Восхождения Героя Секиры

После обеда в деревню вернулись следопыты с подробным описанием надвигающегося отряда. И пока все остальные отходили от вчерашней пьянки и приводили своё оружие в порядок, я анализировал информацию, уставившись в прогнивший от сырости потолок дома старейшины, бывшего, если быть точнее. Двести пятьдесят ополченцев и рекрутов, тридцать наёмников-офицеров и двадцать конных рыцарей из охраны местного лорда, который возглавил эту небольшую армию. В ополчение входят как крестьяне, фермеры и другие батраки, так и парочка магов-учеников, только про них следопыты так ничего путного и не узнали. Мы же можем выставить где-то сто восемьдесят человек гребцов, и пару воинов оставим в деревне для охраны ладей и пленных. Не хватало нам хитрого южанина, который предаст огню все наши корабли. Раздумывая о тактике боя, я услышал чьё-то голодное урчание, от которого я чуток вздрогнул, тут же перевёл взгляд на виновника, а точнее виновницу этих звуков. Та девчушка, которая полоснула лицо моего воина и теперь моя личная добыча, вжавшись в сырой угол, с опаской и злобой смотрела на меня, сжимая связанные руки. Лучше её покормить, а то умрёт ещё до того, как прибудем обратно. За труп мало кто будет платить. Взяв остатки сыра и немного чёрствого хлеба, я поставил их возле забившейся в угол девчонки, которая смотрела с одинаковым подозрением на меня и еду. И даже после второго предательского урчания она не спешила хватать еду, смотря на меня, как на страшного зверя. — Я могу скормить это собакам, как и тебя саму, так что ешь и не вороти нос, — взяв меховую накидку, достаточно добротную, чтобы защитить от холода и удара ножом в спину, сказал я. Вздрогнув, мелкая медленно начала тянуться к еде, пока я осматривал комнату на предмет забытых мною вещей. Будет обидно, если я посею тут флягу или нож. Хотя на практике, как бы я не искал, то обязательно что-нибудь да останется. За спиной раздался хруст чёрствого хлеба, данного девчонке. Ладно, хотя бы не сдохнет с голоду до визита к работорговцу. Взяв секиру и осмотрев лезвие, чем-то напомнившее мне полумесяц, я вскинул её на плечо и, хлопнув дверью, покинул хибару бывшего старосты. Пленница всё равно никуда не убежит, если даже сможет выбраться из дома. На площади уже ждали более или менее трезвые воины, обмывающие свои шлемы и лица. Большинство либо в простой потёртой броне из жёсткой кожи, либо вообще в суконных туниках, поверх которых накидывали плащ. Деревянные щиты, топоры и копья, вот и всё чем располагал обычный боец в моей группе. Кажется, что они на поле боя не лучше крестьянина, но благо, с помощью магии статуса, я могу оценить их неплохой уровень и характеристики. Но больше всего внимания привлекала небольшая группка облачённых в кольчугу воинов, стоявших у колодца и проверяющих собственное оружие. И в отличии от всех остальных, у этих ребят были мечи, которые при правильном использовании могли в один взмах отсечь руку. Среди них я заметил и Олафа, который потирал распухший фингал. Видя, как я осматриваю их не полностью трезвые, но уже готовые к бою лица, бойцы, видимо, ожидали, что я произнесу речь перед выходом. А что там, давай! — Готовьте свои топоры, пора запачкать их кровью южан! — Да! — лезвия взмыли к небу, отразив лучи вышедшего из-за облаков солнца. *** Северная дорога, Королевство Мелромарк, недалеко от речного города Альса По протоптанной, неровной дороге двигалась растянутая разношёрстная колонна. Среди крестьян и батраков, которых пару дней назад только собрали на плацу и объяснили, как правильно держать копьё, чтобы не убить себя по случайности, виднелись более статные фигуры, посматривающие на идущих рядом салаг с подозрением и неким скептицизмом. Эти люди были профессиональными солдатами, торгующие своим смертельным ремеслом. По простому — наёмники. И если Тод, который совсем недавно стриг овец в амбаре и целовал жену в лоб, перед тем, как уйти пасти скот, сейчас шёл с нулевым представлением, что такое бой и как он будет себя вести, когда перед ним покажется разъярённый северянин, то ровняющий с ним плечо Яков, чьё лицо отражало непростую и суровую жизнь наёмника, имел опыт не только стычек с лесными разбойниками или городским бандитами, но и участвовал в настоящих сражениях, о которых окружающие его крестьяне слышали лишь от бродячих торговцев за кружкой дешёвого вина с горьким осадком. Эти люди знали свой меч, как самого себя, и могли постоять за себя на поле боя. Хоть многим из них и не нравилась идея быть офицерами в «армии», состоящей полностью из зелёных рекрутов, но звон монет обычно решал проблему. И, пожалуй, единственное, что радовало как наёмников, так и рекрутов, так это троица магов, которые были не самыми худшими в последнем выпуске. Правда, как и большинство в этой «армии», они мало представляли, что их ожидает. Алиса, которая была талантливым учеником с предрасположенностью к магии лечения, вообще не собиралась никого убивать, а лишь заживлять раны. Да и по её мягким чертам лица было понятно, что она и комара со скрипящим сердцем прихлопнет. Колонну верхом на коне возглавлял лорд этих земель. Будучи человеком преклонных лет, он давно закостенел во многом, но благо для него, вещи мало изменились с его молодости. Крестьяне, рабы и прочие батраки должны слушаться, работать, а иногда и брать в руки копья, идя на войны Королевства. Восстают? Пошлите наёмников, им ничего не стоит покарать взбунтовавшуюся деревушку. А он сам, как и другие дворяне, являются потомками славных семей, чья фамилия уже заменяет все заслуги. Мир для сидящего верхом на скакуне Лорда был просто и понятен. Комфорт, власть и слава семьи — вот всё, что интересовало его. А что? Крестьяне слишком глупы, чтобы понимать устройство этого мира, рабы вообще нелюди. Разве плохо использовать этот расходный материал для осуществления великих целей? Но не всё было так прекрасно. С недавних пор у берегов Королевства начали появляться ладьи северян, дикого народа с холодного острова. Ужасы войны с этими варварами жили в памяти многих старых аристократов, которые, услышав о новой угрозе, незамедлительно приказали атаковать любые группы, какими бы незначительными они не были. Но большинство из тех, кто сейчас идёт по протоптанной пыльной дороге в сторону моря, лишь слышали об этих чудовищах в песнях и сказаниях. Когда кто-то упоминал о северянине, то почти все представляли себе двухметрового демона в рогатом шлеме, с голым накаченным торсом и ржавыми топорами в обеих руках. Конечно, такая картина пугала батраков, среди которых убийство дикого дикобраза считалось мастерством воинского искусства, но в тоже время они видели фигуру Лорда, который величественно восседал верхом на скакуне, в окружение конных рыцарей и уверенность вновь возвращалась в их сердца. «Может, он и жесток, но заботится о нас» — мысль, посещавшая голову, пожалуй, каждого, кто сейчас шёл за закованным в крепкие латы седобородым мужчиной, чьи морщины и складки лица говорили то ли о преклонном возрасте, то ли о том, что ему приходилось часто хмуриться и гневаться. Пожалуй, единственные, кому доверял Лорд, были его рыцари, которые в отличие от продажных наёмников и глупых крестьян, были полностью верны престарелому дворянину. Кольчужная рубашка, поверх которой шла ткань с гербом Лорак, прочный шлем и выкованные на заказ мечи выделяли этих конных воинов на фоне облачённого в потрёпанную экипировку ополчения и идущих без каких-либо баннеров наёмников. Колонну переполняли голоса и приглушённый звуками телеги смех. Путь недолгий, а сойти с ума за это время легко. Поэтому идущие рядом друг с другом батраки рассказывали о своём доме, деревне и тяжком труде. Кто-то сближался в разговоре так, что уже через пару минут знакомства пастух, который показал лучшие результаты с копьём, весело рассказывает о проделках своего маленького сына какому-то мяснику, держащему в руках обычный топор, словно на работе. Может они и были из разных мест и разных профессий, но почти каждый за это время успел влиться в ту странную общность идущих на войну людей. Дорога, уходящая до этого в горизонт, наконец-то вышла к тёмному, но невероятно таинственному лесу. Лорд, вырвавшийся на коне чуть вперёд колонны, медленно остановился, вглядываясь в даль. Седоватые брови свелись, тяжёлый вздох прошёлся по телу дворянина. — Господин, — приблизившийся рыцарь, взглянул туда же, куда и его повелитель, — стоит ли нам искать другой путь? Взгляд Лорда будто пытался рассмотреть каждое дерево, устремился в глубины леса, куда и уходила дорога. — И идти ещё три дня? — Лорд кинул хмурый взор на предложившего идею рыцаря, — это кратчайший путь до деревушки. — Но мой господин, в лесу мы потеряем преимущество лошадей, — немного осторожнее продолжал воин. — Думаю, вы ещё слишком молоды, чтобы судить о подобных решениях, — раздраженно ответил старик, которой возмутился неверием в правильность его решений, — пошлите скаутов, пусть прикрывают наши фланги. — Слушаюсь, — тихо вздохнув, произнёс рыцарь, поклонившись, прежде чем ускакать в конец колонны к разведчикам и рейнджерам. Лорд и сам понимал опасности леса, но иного варианта он не видел. Надо было как можно быстрее раздавить рейдеров с севера. Логика за этим была проста. Если подобные нападения, целью которых были быстрая и лёгкая нажива, будут встречать серьёзное сопротивление, то рано или поздно они сойдут на нет. Слишком высока будет цена. Может, эта стратегия и была расточительна, но альтернативой было создание выжженной земли на всём побережье, а этого не хотел ни один из дворян. Колонна погружалась в объятия леса. По обе стороны дороги теперь простирались деревья, кустарники и здоровые камни, на которых шапкой красовался мох. Птицы отзывались эхом, оставляя рекрутов только гадать о их местонахождении. Подошва кожаных сапог давила шишки, усеявшие дорогу. Холмики и выпуклости рельефа, сформировавшиеся в результате отступления моря, иногда загоняли колонну в своеобразный тоннель, во время которого нервы каждого рекрута напрягались, словно струна, в любой момент угрожая сорваться. В эти моменты каждый шорох леса вызывал смесь настороженности и паники. Ни для кого не секрет, что в лесах водятся жуткие твари, которые обычному человеку просто не по зубам. Каждый крестьянский ребёнок слышал истории об ужасных троллях и страшных волках, рыщущих среди высоких деревьев в поисках смельчаков, осмелившихся ступить в лес. Но наёмников, рыцарей и Лорда в частности волновали не только хищные звери и кровожадные монстры, но и северяне, которые могли устроить засаду в этих лесах. Кавалерия тут бесполезна и не сыграет должной роли. Поэтому Лорд, как и его войско, надеялся побыстрее выбраться отсюда. Но даже при их быстром продвижении путь займёт около шести часов, а тут каждая минута может быть фатальной. Путь был долгий и некоторые рекрутов уже ковыляли с понурой головой, мечтая вздремнуть часок другой. Наёмники были повыносливей и поэтому всеми силами старались не дать некоторым крестьянам заснуть на ходу. Откуда-то сзади недолго доносились звуки боя. Кто-то уже приготовился к бою с северянами, но оказалась лишь ложная тревога. Просто прибрежный гризли. Двое раненых и один убитый. Первые потери, которые заставили Лорда недовольно цокнуть языком. Хоть это и были лишь зелёные рекруты, для Лорда это было все же неприятно. Многим казалось, что он был из тех, кто поведёт сотни на бессмысленный убой просто потому что. Может это было и так, но Лорд всегда пытался выигрывать с минимальными потерями среди рекрутов. Но не из-за любви к ним, но из практических соображений. Эти люди работают на его землях. Если их не станет, то придётся покупать рабов-полулюдей, а это влетит недёшево. Колонна входила на ещё один опасный участок. Небольшие возвышенности образуют низину, по которой и идут солдаты Мелромарка, уже привыкнув к такой местности и паникуя не так сильно. Ели возвышались над головами этих крестьян, напоминая о том, насколько мал человек. Растительность всех оттенков окружала их, радуя глаз в такое опасное время. Наконечники копий ловили лучи заходящего солнца, проходящего сквозь густой лес. — Чёртовы мошки, — отмахиваясь от досаждающей мошкары, пробурчал бывший скотовод, который теперь взвалил на плечо нелёгкое копьё. — Надеюсь эти монстры давно свалили в свою дыру, — недовольно подхватил крестьянин, у которого только недавно родилась вторая дочь. — Тогда сможем вернуться домой, — улыбнувшись, ответил скотовод, — у меня самого трое дочерей, понимаю. — Вот вы ноете, а ведь в этом есть и положительные стороны, — вступил третий, — мать моей жены живёт с нами, а она та ещё сука! — А что так? — Этот долбаный получеловеческий раб решил сбежать и по пути сжёг дом вместе с её мужем, — он вздохнул, — и теперь эта ведьма постоянно сравнивает меня, «неудачника», без единого раба, с её «великим» мужем. Достала! — Да уж, это тяжко, — сочувствующее покачал головой скотовод. — Нелегко те… эй, что это?! — крестьянин вскинул руку в сторону ели, которая, издав пугающий треск, устремилась вниз на начало колонны. — Это же. Сердца рекрутов в один миг остановилось, а холодный пот пробрал всё тело. Никто не хотел в это верить, кто-то даже свято верил вопреки всему, что это просто старое дерево повалилось само по себе. Но любые оставшиеся иллюзии быстро развеялись в момент, когда ель рухнула и придавила четверых и ещё несколько опрокинуло на землю, а лес внезапно пронзил вой рога северян. Рекруты застыли, как вкопанные, боясь даже дышать, пока офицеры-наёмники кричали о построении. Бывшие батраки отчаянно отыгрывали деревянную стойку, пытаясь слиться с великими елями. Но никакие их иллюзии и страхи не отменят суровую реальность, которая не заставила себя ждать. Под оглушающей гул горна, с возвышенности в правый фланг колонны врезалось порядка двадцати воинов. Лезвие топора ударило по старому шлему, который смялся, как фольга под силой оружия севера. Первая кровь. Рекрут, которого забрали из родной деревни и всучили в руки копьё, рухнул на лесную дорогу. По его трупу, не останавливаясь, проходили воины в кольчужных рубашках, потрёпанных бригантинах и кожаных доспехах. Суровые, обветренные холодом моря лица ударили в глаза ополченцев сильнее любого оружия. Топоры, короткие копья и мечи резали ошарашенных меломаркцев словно скот, пока по колонне проходились панические крики, заражая умы и сердца чумой страха. Колонну разрезали в самом центре, пара десятков хорошо экипированных северян. Шоковый удар, который разделил армию надвое и оставил восемнадцать трупов на лесной дороге. Окончательно вклинившись в строй меломаркцев, северяне начали теснить растерянных рекрутов наспех построенной стеной щитов. И когда прорыв был успешно осуществлён, один из воинов в каркасном шлеме и меховой накидке, под которой выглядывала кольчуга, выхватил рог и раскинул на весь лес гром войны севера. Но на этот раз наёмники смогли взять своих людей под контроль и ором и парой показательных убийств заставили ополченцев опомниться и давить образовавшуюся брешь между армией. Нервное перешёптывание паникующих батраков сменилось на тупое биение копей о круглые щиты северян. И на мгновение начало казаться, что войско Лорда наконец взяло себя в руки и в мгновение сомнёт сопротивление этих варваров… Следуя второму горну, из леса начали появляться всё новые воины, но уже в туниках, лёгкой кожаной броне и меховых накидках, держа в руках топоры, копья и круглые деревянные щиты. Тетива лука натянулась до характерного скрежета и в открытые фланги меломаркцев полетели стрелы, вонзаясь в плоть и рождая крики. Словно волны, северные воины начали врезаться в ряды рекрутов, пробуждая в них новый страх и панику. Под оглушительный звериный рёв из леса выбежала огромная туша медведя-оборотня, чья лапа тут же снесла троих рекрутов. Такое чудовище в конец сломало треснувшую мораль рекрутов. Таких существ они в жизни не видели, да и не могли. Способностями оборотня могут обладать лишь небольшая группа людей — друиды, которые с помощью природной связи могут перевоплощаться в своё духовное животное. Такие навыки были давно забыты в Меломарке, где с приходом религии Героев начались гонения на язычников, ведьм и друидов. Но сейчас перед глазами этих обречённых крестьян существо из сказок и легенд рвёт на части их друзей и товарищей. — Во славу севера! — прокричал в гуще резни воин с двуручным топором, прежде чем с размаху опустить его на голову рекрута. Лязг мечей, хруст костей и предсмертная агония воцарились над этой лесной дорогой. Нападая со всех сторон на узком пути, воины холодных земель резали колонну Лорда на кусочки, окружая группки сопротивления, в центре которых всегда стояли наёмники, которые уже сорвали голос, крича на своих подчинённых. Умереть тут они точно не хотели. Алиса, маг лечения, лихорадочно шевелила губами, произнося заклинание над наёмником, у которого отсутствовала половина головы. Она отказывалась признавать, что этот человек мёртв и продолжала пытаться лечить труп. Слёзы размывали взгляд, падая на окровавленную броню. Среди всей этой резни, криков и страха Алиса была словно островком непонимания, которая не могла осознать тот ужас, который происходит вокруг. Но и то ненадолго. Пробегающий мимо северянин, с измазанной в крови тунике, вдарил обухом топора по склонившейся над мертвецом голове, вырубив мага. — Во славу богов! — боевой клич северян пронзал воздух, наводя ещё больший ужас на деморализованных меломаркцев. Самые везучие смогли вырваться из смертельной ловушки и теперь не мыслили ни о чём кроме бегства. А что оставалось?! Они были скотом, который забивали без особых усилий! Офицеров не было, те, кто пытался сражаться, погибали быстрее всего. В их глазах всё ещё мелькал тот ужасающий образ. Никакой брони, лишь туника и шерсть, топор в руках и огонь в голубых глазах. И уже никакая броня и оружие не давало уверенности в победе над этими монстрами. Задние ряды были в полном бегстве, обоз брошен, а впавшие в ярость северяне опрокидывали любые ряды рекрутов. Колонна рассыпалась на крупицы, которые кинулись в лес, где жизни удостаивались лишь самые везучие, а остальных разили стрелы, пущенные словно самими духами леса. Лучше всего держалась часть армии во главе которой стоял лично Лорд, чья лошадь была подстрелена метким северным лучником откуда-то из глубин леса. Собрав вокруг себя рыцарей и пятьдесят рекрутов и наёмников, они держали натиски варваров, которые крошили линии меломаркцев. Но вот атака прекращается, выжившие сжались вокруг Лорда, который взирает на отходящих северян, держа в руках меч, с лезвия которого стекает свежая кровь. Его рыцари готовы защищать своего господина до последнего вздоха и он об этом знает. Но есть ли тут надежда? Кроме оставшихся пятнадцати телохранителей и пятидесяти рекрутов и наёмников в его поле зрения никого не было. Сбежали? Скорее всего. А сколько этих варваров? В рапортах говорили о небольшой группе, но тут совсем другое. Теперь Лорд в меньшинстве и самом невыгодном положении. Сведя седые брови, он взглянул на стоящих напротив него северян, которые начали расступаться, пропуская фигуру, которая бросила каждого оставшегося солдата в холодный пот ужаса. Перед отчаянно державшимися за надежду меломаркцами предстал, казалось бы, обычный северянин, но мало кто мог в это поверить. Кольчуга, тяжёлая на вид меховая накидка, которая способна выдержать не только холод, но и удар топором. Сапоги ступали среди шишек, луж крови и трупов, будто делают так всегда. Слипшиеся волосы свисали на алое от резни и драйва лицо, заставляя меломаркцев нервно подрагивать. Но самое главное, это воин, вскинул в сторону Лорда своё орудие — окровавленную секиру с кристаллом. Аше, также известный как Герой Секиры. Он был в гуще битвы и уже успел вкусить пьянящего духа хаоса и дикой резни. Неважно, кто был на пути, лезвие секиры рассекало всё как бумагу, не оставляя шанса на спасение. Вкус силы и стоящие за спиной воины придавали ему чувство всемогущества и власти над жизнями этих южан. — Так это и есть лорд этих земель? — вскинув секиру, удивлённо спросил Аше, приподняв уголок рта, — старый лев во главе стада слепых баранов, — усмехнувшись, он вдарил своим орудием по земле. Взгляд предводителя северян упал на трупы его воинов среди тел южан и нахмурившись, он произнёс: — Но на сегодня достаточно резни, — эти слова словно молния ударила каждого, кто их слышал, — я предлагаю тебе сдачу и сохранение твоей жизни и жизней твоих солдат. Что думаешь? Я сегодня щедр. Пока воины севера с удивлением смотрели на своего командира, взгляд меломаркцев был направлен на Лорда, стоящего перед лицом этого чудовища. Что же делать? Альтернатива сдаче — смерть, это Лорд понимал прекрасно. На кону не только его жизнь, но и жизни его людей. Погибать он не желал, как и не хотел бросать своих солдат. Хотя если бы ему предложили выбор — спастись, но принести в жертву армию или умереть, но солдаты будут жить, то он точно выбрал бы спасение для себя. Но что если северяне врут? Они в конец концов просто варвары, а значит понятие чести и слова для них чужды. За Лорда в любом случае потребуют выкуп, но его люди. На втором месте, после собственной жизни, для Лорда были его рыцари. Они были не просто охраной, но частью его семьи. Им он доверял любые вопросы и даже если бы он бросил их, то чувствовал бы груз вины до конца его жизни. Решать надо было быстро. В конец концов, всё сводится к двум противоположным исходам — жизнь или смерть. И вот, застывшее в думе, лицо пошевелилось. — Кто будет гарантировать сохранность моих людей? — произнёс Лорд, настороженно взирая на предводителя северян. — Кто? — удивлённо переспросил Аше, свободной рукой потирая затылок, — Я не нарушаю слова. Твоим людям надо только сдать оружие и вы не пострадаете, — командир северян сказал это без тени лжи или лицемерия. — И что нас ожидает? Рабство? — донеслось от Лорда. — Я же сказал, что держу слово, — устав от неверия в его честность, вздохнул Аше, — всего, чего я требую, так это сложить оружие. Довериться словам этого дикаря или отказать и принять бой, который точно закончится поражением. В такие моменты хотелось верить, что Священные Герои появятся из ниоткуда и разбросают всех северян налево и направо, но это лишь глупые надежды. А реальность жестока и порой не оставляет выбора, как например сейчас. — Что будет с моим городом? — тяжело спросил Лорд. — Который дальше на юг? Если вы сложите оружие, то ничего. Просто заплатите нам и мы уйдём. Ты же вроде дворянин, деньги для тебя не проблема. Этот вариант наилучший для всех нас, — улыбнувшись, ответил капитан северян. — Я делаю это ради своих людей и надеюсь, что вы сдержите своё слово, — скрепя сердцем, произнёс Лорд, отряхнув меч от крови и вложив его в ножны. — Благородно, — кивнул Аше, поправив прядь слипшихся в крови волос. Как только на землю приземлилось первое копьё в знак сдачи, по дороге, которая теперь была усеяна трупами, кровавыми лужами вперемешку с шишками, щепками и листовой, прокатилась волна ликования и лес вновь пронзил возглас северян, который подхватил и сам Аше. — Во славу севера и богов!