***
Как только нога придавила подошвой сапога траву, Джанту показалось, будто он — в какой-то глупой игре. Чей бы проделкой то ни было — правда, даже Неизвестному не хватило бы на это фантазии, — всё это путешествие к далёкой планете ощущается пустым и неестественным, ненастоящим. Трава — тут же вскинувшаяся, словно кукла-неваляшка — не могла быть той травой, к которой Джант — зазеркалец — привык. От земли отдавало странным, причудливым запахом, который Джант — словно младенец — вдыхал всё сильнее и глубже, пытаясь запомнить и распознать, чему же этот аромат принадлежит. Деревья казались похожими на зазеркальские, но одновременно отличались: они были значительно крупнее и неподвижнее, словно окружающий ветер их и вовсе не достигал. Даже небесное светило грело не так, только вот сказать, в чём, собственно, причина беспокойства, Джант не мог ответить. На планете Парадокс всё не так. Само существование этой планеты — вот, что не так. Когда они втроём — с безумной Лихо и подонком-Светозаром — наконец переступили границу леса, тот поглотил их мгновенно. Провожавшая их команда «Симурана» скрылась за плотной стеной древесных стволов, словно за закрытыми воротами. И Джант с двумя самыми нежеланными спутниками оказался совершенно один. Густые тени обступали со всех сторон, словно то был их дом, со своими законами и порядками. Джант ступал молча среди них, но не мог принять их правил: горящие огнём волосы освещали достаточно, чтобы прогнать хозяев из собственного жилища. Тьма, как волк, ждущий нужного момента возле костра, подглядывала за каждым движением и подбирала нужный миг, чтобы броситься на путников и поглотить их большим, непомерным ртом. Но рука Джанта не дрожала, плотно сжимая нагретое ружьё. Он сохранял спокойствие, во что бы то ни стало. Одна мысль крутилась в голове — «Ив, Ив, Ив…», — и ему её хватало, чтобы унять бушующее сердце. Они шли сквозь лес — точнее сквозь траву, ведь местные крупные папоротники достигали их пояса. Приходилось идти наудачу: дороги здесь не было и в помине, будто девственно-чистых полян не касалась нога смертного. И не касалась бы, если бы не их самоубийственный поход. — Боишься, Прибой? От внезапно прерванной тишины Джант невольно оступился. Взглянув вполоборота на спутников, Джант понял, что реакция Светозара была ещё хуже: он дёрнулся, и его до сих пор било лёгкой дрожью. На это Лихо лишь рассмеялась. — Ясно, ясно, Зайчишка! Вот тебе и большой и страшный серый волк… — Я из племени белых Волков. Запомнить не судьба? — грозно рыкнул в её сторону Светозар и вдруг обратился к Джанту: — Чего уставился?! Пошли, пошли! Ива сама себя не вызволит. Про себя Джант подумал — Светозару ли говорить о спасении Ив? — но вовремя прикусил язык. Проще с ними не разговаривать, может, им, в конце концов, станет скучно, и они помолчат. Лишь одно он произнёс вслух: — Потише. Нас же могут заметить. — Может, я этого и хочу, м? — ехидно улыбнулась Лихо. — А я — нет, — шикнул Светозар, по-шакальи поджав хвост. — Хм… Ну и ладно, — судя по шуршанию, Лихо подскочила поближе к Джанту. По его ногам прошёлся кончик её пушистого хвоста. — Хей, хей… Джант? Кажется, она впервые назвала его по имени. Но Джанту было не до изучения глубин души Лихо, поэтому он просто спросил: — Что? — А что тебе так нравится в твоей Золотой Иве? Только когда Лихо с ним поравнялась, Джант заметил, насколько её походка неосторожна. Она ступала широкими шагами и махала хвостом так, что следом за их командой оставался явный след. За Джанта ответил Светозар: — Лучше бы спросила, что бесит в тебе, было бы проще. — Думаешь, ты смешной? Маленький, жалкий шакалишка, — с ядовитой издёвкой бросила Лихо. — Тебе отвечать противно. — Вы хотите, чтобы нас поймали, или что? — сощурился Джант, начиная раздражаться. — Ответь на мой вопрос, и — обещаю — я замолчу до самого конца нашего пути, — вскинула руки Лихо. Джант лишь удивлённо взглянул на неё. Серьёзно? Она наконец-то перестанет привлекать к ним внимание? — Ив — мой свет, — честно ответил он. — Я люблю в ней всё. — Даже недостатки? — спросила с подозрением Лихо. — Никто не идеален. Надо только найти «не идеал», созданный для тебя. Ну и пафосно же сказал… Но как уж ответил. Джант обычно не откровенничал с незнакомцами. Да и ни с кем, кроме Ив, не откровенничал, раз уж на то пошло. И зачем он был так честен — он не знал. Само как-то вылетело. И он было ожидал издёвки или едкости, но вместо этого услышал: — А бывают ли те, чьи недостатки никто не полюбит? Обернувшись, Джант заметил, что ухо Лихо было направлено в его сторону. Словно владелица ловила им каждое слово. Однако на её лице по-прежнему растягивалась недобрая усмешка. — Не знаю, не думаю. Слушай, я не величайший мудрец, чтобы отвечать на такие вопросы. Почему ты именно у меня спрашиваешь? — А если бы… была смертная, которая погрязла в своих грехах, ты был бы способен её полюбить? Джант даже не стал оборачиваться. Он не хотел видеть её лица. Её странные вопросы ставили в тупик… — У меня есть Ив, так что вряд ли, — протараторил он. — А если бы Ив не было? — Не знаю… Я не представляю свою жизнь без неё. — И даже если бы её никогда не было? — давила Лихо и, казалось, наседала сбоку. — Возможно?.. — уже прошептал Джант, не уверенный, что стоит говорить. Глаза Лихо странно засверкали, на что Джант, совсем растерявшись, оцепенеет. Спас его — неожиданно — Светозар: — У-у-у, Джант, остерегайся, тебя охаживает самая распутная зверица Академии… — Что ты там своим грязным языком пробур-р-рчал? — злобно зарычала Лихо, оборачиваясь. Джант смог вздохнуть спокойно. — Ничего-ничего. Разговаривайте. В конце концов, как хорошо выйдет, мне Ива достанется… — Ну да, Ива ведь такая чистая и невинная… Так, разговор заходил слишком далеко. Джант поторопился его прекратить, пока на них не напали все, кто мог, в этом забытым Богиней лесу. — Лихо, твой вопрос требует раздумий, и я не могу на него ответить. Не в нашей ситуации, где вообще-то стоило бы помолчать. Это к вам обоим относится. — Он назвал меня распутной! — воскликнула Лихо. — А ведь сам меня бросил… — Да ты сумасшедшая! Как с тобой можно оставаться рядом дольше дня?! — уже во весь голос отвечал Светозар. — Ты же зверка на одну ночь! — О, да, а после таких слов ты удивляешься, почему хорошие парни вроде Джанта считают тебя ублюдком! С каких это пор Джант в её глазах — хороший парень? Он как-то не уследил за сменой её отношения, но и выяснять причины не хотелось. Не понимая, как остановить этот цирк, Джант заозирался по сторонам. Богиня, пожалуйста, вот бы тут никого не было… Но в лесах мелькнуло что-то. Однако отнюдь не то, чего Джант боялся. Промелькнул пушистый кудрявый бок. — Снежок! — сорвался с места Джант.***
Вдох-выдох, вдох-выдох… Всё поверхностнее, всё быстрее, дыхание отдаётся холодом острого лезвия в груди, опалённое сердце словно в круговороте, огонь заперт… Джант бежал, как мог, ему мыслилось, что он подлетал, летел и падал на неровные ноги. Всего лишь человеческие ноги — такие безобразные, бесполезные ноги! Почему у Джанта не могло быть нормальных ног? Отекают, болят, зовут остановиться, но Джант же не может. Снежок здесь не просто так! Он должен привести их к Ив! Вот, рядом мчатся Лихо и Светозар. Даже этот шакал-Волк, передвигавшийся длинными прыжками, явно способен бежать быстрее. Что уж говорить о Лихо: она будто нарочно замедлялась, по-охотничьи выслеживая цель, за которой следовал Джант. Снежок то появлялся, то исчезал в тёмной глуши леса. Его белый цвет — словно свет, отголосок света Ив — выделялся среди угрожающих теней, сиял надеждой. Джант тянулся к нему, протягивал руку, но не доставал, не мог даже близко подойти. Его отгоняла иная сила, наверное, сама Судьба, сделавшая свет недосягаемым. В конце концов, Джант всё-таки оступился. Получилось глупо — навернулся на скользком от росы камне. Даже огонь не помог: Джант ведь не смотрел под ноги. Он приземлился лицом в странную траву и папоротник, тут же вычихнувший в лицо мелкие недосемечки. Привстав, Джант обнаружил, что белизна шёрстки исчезла. Словно призрак. Была ли она вообще реальной?.. — Я же не один это видел? — с надеждой спросил Джант. — Ха… Баранца тяжело не заметить, — усмехнулась Лихо, хотя лицо её помрачнело. — Я думал, он уже на баранину пошёл, — бросил Светозар, разминая шею. — Хорошо, значит, не один… — не стал ему отвечать Джант. Значит, он здесь… шёл к «маме». Он наверняка тоже её чувствует. Чувствует, что она жива. И Джанту это показалось… лучшим знаком с небес. Он медленно улыбнулся, почти безумно, сквозь накатывавшие слёзы. О, Богиня, неужели единственное, что ему остаётся — верить в идиотские знаки Судьбы? Губа задрожала. Видимо, да. Надежда призрачная, но она есть. Ничего кроме неё уже не осталось… «Джант, осторожно», — вдруг мысленно заговорил знакомый голос. Джант тут же вздрогнул от неожиданности. Голос раздавался совсем далеко, кажется, из самых глубин подсознания… «Джант, смотри, там!» — не унимался голос. Взор сам наткнулся на… фигуру. Просто силуэт. Словно иллюзия. Белые очертания, мерно парящие сквозь деревья. Нагое существо, казалось, лишь напоминало зазеркальца, только черты его сгладились и стёрлись. Как белый лист, белое пустое пятно. На мужеподобном теле выделялись тонкие ноги и руки, ровные ушки, длинный узкий хвост. От лица отходила пара крохотных усиков-тростинок. Это был зверолюд. Из племени Котов. Он когда-то был живым. Но что от него осталось? Только… облик. — Это же… Нет-нет-нет, — тихо заговорил Светозар, и Лихо сурово на него взглянула. Джант, кажется, догадывался. Вспомнилось лицо Ланы, залитое слезами. И слова про то, как жуткие существа утащили их учёного. Чтобы сделать одним из своего племени. «Замри! Не двигайся!» — произнёс голос в голове. Но Джанта поздно было просить. Его тело налилось холодом, когда он понял, что облик смотрит в его сторону. Им некуда бежать. Вокруг — лес, путь из которого — только назад. А есть ли твари сзади? Что делать, если они заблудятся? Оно найдёт их в темноте, это место — его обиталище, они тут — лишь незваные гости. Есть ли хоть какой-то способ противостоять этому существу? «Неизвестный, оно… уже заметило», — подумал Джант в надежде, что наставник его услышит. К счастью, амулет на шее отдался жуткой энергией — наверное, даже хуже той, с которой на них смотрели пустые глаза облика. «Жди и не выдавай себя». Но как? Хотелось сорваться с места, молить о пощаде, умереть — только бы не видеть взора. Как пожар в лесу, внутри разрасталась тревога, забиравшая с собой всё живое, что теплилось в сердце. А вместе с ним — руки, ноги, спину. Одновременно хотелось исчезнуть и остаться, убежать и сидеть на месте. Морок окутывал сознание, запутывая и сбивая с верного пути. Оно всё ближе. И ближе. Джант старался не думать. Тело его, не сдерживаемое, вдруг окаменело. Теперь ничто не сдвинет его… Неожиданно Джант осознал, насколько близко к нему подобрался облик. Тот ведь даже не шёл — легко парил над землёй, не касаясь той даже пальцами. Как будто душа лишилась силы воли и потеряла всякий вес, превратившись в облако — не отягощённый облик живого зверолюда. Это хуже, чем смерть. Это — вечная пустота. И она приближалась к Джанту, готовая поглотить. Глаза в глаза. Джант буквально ощущал, как из него с болью вытягивают нечто, чего он никогда так остро не чувствовал. Точно из тела наживую вырезают самые маленькие сосуды, словно высасывают из ауры драгоценную магию. Только это — душа, самое ценное из триады. «Не показывай ей страх! Не думай!» — настойчивее приказывал Неизвестный. Как же не думать? Джанта буквально разрывало, он сам не понимал, что его до сих пор держало от того, чтобы раствориться. Он вот-вот закричит!.. Вдруг послышался вой. Джант было подумал, что это сделал он, просто не заметил, но нет. Рядом вскрикнул Светозар и, испуганно поджав хвост, бросился в заросли папоротника. И облик сорвался за ним. Наконец, Джант глубоко вдохнул: он словно пережил маленькую смерть и заново родился. Он, кажется, шагнул в само Царство Богини! «Джант, ты должен его спасти!» — окончательно пробудил его голос Неизвестного. «Спасибо, Неизвестный, спасибо! — сам не понимая, бросился в благодарности Джант. — Если бы не ты, эта штука…» «Нет времени! Оно гонится за ним, надо его спасти!» «С чего бы мне…» «Не для этого я тебя учил принимать магов Академии, какими они созданы. Джант, ты не можешь себе позволить его бросить». Наконец, он почувствовал накатывающее беспокойство наставника. Он прав… Чем же Джант отличается от Светозара, если не поможет ему? — Лихо, не стой! За ним! — скомандовал Джант, вскакивая. — С чего бы? Он уже покойник! — всплеснула руками Лихо. — Пойдём — встанем на его место. — Если ты не со мной, значит, я пойду один. — Ургх… Ладно. Догоняй! Встав на четвереньки, Лихо вскочила в заросли папоротника. Теперь её заметный след Джанту пригодился: по протоптанному пути идти легче. От резкого рывка ноги заболели вдвойне, но Джант теперь совсем этого не замечал. Взор его сосредоточился на белизне облика, парившего невысоко, у размашистых крон деревьев. Джант выслеживал его и по резким движениям видел: скорее всего, Светозар прыгал, пытаясь запутать следы, но облик гораздо сильнее него, и остались считанные мгновения до того, как ублюдка схватит другой ублюдок — ещё хуже первого. — Джант, осторожнее! — вскрикнула Лихо, и возглас её утонул в шорохе. Её хвост прыгнул и исчез, словно провалился. Джант же, послушавшись её предупреждения, приостановился. Внизу земля обрывалась, и с холма виднелась раскидистая поляна. Почти как в зазеркалье… но колосья слишком золотистые. Среди них Светозар с его белыми ушами виднелся как нельзя лучше. И Джант тут же увидел его, петляющим от укрытия к укрытию, облик его находил без труда. Но он, судя по всему, медлил: поскольку Светозар передвигался быстро, как стрела, облик не мог подступиться. Бесконечная игра не могла продолжаться вечно — надо думать, как выбраться из этого положения. Думай, думай… Что-то же тебе тренер Победоносец успел рассказать. Значит, в стратегии ты хоть немного да разбираешься… За перебором своего маленького архива в голове, Джант и не заметил на своём плече руку Лихо. Вздрогнув от испуга, он на неё недоверчиво уставился. — Что?! — раздражённо воскликнул он. — Хей… Смотри. — До этого Джант ни разу не слышал, чтобы она говорила так слабо и с таким ужасом в глазах. Джант повернулся туда, куда она указывала пальцем. И застыл, не веря. Облик. Второй. И напоминал он теперь отнюдь не зверолюда. Нечто, походившее лишь отдалённо на живое существо, торопилось на шум. Его тело было покрыто рытвинами, а на голове — словно извращённое подобие морды орка, с выдвинутой вперёд челюстью и маленькими глазками. Только настолько перекошенное подобие, что казалось, будто лицо гнило изнутри. Были ли у них силы, чтобы справиться сразу с двумя? Они ведь даже не представляют, что это такое, как их победить… Хм… Сил у них нет, наверняка. Но у этих чудовищ они наверняка есть. Чтобы победить равного себе противника. — Лихо, у меня есть план. — Бросить этого дурака и бежать? — неловко отшутилась та. — Нет. Делай, что я говорю. — Погоди. А насколько твой «план» надёжен? — Ну, либо сработает, либо нет. У тебя есть альтернатива? — Не… Эх, ладно, веди, умник. Понимая, что облик их уже приметил, Джант было застыл. Но в этот раз наваждение спало быстро: мысли выстроились в его голове чёткой цепочкой, и оставалось лишь осуществить их, не думая. Джант рванулся, соскакивая с прямого склона. Лихо, что-то вскрикнув, бросилась за ним. Ноги натыкались на неровности, и Джант раз за разом едва не падал лицом вниз. Что его до сих пор держало — он и сам не знал. Теперь Джант ставил на кон всё. Если уж этот план не сработает, не сработает никакой другой. Оставалось лишь уповать на удачу… И, наверное, то был один из немногих случаев, где Джант чувствовал: у него должно получиться. Вперёд Джант бежал уже без оглядки. Лихо двигалась слегка позади него, петляя из стороны в сторону, видно, отвлекая облик. Отлично! Фигура Светозара приближалась и приближалась, вот он… Джант схватил Волка за шиворот рубашки и потащил следом за собой. — Эй, ты чего делаешь?! — взвизгнул Светозар, вырываясь из хватки, но следуя за Джантом. — Потом! А сейчас — кричи! Привлекай внимание! — Что? Ты с ума сошёл?! — Делай, как говорят, Прибой! — поддержала Джанта Лихо и вскрикнула: — Думаешь, я тебя боюсь?! А ну, тварь, иди сюда! А ты, Котяра, мне вообще никогда не нравился! Джант было улыбнулся, но вдруг — кончилась его удача. Не могла же она сопровождать его вечно. Пока зверолюди-спутники бежали дальше, он всё-таки запутался в ногах и упал лицом в колосья. Прокатившись по ним щеками, он быстро перевернулся и затормозил спиной. Подчиняясь неизвестному инстинкту, Джант схватил ружье и направил его наверх, наобум. Огонь озарил фигуру облика. То был зверолюд — тот самый учёный с «Симурана». Пламя нисколько не повредило его — прошло насквозь, словно через дымку. Джант мгновенно заледенел. В глазах, пожирающих его, ему вдруг привиделись глаза совсем другие. Когда-то голубые, искрящиеся, а теперь — белые и пустые, как два стёклышка. Не могла же она стать такой. Не могла ведь… Не могла. Это Ив. Она не поддастся даже самому сильному ветру. Его хрупкая Ив лишь на вид такая, но внутри — она сильнее любого алмаза. И намного прекраснее. Послышался вскрик. Непуринский и незверолюдский, Джант такого ни разу в жизни не слышал. По коже пробежался холодок, тут же сменившийся жаром. План сработал. Облик зверолюда оттолкнуло другое чудовище, издающее крик, лишающий слуха. Их схватка походила на бой бешеных волков: после воя-рычания они схлестнулись, образовав водоворот, где невозможно отделить один облик от другого. Ужасное и одновременно великолепное зрелище. Однако теперь ничто не заставляло Джанта всматриваться в облики дальше. Вскочив на ноги, он развернулся и наконец прокричал: — А теперь — бежим!***
Родная стихия — чистая водица — провела Иву сквозь витиеватые корни деревьев, сквозь обрывистые овраги, сквозь золотистые и вечнозелёные поляны. Мимо кровожадных хищников — огромных, зубастых, покрытых плотной кожей или резными чешуйками — и мимо других невероятных зверей, от вида которых захватывало дух. Животные здешние были много крупнее Ивы — тот, с которым она столкнулась лишь недавно, оказался одним из местных крох. Одни — крупные и горбатые — носили на носах и на спинах острые, по-древнему желтоватые шипы. Другие — неописуемо большие и, видимо, дружелюбные — своими головами на длинных шеях тянулись к самым верхним листочкам деревьев, чтобы их съесть. У некоторых были аляповатые плоские лбы, у кого-то — короткие передние лапки с вытянутыми толстыми когтями. Сквозь воду — зелёную, полную противной, налипающей на тело тины — Ива водной каплей проскочила сквозь течения воды, пропетляла меж камней и танцующих водорослей, повстречала уродливых рыб, от вида которых приходила лишь одна мысль: «Как могло нечто настолько страшное появиться на свет?» Но что бы Ива ни встречала, она старалась лишь подчиняться водному потоку, который — в этот раз — её выручил. В прошлый раз на помощь пришло кудрявое животное… Сквозь память — словно из глубин реки на её поверхность — сами по себе выплывали знакомые слова. «Баранец». Откуда Ива знала, как оно называется? Неужели она видела его не в первый раз? В любом случае, она его ещё повстречает. Она надеялась. Ведь с неё — благодарность за чудесное спасение. С благоволения природы, не с первого раза, но Ива всё же добралась до границ густого леса. А оттуда — ей наконец показалось оно. Железное чудовище. В этот раз Ива выдвинулась к нему в одиночку — не бегом, но быстрым шагом, каждый раз оглядываясь в поисках облика. Казалось, будто они шли за ней по пятам, выслеживали следы, вынюхивали запах страха. Ива действительно боялась: страх заставлял её идти едва ли не спиной, потому что вечно мерещились чужие забирающие руки, такие холодные и неприветливые, спокойные и одновременно жестокие, что противостоять им невозможно. От тревоги мысли перепутались, и Ива даже не знала, что сказать тем, кого она встретит, и сможет ли она им что-то сказать вообще. Всё, на что она надеялась — это что её заберут, пригреют, что хоть кому-то будет до неё дело. Но кому? Ведь у неё нет никакого повода считать, что она здесь не одна. Не одна с обликами. Может, это какое-то наказание, и всё, что ей оставалось, это вечно убегать и быть пойманной? Нет. Так быть не должно. Ведь здесь был «баранец». Значит, хоть кто-то — на стороне Ивы. Найти бы их ещё… Ноги уже с трудом сгибались, шаг за шагом Ива сгибалась всё ниже и ниже. Вокруг стояла тьма, освещённая тремя небесными светилами. Звёзды — такие далёкие и вечные — манили к себе. Ива не знала почему, но именно к звёздам её тянуло. Неумолимо. И если уж не в жизни она до них дотянется, то дотянется в смерти. От усталости решимость испарялась, но звёзды — они совсем рядом, греют её холодным светом. А где-то среди них Ива искала одну особую, обладающую своим блеском… и не находила, ведь даже не знала, что так пыталась найти. На последнем издыхании Ива медленно, осторожно подступилась к железному существу. Длинное, оно напоминало крылатую змею с вытянутой зубастой головой, от которой шли тонкие сверкающие усики. В свете ночи красный металл пылал незнакомым, глубоким и будто бы живым огнём. — Стой, где стоишь! Ива расслышала знакомую речь. Её взор, расплывавшийся от усталости, вдруг стал чётким и ясным, спина выпрямилась. Острый звериный глаз приметил в темноте крадущийся силуэт с длинным изогнутым предметом и извивающимся чешуйчатым хвостом. По другую сторону — такой же, поменьше, с чем-то вытянуто-круглым. Открылась дверь, и яркий свет ослепил Иву. Прижав уши к голове, а хвост — к ногам, она закрыла глаза, слабо заскулив. — Что ты здесь делаешь? Ты — одна из них, да? Осторожно убрав с глаз пальцы, Ива наконец позволила им привыкнуть к свету. Прямо перед ним, словно озарённая потусторонним ореолом, стояла незнакомка, очень похожая на Иву, но чем-то отличающаяся. Те же ноги и руки, та же кожа, разве что немного смуглее, то же лицо, только с узкими глазами и упорно оскаленным ртом. Но тело её, в нескольких местах покрытое чешуёй, было окутано в железные доспехи. От гневной дрожи неизвестной кончики её тёмных волос, завязанных в высокий хвост, дёргались. — Я… Кто вы? — пролепетала Ива, не зная, что ещё ответить. — Ты… умеешь говорить? — подозрительно сощурилась незнакомка, медленно спускаясь из лучей света. От одного её беглого взгляда силуэты во тьме напряглись. Вновь память Ивы всколыхнулась: один из них лучник, а у второго… ружьё? Откуда Ива знала, что это такое? Будто сопротивляясь, голова начала раскалываться на части. Ива приложила пальцы к виску, но с каждой новой мыслью трещины сознания лишь разрастались. — Отвечай! — вскрикнула вдруг незнакомка, вытягивая Иву из тьмы. — Да, да, могу!.. Странное ощущение — Ива его доселе никогда не испытывала, и даже память от него не всколыхнулась — нахлынуло, точно волна, огромная, выше маленькой, крохотной Ивы. Но видение схлынуло, а Ива осталась недвижима. Однако сама Ива, кажется, наконец поняла. — П-помогите, прошу! — запнулась она, но на её шаг лучник и стрелок вскинули оружие. — Я вам не враг, клянусь!.. — Это иллюзия, капитан Ксиерон! Точно! — сказала лучница. — Что нам делать? — Наверное, это новая форма тварей, она пытается нас запутать… — отозвалась, судя по всему, капитан Ксиерон. — Модераторий и механик, ору… Капитан Ксиерон, модераторий, механик… Волна памяти вновь подтолкнула мысли Ивы, захватывая её сознание целиком. Мысли бушевали, а вместе с ними — и то невиданное ощущение, подобно ледяному прикосновению, вызывающее пронзительную дрожь. Ива уже было вскинула руки, но её страхи развеяла фигура, вновь явившаяся из света. Она гораздо быстрее первой спустилась на землю, и Ива — память вновь подсказала — узнала зелёные чешуйки, покрывавшие тело очередной незнакомки. — Капитан Ксиерон, нет! — Она бросилась на руку, судя по всему, своей грозной соплеменнице. — Это же путевая Ива! Вы не узнаёте?! — Путевая Линг, отставить… Путевая Линг… Путевая Ива… Поток памяти, словно бушующая река, неостановимое течение, подбросил и перевернул сознание, подкашивая уставшие ноги. Сколько знакомых слов… Невыносимо-знакомых… А тем временем неведомое ощущение лишь усиливалось, и Ива вскрикнула: — Пожалуйста, прошу вас, помогите! Они скоро будут здесь. Умоляю, я одна больше не протяну, они убьют меня! — Капитан Ксиерон, что вы делаете? Это же путевая Ива, с корабля «Черепаха»!.. — Больше она не путевая Ива. Да и даже если бы была… — Что вы такое говорите, капитан?.. Нельзя бросать своих! — А откуда мы знаем, «своя» она или нет? — Капитан Ксиерон предупредительно вскинула руку. — Она слишком опасна. И причин слишком много… Вдруг, оторвавшись от своей соплеменницы, неизвестная Линг бросилась к Иве. Сама же Ива застыла, словно заледеневшая, охваченная ощущениями. Голоса достигали её сознания лишь далёким эхом. Но от тёплого прикосновения к рукам Ива будто сделала глоток свежего воздуха. Ощущение на миг отступило, отогнанное светлым взором путевой Линг. Её глаза, хоть и немного странные из-за вертикального зрачка, сияли зеленью травы. — Ива, Золотая Ива! Скажи хоть что-нибудь!.. Она дёрнула Иву за руки, преисполненная надеждой. Словно чего-то ждала от Ивы. Чего-то важного… Но чего? — Линг, предупреждаю, если ты… — Ива, всё будет хорошо! Только, пожалуйста, скажи что-нибудь, чтобы капитан Ксиерон вспомнила, поверила… Но что… Что Ива могла сказать? — Спаси… Спаси, пожалуйста, — только и выдавила она, чувствуя, как горячие слёзы обжигают щёки и падают на изящные ладони Линг. — Они… Они идут сюда. Умоляю, спрячьте меня… — Ива, я понимаю. Прошу, не бойся… Ты что, не узнаёшь меня? В сердце ёкнуло. Что отвечать? Солгать? Но ведь Ива не сможет доказать… — Последний шанс, Линг! Отойди от чудовища, или нам придётся убить вас обоих. — Неужели вы не помните? Это ведь путевая Ива! — Может, и помню. Но какая разница? Путевая Линг, отступи, это приказ! Ива непонимающе захлопала глазами. Слёзы на миг уступили место изумлению. — Капитан Ксиерон, прекратите, прошу! Вы ведь не такая… Подозрительность сводит вас с ума! В конце концов, вы начнёте казнить нас по очереди… — Я лишь пытаюсь защитить корабль «Дракон», — строго оборвала та. — И тебя в том числе, путевая Линг. Взгляд той на миг потух. Ива не успела и подумать над ответом, как Линг обернулась и тяжело вздохнула. — Она не чудовище и не шпион. В её глазах я не вижу враждебности, она не представляет угрозы. Я доверяю путевой Иве, капитан Ксиерон. Линг говорила это твёрдо, закрыв Иву руками. Но её фигурка — ниже Ивы и едва ли крупнее — не выдержала и содрогнулась. Ива не заметила, как капитан Ксиерон взмахнула рукой. Линг тоже не заметила или не захотела замечать. Её тело пронзила одна-единственная стрела. Точно в сердце. Сквозь тонкие одежды Линг, холодная багряная кровь хлынула на белоснежную кожу Ивы, оставляя пятна, которые невозможно смыть. Тело Линг упало, а вместе с ним — упала и Ива, приземляясь коленями на жёсткую каменную землю. Глаза Ивы жгло, пока её взор был намертво прикован к знакомой незнакомке, бившейся в дрожи, истекавшей кровью, словно бурный источник — водой. Всего пару мгновений — и её взор застекленел, остановившись на Иве. Ощущение накатило ещё сильнее. Намного мощнее, сбивая, унося за собой. Ива укрыла голову руками. Ветер, будто подчиняясь мыслям, всколыхнул волосы и мех на ушах, заставляя согнуться ближе к раскинувшейся на спине Линг. Борясь с желанием завыть, Ива до боли сжала клыки и, вновь подчинившись непрекращающейся дрожи, заскулила. Кровь смешалась со слезами, и Ива, с трудом подняв покинутое силами жизни, мёртвое, ужасно тяжёлое тело Линг, прижала его к груди. Послышались крики. Ощущение вдруг исчезло, сменившись пугающей ясностью. Вскинув ухо, Ива удивлённо подняла взор. Облики. Повсюду. Они захватили корабль «Дракон» и, гибкие, как вольный ручей, заполнили все свободные места железного зверя. Словно в вечном и безумном танце, они кружили вокруг окон и дверей, выгоняя экипаж корабля, крича друг на друга с оглушительной свирепостью. Одни облики, жадно визжа, перетягивали длинное змеиное тело незнакомки, а потом, потерявшись в драке, уронили его наземь, где тело их жертвы, громко захрустев, неестественно скрючилось. Другие — измывались над забравшейся в панцирь, судя по всему, разумной черепахой, проникая внутрь и заставляя владельца панциря начать сдирать пластины с самого себя. Нет… Это всё из-за Ивы. Линг, капитан Ксиерон и другие… Если бы она не пришла, этого бы не было. Если бы она только сдалась обликам, никто бы не пострадал… Наконец-то она позволила себе завыть. Завыть сквозь слёзы, громко, вскинув голову и выпуская всё накопившееся. Пускай забирают — так будет даже лучше. Она всё-таки и в самом деле монстр, всегда была им. И достойна быть съеденной. Вмиг Ива почувствовала холодные, почти неощутимые прикосновения к рукам. Облики устремились к ней, крутясь вокруг её тела в безумном водовороте. И когда они подняли её на руки, Ива поняла, что её сознание наконец-то исчезает в светлой дымке.