***
Лагерь они разбили на вершине бархана. Отсюда простирался прекраснейший вид: и на вольную степь, что осталась позади, и на «Феникса», будто погибнувшего в трещине, которая расколола сам мир. Каньон паутиной разрезал поверхность планеты, разваливаясь на множество дыр и тёмных, как сама тень, проёмов. Тем временем небесное светило отходило ко сну, погружая чужую землю в цвет крови. Дома Бич назвала бы его сладким и нежным — таков вкус свежего мяса, добытого на охоте. Здесь же он скорее служил очередным предзнаменованием, предупреждением, которых и без него достаточно. Возле огня Крокодил-Бусара обрабатывал раны Носорога-Амса. Бич, глядя на его вытянутый нос, невольно сравнивала его с единорогами, о которых ей рассказывали её предки. Они казались ей не более чем сказкой, пока Бич не прочитала об этих созданиях в учебниках и не увидела вживую в Академии. Амс же походил на олицетворение того самого осознания: воображая сказку, в конце концов, имеешь дело с её отдалённым, искажённым подобием. И — не в обиду Амсу — он сказочным не казался, а его история не радовала. Мкса же молча следила за своими «рабами», повиливая хвостом с кисточкой. Нпапа-Тушканка и Иназунгука-Обезьян, не переглядываясь, смотрели в землю. Глядя на Нпапу, Бич не могла удержаться от глубокого вздоха: наверное, именно она — из всех та-аайцев — стояла первой на очередь к смерти. Если они, конечно же, не найдут способ прорваться к вондерландцам. Стоя с Амоном — поднявшим магический щит — у самого края, Бич внимательнее вглядывалась в линии корабля. Когда-то гордо горящий светом, теперь он был покрыт ранами, как сражённый зверь. А ведь казалось, что вечно возрождающего феникса победить невозможно… — Амон… мы должны туда попасть! — наконец, спустя долгие минуты молчания сказала Бич. — Действительно, ещё одну ночь мы не переживём. Тем более здесь. Он — осознанно или нет — коснулся пальцами раны на плече. Та не гнила — но сохла, как кусок тлеющей бумаги. Бич положила на неё руку: холодная и будто полая, та не отдавалась жизнью. Спустя мгновение она заметила, что темнота уже переползла с плеча на спину, со спины вниз, на недвижимый хвост и до самых пят… — Амон… Почему же ты не говорил об этом? Тебе ведь наверняка так больно. — Она прижалась к руке в попытке что-то почувствовать — дать Амону что-то почувствовать. Но тот лишь улыбнулся — так притворно, что становилось только хуже. — Я смирился со своей судьбой. Надо позаботиться о судьбах других, — кивнул он на та-аайцев. Бич нахмурилась, глядя на них. Чужих. Кто они Амону? Почему он так вступается за них? Все достойны справедливости, но как он будет эту справедливость нести, если его плечо это просто не выдержит? — Амон, почему? Мы ведь… — Дело не в «мы», Бич, — грозно прервал он. — Они беспомощны и заслуживают помощи не меньше тебя. — То есть они тебе важнее меня?! — Нет… — он тяжело выдохнул. — Не меньше — не означает больше. Бич хотела бы сыграть подлую карту. «Ради меня». Но зачем? Нельзя заставлять родного тебе делать то, что он не хочет. — Я уважаю твой выбор, — не без труда сказала Бич. — Большое спасибо. Теперь улыбка Амона была искренней — хоть печаль и омрачила её. Как же ему больно… Наверняка больно. Даже если не физически, то душевно. Его буквально пожирала Пустота. Сердце заныло. Протяжно. Будь Бич дома, она бы завыла с волками, но здесь — она наедине со своими мыслями, одинока в этом, как никогда раньше. — И это никак не исправить? — спросила она, ещё на что-то надеясь. — Она… Рана подсказывает, что есть выход, — предположил Амон, глядя на руку. — Она показывала мне сны… — В каком смысле? — оживилась Бич. — Что же ты раньше не рассказывал? Что за сны? — Выбери вопрос, — усмехнулся Амон. Бич закатила глаза, смеясь. Дурак, пытается приободрить! Сейчас же не время. — Что за сны? — наконец повторила она. — Я бы даже сказал — виде́ния… Они ощущались реальными. Я видел в них Дьявола. — Ты… Ты разве помнишь, как он выглядит? — Помнишь? — недоумённо вскинул уши Амон. Его ранил Дьявол, но Амон ведь был без сознания… Бич совсем запуталась. — Я унесла тебя от него. Тогда, сквозь ходы… — Она дрогнула: воспоминания больше походили на кошмар, нежели на реальность. Ей хотелось, чтобы они были лишь кошмаром. — Ты видела Дьявола? Расскажи о нём. Неожиданно Амон порвался к Бич. В глазах его мелькнуло что-то — искра, светлая, охватившая его целиком. Бич прежде не видела подобного в нём. Но прежде, чем ответить этой искре, она осунулась. От одного вида этого лица, этого поглощающего рта хотелось забыться. — Он был… огромной тенью. Как сама пустота во плоти… У него большие когти. Большой рот. И нет глаз… Как тень. Только не тень. Он был… совсем как та тень. Что на нас напала. — Это и была его тень! — неожиданно оживился Амон. — Это и есть Дьявол. Мне снилось, что я его накрываю. Что я — больше тьма, чем он. — Подожди… Ты должен его съесть? — недопоняла Бич. — Когда я его накрывал, от него ничего не оставалось, — схватил её за плечо Амон. Другая его рука свисла и заболталась, как игрушечная. — Мне нужно сразить Дьявола! В его глазах зажёгся огонь. Самый настоящий. Истинное пламя надежды. — Амон… Ты ведь хочешь жить. Он отстранился. Было убрал руку — но Бич схватила её и прижала к груди. — Я так и знала, что ты меня дуришь! — сквозь печаль и непонимание она рассмеялась — скорее собственной невежественности, нежели самоотверженности любимого. — Дурак ты, Амон! Как ты мог подумать, что я тебя брошу? Амон же остановился, ошарашенный, округливший глаза и вскинувший уши, как ребёнок, впервые услышавший о заботе. Как сирота, не знавший любви. Он ведь и есть сирота, не знавший любви… Бич поднесла руку к губам и нежно поцеловала её, сама удивляясь неожиданному чувству. — Не волнуйся. Я нас спасу, Амон. Я же — героиня, — улыбнулась она — словно шутке. — Всё будет в порядке, обещаю. Отстранившись, она отпустила руку. Амон было потянулся к Бич, но та отскочила, неожиданно ловко спускаясь с бархана. — Стой здесь, Амон! Стой, я скоро буду! Развернувшись и проигнорировав оклики, Бич поторопилась вперёд — за заходящим небесным светилом, к месту, которое уже охватила тьма.***
— Хей, потные мужланы! А ну, выходите на построение! Что-то я никого не слы-ы-ышу-у-у! Корпус корабля казался почти угрожающим. Но Бич старалась не пасовать перед лицом опасности: она гордо выпрямилась, закидывая оружие за спину. Пускай её гордая фигура пугает! Немного времени прошло, прежде чем со скрипом отодвинулся люк. Показался капитан Марк — его Бич и ждала. Его же лицо и скривилось в недовольстве. Взор прошёлся по Бич сверху вниз. — Подумать только! — усмехнулась та. — Смотришь на меня, совсем как мой дядюшка. Ему во время службы однажды голову зашибло, и он после этого стал общаться исключительно криками… — Ну здравствуй, ошалелая девица! — выкрикнул, точно подтверждая её слова, вондерландский капитан. — Что тут забыла? Тебя проводить до твоего лагеря? — Пожалуй, откажусь от кавалера, который, судя по подколкам, не взрослел последние лет двадцать. Кровь бурлила… Как же ей хотелось всё высказать этим вондерландским воякам! Как хотелось противиться им, как хотелось плюнуть в лицо. Так давно, что Бич — живя в Академии — и вовсе позабыла об этой сладкой мечте. — Уходи, пока не выгнали, малышка! А этот голос Бич не был знаком! Она присмотрелась: рядом с капитаном Марком выскочила юношеская белобрысая голова, измазанная в чём-то оранжево-красном. — А у вас там действительно детский сад, — подметила Бич. — Капитан, это вы своему подчинённому марафет навели? Или вы вдвоём другими весёлостями занимаетесь? — У-у-у… Какие слова пошли. Жаль, сучка может только лаять! На этом Бич прикусила губу: нельзя зарычать. Нельзя дать им надежду, что они победят! — А кабель — только срать себе в штаны тупыми оскорблениями. Мальчишка рассмеялся, зато капитан Марк отнёсся к этому совсем по-другому. Сощурился, оглядывая Бич с головы до пят. Что это у него на уме, интересно? — Что же, раз ты не даёшь прекрасным мужам впасть в детство, скажи на милость, что нам мешает прикончить тебя прямо здесь и сейчас? — наконец, спросил капитан Марк, облокачиваясь на края люка. На что Бич парировала: — Ну, раз вы до сих пор не убили, значит, оно вам не надо. Я же тут одна. — Просто не хотим заморачиваться потом с твоими звериными дружками, — устало повёл плечом капитан. — Значит, вы просто боитесь моих друзей? — усмехнулась Бич. — У нас дел — по горло, — закатил глаза Марк. — А ты мешаешь. Пожалуйста, избавь нас от ненужных разглагольствований. Я говорю с тобой по-хорошему. — А я — по-плохому, — сощурилась она. — Да харе тявкать, пошла отсюда! — взмахнул рукой юнец. — Нет! Пока вы нас не впустите — я буду не давать вам покоя! Будете слушать меня, пока сами не заткнёте! — Ну всё… Наконец-то! Сработало! Хоть кто-то попался на её уловку. Проигнорировав руку капитана, юнец принялся вылезать из люка. Он был совсем без доспеха — весь в изодранных одеждах, с короткими мечами на поясе. Зато выглядел поджаро: такого не скажешь о большинстве модераториев в Академии. — Модераторий-меч Лукий, стоять на месте! — Капитан Марк, позвольте! — ответил тот, останавливаясь на самом носу корабля. — Я расправлюсь с этой сучкой на радость всему кораблю. — Выражайся повежливее, когда разговариваешь со мной, юнец! — рявкнул на него Марк, и мальчишка вздрогнул. Разница между ними была всего лет десять, но капитан выглядел в несколько раз матёрее, нежели наивный модераторий. — Так и быть, даю разрешение на поединок. — О, неужели вондерландец решил сражаться с женщиной? Разве я — не низшее существо, не достойное внимания? — ответила капитану Бич. — Дело не в этом, — больно изящно отмахнулся Марк. — Муха есть муха, будь она мужчиной или женщиной. — И кто-то эту муху должен прихлопнуть! И мальчишка Лукий спрыгнул — прямо на Бич. Та ловко отскочила — безо всякого труда. Пускай найдёт себе противника поглупее для такого бездарного нападения! — О, а ты умеешь уворачиваться. От папочкиных домогательств укрывалась? Бич усмехнулась и подготовилась к выпаду. — А ты, похоже, любишь шуточки ниже пояса. Посмотрим, как тебе понравится там — ниже пояса. Прыжок — она подалась в одну сторону, где ждал её Лукий, но обманула его, почти сбив с ног. Юнец неловко пошатнулся, но всё же парировал её удар. Похоже, он совсем не ожидал от Бич силы, поэтому она надавила, стараясь сломать оборону мальчишки. Но тот смог вывернуться — почти попал ей за спину, но Бич не даром оборотень, ведь она может видеть со всех сторон — чувствами. Она пригнулась от рассекших воздух коротких мечей и заодно ударила Лукия локтем в живот. В конце концов, она не собиралась его убивать! Только преподать урок по обращению с дамами. Юнец смог побороть себя, но больше не встал. На этот раз он пригнулся. Бич удивлённо осознала: она же поставила его в удобную ему позицию! Он обрушился на неё с серией коротких ударов, чтобы занять её. И у него получилось — Бич совсем не успевала за его движениями. Особенно ей — с одним мечом — с трудом удавалось блокировать его атаки. И так — он легко оказался за её спиной. Но Бич вовремя обернулась. Подставилась под нож у горла. Поймала рукой — теперь волчьей. Второй приставила нож в ответ. Так они остались стоять — смотря друг на друга пламенными взглядами. Кто кому первым перережет горло — лишь вопрос реакции. Только вот Бич не собиралась этого делать. А собирался ли модераторий-меч Лукий? Но ей не удалось проверить: ярость в глазах мальчишки пропала, стоило послышаться голосу капитана Марка. — Отставить! Стоять на месте, модераторий-меч Лукий! Он медленно спустился с носа корабля — Бич следила боковым зрением. Взгляд её по-прежнему оставался на взмыленном лице Лукия. Капитан Марк подошёл к ним, оставив руки за спиной. Оценивающе, он осматривал каждый их мускул, каждую напряжённую вену. Бич тяжело дышала, ожидая, когда же он закончит. Спустя некоторое время он остановился с другой стороны, щурясь от закатного солнца. — Непло… Но Бич успела быстрее. Она поборола себя — боль в волчьей руке резанула, пробирая до костей — и извернулась, направив меч Лукия прямо под нос капитану. Тот замер. Вскинул брови. Да, он удивился! Но Бич не позволяла себе веселиться: на неё по-прежнему направлено лезвие Лукия, на этот раз оно срезало одну из вольных розовых косичек. — Ах ты… — начал было тот, но Марк его перебил. — Хах… А ты не такая взбалмошная простушка, какой кажешься. — Он неожиданно усмехнулся и вскинул руку. — Отставить, модераторий-меч Лукий. Бич ослабила хватку — и тот освободил руки. Пока мальчишка убирал в ножны оружие, Бич убрала своё и протянула человеческую руку капитану. — Я могу понимать это как то, что вы согласны пустить та-аайцев на свой корабль? — Что ж, — он схватил её руку. — Этого я обещать, к сожалению, не могу. — Но… — было одёрнула ладонь она, но капитан Марк договорил: — Ты довольно интересная девчушка, но я не могу принимать решение, не посоветовавшись с моими мальчишками. — Пожалуй, это справедливо, — согласилась Бич. — Тогда позвольте мне их уговорить. — Посмотрим, как ты справишься. По рукам? — По рукам! Стоило им расцепить рукопожатие, как Бич ощутила: кровь вытягивающимися каплями окропила и слепила шерстинки. Надо быстрее разобраться с этими упрямцами, пока алая услада не привлекла своих самых горячих обожателей…