Тело, душа и магия

      Отступать пришлось быстро — Экс даже не успел спросить, как они здесь оказались, как сдерживали оборону так долго. Но стоило ему увидеть, и он понял: положению «Черепахи» «Грифон» мог только позавидовать.       Экса с Клопштоком буквально втолкнули обратно к кораблю, покоящемуся меж высочайших зданий. Словно дорогой алмаз в сокровищнице королевы, «Грифон» светился изнутри и приманивал к себе всех окружающих воров — алчных горгулий, уже начавших «подъедать» магический щит.       Эксу оставалось только смотреть, как эти оскаленные рты, изуродованные камнем морды тянутся к магии и впитывают её, погружаясь в какое-то содрогающее удовольствие — исступлённый восторг. В этот момент они казались почти живыми, но Экс не позволял себе расслабиться, видя их подступающиеся полусогнутые ноги и жадные руки.       И пока он окончательно не потерял рассудок, глядя тварям в бездумные глаза, Храбрая втолкнула его в открытую дверь и тут же захлопнула следом за собой. Остальные уже вбежали, и вместе они оказались во всепоглощающей тьме.       Чирк. Маленький огонёк появился в руках коренастого низкого пурина — гнома, явно чистокровного, в отличие от Механички и Клопштока. В его фигуре Экс отчётливо видел разницу между их сравнительной худобой и врождённой силой незнакомца.       — Хорошо мы попали, да, капитан Экс? — сказал гном, незлобно усмехаясь. — Лучшие маги Зазеркалья… среди существ, которые жрут магию.       — Хей! Откуда ты знаешь капитана?! — первым очнулся Клопшток.       — Да капитан Храбрая о нём все уши прожужжала… Аргх! Не толкайся! И так места нет…       — А я специально, — ответил девичий голос из тьмы, и Экс вдруг увидел глаза, вспыхнувшие оранжевым светом. — Мяу.       — Вернёмся в Зазеркалье — я тебя ещё на дуэль вызову…       — Попробуй. Мяу.       — Отставить! — Могучая фигура Храброй возвысилась наравне с язычком пламени.       Неожиданно вспыхнул свет, озаривший нутро «Грифона» — от изящного корабля остался лишь мощный фасад. Длинный корпус, когда-то испещрённый рисунками, оказался захламлён и испачкан, кресла — разбросаны и перевёрнуты. Рабочий стол механика рассекло пополам провалившимся куполом путевого. Лестница вниз зияла тёмной дырой, что означало только одна: светящееся сердце «Грифона» потухло. Корабль абсолютно не пригоден для полётов.       Зато Экс наконец увидел черноволосого гнома со внушительной чёрной щетиной, огнеглазую девушку-оборотня и остальных — модераториев и других членов экипажа. Из двенадцати не досчитался он лишь одного.       — Сколько ещё продержится корпус? — незамедлительно задала вопрос Храбрая.       Послышались глухие, далёкие удары. Тук-тук-тук. Невольно сердце Экса забилось невероятно быстро, но вскоре вновь замедлилось — с пониманием, что горгульи даже не оставляли на стекле потолка трещин, а на боках — вмятин. Хотя одно определённо не давало ему покоя.       Свет не проникал внутрь «Грифона» потому, что его тут же окружили горгульи, заменив собой крышу.       — Не больше десяти минут, — отрапортовал гном, который, судя по всему, был на корабле механиком. — Поэтому советовал бы поторопиться со спуском, капитан. Наш корабль, может, и самый прочный, но не непробиваемый.       — Значит, так, — заговорила Храбрая, точно не замечая Экса. — Разделяемся на отряды, как и планировали. Мы возьмём Экса и его подчинённого вниз, а вы — ищете проход за черту города. Все помнят?       — Так точно, капитан!       Отозвались около половины. Экс недоумевающее вскинул руку.       — Подождите! Сперва расскажите, что вы собираетесь делать.       Члены экипажа «Грифона» в непонимании переглянулись между собой. Лишь Храбрая — испустив тяжёлый вздох — ответила:       — Капитан Экс…       — Вы минуту назад назвали меня Экс…       Девушка-оборотень тут же прыснула смехом. Вместе с ней и гном. Остальная часть корабля предпочла отвести взгляды, в ответ Экс мог только сконфуженно промолчать.       — Как дети малые, Богиня… — потёр длинную бороду древний старец. Он выглядел, наверное, точно так, как его представляют эллиадцы за пределами Академии.       — Оставь их, — улыбнулась Храбрая в сторону старца. — Сохранять позитивный настрой сейчас важнее всего.       — Как скажете… Но, понятное дело, я всё равно присмотрю за ними, как и обещал, — проскрежетал тот, улыбаясь в ответ одними усами. — Так, ребятня, шагом марш за помощником капитана…       — Кто это тут ребятня?! Я старше тебя, дед! — вскочил с места гном и, забавно перебирая маленькими ножками, поторопился к лестнице вниз.       — Не умственно — это точно, — скользнула следом за ним девушка-оборотень.       — Дуэль, помнишь?       — Я буду ждать с радостью. Приведу всех своих зверят.       — Эй, дуэль — это один на один! Без своих питомцев приходи.       — Они — часть меня, понимаешь?..       Механик и, судя по всему, фамильяролог «Грифона» вскоре совсем скрылись, голоса их растворились во тьме. В образовавшейся тишине Экс взглянул сперва на опешившего Клопштока, а после попытался поймать взор Храброй. Которая в ответ — как ни странно — почему-то избегала его взгляда.       — Лучше присмотри за малышом, — кивнула в сторону голема Храбрая. — Его к такому точно никто не готовил. С собой я его взять не могу…       Голем… Если Лиззи всё-таки была взрослой и уже научилась самостоятельности, то этот парнишка — коротышка, слеплённый из частей гнома и эльфа — совсем не походил на того, кого стоило брать с собой в неизведанное. Но выбирать не приходилось: Эксу пояснили, что разумных големов — как и путевых — совсем мало.       — Понятно, капитан, конечно… Мы не пропадём, не волнуйся, — ответил на это помощник Храброй и взял малыша за руку. — Пойдём, мой мальчик. Обещаешь быть сильным, для своего капитана?       — У-у-угум… — неуверенно ответил голем. Где-то внутри Экс задавался вопросом, умел ли малыш вообще говорить.       Вдвоём они побрели к лестнице, оба заметно прихрамывая. Стар и млад…       — Этот отряд на вашей ответственности, вы поняли? — вдруг резко обратилась к эльфам-модераториям Храбрая. — Некому больше их защитить. Если видите опасность — бегите, поняли меня? Без геройств!       — Да-да, конечно, — отмахнулся светлый эльф, расслабленно толкая в бок дроу. — Да, брат?       — Не мог бы ты хотя бы перед двумя капитанами вести себя подобающе? — строго ответил тёмный эльф, раздражённо сощурившись.       — Ну-у-у… какой ты скучный! Правильный, все дела… — светлый собрат, казалось, не говорил, но больше мямлил. — Слушай, может, на дорожку?       Экс буквально ощутил, как его глаза опасно округляются, когда увидел у светлого эльфа — представителя благороднейшего из народов! — пучок наркотической травы. Тёмный эльф был солидарен с Эксом:       — Убери, идиот!..       — А ну, пошли, оба! Поговорим, когда вернётесь! — вспыхнула краской Храбрая. Только когда модератории покинули верхнюю «палубу», она смогла спокойно вздохнуть и уже Эксу ответить: — Простите, капитан Экс, молодёжь нынче и впрямь, как дети…       — Можно просто Экс. И на «ты».       Экс улыбнулся. Не мог же он упустить, что она-таки называла его по псевдониму там, за стеной.       Каким бы ни были подчинённые Храброй, они явно имели с ней неразрывную связь. Может, Экс так и не узнал их имён, но почувствовал и захотел узнать команду «Грифона» поближе.       — Только если это будет взаимно, Экс, — лукаво усмехнулась Храбрая.       На мгновение — меньше секунды — в голове Экса промелькнула мысль о том, как же Храбрая восхитительно сияла, когда её настоящая душа — полная веселья и радости — прокрадывалась сквозь тяжёлый доспех. Но Экс быстро отогнал глупые фантазии: о таком мечтать не просто пошло, но и бессмысленно. Разве такая прекрасная женщина, как Храбрая, хотя бы посмотрит на такого бездарного человека, как он?       — Мне бы такой талант, как у вас… тебя, — быстро оправился он.       — Талант? — то ли смущённо, то ли подозрительно сощурилась Храбрая.       — Талант собирать вокруг себя настоящих товарищей. Сомневаюсь, что моя команда так со мной близка…       Вдруг Экс почувствовал толчок в бок. Клопшток! Маленький гнольф так смешно надулся, что стал походить на маленького обиженного ребёнка.       — Ещё раз такое скажете, капитан, и на мою помощь можете не рассчитывать.       — Почему же? — недоумённо спросил Экс.       — Поймите, — устало выдохнул Клопшток, — вам нельзя списывать себя со счетов. Ведь лично для меня вы — капитан каких поискать. Хороший учитель и просто отзывчивый пурин. И даже если вы не видите в себе таланта… Я могу сказать только одно: неогранённый алмаз — хоть и засияет не сразу — по-прежнему остаётся алмазом.       Экс и не знал, что ответить. Подумав, он всё же сказал:       — Ты прав, Клопшток, но ведь на самом деле важны не столько слова, сколько поступки. И поэтому мы вместе спасём Юн Ги во что бы то ни стало.       Не по-гномьи изящное лицо Клопштока на миг дрогнуло. Но тот быстро отринул печаль и — пусть и не совсем искренне — улыбнулся.       Их слова, похоже, произвели впечатление на команду «Грифона»: они смотрели на архивариуса и чужого капитана с хитрыми улыбками. Да и на самого Экса, признаться, осознание порадовало не меньше. Ведь даже если один готов за ним пойти… Может, силы стать вести за собой у него всё-таки есть?       Экс не успел найти ответ на свой вопрос, ведь Храбрая громко и показательно прокашлялась и тут же прозрачно намекнула:       — Не хочу прерывать приятный момент, но мы уже засиделись. На поиски путевой Кристы шагом — марш!

***

      Сперва Экс не поверил глазам, когда увидел, что крылось за темнотой лестницы корабля «Грифон». Но когда вгляделся во тьму, когда протянул руку навстречу неизвестности, когда наконец-то понял — ему открылся целый мир за дырой в дне корабля. И если Черепаховая Академия казалась ему далёкой… то это место — абсолютно инопланетным и недостижимым.       Там, наверху — где теперь столпились голодные, жадные до магии горгульи — Экс запечатлел в памяти нечто подобное, чудеса, не поддающиеся разумному объяснению. Здесь они продолжались, подобно знаменитой уайтлендской сокровищнице, чьи этажи уходили далеко под землю, становясь легендарными лабиринтами.       Сверкающие квадраты приобрели здесь совсем иные формы. Квадраты, круги, многоугольники из светящегося металла — миррорстила, насколько Экс мог судить — сбивчиво бликовали болезненно-яркими цветными полосками и мерно жужжали, словно крохотные молнии. Под ногами раскинулись целые поля искусственных змей, разрубленных на кусочки. От их отсутствовавших голов и хвостов исходили искры: Храбрая предупредила, что к ним ни в коем случае нельзя подходить, иначе можно умереть. Молниеносный яд — мысленно подумал Экс, понимая всю бессмысленность и бредовость своих догадок.       Подземный ход ответвлялся на множество комнат со стеклянными и сверкающими металлическими стенами. Они полнились сияющими фигурами и странной, неестественно-искусной мебелью, которую явно не под силу сотворить ни одному, пусть и самому умелому, зазеркальскому мастеру. Обладающая плавными изгибами, она почему-то не вызывала желания присесть или воспользоваться ей.       Но змееподобные гибкие верёвки шли дальше, вглубь коридора, вдоль комнат. Экс и представить себе не мог, что ждало его дальше, поэтому не стал мучить себя догадками. Вместо этого он решил внимательно выслушать рассказ Храброй, пока их небольшой отряд из семи пуринов двигался вперёд — с оружием наготове.       — Мы приземлились целыми и невредимыми, — вполголоса произнесла Храбрая. — Ни одной потери. После этого мы обнаружили, что оказались в городе… а горгульи обнаружили нас. Стоило нам применить немного магии — и они нас учуяли. Не буду распространяться о подробностях, но суть в том, что пока мы спали, Криста вступилась за корабль, и твари её утащили… Учёная Фригга, отчёт.       — Аура на восток, сорок пять градусов, — отрапортовала эльфийка, укутанная в плотный плащ.       Фригга совсем не походила на светлую эльфийку: её пуринский род выдавали аристократично-бледная кожа, лоснящиеся тёмные волосы, травянисто-зелёные глаза и вытянутые уши, изредка торчащие острыми кончиками в капюшон. При этом лицо её отнюдь не сияло доброжелательностью и чистотой, наоборот — резкое и рубленое, оно выглядывало из тени в мрачном выражении.       — Прости, Экс, мне нужно сверяться с местоположением Кристы, — неловко улыбнулась Храбрая.       — Вы ищете её по ауре? Какое тонкое искусство! — восхитился Клопшток. За капитана ответила учёная Фригг:       — Спасибо, Клопшток из гильдии поэтов, — в отличие от улыбки Храброй, улыбка этой эльфийки смотрелась на её лице не к месту. — К сожалению, нам это искусство не поможет. Всё кончится плачевно.       — Почему? Ты что, провидица?! — более прежнего изумился тот.       — По заметкам зверолюдей, в Академии я изучила берские чудеса ворожей…       — И прочие еретические науки, — вдруг возмутилась монахиня — всего минуту назад спокойно следовавшая за Фриггой. — Святая Эллиада, прости… Пойми, Фригга, если ты будешь верить в эти бредовые учения, мы и впрямь не найдём Кристу! Даже Богиня…       — …не может знать свою судьбу? Что новенькое расскажешь, Ева? — съязвила Фригга.       — Не надо со мной так разговаривать! — злобным шёпотом отозвалась монахиня, Экс подивился тому, как её тон расходился с её образом священницы. — Это из-за твоих дурацких предсказаний Богиня нас прокляла.       — Просто я пыталась вас предупредить…       — Отставить разговорчики! — негромко приструнила их Храбрая. — Лекарь Ева, прекратить поучения. Учёная Фригга, прекратить обсуждение моих приказов. Вы хотите найти Кристу или нет?! Споры нас тормозят!       И впрямь — замолчали. Однако, обернувшись, Экс увидел выражения их лиц, озарённых слабым огоньком гномьего приспособления — зажигалки. Лица их были искажены злобой и непониманием — почти одинаково, словно они отражали друг друга.       Похоже, не всё так гладко в команде «Грифона»…       Горячие споры вдруг оборвались. Разговор затух, и Эксу стало до того неудобно, что хотелось самому поднять тему — любую, хоть какую-нибудь.       В поисках удачной мысли он взглянул на Клопштока — тот шёл совсем рядом, под боком, озираясь по сторонам. Неожиданно, он стал выглядеть гораздо сильнее, чем там — снаружи, в окружении полчищ чудовищ. По крайней мере, он больше не застывал в ужасе, а наоборот — ступал уверенно и твёрдо.       Ни с того, ни с сего, в голове Экса всё же возник один важный вопрос:       — Вы действительно уверены, что Криста ещё жива? Из-за ауры?       — Конечно, мы уверены! — пылко ответила Храбрая. — Мы знаем, что этот способ поиска не самый надёжный, но другого у нас нет. К тому же Фригга предсказала, что Криста ещё здесь, с нами.       — На ближайшие три часа. Не больше, — отозвалась учёная.       — Фригга умеет предсказывать будущее только на несколько часов вперёд, и то оно может порой отличаться от действительности, — пояснила Храбрая. — С прошлым ситуация немного иная… Мы ещё разбираемся в этом вопросе, сейчас важнее будущее.       — Я бы не сказал, — к собственному удивлению, выдал Экс. — Сведения о прошлом этого места или хотя бы этой планеты нам явно пригодились бы.       — Действительно… В этом ты прав, — раздумав, сказала Храбрая. — К сожалению, с этим нам Фригга не поможет.       Учёная-эльфийка только пожала плечами.       — Даже если бы я знала, как обращаться к прошлому, видения ворожей стихийны, — пояснила она. — Как и почти все виды берских чудес, этот подчиняется очень своеобразной логике. Позже могу провести ликбез…       — Только не это, Богиня упаси! Хватит распространять эту ересь!..       Экс и сам хотел прервать эти пререкания, но подоспел орк-паладин, следовавший рядом с Евой. Он коснулся громоздкой ладонью плеча монахини, и та спокойно вздохнула.       — Да, терпение, я помню, Ястребиный Крик… Знаю.       Тот лишь промолчал. Экс долго вглядывался в его громадную фигуру, заключённую в знакомый доспех, пытаясь понять, что же с этим орком не так… Нет, Экс совсем не против орков в рядах паладинов. Мало ли, какие перипетии судьбы могли занести представителя столь редкого народа в эллиадскую церковную армию. Его заботило что-то совсем иное…       — Пожалуйста, не смотрите так пристально, — донёсся вдруг голос совсем под ухом. — Крик не может ответить… У него с этим трудности.       — Что за трудности?.. — обернулся Экс.       Под его боком оказалась тёмная эльфийка. Бардка — никто иной не мог одеваться в столь же яркие и короткие платья и носить столь же пышную причёску, окрашенную в броский фиолетовый цвет.       — Ну… Ему в родном племени вырезали язык, так что… — неловко почесала затылок она.       — Аркануа! — возмущённо выдохнула монахиня-Ева. — Кто тебя просил рассказывать?!       — А как тогда? Рано или поздно это бы вскрылось, уж прости!       В ответ Ева лишь закатила глаза.       — Кстати, приятно познакомиться — архивариус Аркануа, — улыбнулась та, протягивая руку. Экс скептично взглянул на ладонь и на свой двуручный меч. — Ой-ой! Простите… Как всегда, я немного неловкая. Но ничего, надеюсь, это не испортит наше дальнейшее общение.       — Приятно познакомиться… Единственное, что, мне кажется, мы слишком непринуждённо общаемся, — отметил Экс.       — Не волнуйтесь, капитан, на нас не нападут в ближайшие… минут двадцать точно, — раздумала Фригга. — На этот счёт я уверена.       — Иногда мне всё-таки кажется, что ты можешь вызывать видения, просто не хочешь делиться с нами своими увлекательными похождениями, — подозрительно сощурилась Ева.       — А тебе что, интересно стало?       Издав злобное «Аргх», монахиня не удостоила учёную ответом и поторопилась вперёд.

***

      Рано или поздно искусственные змеи всё же привели их в своё логово — огромный ход размеров с настоящий подземный город. Экс боялся, что это иллюзия, но когда из-под сапога Клопштока выскользнул мелкий камушек, а потом со свистом полетел вниз и стук его разнёсся эхом, пришло понимание: нет, это вовсе не магия.       Пройдя по коридорам к необъятному пространству, напоминавшему глотку чудовища, Экс всерьёз задумался, не стал ли он сам жертвой этой твари. Ведь окружающее и впрямь походило на желудок: точно владелец прожевал тысячи кораблей — вроде «Черепахи» или «Грифона» — и медленно, долгими веками переваривал оставшиеся от них металлические детали. С потолка свисали искусственные верёвки-змеи, из стен торчали пластины миррорстила, под ногами хрустели осколки сияющего стекла. И всё это — во всепроникающем шорохе крох-молний, подсвечивающих окружающее.       А посередине зияла дыра. Похоже, тут располагались несколько этажей, и они уходили вниз, как Экс и предполагал. И именно оттуда — из-под ног — веяло мощной энергией, захлёстывающей волной… Той самой, которую Экс чувствовал наверху, в городе?       — Так, Аркануа, держи, — приказала Храбрая, снимая с пояса моток. — Как договаривались, спускаемся по очереди, этаж за этажом. Ты — последняя. Справишься?       — Без проблем. Пожалуй, никто из вас не сможет победить меня в акробатических трюках, — игриво повела бёдрами архивариус и принялась разматывать толстую верёвку.       — Сперва слезут толстяки — то есть я, Крик и Экс, — объяснила Храбрая. — Затем Клопшток, Ева и Фригга.       — Я, конечно, понимаю, капитан Экс, но вас я бы не назвал полной, миледи, — вежливо отозвался Клопшток.       — Я же даже не в тяжёлых доспехах… — пробурчал Экс, но его недоумение, похоже, проигнорировали.       — Ну, буду потяжелее остальных, не находишь? — усмехнулась Храбрая. — Я не питаю ложных надежд относительно своего веса и своей внешности.       — Каких? Разве ва… тебе есть чего стесняться? — спросил Экс, попутно засовывая меч в ножны.       — Определённо. И это не обсуждается.       — Была бы тут Криста, она бы вам всё высказала по поводу самооценки, — усмехнулась Аркануа. — Но раз уж за неё я…       — Не. Обсуждается, — настойчиво повторила Храбрая, скептично вскинув брови.       Взгляд Экса невольно опустился на её лицо. Да, сейчас Храбрая не улыбалась, но…       — Не знаю, нужно ли здесь мнение мужчины, но я считаю, что женщину определяют не вес или мускулы, а характер. А у вас, как мне кажется, он замечательный, — вырвалось у Экса, и лишь спустя секунду он понял, что сказал.       На него уставилась вся команда «Грифона». В отличие от ушедших механика и фамильяролога, они не стали смеяться, но улыбки на лицах некоторых из них определённо появились. А ещё почему-то расплылся в ухмылке Клопшток.       А Храбрая… просто опешила. В голове Экса кровь забила военными барабанами, и он протянул руку Аркануа:       — Пожалуй, я спущусь первый.       Или Экс на этой верёвке повесится от стыда.       В конце концов, они принялись спускаться, один за одним. Экс везде рвался вперёд: почему-то после «Черепахи» он не мог не брать на себя ответственность за других.       Особенно за Клопштока — его подчинённого. Как будто ему нечего терять…       Первое время он опускался на полы незнакомого строения дрожащими ногами. Что предвещал очередной новый этаж — оставалось загадкой для каждого из их небольшой команды. Хоть Фригга и предсказала им, что встречи с горгульями им ждать не стоит… но ведь и новых видений ей не поступало. Они условились не использовать магию, пока находятся в погоне. Поэтому ощущался спуск, как похождение слепых котят в поисках матери…       Но, конечно, со временем Экс привык. Настороженность — его конёк, и безупречная, граничащая с паранойей внимательность Экса никуда не делась. Но с привычкой и со своеобразной уверенностью в дальнейших шагах пришло — пусть и хрупкое — спокойствие.       — Капитан, а когда мы найдём Кристу, мы полетим назад, в Зазеркалье? — спросила Аркануа, снова спуская верёвку.       — Не так громко, горгульи не такие глухие, — вполголоса ответила Храбрая. — До появления Экса я не знала, но теперь… Экс, каково состояние «Черепахи»?       — Полностью функционирует, ка… Храбрая, — почти отрапортовал он, но смягчился на последнем слове.       — Надо только подлатать крылья, корпус и стол механика, а то косо полетим, — уточнил Клопшток. — А ещё… у нас больше нет путевого.       — Ох… Я сочувствую. Криса говорила, что Золотая Ива — одна из лучших зверок, которых ей доводилось встречать. — Храбрая вздохнула. — Но не волнуйтесь. Наша Криста наверняка сможет соединиться с «Черепахой». Она очень искусна.       — А ещё она обожает животных! — воскликнула Аркануа.       — Во-первых, тише, — шикнула Храбрая. — А во-вторых, это к делу не относится.       — Прости-и-ите, — пробурчала та. — Но правда. Криста обязательно станет хорошей путевой, мы все за неё готовы поручиться.       — Осталось только спасти её… — вздохнула Ева. — Бедная моя Кристочка! Она же совсем слабая.       — Слабая настолько, что защищала наш корабль в одиночку! — отметила Фригга. — Подвинься, пожалуйста, твоя роба мешает.       — Ну, может, если ты перестанешь раздувать своё эго, ты пролезешь…       Очередную едкую тираду прервал Крик. Он взял Еву за талию и молча, вопреки её претензиям теперь уже в его сторону, двинулся с ней к верёвке. Экс и Храбрая помогли Аркануа их спустить, и надоедливый бубнёж монахини постепенно затих.       — Вот почему я хочу вернуть Кристу — так это чтобы она наконец выслушала Еву, — сказала Аркануа Фригга. — А то кроме неё никто не выдержит этого поноса в уши.       Следующим по верёвке спустился Экс. А за ним — и Храбрая.       Первый раз они оказались друг за другом. Опять в голову Экса пришла идея: а почему бы не помочь ей? Он протянул вниз руки, и Храбрая, до этого ловко спрыгивавшая с этажа на этаж, оказалась у него на руках.       Только увидев её лицо, он понял, что сделал.       — Я… Я подумал, почему бы и нет? — неловко улыбнулся он.       — Ага… Спасибо, — пробормотала в ответ она, и Экс её опустил. Её аккуратные — несмотря на мускулистость — ноги осторожно коснулись сверкающего металла.       Она выглядела, как запуганный щенок… Наверное, Экс всё же и впрямь выбрал слишком неудачное время для галантности.

***

      Спустя очень долгий, невероятно затянутый спуск, они всё же достигли «дна». Отсюда «глотка» оказалась почти горой… Весь каменный неестественный лес остался позади, они же — стали мошками, копошащимися в кустах.       Разве подобное расстояние можно было преодолеть так быстро? Экс всё смотрел наверх, пока его не одёрнул Клопшток.       — Капитан Экс, что-то случилось?       — А… Ничего, просто я думал, как мы далеко уходим.       — Да… — протянул Клопшток и, оглянувшись на уходящую команду «Грифона», прошептал: — Это место леденит мне душу… Моя интуиция прямо-таки кричит о том, что Криста уже перешла ту грань, где её можно было спасти.       — Я не знаю. А у нас есть выбор, что делать? — задал резонный вопрос Экс.       — Отыскать Юн Ги, например, — настойчиво ответил Клопшток. — Она явно не стала бы забираться в глубины этой… Пустоты!       Экс задумчиво выдохнул. Неужели он совсем не подумал о собственной команде, когда присоединился к Храброй и «Грифону»? Их ведь ждали на поверхности, а они пустились в авантюру… Нужно же заботиться о своих подчинённых!       — Я поговорю об этом с главным капитаном, — только и мог сказать Экс.       — Не подумайте, я не ставлю ваши решения под вопрос, просто… Мне кажется, мы тратим и без того утекающее время. К тому же меня пугают их вопросы про «Черепаху». Нехорошее предчувствие прокрадывается…       Действительно… А выдержит ли один корабль почти два десятка пассажиров? Или что планировала Храбрая? Она даже не упомянула другие корабли…       Ладно. В любом случае, нет другого выбора, кроме как спросить прямо.       — Так или иначе, я уже запомнил направления и во время перерыва набросаю примерную карту помещения. Выберемся мы без каких-либо трудностей, — напомнил о своих навыках Клопшток.       — Не торопись с выводами. Лучше пойдём. Надо передохнуть.       Экс похлопал Клопштока по спине и, к своему удивлению, ощутил холод его кожи на шее. Он замёрз, да ещё и покрыт мурашками, дрожит. Конечно, у них не было выбора, оставлять ли Клопштока на поверхности или нет… Но тут ему явно не место.       Под землёй царил жуткий холод. Даже слабый ветерок сюда не проникал: огромное «дно» «глотки» будто застыло во льдах. Хотя — иронично — по форме оно напоминало солнце, из которых, словно лучи, шли почти одинаковые проходы. В одном из них — наименее захламлённом — и решили остановиться Храбрая с командой.       Он был несколько пошире верхних коридоров и явно — покрепче. Его стены — округлые и с горящими светом, мигающими полосками — высились над головой и уходили вглубь, огромным неестественным пещерным тоннелем. Пол его был завален обломками так, что ноги ступали только по обломкам металла.       Команда рассредоточилась по этим обломкам. Ева и Крик расположились около крупной железки, на которой села Ева, тогда как Крик — встал рядом. Фригга и Аркануа устроились на полу и принялись — видимо, от нечего делать — играться с огоньком зажигалки. К ним присоединился и Клопшток, судя по всему, ища тепла от мелкого пламени. А Храбрая уединилась, облокотившись на оторванный кусок стены.       Свист тяжёлого дыхания Храброй доносился до ушей Экса. И ему мгновенно становилось стыдно за собственные подозрения: он проглотил язык, думая, как ей обо всём сказать. Но ведь не мог же он забывать о благополучии своей команды…       — Экс, мне… мне очень жаль, — выдохнула она, сбивая его с мысли.       — Ты о чём? — пристроился к ней Экс, но касаться не решился. Рядом с ней, странно согнувшейся, он казался намного выше.       — Ну, о твоей команде. Ты многих потерял? Не говори, если не хочешь, я не настаиваю.       Вновь он попытался поймать её взгляд — и вновь безрезультатно. Она упрямо уставилась в пол, хмуря тонкие брови. Разве те, кто совсем не любят свою внешность, стали бы заботиться о красоте лица, о неизменно аккуратной косе?       — Пятерых.       — Ох, Богиня… Это ведь почти половина, — поражённо выдохнула она, наконец-то смотря Эксу в глаза. — Как ты с этим справился?       Теперь его взгляд пришлось ловить ей. Он не мог смотреть ей в глаза. По слишком многим причинам.       — Наверное, не так привязался…       Было ли это ложью? Может быть, он и впрямь не успел стать своим сокомандникам товарищем. Но вот успели ли они ему стать товарищами?..       — А так… Сперва разозлился. На себя. А потом у меня не было времени, чтобы скорбеть.       Единственная правда в этом круговороте мыслей. Отчего-то вдруг стало больно. Храбрая одним словом пробудила в нём то, что должно было спать и не просыпаться до самого конца — будь то спасение или смерть Экса.       — А сейчас что ты чувствуешь? Можешь рассказать… если хочешь.       А что он мог чувствовать?       Они приняли его, как своего. Как никто прежде не принимал. Никому не было дела. Все видели в Эксе хлипкого слабака без воли и без голоса. А они — его выслушали. Хоть и совсем не знали.       Более того, они открылись ему. А он не мог их не принять.       Сэчико показала его мелкой целый мир волшебных фамильяров. Бич при помощи Амона за шкирку втянула Экса в то головокружительное веселье, которым жила Академия. Ива открыла дверь в маленький укромный мир своей души. С Джантом, конечно, Экс стал совсем не близок, но это вовсе не означало, что не хотел стать ему хорошим капитаном. Тем более, когда брошенный мальчишка так напоминал его мелкую.       Мелкая… Эксу казалось, что он уже распрощался с мыслью о том, чтобы её увидеть. Но стоило ей мелькнуть лишь на задворках сознания, как её образ стал последней иглой в его и без того уставшее сердце.       И Экс проглотил боль. Как делал всегда, но в этот раз — эхо отчаяния оказалось оглушительно громким.       — А что чувствовала ты, когда похитили Кристу?       Храбрая задумалась, сдвинула брови. В круговороте эмоций, скрывавшихся за обыкновенно-каменным лицом Экса, образ главного капитана почему-то казался рукой, вытягивающей его из пучины.       — Наверное, тоже разозлилась, — неожиданно согласилась она. — Как я могла допустить? Почему я не проснулась раньше? Почему она ушла без моего приказа?.. А потом поняла, что я не виновата. Это всё горгульи. На них и надо направить свой гнев.       Праведная злоба. Пламя горело в её глазах. Непроизвольно возник образ Джанта: горел он точно так же.       — Знаешь, мой меч ушёл за путевой… Наверняка его вели те же чувства.       — Что?! В смысле… Вы же сказали, что путевая умерла, — совсем запуталась Храбрая.       В двух словах, Экс рассказал ей, что случилось. С очередным неожиданным поворотом этого бредового сюжета глаза Храброй округлялись всё сильнее. Зато Экс, пересказывая, наверное, худший эпизод своей памяти, постепенно успокоился. Реакция Храброй будто его самого убеждала в том, что это — не по-настоящему. Просто странная постановка в театре, написанная тем самым наркоманом-эльфом из её команды.       — Да… Наверное, чего я точно не ожидала, так это подобного безумия, — пробормотала она.       — Ну… «Чудные на всю голову» не просто так выбрали себе это название.       — Послушай, не смей думать о том, что в этой дурацкой вылазке есть хотя бы доля твоей вины! — вдруг возмутилась она. — Ты никак не мог это проконтролировать. Ты сделал, что мог.       — Это ведь пустые отговорки… — попытался ответить Экс, но был перебит:       — Неправда. Ты не всесилен, Экс! — всплеснула руками Храбрая. — Посмотри на меня. Не увиливай!       Она схватила его за щёки. Беспомощно, Экс заозирался по сторонам и увидел лишь то, что команда «Грифона» вместе с Клопштоком удивлённо уставились на них. На этом Экс всё же обратил взор к Храброй.       Сконфуженный, он увидел, как та сурово сощурилась. Он не мог ей ничем ответить, лишь вглядывался в искорки надежды в её глазах.       — Послушай, Экс, — негромко сказала она, — я хочу тебе кое-что сказать. Я хочу, чтобы ты был сильным. Я вижу: ты на это способен. Прошу, будь сильным, ради меня. Если ради себя ты это сделать не способен.       Её глаза так светились… Как Экс мог быть достоин этого света?       Внутри смешалось всё. И стыд, и смятение, и давление. И терпение, которому не удержать все чувства.       — Я не могу…       — Почему? — приблизилась она.       — Потому что я не достоин твоей доброты.       — Но ведь я решаю…       — Нет. Отпусти.       Наконец, она его освободила. Экс тут же отступил, пытаясь отдышаться, но, казалось, воздуха не хватало. Прикосновения её рук отдавались жаром, какого Экс никогда прежде не чувствовал. И совсем не потому, что женщины у него никогда не было.       А потому, что в этих прикосновениях крылись чувства. Настоящие. А он так и не преодолел себя, чтобы их принять. Жалкий, жалкий человечишка…       — Не тебе отбирать у меня право, к кому быть доброй, а к кому нет! — вдруг вскрикнула Храбрая. — Какого…       Вдруг она замолчала. Экс вскинул взор и увидел маленькую спину Клопштока.       — Прекратите, главный капитан! Это вас не касается!       — Это наш разговор, архивариус Клопшток, — строго ответила та.       — Как же? Я бы не сказал. — Экс, кажется, знал, что собирался делать Клопшток, и явно не был готов к его вопросу: — А на что распространяется ваша доброта? На команду? На капитана Экса? На другие команды и другие корабли? Почему мы это не обсудим?       — Потому что на другие корабли «моя доброта» не распространяется.       Этого ответа Экс и ждал. И меньше всего хотел слышать.       — Вот оно как… Милосердная капитан Храбрая готова поделиться добротой только с избранными, да? А если бы мы — команда «Черепахи» — попросили у вас помощи, вы бы не откликнулись, так? Как же нам повезло, что у нас есть Экс, который…       — Если продолжите разговаривать со мной в таком тоне, архивариус Клопшток, то я отзову своё предложение о помощи. Ситуация изменилась, и у меня не хватает ни ресурсов, ни времени, ни желания, чтобы заботиться о ком-то, кроме моей команды и других небезразличных мне магов Академии.       Они оба пересекали черту. Эксу что-то подсказывало — интуиция ли? — что мысли этих двоих расходились со словами.       — Это превращается в цирк, — скрипя сердцем, произнёс он. — Сейчас всё, о чем мы спорим, совсем не важно.       — Вы правы, капитан Экс. — От холодного тона Храброй Экс едва снова не сорвался. — Наша первостепенная задача — найти путевую Кристу. Без неё ни один из наших кораблей не попадёт в Зазеркалье. Это вам ясно?       — Но… — попытался возразить Клопшток.       — Ясно, — выдохнул Экс. — Не волнуйся, Клопшток. Мы ещё найдём…       Не успел он договорить, как из глубин коридора донёсся знакомый вскрик. И стоило Клопштоку его услышать, как он тут же сорвался с места.

***

      Звук доносился издалека — считай, с другой стороны коридора. И Эксу — при его выносливости — пришлось потратить немало сил, чтобы добраться до противоположного конца. Клопшток, тем не менее, всё ещё оказался быстрее, обогнав их метров на двадцать. А Эксу оставалось только надеяться, чтобы его беспомощный архивариус не вздумал предпринять хоть что-то до его прибытия.       Петляя меж отколотых кусков металла и другими останками древней «глотки», Экс едва не упал, когда мимо него — тараном — пронёсся Крик. Паладин сшибал всё на своём пути! Даже Экс — казалось бы, прекрасно знавший все паладинские техники — не видывал подобного напора.       — Ч-что происходит? — обернулся Экс к Храброй, нагнавшей его. — Я думал, вы уже не хотите нам помогать!       — А у нас есть время это обсуждать? — строго отозвалась та, поравнявшись с ним. — Лучше помоги своему архивариусу… Крик, врывайся! Ева, вперёд, прикрой его!       — Есть, капитан, — отозвалась монахиня, с удивительной проворностью проскочившая мимо. — Богиня, ниспошли помощь…       — Фригга, Аркануа — ищите укрытие. Не смейте магичить, пока я не скажу, понятно?       Те дружно кивнули, они значительно отставали от модераториев.       Наконец, Экс вырвался ко Клопштоку. Благо, того обогнал Крик: он сломя голову рушил препятствия и чудом остановился там, где подступал враг.       На мгновение сердце Экса замерло: ему открылась вся картина, целиком. Они оказались в ложбинке, укрытой сором и обломками. Жадные горгульи, словно дикая стая, заманили в угол знакомую крупную фигуру — не узнать Юн Ги Экс не мог. Но… что-то в ней изменилось. И не только то, насколько уставшей и запуганной она выглядела.       Она… светилась рисунками. Весь её хвост — огромный и толстый — был исписан незнакомым языком. Как бы Юн Ги ни сжимала его, сияние затмевало разум и завораживало. Но Экс, благо, к проделкам злодеев был достаточно подготовлен, чтобы не поддаваться очарованию неизвестной магии.       Но вот что пугало по-настоящему — это вид сжавшейся и вместе с тем брыкающейся крупной Юн Ги. Облик её создавал впечатление сильного существа, а вот действия — дрожь, попытки спрятаться в углу, полный ужаса взгляд — убеждали в слабости.       — Юн Ги! — отвлёк от неё внимание Клопшток.       И, увидев его, та, конечно же, воссияла. Но рано, мантикора его дери!       — Клопшток, капитан Экс-сан!..       — Крик, вперёд! — скомандовала Храбрая, и паладин со всей силы врезался в стену горгулий.       Сперва угрожающие, они рассыпались, как фигурки на перевёрнутой шахматной доске. Экс даже на мгновение уверовал в свои силы.       — Клопшток, в сторону!       — Но, капитан…       — Ты ничего не можешь сделать. Иди!       Экс совсем не ожидал от упёртого архивариуса покорности, но тот и впрямь отступил. И в этот миг Экс позволил себе достать меч.       Давно его руки так не тяжелели… Волшебный миррорстил засверкал в окружении светлых стен. Но сейчас, к сожалению, его удивительная магия не найдёт своего применения: Экс уже понял, что им ни в коем случае нельзя использовать магию и привлекать горгулий.       Бывший паладин — благороднейший из рыцарей — вышел вперёд с двуручным мечом наперевес. На него устремились с десяток глаз горгулий — которые пугали его до детской дрожи в коленках, но не останавливали.       А давали силу. Потому что если не он, то кто поможет Юн Ги?       Ворвался в битву Экс безо всякого плана. Горгульи попытались подойти — славный миррорстил рассёк их неблагородный камень с лёгкостью. Несмотря на то, что магией он более не обладал, меч обладал не менее полезными качествами. Как, например, способностью разрушать всё, к чему прикоснётся.       Один увесистый взмах — и горгульи разлетелись. Эксу даже удалось задеть крыло одной из них, та со свистом и треском врезалась в землю. Они… победимы. Это Экс и хотел знать.       Шаг, взмах — воздух рассекается, горгульи пугаются тяжёлой поступи. Экс чувствовал себя почти героем, но не давал себе расслабиться: на него нападали со стороны. Ему удалось увернуться от одного укуса, но второй — задел его царапиной, однако от неё отчего-то пришла не боль, но усталость.       Что это… Экса замутило. Как будто из него вырвали кусок… который он до этого не ощущал. Прислонившись к шее, Экс пошатнулся, в миг слабости горгулья придавила его опять целясь в то же место. Но кожаные перчатки — сквозь которых острый камень легко продирался — остановили пасть. Светящиеся безжизненно-голубым глаза захватили мысли вмиг.       Экс в замешательстве сдерживал напор, но знал, что продержится недолго. В ужасе, он пытался сообразить, что делать…       — Экс-сан! — сзади его спины коснулась ладонь.       Кусок, кровоточащий чем-то невидимым, моментально восстановился. И Экс тут же понял: они пытались высосать его магию. В следующий раз он не повторит той же ошибки! Напрягшись, Экс всё же смог сдвинуть горгулью — да она же весом с каменную плиту! — и отбросить от себя, свернув ей шею.       Поражённо, Экс наблюдал за тем, как горгулья дёрнулась — и замерла. Свет в её глазах постепенно погас, и Экс, кажется, понял:       — Источник их магии — в голове! Срывайте им головы!       Крик вместе с Храброй — тоже обнажившей меч — мимолётно на него взглянули. После многозначного кивка они двое — Крик как защитник и Храбрая как атакующая — сменили тактику и принялись крутить пируэты, отчаянно пытаясь целиться в шеи тварей.       — Капитан Экс-сан!       Он и не заметил, как Юн Ги подкралась сзади и обняла его. Поражённый, Экс обернулся и похлопал малышку-Змейку по спине. Всё-таки уже взрослая змеелюдка, а ревела, как малое дитя.       — Я вас так ждала-а-а! Я думала, вы не вернё-ё-ётесь! — затянула она, хлюпая носом.       — Неужели ты такого плохого мнения о своём капитане, лекарь Юн Ги-чан? — усмехнулся Экс в ответ.       — Милая!..       На зов Клопштока Юн Ги отреагировала мгновенно. Её лицо — мокрое от слёз — озарила улыбка.       — Клопшток!..       — Во имя Эллиады, помогите же! — вдруг оказалась рядом с ними Ева, выпрыгнувшая непонятно откуда. — Ты тоже лекарь, да, змеелюдка? Умеешь лечить без магии?       — Нет… А нужно? — растерянно захлопала узкими глазками Юн Ги.       — Понятно… Что ж, с Божьей помощью!       С этими словами Ева обнажила маленькую трубочку и зарядила её длинным дротиком.       — О, всё-таки не выбросила мой подарок? — высунулась из-за укрытия Фригга.       — Сиди и помалкивай! — рявкнула священница и выпустила дротик в шею Крика. Экс с Юн Ги удивлённо переглянулись. — Что? Как ещё предлагаете лечащее зелье доставлять?       — Это же гениально! Научишь меня?! — прыгнула к ней Юн Ги.       — Если поможешь — пожалуйста.       Неожиданно — из-под каменной плиты выскочил Клопшток. Взяв за руку Юн Ги — ну как же он мог обойтись без этого? — он воскликнул:       — У меня есть идея для манёвра!       — Хороший план, — согласилась Фригга.       — Но я же ещё ничего не сказал… А, предвидение.       — Не используй магию, сказано же! — вскрикнула Ева.       Эльфийка с хитрой улыбкой скрылась за укрытием.       — Так вот, — сразу приступил к объяснению Клопшток. — Моя милая Юн Ги при помощи своей змеиной ловкости сможет взобраться наверх — по круговой стене. Капитан Экс покрепче вцепится в её хвост и навострит меч. Когда они окажутся на самом верху, Юн Ги отпустит капитана… и вуаля!       — О, Клопшток, это прекрасный план! — воссияла Юн Ги. Соскучившийся по её вниманию Клопшток расплылся в ухмылке. — Садитесь, капитан Экс-сан!       Не успел Экс и возразить, как его подхватил и потянул за собой огромный хвост. Что ж, времени рассуждать и впрямь больше нет…       Честно, он всегда поражался способностям Змей забираться по гладкой вертикальной стене. Но теперь он это лицезрел и как можно крепче хватался за хвост, не веря своим глазам. Как ей удавалось прикрепиться к потолку?!       И Экс даже не додумал мысль, как уже оказался на месте. Верный меч сам лёг в готовые руки.       — Отпускай!       — Есть!       Хвост заскользил по телу. Экс с трусливым предвкушением почуял, как тело тяжелеет… и падает.       Меч возвысился над головами. Рубить без пощады! Другой возможности не будет. Экс приготовился к удару.       Взмах!..       Уши взорвались от оглушающего треска. Экс разрубил добрую половину горгулий пополам. Миррорстил как всегда справился!       Крик и Храбрая, сделав последний совместный выпад, разобрались с оставшимися — их половину тоже зацепило ударом, и ошарашить горгулий оказалось легко.       Руины. У них под ногами лежали руины. Разломанные каменные фигуры, всего миг назад свирепо бросавшиеся на них всей сворой. Экс привстал на одно колено: падение легко уложило его. Зато, перебирая теперь остатки тварей, Экс не мог поверить. Они и впрямь победимы!       — Славная битва, — послышалось сверху.       Храбрая протягивала ему руку. От её усмешки веяло злой саркастичностью.       — Спасибо. Без вас мы бы точно не справились, — принял помощь Экс.       Неженская сила подняла его на ноги. Тем не менее даже в этом совсем не изящном жесте он усмотрел ласку. А может, ему просто хотелось её увидеть.       — Надеюсь, после этого мы хотя бы на время отложим разногласия между нашими кораблями, — строго отозвалась она, глядя на Экса сверху вниз.       Где-то позади шумно выдохнул Клопшток. Что ж, не ему жаловаться: если бы не Храбрая, судьба Юн Ги оказалась бы гораздо печальнее, чем вышло на самом деле.       А вот сама Юн Ги растерянно переглядывалась между всеми и сразу, крутясь на месте, словно волчок.       — Мы и не собирались сейчас спорить. Судьба путевой Кристы для нас важнее.       Экс постарался улыбнуться. Искренне надеясь, что это не взбесит Храбрую.       Наверное, впервые за долгое время он не ошибся. В её злобной усмешке промелькнула тень доброты, которая, к сожалению, тут же погасла, но дала знак: Экс на верном пути.       — Я ценю это, капитан Экс, — тон её едва заметно потеплел. Вдруг она обратилась уже не к нему: — Как я понимаю, модераторий-лекарь Юн Ги?       — А, д-да? В-в-вы же капитан Храбрая-сан, верно? — заикаясь от волнения, ответила та.       — Не бойся. Я просто хочу познакомиться. Да, я главный капитан Храбрая.       — О-о-о… Приятно, приятно, капитан Храбрая-сан! Такая честь!..       Мигом Юн Ги подползла ближе и с силой пожала Храброй руку. Та даже удивилась силе, заключённой в, казалось бы, худеньких пальчиках лекарки «Черепахи».       — Ч-что это такое?.. — вдруг спросила Храбрая, прерывая рукопожатие.       Она внимательнее взглянула на ладонь Юн Ги. Клопшток было подался вперёд, но Экс остановил его движением руки.       — Юн Ги, они же не причиняют тебе боли? Эти… диковинные символы? — обеспокоенно произнёс Клопшток, выглядывая из-за широкой ладони Экса.       — Нет… Они скорее… наполняют, — подобрала слово Юн Ги.       — Как ты приобрела их, Юн Ги? — спросил Экс, наблюдая, как Храбрая внимательно вглядывается в рисунки. — Ты понимаешь, что они означают?       — Н-нет, не понимаю… — смятённо пролепетала та. — Я только знаю, что они на меня «перелезли»…       — Перелезли? В каком смысле?! — встрепенулась Храбрая.       — Как много вопросов…       — Юн Ги, расскажи поподробнее. И с самого начала, — спокойно попросил её Экс.       Задумавшись, Юн Ги сощурилась так, что её узкие глазки превратились в совсем уж мелкие щёлочки.       — Ну… Я убегала от погони горгулий и попала сюда, — начала она. — По ходам, я просто ползла, куда глаза глядели… И оторвалась, и я попала в одну из таких комнат, со светящимися фигурами…       — Мы их видели по пути сюда! — дёрнул Экса за рукав Клопшток.       — О, тогда вы знаете! — обрадовалась Юн Ги. — Так вот, я ползла между них и запуталась хвостом в каких-то верёвках… и меня вдруг охватило энергией, так ву-у-ух! И когда я очнулась, символы уже были на мне. И горгульи меня выследили. Я поползла в обход и встретилась с вами. Конец.       Экс и Клопшток переглянулись. Судя по всеобщему недоумению, команда «Грифона» тоже понятия не имела, что это могли быть за символы. Только Аркануа вдруг пробормотала:       — Где-то я их уже видела…       — Не помнишь где? — спросила Фригга.       — Кажется… там.       Аркануа обернулась в сторону, откуда они только что пришли. Храбрая, не теряя ни секунды, быстро зашагала туда.

***

      Уже не торопясь, они добрались до «глотки». Какое же всё-таки неприятное место… Стены ничуть не изменились, обломки — будто стали давить ещё сильнее. И Экс прекрасно понимал Юн Ги, которая тут же схватила за руку Клопштока.       Но теперь картина в его глазах несколько изменилась. Впервые Экс посмотрел себе под ноги. И там — да, они, те самые символы, что покрывали тело Юн Ги. Только крупнее и… понятнее.       Это ведь рунический!.. Только какое-то совершенно неизвестное его наречие. В Зазеркалье такого явно не существовало.       — Бессмыслица какая-то… ересь! — воскликнула Ева. — Я знаю тысячи печатей, и ни в одной не использовались такие слова.       — Может, это и не слова… а цифры, например, — предположила Фригга.       — Не очень-то удобно писать цифрами, — возразила монахиня. — Тем более печать. Если я правильно понимаю, это она и есть. Она же круглая и написана на руническом.       — Мы не можем знать наверняка. Это ведь совсем другая планета… Местные формы жизни могут отличаться от наших. А язык — это такое элементарное…       — Всё-всё, ты права, признаю, — отмахнулась Ева. — В конце концов, может, они и печати накладывают по-другому. Как зверолюди, например…       — Да не так уж и много у нас отличий… — недоумённо пробурчала Юн Ги.       А пока они обсуждали природу знаков, Экс взглянул на Храбрую. Она вилась вокруг символов, как заботливая матушка — вокруг своих детишек. Экс тут же отбросил эти мысли: подобные сравнения Храброй с матерью его пугали.       Подойдя ближе, Экс последил за взглядом Храброй: она всматривалась в небольшое углубление, судя по всему, ровно посередине круга.       — Что там?       От его вопроса Храбрая подскочила на месте. Как маленький напуганный зверёк!       — Простите, главный капитан… — умилённо отозвался Экс.       — Да можно просто «Храбрая», — пролепетала она в ответ. Словно девчонка.       — Мне казалось, вы больше не…       — Мало ли, чего я сгоряча сказала, — раздражённо отозвалась та. — И вообще, сейчас не время это обсуждать. Кажется, я нашла разгадку.       Храбрая гордо выпрямилась. Экс выпрямился следом, пытаясь уловить её мысль.       — Сейчас объясню. Пойдём, пойдём! — она поманила его рукой и направилась к команде. Экс покорно проследовал за ней. — Итак… кто-нибудь из вас знает, что такое компьютер?       Ответом ей послужило гробовое молчание. Храбрая обратила взоры на команду, а потом пристально уставилась на Экса. Тот лишь пожал плечами.       — И всё-таки уровень образования в Академии не настолько хвалёно высокий, — пробормотала она себе под нос. — Ну ладно. Все ведь в курсе про мир-прародитель? Что, теоретически, Богиня прибыла оттуда? Другая вселенная, без магии?       Поочерёдно, все закивали. Даже Юн Ги, судя по задумчивому выражению, что-то припомнила.       — Мы проходили на основах религиоведения, да, — отозвалась она.       — Так вот, — продолжила Храбрая. — Местные «люди» — предупреждая вопрос, да, там живут только люди — используют для жизни такие штуки… хм… как же объяснить просто?       Её сосредоточенное лицо вызвало у Экса непроизвольную улыбку.       — Я думал, ваш род когда-то преподавал в Королевской Академии…       — О, что ещё расскажешь? — усмехнулась в ответ Храбрая.       Теперь совсем беззлобно.       — Если очень примитивно объяснять, то «компьютер» — это как наши магические зеркала. При помощи особых физических связей «компьютер» может передать волю владельца, воплотить её в реальность при помощи особого кода, на который очень похожи эти надписи… Там очень сложные законы и взаимосвязи, о них невозможно просто рассказать, только показать.       — Хм… Мне нравятся сложности. — Зелёные глаза Фригги сверкнули.       — Это скорее не сложности, а какая-то… страшная ересь, — возразила Ева. Судя по лицу, в её голове мысли так и кипели.       — Звучит очень интересно! Хотя и ничегошеньки не понятно! — улыбнулась Аркануа.       А Крик предпочёл лаконично промолчать.       — Итак… И вы хотите сказать, что это… пространство — это компьютер? — догадался Клопшток.       — Да, именно, — кивнула Храбрая.       — И вы хотите, чтобы Юн Ги как-то поучаствовала в его… чём-то?       — Запуске, да, — выдохнула она. — Если верить моим данным, это должно быть абсолютно безопасно. По крайней мере, в мире-прародителе нет таких компьютеров, которые бы убивали пользователя… это было бы очень глупой идеей.       — На этой Богиней далёкой планете, полной чудовищ, я уже ни в чём не уверен.       Словам Клопштока Экс, признаться, верил всё же больше. Они уже встретили всё, что только можно встретить — что не поддавалось их обычным представлениям о жизни — разве теперь разумно так рисковать?       — Ну… Давайте попробуем.       Экс удивлённо обернулся. Юн Ги вызвалась сама? Неужели ей совсем себя не жалко?       — Нет, ни в коем случае! — тут же возразил Клопшток. — Это может быть опасно, и…       — Но я и так совершила много опасных поступков. Раз уж Лонг Му мне благоволит, то почему бы не попробовать? — Юн Ги улыбнулась. — Всё будет хорошо. Я уверена.       — О, наивная моя Юн Ги…       Маленькими ручками Клопшток обхватил талию возлюбленной. Та же подняла его хвостом и обняла сама — теперь их лица находились на одной высоте.       — Экс, ты сам говорил, что нам пригодятся любые знания об этом мире, — сказала Храбрая, обращая на себя его внимание. — Это — наш шанс. Мы долго не протянем, слоняясь по руинам древней цивилизации, как слепые овечки.       Экс с трудом выносил её умоляющий взгляд. Хоть он и не был с ней согласен, ему не доставляло никакого удовольствия ей отказывать.       — Юн Ги уже сделала свой выбор. Я могу только защитить её как капитан…       — …и товарищ, — добавил вдруг Клопшток. — Мы спасли Юн Ги — вместе, как вы и сказали. Более моя честь не позволяет в вас усомниться.       Экс скромно и одновременно радостно улыбнулся. Клопшток улыбался в ответ.       — Если что, мы тебя защитим, — настойчиво произнесла Храбрая, глядя в глаза Юн Ги. — Почувствуешь хоть толику боли — кричи, мы остановим компьютер и вытащим тебя.       — Я вам верю. Вы же подруга капитана Экса-сана, — обворожительно улыбнулась Юн Ги.       Экс подивился её доброжелательности: наверное, вера Юн Ги в окружающих никогда не погибнет.       Так, команда рассредоточилась по кругу. Что бы с Юн Ги ни случилось, её подхватят с любой стороны. Экс оказался бок о бок с Клопштоком.       Юн Ги приблизилась к центру. Все в круге по очереди кивнули друг другу. Начало положено.       Вползла Юн Ги в углубление медленно, осторожно. Если свет символов на её руках раньше горел довольно тускло, то вмиг — он вспыхнул, точно волшебный. Клопшток было порвался вперёд, но остановился: Юн Ги не подала никакого знака. Она лишь смотрела на собственные руки — заворожённо, словно видела впервые.       И вдруг её тело принялось подниматься. Экс и сам почувствовал, что готов сорваться в любую секунду, но Юн Ги по-прежнему молчала. Вся её фигура — от головы до кончика хвоста — неспешно закрутилась, словно плывя по воздуху. Неосознанно, Юн Ги попыталась схватиться за пол — не вышло.       Неожиданно Экс почувствовал какое-то странное напряжение. Из-под ног — буквально из-под пола — протянулся луч света. Не солнечный и не волшебный, он был совсем тонкий и болезненно-яркий, зелёный. Такие же лучи вырвались и рядом с остальными.       Но стоило лучам коснуться Юн Ги — как она закричала. Резко, пронзительно. Экс ни секунды не промедлил: он сорвался быстрее опешившего Клопштока. Её будто разрывало, силуэт её дёргался и дрожал в кругу зелёных лучей, запахло палёной кожей. Экс слишком хорошо знал этот запах, чтобы не среагировать сразу.       Не видя и не слыша, он — наугад — ворвался в жгучую пучину. Мгновение — и от жара Экс потерял всякое понимание, где находился. Ещё мгновение — и он сам готов был вскрикнуть. Но время нащупал горячее — невероятно горячее — тело Юн Ги и вытолкнул её вместе с собой.       Несколько секунд его взор плясал. Ожоги остыли так же быстро, как и появились. Словно их вовсе и не было. Но вот Юн Ги…       Экс в ужасе наблюдал, как она, вскинув руки и хвост, оглядывала себя. Вместо символов на её теле остались рисованные ожоги — покрывшиеся ярко-жёлтыми пузырями, горячие и красные, как лава, кожа на них словно кипела. По опалённым щекам Юн Ги сперва полились слёзы, но стоило солёным каплям с шипением коснуться ран, как Юн Ги снова закричала — это Экса пробудило окончательно.       — Тихо, тихо, тихо! Всё будет хорошо, терпи! — вдруг ворвалась к ним Ева. — Тише, не кричи, пожалуйста!       Но Юн Ги не слушала. Она явно и не слышала: Экс сам разбирал чужие слова с трудом. Клопшток появился незамедлительно: он бросился к Юн Ги без промедлений, но коснуться её не мог.       — Милая Юн Ги, нет-нет-нет… Прекрати, не надо плакать… Я помогу, пожалуйста, только не плачь…       Ева принялась перебирать все свои зелья, но по выражению её лица стало ясно: она понятия не имела, с чем столкнулась.       — Мантикора, нет, — услышал Экс позади. Храбрая опустилась рядом с ним, оглядывая Юн Ги. — Без магии мы тут точно не разберёмся… Радиация, мантикора! Благо, её хотя бы было видно…       — Что это?.. — в полном смятении отозвалась Ева.       — Не важно! Срочно, Ева, уведи Юн Ги куда-нибудь и колдуй самую сильную лечебную печать, которую знаешь. И колдуй, пока не почувствуешь, что тебя перестаёт тошнить…       — Но меня не…       Не успела Ева договорить, как ей пришлось укрыть рот рукой. Когда её наконец отпустило, Ева дождалась Крика, и вместе они отнесли Юн Ги в сторону — стараясь не касаться жёлтых ожогов.       Оглянувшись, Экс заметил, что зелёные лучи давно пропали. И странные ощущения — накатившая усталость, сонливость — начали отступать, словно их и не было. Воздух стал становиться чище. Невидимая сила — даже не магия — меняла их состояние, словно по щелчку пальцев.       — Радиация… Они её контролируют, — ошеломлённо произнесла Храбрая. — В мире-прародителе до этого едва дошли…       Похоже, она начала бредить. Экс попытался прийти в себя, но он не смог вовремя очнуться: вдруг печать вокруг них засветилась, и из того самого места, откуда унесли Юн Ги, вновь вылетели лучи. Но совсем не жгучие: их мягкий синий цвет успокаивал глаз.       Появилось полупрозрачное воздушное изображение шара — неровного, словно на него что-то налепили. Отовсюду и из ниоткуда одновременно донеслась музыка — похожая на лёгкую трель, но громче. Изображение шара разорвалось — и из него появились множество других, помельче, почётче. Похоже, эта странная иллюзия повторяла облик «глотки», в которой они сидели: со странными приспособлениями, неясными архитектурными формами и многочисленными ходами.       Также там были и… существа. Похожие на людей и одновременно кардинально отличающиеся. Их тела — будто у уродцев — обладали совсем иными формами, кривыми и сморщенными, или наоборот — невероятно гладкими. Глаз у них было от одного до десятка, а волосы или другая растительность — и вовсе отсутствовали. Даже зазеркальцам — с их количеством разумных видов — не сравниться с многообразием этих существ.       Одно из существ оказалось больше других, будто стояло ближе. Его лицо обладало неестественно-ровными чертами. Вдруг оно заговорило:       — Доброго времени суток, дорогой коллега. Мы приветствуем вас в лаборатории Ковчег. — Это был рунический. Чистый рунический! — Это сообщение мы записываем для будущих поколений или для тех, кто останется после нас. Или для тех, кто увидит последствия гибели нашей цивилизации.       Свет от изображения то гас, то снова возникал. Экс смаргивал, пытаясь понять, не мерещится ли ему эта фантасмагория. Но, судя по обескураженному выражению лица Храброй, это происходило в реальности.       Тем временем позади «главного» существа выстроились ещё несколько, и все они будто смотрели в душу Экса.       — Если вы смогли открыть данное сообщение, значит, среди вас находится представитель нашего вида. Или вида, похожего на наш — который может выдерживать слабые дозы радиоактивного излучения. Мы использовали такой способ передачи информации из целей безопасности: нашим новым врагам недоступно использование радиации в качестве источника питания. И мы приносим свои извинения перед теми, кому наш метод шифрования причинил вред. Это был единственный способ передать ценную информацию, которой мы располагаем.       Слабые дозы… Наверное, понятие о слабых дозах для них совсем отличалось от норм зазеркальцев. Что же это за существа? Как сумели дойти до изобретения столь сложного ремесла?       — Мы сообщаем вам — кто бы вы ни были, — что наша планета находится на грани вымирания. Катастрофы, которая, возможно, постигнет и другие планеты. Наше послание призвано предупредить вас об угрозах, созданных нами и способных уничтожить всё живое, что существует в нашем мире. И о том, как эти угрозы предотвратить. Передаю слово нашему президенту.       Вдруг вместо прежнего лица появилось совсем иное — более плавное и приятное. С различимо властными нотками.       — Начало нашему виду было положено много веков назад, — заговорило существо. — Исторически, мы разделились на три государства, которые поделили между собой территории нашей планеты. Именно эти государства и обрекли нас на гибель.       Первым появился Аарон. Он славился своими многовековыми традициями, безграничной тягой к искусствам и любовью к живой природе. Жители Аарона отличались особой гордостью, ведь их души казались им намного выше и благороднее прочих.       Вторым стал Пилат. Жителей этой страны вели строгая дисциплина и жестокость. Для них важнее всего стала сила — физическая и духовная. Они считали, что неспособные победить их — согласно законам природы — должны умереть.       Третьим стал Аэндор. Его же граждане обладали выдающимся умом и невероятными магическими способностями. Однако при этом глупцов, не способных понять науки и волшебство, они ненавидели.       Бок о бок эти государства просуществовали много веков. Войны между ними не прекращались, ведь их жители не способны были понять друг друга.       Менее века назад обстановка кардинально изменилась. Все три государства — по невероятному стечению обстоятельств — сумели создать страшнейшее оружие массового уничтожения. Аэндор создал монстров, способных пожирать магию. Пилат — бойцов, приобщающих мертвецов к своей армии. Аарон — существ, вытягивающих саму душу.       В конце концов, это оружие обратилось против нас самих. Восточные степи Пилата изничтожили и поработили. Северные леса Аарона превратились в кладбище, полное опасных призраков. А западный город Аэндора — собрав всех выживших, ушёл под землю, в лабораторию Ковчег.       Лаборатория Ковчег была создана, чтобы найти способ противостоять угрозе нашему виду. Но все наши исследования не возымели результата. Чудовища уже стоят у нашего порога, и мы записываем это сообщение в надежде, что наши потомки или иные цивилизации смогут нам помочь.       Это сообщение будет загружено в космический корабль, который отправится по координатам…       — Это же…       Храбрая схватила Экса за руку. Перед ними появился полупрозрачный шар, и взору их предстали до боли знакомые земли.       Зазеркалье.