И все-таки она существует...

      В коридорах царили тишина и безлюдье, лишь беспокойно металось эхо шагов. Мы уже подходили к кабинету ректора, когда Финник вдруг остановился и резко развернулся к нам.       — Ну что, парни, готовы удивить старика Сноу своим появлением? — улыбаясь, спросил он и поднял сжатый кулак.       — Думаю, он нам обрадуется, — подхватил я, подставляя свой кулак к его.       — Ставлю на то, что сегодня у него будет дергаться правый глаз, — рассмеялся Гейл, замыкая наш «фирменный жест».       С чего начинается дружба? Наверное, у каждого свой ответ на этот вопрос. Наша началась с драки.       Мы сцепились в первый же учебный день, на глазах у всей академии. Готов поспорить, сегодня ни один из нас не вспомнит, что конкретно стало тогда причиной конфликта, да и зачем? Ведь в итоге каждый имеет двух верных друзей, а тогда мы дрались «не на жизнь, а на смерть» — катались по полу, сцепившись в клубок, как мартовские коты, не поделившие территорию.       Нас долго не могли разнять, да, собственно, и не пытались, пока не сбежались преподаватели. Пыл остудил поток холодной воды из пожарного гидранта, после чего, побитых и мокрых, нас растащили по углам.        И если осознав то, что мы натворили, парни опасались гнева ректора, я понимал — это не самое страшное, что нас ждет. Ведь среди сотен глаз многоликой толпы, скопившейся на месте конфликта, я встретился с ледяным взглядом Эффи.       — Молодые люди, прошу следовать за мной, — сказала она, вручив шланг какому-то мужику и, развернувшись на каблуках, легкой походкой направилась в свой кабинет.       — Нам конец, — шепнул я парням, вытирая мокрое лицо ладонью. — Лучше четыре раза нарваться на гнев ректора, чем один на её.       Мне ли было этого не знать, отец, ведь наша Эффи только внешне похожа на сказочную фею.       Да, она милая, нежная, трогательная, но при всей своей воздушности у неё очень волевой характер. Те, кто пытается ей помыкать, потом очень удивляются. Это как обнаружить стальной каркас под мягкой шкуркой пушистой игрушки. Если понадобится, она легко поведет в бой целую армию.       Она уважаемый всеми преподаватель, лекции по этикету студенты предпочитают не пропускать, и не только потому, что Эффи умеет интересно преподнести любую тему этого, по сути, скучного предмета. Причина ещё в том, что когда дело касается не сделанных заданий, воспитательной работы или нарушения дисциплины, она превращается в фурию, которая в гневе способна снести все на своем пути, и лучше не попадаться ей под горячую руку в такие моменты. Второй раз «на ковер» к ней не желает попасть никто.       Многие считали, что у меня были поблажки в силу родственных отношений, но они крупно ошибались. Мне доставалось вдвойне.       Когда мы с парнями вошли в зал заседаний, я понял: удивляться придется нам, ведь в кресле ректора сидела Альма Койн. А значит, Сноу всё-таки покинул свой пост, давно пора, но Койн — ректор! Нет, она конечно была одним из главных замов, но я лично меньше всего ожидал увидеть её на этом месте.       Мы как всегда пришли последние, все наши были уже на местах: Джоанна Мейсон — лидер рок группы, рядом Марвел, он тоже в её команде, далее расположились три белокурые нимфы — Диадема, Кашмира и Крессида. Девчонки с первого курса выступают вместе, их группа так и называется — «Три блондинки». Нет, они честно пытались придумать другое название, более интересное, но пока выбирали и спорили, стало поздно, это уже прижилось.       В команде наставников все было без изменений, ну кроме смены ректора, о которой мы не знали. Вайресс и Бити — гении электроники, они руководят звукорежиссерами и осветителями, Хеймитч Эбернети — наш постоянный продюсер и представитель, по левую руку от него — заместитель ректора по организационным вопросам Плутарх Хевенсби, а по правую — Эффи. Я улыбнулся, подмигнул ей, поймал в ответ ее теплую улыбку. После моего возвращения мы ещё не виделись.       — О, а вот и наша тройка, — послышался голос Джо. — Девочки, мы только вас и ждем, — она обвела рукой всех сидящих за круглым столом.       Джоанна классная, можно сказать, она мой лучший друг среди женщин, хотя нет, единственный среди них. С первого курса она держала себя на равной ноге с нами, и сразу расставила точки над «i» на все подкаты. Её сарказм иногда режет слух, но как весна без грозы, без него это была бы уже не Джо. Мы привыкли к её колкостям, поэтому и в этот раз я спокойно пропустил ее замечание мимо ушей, занял одно из трех свободных мест и ещё раз оглядел присутствующих.       — Ну что ж, детки, — сказал Эбернети, откинувшись на спинку скрипнувшего при этом кресла, — судя по вашим ошарашенным лицам, вы тоже не были в курсе того, что господин Сноу послал к чертям академию и нас всех вместе с ней. — Его губы изогнулись в кривой ухмылке. Этот ценитель хорошего виски как всегда в своем репертуаре.        — Откуда же нам знать, если последние три месяца мы колесили по стране? — озвучила мои мысли самая активная из блондинок Крессида. — Нас не предупреждали о смене руководства.       — А никто и не обязан был посвящать вас во внутренние дела академии! — ответила Койн. — Вас они не касаются.       В комнате на несколько секунд повисло напряжённое молчание, было слышно только как поскрипывало кресло, на котором покачивался Эбернети. Готов поспорить, что половину из наших точно обидели ее слова, всё-таки артисты такие ранимые.       Я почесал бровь и усмехнулся, моя фантазия не позволяла представить, как эта женщина собирается руководить академией, полной творческих личностей. Почти все её идеи были заранее обречены на провал. Вспомнить хотя бы приказ «О введении единой формы одежды для всех студентов», который, естественно, не прижился в стенах этого заведения. Разве можно представить себе рокера и художника, одетых одинаково?       — Меня вообще мало волнует, кого и куда послал этот старикашка, — в повисшем молчании вставила свои пять копеек Джоанна, — лучше скажите, зачем вы так срочно собрали нас здесь, в академии, к делам которой мы не имеем отношения? — с ехидной улыбкой передёрнула она слова Койн. — Я лично за ночь ещё не соскучилась по этой чокнутой компашке, они мне и на гастролях осточертели. — Девушка, скрестив руки на груди, с недовольным видом откинулась на спинку кресла, хорошо хоть ноги на стол не закинула, она может.       — Джоанна!       — Знаю, Эффи, знаю. Где твои манеры? — сказала Джо и скривила лицо в гримасе раздражения, подражая голосу Эффи. — Там же, где и всегда, — начала она, но, перехватив мой взгляд, смягчила тон. — Давай не будем, я уже давно не обязана посещать твои уроки…       — Ладно, хватит! — резко выпрямляясь, перебил её Эбернети, хлопнув ладонью по столу. — Миссис Койн, расскажите молодым людям, зачем вы потревожили их покой.

***

      Этот день выдался насыщенным на события. Оказалось, что Койн решила ознаменовать «начало своего правления» конкурсом авторов-исполнителей, а нам было поручено одновременно стать и членами жюри, и главным призом. Победитель получал право записать совместную песню с любым из нас.       Сам конкурс планировался довольно продолжительным, поэтому на четыре месяца были отменены все выездные концерты. Хотя без дела нам сидеть не дали — записи песен и съёмки клипов никто не отменял. Да ещё и ввели еженедельные выступления в одном из клубов города.       — Целых три месяца без разъездов, — устало потянулся Гейл.        — Это хорошо, я с семьей побуду, — сказал Финник, когда мы уже покинули зал заседаний, — а то с этими разъездами совсем их не вижу. Так сын вырастет, а я все гастролирую.       — Что могу сказать, дружище, ты сам захотел быть артистом. — Я с улыбкой посмотрел на него. — Главное, чтобы у Энни за это время новый муж не появился.       — Да иди ты! — С усмешкой сказал он, а я тут же ощутил чувствительный тычок под рёбра. — Дурацкая шутка, Мелларк!       Несколько часов мы провели на совещании, обсуждая организационные вопросы. До отборочного тура оставалось всего два дня, какие никакие, а выходные. Эффи просила дождаться её, поэтому мы снова отправились разорять ее кофейные запасы.       — Кискисс, привет! — неожиданно воскликнул Гейл и сделал шаг в сторону окна, у которого, спиной к нам, стояла темноволосая девушка, её тугая коса спадала до пояса. Я сразу её узнал. Её я видел утром.       Меня удивила реакция девушки на Хоторна — она вздрогнула и напряглась от его голоса, буквально на секунду, но я заметил. Друг приобнял её за талию и чуть наклонился чтобы поцеловать в щеку, но в результате поцеловал ладонь, которую в этот момент она выставила между его и своим лицом. Хм, с этой девчонкой явно что-то не так, обычно за поцелуями Хоторна стоит очередь.       — Сколько раз просила, не называй меня так, я тебе не кошка! — практически прошипела она, очень даже по кошачьи. Её холодный тон, казалось, способен заморозить всё вокруг.       — Прости, — виновато шепнул друг, отпуская девушку, и отступил на шаг. — Китнисс, познакомься с моими друзьями: Финник Одейр и Пит Мелларк, а это моя…       — Подруга детства, — перебив его, она развернулась к нам лицом.       Её глаза — холодные льдинки, царапнули, на несколько секунд задержавшись на мне.       — Неужели я вижу знаменитую «Чумовую тройку» в полном составе? — Она сдержанно улыбнулась и протянула руку Одейру. Тон её голоса, её взгляд заметно потеплели. — Китнисс Эвердин, приятно познакомиться.       — О, милая Китнисс, — Финник осветил все пространство своей фирменной улыбкой, — рад наконец-то познакомиться, — сказал он, целуя руку девушки.       — Только сахарок предлагать не надо, я на это не куплюсь, — с серьезным видом сказала она, а мы с парнями прыснули от смеха.       — Нет, нет, — Фин поднял руки в капитулирующем жесте, — это в прошлом.       Китнисс повернулась, и её глаза встретились с моими. Я слегка сжал её руку, в голове была только одна мысль, какая же её ладонь маленькая по сравнению с моей…       — А, кхм… Приятно познакомиться, — я не узнал свой в секунду охрипший голос, — Гейл нам много о вас рассказывал. — Я смотрел на неё, не отрывая взгляда.       — О тебе, — поправила она, а я все ещё держал её за руку. — Представляю, что он мог наговорить. — Она так же не отводила глаз.       Меня поразило, какие они у неё. Удивительные: темно-серые, глубокие, словно бездонные. Никогда раньше не встречал таких. Они завораживали.       — Молодые люди, я вас жду, — нежный голос прозвучал сзади, и ладонь девушки выскользнула из моей. — Мисс Эвердин, — обратилась Эффи к нашей новой знакомой, поворачивая свою руку, чтобы посмотреть на циферблат золотых часиков, — если я ничего не путаю, у вас сейчас лекция у мистера Крейна. — Девушка кивнула. — У вас три минуты дойти до аудитории.       — Да, миссис Тринкет, я как раз туда направлялась.       — Не смеем вас задерживать. А вы, мальчики, за мной, есть разговор.       Эффи развернулась на каблуках и летящей походкой направилась в свой кабинет. Казалось, она не идёт, а парит, едва касаясь земли. Нет, нам определенно есть о чем поговорить, подумал я, глядя ей вслед.       Мы попрощались с девушкой. Не пройдя и пары шагов, я оглянулся, чтобы ещё раз взглянуть на неё. Она стояла, закусив губу, и смотрела на меня. Гейл что-то спросил, Китнисс отрицательно покачала головой, не отводя глаз, после чего наш зрительный контакт разорвался. Она взяла свои вещи и ушла, а расстроенный друг пошёл следом за нами.

***

      — Эффи, это глупость какая-то. Я не хочу вести лекции для конкурсантов!       Когда за нами закрылись двери кабинета, Эффи по традиции сначала обняла и расцеловала каждого из нас со словами «Я скучала по вам, мальчики», затем по всей строгости отчитала за «косяки», замеченные за нами во время тура, а потом уже рассказала о том, что нам поручено стать ещё и преподавателями.       — Пит, да это не лекции вовсе, а что-то вроде разговора, — сказала она, разлила горячий кофе по чашкам и села рядом. — Нужно просто говорить с ними, рассказывать, как могут рождаться песни, музыка. Может, подсказать что-то. И потом вас всё равно уже распределили, так что отказаться возможности нет.       — Честно говоря, я тоже не представляю, как буду вести эти разговоры, — зевая, сказал Гейл, потирая переносицу.       Я молча усмехнулся, взял свою чашку и сделал глоток кофе. Каждый из нас должен был вести занятия по одному из направлений. Финнику было поручено рассказать о защите авторских прав, «Блондинкам» — про имидж, стиль и прочее. Не знаю, кто поручил Марвелу и Гейлу рассказывать о поведении артиста в обществе, я только надеялся, что парни не поведают участникам, как однажды во время гастролей, в незнакомом городе, после концерта они отправились в клуб пешком, а вернулись на чужой машине…       — Пит, ты и Джоанна — единственные авторы-исполнители в вашей компании. По сути этот конкурс — ваш профиль.       — Ладно, я тоже согласен. Просто не знаю, о чем мне с ними говорить, они же тоже сами пишут.       — Не переживай, — Эффи сжала мою ладонь. — Как вы там любите говорить? Фигня, на месте разберемся!        Услышав эту фразу из её уст, мы разразились громким смехом, после чего разговор продолжился в непринуждённой атмосфере, а затем мы с парнями отправились по домам.       Всю обратную дорогу мы обсуждали предстоящий конкурс. Финник был счастлив внезапно свалившимся каникулам и, не замолкая ни на минуту, планировал, как будет проводить свободное время со своей семьей. Я тоже радовался возможности на несколько месяцев осесть на одном месте и не мотаться из города в город, Гейл же неохотно принимал участие в разговоре, лишь время от времени вставлял редкие фразы, но в основном смотрел в окно автомобиля, высунув руку, сжимая и разжимая ладонь, словно пытался поймать и удержать в кулаке поток воздуха.       — Ты чего смурной какой? — спросил я Гейла, поворачивая на парковку.       — Да так, ерунда, — отмахнулся он и тяжело вздохнул.       Попрощавшись с Одейром до послезавтра, я подвёз Гейла до дома, где он снимает квартиру. Всю оставшуюся дорогу он был так же молчалив, и попытки разговорить его разбивались о стену молчания. Да и я честно говоря тоже не сильно настаивал. Весь день меня одолевало странное, смутное предчувствие, ну знаешь, такое обычно бывает в преддверии больших перемен или перед бедой.       — Наши сегодня собираются в клубе на набережной. Ты идешь? — спросил друг, блуждая где-то далеко, не только взглядом, но и мыслями.       — Нет, я пас, сегодня вечер Эффи.       — Ну, тогда до встречи, — сказал Гейл, на прощание стукнул кулаком о мой, после чего распахнул дверь, собираясь выйти из машины, но тут же захлопнул обратно.       — Слушай, Пит, — неуверенно начал он, уставившись в какую-то точку на лобовом стекле, — что мне делать с Кискисс?       Нет, только не это, — подумал я. — Китнисс…       Это совсем не та тема, на которую я был готов говорить. Вернее, совсем не готов. В ту секунду казалось, что меня разорвёт на две части. С одной стороны, хотелось узнать о ней побольше, а с другой — я мечтал, чтобы Гейл заткнулся, ничего не спрашивал, а свалил из моей машины, как и собирался.       Странно, раньше мы спокойно обсуждали друг с другом наши интрижки, но почему-то именно про эту девушку говорить не хотелось. Встреча с ней что-то всколыхнула в моей душе, вызвав целую гамму эмоций. Казалось, я всё ещё ощущал аромат её духов, прикосновение руки… Удивительная девушка, удивительные глаза… И отчего-то очень хотелось снова увидеть ее.       Наваждение… по-другому и не скажешь.       Крепко сжав руль, я искоса посмотрел на друга. Каждое его движение выдавало плохо скрываемое внутреннее напряжение.       — Что мне с ней делать? — почти выкрикнул Гейл с каким-то отчаянным требованием в голосе.       — Что, прости? — Мои брови взметнулись вверх.       Словно горячая вода по позвоночнику, ударив в виски и струясь до кончиков пальцев, на меня накатила волна непонятно откуда взявшейся злости, внутри начинала бушевать буря.       — В каком смысле? Ты забыл, что делать с девушками? Инструкция нужна?       — Нет. — Он опёрся локтями на колени и запустил обе руки в волосы, с силой сжав их. — Я не знаю, как мне с ней помириться?       Честно говоря, я удивился, ведь даже не знал, что они в ссоре. Я и изначально не понимал, что у них за отношения, хотя раньше особо и не интересовался, но на деле выходило, что они еще более странные, чем я мог предполагать. И есть ли они вообще?       — Гейл, мне ли тебя учить? — сказал я, стараясь говорить спокойнее. — Схема простая: поступки, цветы, подарки, комплименты…       — С Китнисс Эвердин простые схемы не работают! — Друг усмехнулся, слегка покачав головой. — Ты себе не представляешь, какая она строптивая!       Конечно я не представлял, но так хотел узнать.       — Цветы она не любит и никогда не принимает, — продолжал Гейл, — да и подарки постоянно возвращаются обратно. И вытащить её куда-то целая проблема. — Он нервно потёр ладони о штаны. — Вот сегодня предложил ей сходить прогуляться или в кафешке посидеть, и знаешь что?       Я отрицательно покачал головой, хотя прекрасно знал ответ.       — Отказалась конечно!       И почему я не был удивлен…       Чем я мог помочь ему, отец? Я сам себя не понимал тогда. Меня то ли угнетал, то ли раздражал этот разговор, но и прекратить его я тоже не хотел.       — Давно вы поругались?       Я отвел взгляд и крепче сжал руль в ожидании ответа. Гейл тяжело вздохнул, будто собирался поведать самую страшную тайну.       — Считай три года…       — Что? — Я резко повернулся к нему, наверное, на моем лице отобразилось полное удивление. — Ты серьезно?       Он откинулся на спинку сиденья и утвердительно кивнул.       — Ты что такое натворил, что она три года тебя простить не может?       Гейл отмахнулся, отводя взгляд в глубь двора. Напряжение возросло, в салоне повисла тяжёлая тишина.       Я мог только предположить, что же Гейл ей сделал, зная его взрывной характер и непостоянство в отношении противоположного пола. Понятно, что причина была довольно серьезная, но три года! Ну не льдина же у девушки вместо сердца. Или Китнисс Эвердин и впрямь такая злопамятная. Разве можно столько лет держать обиду?       Да уж кто бы говорил, хмыкнул я про себя, но это не в счет, у меня другая ситуация. И потом, я в итоге всех простил… Наверное.       Я медленно закипал и всё больше злился на друга. Зачем только он завел этот разговор, если рассказывать не собирался, знает ведь, как я ненавижу недомолвки! В тот момент хотелось пинком вытолкнуть его из машины, но я сдержался, глубоко вдохнул и продолжил разговор.       — Ничего не понимаю, Гейл, вы же вроде общаетесь все это время, ты говорил, что даже встречаетесь…       — Не все так просто, Пит, — тихо сказал он, неуверенно поёрзав на сиденье. — Сейчас мы типа друзья, и я рад хотя бы этому, ведь последние полтора года она даже разговаривать со мной не хотела, мы и общаться-то начали совсем недавно.       Его руки не находили покоя: он то заламывал пальцы, то с силой сжимал одной рукой пальцы другой.       — Мы действительно встречались, не долго, потом поссорились, а Кискисс не из тех, кто быстро забывает обиды. Я уж всяко извинялся, все бесполезно.       — Ну не знаю, Гейл. Может, ты плохо извинялся? Не пробовал пореже менять любовниц и почаще быть с ней?       — Если бы только она позволяла… — он тяжело вздохнул. — А что до девок, так Эвердин всё равно, с кем я провожу ночи, всегда было. Да и мне тоже…       — Думаешь, это нормально?       Пожав плечами, Гейл отвернулся к окну. Мы ещё несколько минут помолчали, не прерывая мысли друг друга. Каждый думал о своём, хотя вероятнее всего думали мы об одном и том же.