами.       — Вот это да, дядь! Тебе, песню!       — Я сам удивлён… — пробормотал он.       Молчание… От него чего-то ждали? Он огляделся и увидел заговорщицкие улыбки своей будущей команды.       — Капитан Экс-сан, это неприлично, — неожиданно положила ему руку на плечо Юн Ги. — Милый Клопшток так старался для вас!       — О, я… Я серд-дечно тебя благодарю! — постарался звучать уверенно Экс, но голос его сорвался. — Мне ещё никогда не посвящали песен.       — И я не могу не опечалиться этому прискорбному упущению, — приложил малютку-ладонь к груди Клопшток. — Конечно же, нам ещё предстоит узнать, заслуживаете ли вы быть воспетым. Тем не менее, никто не отменял торжественного приветствия! Ведь мы хотим, чтобы вы поняли: вас тут ждали, капитан.       И, проведя по струнам лютни, он заиграл. Без слов. Но всё равно с первой же ноты Экс проникся. Волна ласковых переливов накрыла его с головой.       Неужели его здесь и правда ждали? Может, для него не всё ещё потеряно?..