Amber Chronicles: the scarlet butterfly

      Добравшись до ворот, мы увидели много уставших людей.       — Похоже, мы вовремя, — заметил Курапика, переводя едва сбившееся дыхание.       Уже в толпе мы пошли шагом, осматриваясь по сторонам в поисках «своих» ребят.       — Леорио… — тихо произнёс Гон и, замерев на секунду, резко повернулся в сторону. Я проследил за его взглядом.       Вальяжно облокотившийся на дерево Хисока добродушно улыбнулся нам и указал в сторону, куда Гон тут же перевёл взгляд. Я же всё ещё задумчиво смотрел на Хисоку. Он, видимо, почувствовав направленное на него внимание, посмотрел на меня. Я сразу расфокусировал взгляд, смотря словно сквозь него. Как необдуманно! Нужно было сразу так сделать, Хисока-то меня уже заметил, а отворачиваться будет признаком слабости… Не смотри на меня, забудь о моём существовании, не интересуйся мной. Отвернись. Тем более, что, кажись, уже поздно.       Хисока не спешил внимать моим мысленным просьбам. Взгляд намертво приклеился ко мне, а я, притворившись наивным дурачком, просто его проигнорировал, расфокусированным взглядом изучая ствол дерева прямо за спиной Хисоки.       Меня спас Гон.       — Это Леорио! — крикнул он и, потянув меня за рукав, побежал в сторону названного, и я за ним. Мой спаситель.       Мой взгляд зацепился за Курапику. Беспокойное и уставшее лицо, растрепанные волосы и жемчужина пота на виске. Красив, чертяга, действительно красив, девушки будут бегать за ним. Эх, но в голове у него только месть. Я недовольно поморщился. Если не получится его отговорить словесно, просто выбью из него это дерьмо. Он же банально перегорит после мести. Достигнув своей цели, он просто не сможет найти новую, равную по важности, и потеряет смысл жизни, чего я допустить не могу. Это мой приказ, он и не посмеет ослушаться… Я на мгновение застыл. Благо Гон был занят осмотром Леорио, и никто не заметил моего замешательства.       Кроме Хисоки, который очень внимательно наблюдал за мной. Надеюсь, он думает только о том, чтобы сразиться со мной. Жаль, что канон я помню очень размыто, было бы легче, если бы я знал о его способностях более подробно. Впрочем, это моя, реальная жизнь и я не хочу цепляться за мысль, что когда-то этот мир был всего лишь картинкой на экране, ведь это грозит мне неправильной оценкой происходящего. Уже только своим появлением я изменил многое. Эффект бабочки и ничего с ним не поделаешь. Но подумаю о последствиях своего пребывания в этом мире, позже.       Я коснулся своей маски, прикрыл покрасневшие глаза и, сосредоточившись, успокоил пульс и ауру, чтобы и глаза вернулись к своему обычному цвету. Я, кажется, понял одно из свойств своих глаз — глаз главной, правящей ветви клана — я могу отдавать приказы соклановцам, и они будут безоговорочно выполнять их. Очень… удобно. На мгновение у меня в голове пролетела не очень приличная картинка, и я покраснел, тут же отмахнувшись от неё. Пубертатный период, я тебя ненавижу! Он мой брат! Подавить своё тело я могу, но вот пубертат сознания — нет. Надеюсь, эта чертовщина закончится как можно скорее.       Гон уже успел помочь Леорио очнуться, положил чемодан парня рядом с ним, в то время как сам Леорио недовольно бурчал, потирая распухшую, красную щёку. Я поспешил к ним, отбрасывая мысли на задний план.       — Больно, — Леорио на секунду замолчал, видимо, прислушиваясь к себе, и недовольно спросил: — Почему я весь избит?       Даже я взглянул на него удивлённо, вместе с Курапикой и Гоном. Он забыл?.. Надеюсь, не амнезия…       — Что-то я ничего не помню, — растерянно сказал он в никуда. Я, задумавшись, немного ушёл в себя и чуть не прослушал Курапику.       — Наверное, не стоит рассказывать ему о случившемся, — тихо прошептал нам он, ладонью отрезав звуку путь в сторону Леорио.       — Ага, — кивнул Гон, явно волнуясь за друга. Я повернулся, почувствовав приближение знакомого.       — Кохэку, Гон! — позвали нас. А вот и Киллуа. Его несложно узнать, даже не прислушиваясь к ауре, но у меня это стало рефлексом.       — Киллуа! — радостно вскрикнул Гон, обернувшись.       — Даже не верится, что вы добрались, — парень подошёл к нам с лёгкой улыбкой. — Я уж думал, что с вами всё кончено, — немного надменно усмехнулся он, но я уловил в его голосе беспокойство.       — Мы бежали на одеколон Леорио, — пожал плечами Гон.       — Одеколон? — неверяще уточнил Киллуа. Получив кивок в ответ, он посмотрел на нас нечитаемым взглядом. — Блин, ну ты и чудной, хотя и ты тоже, — Киллуа перевёл на меня взгляд. Странно слышать это от Золдика, подумал я, но внешне лишь «стеснительно» прикрыл щёки маски ладонями, отвернувшись. Они заметно повеселели, а Курапика тихо рассмеялся. Да, сейчас с моим ярким видом самый эксцентричный из компании — это я. Ах, так неловко, так неловко, хе-хе…       Тут раздался голос экзаменатора, и мы прекратили беседу, повернувшись в сторону звука.       — Отличная работа, господа! — экзаменатор Сатоц стоял прямо у высоких ворот с низкими малиновыми башнями по бокам, раскинув руки. — Второй этап испытания пройдёт здесь, в лесопарке Биска. — Сатоц отпустил руки. — На этом я с вами прощаюсь. Удачи всем вам, — и ушёл своей странной походкой, собственно, в лес. Все смотрели ему вслед. Я мысленно поблагодарил его за пожелание, но никто не произнёс ни слова.       Наше внимание привлекли ворота, раздвигавшиеся с шумом и пылью. За дверями стоял двухэтажный каменный особняк, а на огромной прилегающей к нему территории находился ряд своеобразных мини-кухонь, я даже не знаю, как назвать это по-другому. На крыльце особняка сидели два человека: девушка в откровенной одежде и плотный мужчина. Брр, я не представляю, как можно себя довести до… до такого.       — Все ли прошедшие первый этап желают войти? — заговорила девушка громким голосом, усиленным нэн, чтобы мы её отчётливо слышали. Я уже чувствую к ней неприязнь, а объяснить причины сложно. Наверное, мне не нравится её безвкусие в выборе причёски и одежды. Может, кому-то и нравятся бесстыдные почти голые женщины, но мне — нет. Я ценю в девушках элегантность. В поведении, одежде, словах. — Добро пожаловать, я Менти — судья второго этапа.       — А я Бухара — второй судья, — закончили они свою речь. Все всё так же молчали, не произнося и слова. Я же просто отвернулся и поморщился брезгливо, когда раздался звук урчащего живота. Меня поддержал Киллуа — он поджал губы, но больше отвращения никак не показал.       — Похоже, ты проголодался? — Менти повернула голову в сторону Бухары, ведя себя так, словно это совершенно обычное дело.       — Умираю с голоду! — ответил он жалким тоном ей. Менти встала со своего места и бодро произнесла:       — Сейчас наешься! Второй этап, — она выдержала интригующую паузу, ткнула в нас всех пальцем, и торжественно провозгласила: — Кулинария!       Время словно застыло на мгновения. Все с недоумением пытались переварить слова и решить, как реагировать на них. Но потом из толпы раздались единичные голоса негодования и недовольства.       — Кулинария?! Мы на Экзамен на хантера пришли!       — Совершенно верно. На втором этапе вы должны приготовить блюдо, что придётся нам по вкусу, — было ответом на этот негативный комментарий.        — С чего это мы вообще должны готовить, а?!        — С того, — она закрыла глаза, но тут же их распахнула, смотря на нас презрительно-высокомерно, — что мы хантеры-гурманы!        Небольшая пауза, и вот остальные неудачники начали смеяться, не понимая, что перед ними хантеры — люди, что намного сильнее их (хотя здесь присутствуют и те, кто сильнее. И я даже не про себя — про Хисоку и Иллуми. Как только этот клоун меня вообще не вычислил с самого начала? Пусть теперь иногда и бросает взгляды, но всё же…). Они все глупы. Сейчас я уважаю не экзаменаторов, а лишь их силу, потому что некоторые ингредиенты не так легко достать. А чтобы получить специализированный статус хантера-гурмана, нужно в подробностях знать множество экосистем и способы выживания в них. Но отовсюду слышались лишь насмешки и пренебрежение.       Менти устало вздохнула, явно сталкиваясь с этим не в первый раз.       В этот миг я почувствовал, что за нами кто-то наблюдает. Медленно повернувшись в сторону леса, я увидел сидящего на дереве Сатоца, что наблюдал за всеми нами через бинокль. Ай-ай-ай, что же вы нас недооцениваете, уважаемый Сатоц, внимание рассеивать надо, взгляд рассредотачивать, чтобы сложно было заметить. Он, видимо, почувствовал мой насмешливый взгляд, так как я его даже не пытался скрыть. Я также медленно отвернулся от леса и Сатоца, всё ещё ощущая на себе его взгляд.       Тут было интереснее. Все уже насмеялись, успокоились и даже, кажется, стали серьёзней, чем были до этого. Но тот всё ещё не угомонившийся наглый толстяк, нахально ухмыляясь, продолжил говорить:       — Ну, хантеры-гурманы, чего изволите?       Менти на мгновение замерла и, прикрыв глаза, позвала своего напарника. Тот встал на ноги, оказавшись довольно… большим человеком, и заговорил с едва уловимой насмешкой в голосе.       — Главный ингредиент — свинина! — После его слов опять начались шепотки. — Сойдёт мясо любой свиньи из леса Биска. Чтобы приготовить свинину, воспользуйтесь своими навыками готовки. Вы пройдёте, только если мы оба признаем ваше блюдо вкусным.       — Однако, — мгновенно подхватила Менти, — оценивать мы будем не только вкус, но и тонкости готовки, — сложив руки в замок на груди, проговорила Менти, мрачно смотря на всех нас. — Поняли? Когда мы оба наедимся, этап закончится.       — Да поняли мы, давайте уже начнем, — беспечно помахал рукой тот толстяк, совершенно уверенный в своих силах.       — Тогда второй этап испытания, — Бухара ударил себя по животу, и раздался звук, словно ударил в гонг, — начался!       Все мгновенно бросились в лес, поднимая пыль по колено. Мы не были исключением.       Пока все остальные искали поблизости, мы с компанией отошли от них подальше, забравшись на холм, имевший крутой спуск с другой стороны. Мы одновременно с Гоном прыгнули и покатились, только он на заднице, а я на ногах. За нами тут же прыгнул Киллуа с радостным криком, но его крик превратился в испуганный, когда он начал ехать с высокой скоростью на остановившегося Гона и меня, стоявшего рядом с ним, только немного сзади. Меня почти сбили с ног, и я уж подумал, что устою, как прилетело ещё двое: Леорио с Курапикой. Я упал на колени Киллуа, он на рефлексе приобнял меня, иначе бы мы оба легли на тех, кто позади.       — Вы чего?! — недовольно вскрикнул Киллуа, одной рукой прижимая меня к себе — похоже, забыл про скромного меня. Но сейчас я снова прижат к нему, сдерживая лёгкое смущение.       — Нашёл, — коротко заметил Гон, смотря вправо. Киллуа посмотрел в туда же. Я заметил свиней раньше вместе с Гоном, так что не был сильно удивлен. Скорее, меня больше волновало моё положение. В конце концов, у меня есть хвост, которым я не сильно горю желанием светить. Но вернемся к испытанию.       Насколько я знаю, в этом лесу обитает лишь один вид свиней — Большой толкач, или мягколобые вепри. Название говорило, что слабое место у них — лоб, вот только… большие свиньи имели массивный пятачок. И злобный взгляд. Они флегматично, не обращая внимания на нас, обгладывали кости, и чужие, и, скорее всего, своих собратьев. Похоже, они нас еще просто не заметили.       — Они… обгладывают кости… — ошеломленно произнёс Леорио, у которого выступил пот от данного вида.       — Неужто они плотоядные?! — с мрачным изумлением спросил Курапика. После его слов, свинья, что была ближе всех к нам и жевала большую кость, демонстративно прокусила её, яростным взглядом уставившись на нас, взревела и побежала к нам.       Я подскочил, потянув за руку Киллуа, и мы побежали вместе. Остальная часть команды тоже подскочила и побежала, пусть и среагировала чуть позже. Я вот только одного не понимаю: зачем я бегу, если я спокойно могу их прикончить, даже не использовав их слабую точку? Ах да, лучше пусть свиньи разбегутся, и тогда я распотрошу одну из них, не привлекая к себе внимания, так что крепче сжимаем руку Киллуа и бежим… Так, стоп… да что ж такое! Ладно, просто тянем его за собой!       Я специально взял направление на толпу, чтобы кабаны разъярились на других и разбежались. Все, кто видели нас, тоже убегали с дикими криками. Я на это рассмеялся, и мой смех поддержал Киллуа, что тоже успокоился, поняв, что свиньи не такие серьёзные, и он может их победить. Он ведь профессиональный убийца, чего это ему страшиться зверя?       Тех, кто был медленнее нас, атаковали свиньи. Между прочим, отлетали они довольно далеко, переломав несколько костей так точно. Леорио обернулся, но, увидев эту картину, только сильнее ускорился, прокричав что-то про бешенство. Тот толстяк, что высмеивал экзаменаторов второго этапа, поднял большой камень и кинул его в животное, но всё тщетно — кабан своим рылом раздолбал этот камень в дребезги и даже не замедлился. Тут же в этого кабана полетели два сюрикена, но они отскочили от твёрдого пятачка, а сам кабан понёсся прямо на этого ниндзя.       Гон попытался атаковать свинью с высокого прыжка, но та оттолкнула его обратно своим пятачком. Парень, замедлив движение по земле рукой, приземлился на корточки около яблочного дерева, что росли тут в большом количестве. Кабан побежал прямо на него, из-за чего Гону пришлось отскочить влево, и кабан врезался в дерево. Кабан отшатнулся, медленно повернулся в сторону Гона и хотел было вновь побежать на него, как ему в лоб упало крупное яблоко. Кабан рухнул на землю, попытался встать, но упали ещё несколько яблок и ещё, ещё… Последнее яблоко по ощущениям явно было самым болезненным.       До Гона дошло, и он тут же ударил кабана по лбу. Тот подскочил на задние копыта и, взревев, с громким звуком упал наземь. Мы с Киллуа всё это видели, так как стояли недалеко, всё так же держась за руки.       — Ха, так лоб их слабое место? — с усмешкой заметил Киллуа, чуть сильнее сжав мою ладонь. Он посмотрел на меня, встретившись взглядом с моим, но отпускать мою ладонь не торопился. У меня пошли мурашки от всего этого: от горячей ладони, от зрительного контакта, от самой ситуации. Он не знал, как я выгляжу, многого не знал обо мне, но всё равно… Внутри разлились тепло и нежность. Ну что за милота.       — Похоже, эти свиньи отрастили крупные пятачки, чтобы защищать мягкие лбы, — добавил Курапика, случайно прервав наш с Киллуа зрительный контакт. Благо он стоял спиной к нам и не заметил, что мы держимся за руки.       Мы с Киллуа вновь переглянулись, кивнули друг другу. Разжав руки, мы побежали в сторону свиней и вырубили каждый с ноги свою добычу. Этому примеру последовали и остальные, узнавшие слабое место свиней, охота пошла в гору. Пока остальные всё ещё охотились, я достал свой клинок из рукава, избавился от плотной кожи на пояснице и отрезал два лучших куска свинины, вырезку. С помощью нэн я убрал лишнюю влагу, то есть кровь, и вот у меня на руках два совершенно свежих стейка, которые оставалось только приготовить.       Это было сделано менее чем за минуту, и никто не обращал внимание на меня. И да, я так и брошу эту тушу, меня не волнует её дальнейшая судьба. Скорее всего, её сожрут местные падальщики. То, что я не совсем человек, сказывается на мне, и сейчас я мог бы спокойно съесть это сырое мясо — пусть и вид моей звериной части, Филид пещерный минеральный, питался камнями, но иногда заманивал в свои пещеры животных, спокойно убивал и мог перекусить тушей как животного. Но мне это не нужно, так что я просто наблюдал за остальными.       И вот уже мы все бежим обратно, хотя некоторые на меня косились — туши-то нет, а мясо они просто не замечали.       Все начали выбирать себе места, я же встал за первую попавшуюся и в первую очередь замариновал мясо с луком и специями, ведь свиньи плотоядные, их мясо имело странноватый душок и было жестковатым. Спустя время я достал сковородку и масло и начал жарить куски мяса. Чего-то особенного тут не было, так что и я не готовил ничего особенного. Да, у меня были ингредиенты внутри моей сумки, но я не собирался тратиться на это, да и, насколько я помню, Менти на этом экзамене завалила всех. Но не может же быть, что никто среди кандидатов не умел хоть мало-мальски готовить? Неужели придиралась? Тогда не стоит тратить продукты из сумки и привлекать внимание. Но… когда я отвлёкся от сковороды, я понял, что тут, даже не придираясь к деталям, сложно дать оценку хотя бы «удовлетворительно», не то что «хорошо», и уж тем более «отлично». Все просто-напросто решили приготовить свою свинью на вертеле… даже не распотрошив. Так сделала большая часть, но были и те, кто распотрошил, но и они готовили на вертеле. М-да… ну, тут только лечебница и поможет.       Так как я делал всё неспешно, поскольку сначала мариновал, а после уже жарил на медленном огне, я не мог сравниться по быстроте с теми, кто на огромном огне жарил до почти горелой корки снаружи, но, скорее всего, сыроватого внутри мяса.       Люди начали приносить экзаменаторам блюда на дегустацию, и первым был тот наглый толстяк, что сомневался в экзаменаторах.       Бухара оценил «блюдо» и поставил зачёт, а Менти лишь подняла тонкую длинную палочку с синим крестиком.       — Пережарено! — категорично сказала она. — Жёсткость мяса убивает весь вкус.       — Что?! Да ты даже не попробовала! — разозлился тот толстяк. От его слов даже я опешил.       — Это ясно как день! — раздражённо ответила она и указала на него палочкой с крестиком.       — Проклятие! — недовольно прошипел он и отошёл, чтобы дать следующему отдать своё блюдо на дегустацию своё блюдо. Это был тот лысый ниндзя, что был более или менее способным.       У него всё было точно так же, разве что светлая зелень под свиньёй лежала. Я тем временем уже как полминуты жарил мясо, спокойно наблюдая за всем этим, и ждал ещё две с половиной минуты, чтобы перевернуть его. Три минуты с каждой стороны нужно прожаривать, в то время как многие уже стояли и ждали очереди. Кажется, я не пройду хотя бы из-за того, что экзаменаторы банально наедятся.       С оценками всё повторилось. Самоуверенность на лице ниндзя сменилась неприятным изумлением.       — Снаружи обуглилось, внутри сырая, — экзаменатор махнула палочкой с синим крестом. Что и требовалось доказать. — Ты жарил на слишком сильном огне.       Так и пошло: Бухара съедал всё подряд и ставил хорошие оценки, а Менти не попробовала ни одного кусочка из-за очевидных ошибок, ставя крест на каждом. В этих блюдах были лишь незначительные отличия: у кого-то прожарилось едва лучше, а кто-то присыпал зеленью.       Менти потихоньку закипала, это было заметно по тому, как она хмурилась, а иногда у неё дёргалась бровь. Я бы тоже вскипел, будь хантером-гурманом: они же жарят свинью целиком, на такое любой дурак способен, и то у некоторых она даже не приготавливалась. Никто из них даже не старался.       Недалеко от меня стояли Леорио, Курапика и Гон, и, наблюдая за всем этим безобразием, они обсуждали всё это.       — Ещё никто не прошёл… — задумчиво сказал Леорио, видя, как ещё один незадачливый повар не прошёл экзамен.       — А Менти даже к дегустации не приступала… — напряжённо добавил Курапика, так же наблюдая за тем, что происходит на пороге особняка.       — Эй! Хоть кто-нибудь накормить меня может?! — недовольно крикнула она нам всем, размахивая крестиком. Я могу, хотел было сказать я, но осёкся. У меня ещё не готово! Да что ж такое?!       — Понял! — гордо сказал Курапика, щёлкнув пальцем. — Этот этап экзамена — кулинария, но они оценивают нашу оригинальность и наблюдательность!       Леорио и Гон тут же что-то придумали и, синхронно ухмыльнувшись, приложили пальцы к подбородку. Они такие забавные, я даже словил приступ милоты.       — Вот оно как… — проговорил Леорио тоном, будто он что-то задумал, и тут же умчался, чтобы буквально через несколько секунд оказаться около экзаменаторов. Я пригляделся и увидел, что на его свинье был флажочек с эмблемой хантеров.       — Ну и как вам моя стряпня? — самодовольно произнёс он, но сразу отшатнулся от экзаменаторов, так как Менти со злостью перевернула его блюдо со свиньёй.       — Это ещё что за ребячество?! — сердито прокричала она. Леорио пришлось тут же отступить, поняв, что он провалился.       — Теперь я! — место Леорио тут же занял Гон, у которого свинья была красиво украшена белыми с розовой серединкой цветами, а на хвосте был бантик. Но это не выглядело гармонично, и цветы не изменят вкус свиньи, так что участь его блюда была та же, что и у Леорио, — Менти опрокинула тарелку, и мясо подхватил Бухара.       — То же самое! — в высшей мере раздражённо крикнула Менти.       — Моя очередь. Оцените моё творение. — На место Гона встал Курапика, который… хоть что-то да приготовил. Его свинья была поперёк разрезана на ломти, а между ними были овощи. Вполне возможно, что он пройдёт, если счёл нужным позаботиться не только о гарнире, но и о мясе… Хотя, судя по скептическому взгляду Менти, мне кажется, она и его завалит.       — Ну хоть кто-то что-то нормальное приготовил! — сказала она и взяла вилку, до этого ни разу не тронутую. Затем оторвала кусок мяса и даже попробовала. Прогресс, можно сказать. Менти пережёвывала мясо, а Курапика думал о чём-то своём, но через секунду эта идиллия прервалась криком экзаменатора, и… она перевернула этот чёртов поднос. Никакого уважения.       — Дрянь! — крикнула эта… женщина. Так, ладно, чего ты раздражаешься, Кохэку? Скорее всего, это и вправду объективная оценка. Хотя она же мастер кулинарии, гурман, так что наверняка привыкла есть только изысканные блюда… зато Бухара съедал каждое блюдо подряд, похоже, совершенно не заботясь о вкусе.       — Что?! — удивлено вскрикнул Курапика.       — Внешний вид важен, но только если и вкус хорош! — Менти устало вздохнула, прикрыв глаза, затем подняла на Курапику недовольный взгляд и указала в его сторону указкой с крестиком. — Ты ничуть не лучше номера 403!       Курапика скис, будто это было худшим оскорблением, и с постным лицом пошёл обратно.       — Нехорошо вышло! — рассмеялся Леорио.       — Не лучше номера 403, — печально вздохнул Курапика.       А за спиной довольно гладящего свой живот Бухары набралась приличная куча скелетов. Эй, нет! Неужто наелся?! Я только выложил стейки с гарниром на тарелки! Подождите!       — Вы много приготовили, так что я наелся!       — Да, с меня тоже хватит! — сказала Менти, а я, разочарованно поджав губы, оставил поднос с двумя тарелками. Пф, подумаешь! Всё равно мы пройдём дальше! Однако осадочек остался… Они мне сразу не понравились!.. — В общем, никто не прошёл! — она встала со своего места. — На этом всё!       Секунда неловкого молчания, и толпа разразилась возмущением. Люди сердито и недовольно кричали и на экзаменаторов, и на друг друга. Никто не обращал на меня внимания, так что я немного отстранился от реальности, на всякий случай поправив клинки в рукавах так, чтобы они в любой момент могли удобно лечь в ладони. М-да, они стоят настолько дорого, что даже жаль их марать о человеческую и не только плоть. С учётом того, что Хрустальное древо очень редкое, и растет оно довольно медленно, да ещё и, в основном, рядом с сильным остаточным следом нэн, что могли ощутить только квалифицированные охотники, их очень сложно достать, ещё сложнее продать, потому что нужна лицензия на продажу, в роли которой может выступать и лицензия хантера. А ещё клинки, как и само дерево, очень красивые. Думаю, когда мне понадобятся деньги, я сделаю похожие и выставлю на продажу, а уж покупатели найдутся. Да хоть на том же Йоркшинском аукционе, почему бы и нет? Можно даже продать просто семя этого дерева, чтобы разбогатеть и жить, ни в чем себе не отказывая. Почему же я не дорожу этим деревом, раз оно такое редкое и дорогое? На самом деле, на территории замка Учитель много таких вырастил, а ещё они очень, очень огромны. А я не настолько глуп, чтобы их просто вырубить и продать за один раз. Тем более это наследие.       Тем временем в воздухе нарастало напряжение, обстановка накалялась. Номер 255, тот наглый толстяк, ударил кухню кулаком, из-за чего она вся покорежилась, а из-из сломанного водопровода толчками выливалась вода.       — Я не согласен! — прорычал он. Вообще, выходило у него, мягко говоря, не очень. У меня почти закрепились гены того хищного кошачьего, так что, можно сказать, чутьё у меня на уровне инстинктов, пусть и не с рождения. — Я не собираюсь соглашаться с этим!       — Ты же всё равно провалился, — спокойно сказала Менти, словно у неё уже нет сил на раздражение.       — Хватит юлить! Вы просили свинины, так мы жизнями рисковали…       — Я велела приготовить свинину, чтобы она нам обоим пришлась по вкусу, — жёстко перебила она. — Никто из вас не приготовил ничего вкусного. Все недалеко друг от друга отошли, даже не старались! Я думала, что некоторые хоть попытаются что-то сделать, но они только вид изменили, никто не пытался подчеркнуть вкус! Уверена, никто из вас не подошёл к готовке серьёзно, — она взмахнула рукой, а я даже немного обиделся на её слова. Хотя это была моя ошибка — я долго делал гарнир и соус к мясу, но на фоне остальных участников Экзамена я бы с лёгкостью прошёл и без этого. Наверно.       — Свинина есть свинина, тут ничего не поделать, — пожал плечами тот ниндзя. Менти тут же оказалась рядом с ним и, схватив за шиворот, хорошенько встряхнула его.       — А ну-ка повтори! Услышу подобное ещё раз, дам под зад так, что зубы повылетают! Нашёл шуточки! — яростно прошипела она ядовитой змеёй. Дальнейшую тираду я благоразумно решил прослушать. Более или менее выместив свой гнев, она недовольно отпустила парня, села на своё место и продолжила: — Иными словами, у вас нет храбрости пробовать что-то новое!       — Завались! — крикнул номер 255, указав на неё пальцем, словно это могло ему чем-то помочь. — Я тут не поваром, не гурманом стать пытаюсь! Я хантером хочу быть! — За ним начали повторять другие не особо разумные особи. — Я хочу стать Охотником за головами! Я не позволю решать мою судьбу хантерам-гурманам!       — Жаль, что ты даже задание хантера-гурмана выполнить не смог. Попытаешь удачу в следующим году. — Он шокировано застыл, а потом от злости начал краснеть и с криком бросился на неё.       — Не смейся надо мной!       Я увидел, как Менти едва заметно дёрнулась, и от неё повеяло опасностью и смертью. Она собиралась его убить. Но её действиям не суждено было сбыться — Бухара отправил номер 255 в полёт. Он улетел настолько далеко, что врезался в высокую башенку на воротах.       — Бухара, не лезь, — она явно была на грани и еле сдерживала себя.       — Но… если бы я не вмешался, ты бы его убила, так?       — Может быть, — устало выдохнула Менти. Затем она встала и спустилась по лестнице вниз. От неё веяло лёгкой опасностью, но не такой, какой было несколько секунд назад. Это было предостережение. — Позвольте пояснить. В поисках ингредиентов мы нередко лезем в пасть диких зверей, — она подкинула ножи и на высокой скорости мастерски начала ими жонглировать, не меняясь в лице и продолжая говорить таким же спокойным голосом: — Любой хантер владеет каким-либо боевым искусством. А вам не хватает внимательности и готовности экспериментировать, — она ловко поймала все четыре ножа, указав ими в сторону тех самых слабаков, — уже по этой причине вы не готовы стать хантерами!       Все виновато молчали, прикрыв глаза. Меня многие даже не видели, так как стоял подальше в стороне, а для экзаменаторов по ауре я слился с толпой — они меня ощущали, как и остальных. Я совершенно не волновался насчёт того, что кто-то просечёт мой настоящий уровень, — я скрывал свою ауру до уровня простого человека, а увидеть настоящий уровень хоть и можно, но только если знать, где искать. Только Киллуа бросает на меня странные взгляды, хотя, скорее, он этого даже не замечает. Однако я часто ловлю на себе нечитаемые долгие взгляды Хисоки. Скорее всего, он подозревает… Но сейчас ему явно не до меня — он заметил сильного противника и готовится к битве с экзаменатором.       Но тут раздался громкий голос сверху:       — Тем не менее! Заваливать всех претендентов — это уже чересчур!       Все посмотрели вверх, и я не был исключением. Над нами летел большой сине-голубой дирижабль, похожий на акулу, и сбоку у него была большая пометка, означающая…       — Знак Ассоциации Хантеров! — вскрикнул кто-то, вторя моим мыслям. — Кто-то из экзаменационной комиссии?!       Из дирижабля выпрыгнул старик в белых одеждах, мне это было хорошо видно благодаря острому зрению, хоть и один глаз видит цвета гораздо более тускло из-за приспособленности к пещерному свету по понятным причинам. Он падал на землю вертикально и через мгновение он приземлился рядом с порогом особняка, создав небольшой кратер и подняв плотную тучу пыли. Позёр.       Пылевая завеса была поднята высоко, но она быстро развеивалась и оседала. Раздался звук шагов обувью гэта по твёрдой земле, и скоро старика стало видно.       Судя по всему, перед нами стоял Айзек Нетеро — председатель Ассоциации хантеров — мужчина с присыпанной сединой бородой, в свободной одежде и гэта. От него исходил дух силы, из-за которого у меня язык не поворачивался назвать его стариком.       — Кто это? — раздалось из толпы.       — Председатель экзаменационной комиссии, — напряжённо сказала Менти, смотря на него, — он отвечает за испытания. Председатель Нетеро?       — Обычно я не показываюсь — только принимаю меры, если возникают трудности, как сейчас, — он на миг прикрыл глаза, но тут же посмотрел на экзаменатора. — Ну, Менти?       — Да, — тут же отозвалась она.       — Ты завалила всех претендентов, потому что тебе не понравилось их нежелание пробовать новое? — его взгляд медленно опускался на грудь девушки, что заставило меня удивиться, но он тут же посмотрел ей в глаза. Менти или предпочла это игнорировать и сделать вид, что всё в порядке, или вообще этого не заметила.       — Нет. Я потеряла хладнокровие, когда один претендент оскорбил хантеров-гурманов, — сказала она спокойно, виновато опустив веки, — и сделала этот этап труднее, чем следовало.       — Иными словами, ты понимаешь, что такое не допустимо?       — Да. Когда дело доходит до готовки, я себя не контролирую, — она признавала свою вину. — Я не достойна быть экзаменатором, — открыв глаза, она посмотрела на председателя прямо, и уверенно произнесла: — Больше я не экзаменатор! Проведите второй этап заново!       — Хм, — задумался Нетеро. — Но за столь малое время нелегко найти экзаменатора.       — Приношу свои извинения, — она немного поклонилась. Спустя недолгую паузу председатель вновь заговорил:       — Ладнушки, — он поднял палец вверх, — как насчёт такого: ты останешься экзаменатором, но я хочу, чтобы ты придумала новое задание для претендентов, — сказал он, сложив руки за спиной и прикрыв глаза. Менти удивлённо вздохнула. — Так сойдёт? Уверен, все здесь согласятся с результатом.       — Верно, — ответила она с улыбкой. — Тогда, новое задание — варёные яйца!       Все зашептались, а я взглянул на экзаменаторов уже более заинтересованно, чем раньше.       — Председатель, не подбросите нас к Расколотой горе на своём дирижабле? — Менти указала пальцем в небо, где летал вышеупомянутый транспорт.       — До Расколотой горы? — немного удивлённо переспросил председатель Нетеро. — Я понял, что ты задумала. Конечно, подброшу.

***

      Все стояли у обрыва, я так вообще присел, смотря на яйца. Внутренние хищник и хомяк ликовали недолго — вскоре они начали борьбу за судьбу этих яиц. Один просил попробовать их сейчас, ведь это же даже на вид вкусно! А другой говорил обязательно взять побольше, чтобы продать. Я вздохнул, не собираясь противиться ни одному из них. И нет, это не сумасшествие. Это сложно объяснить… Я уже не человек, но ещё не животное. У меня есть внутренний зверь, с которым мы неразделимы, но ещё не одно целое. Этот хищник внутри меня включает в себя инстинкты, некоторые способности нэн и некоторые черты, свойственные и мне, вроде кровожадности, жажды победы над более сильным противником и подавления более слабых. У некоторых людей в этом мире тоже есть подобное, а у многих остались лишь сильно приглушенные инстинкты, например, у них есть способности к интуиции, но их не развивают, и в итоге не умеют пользоваться на полную.       По бокам от меня сидели Гон и Киллуа, смотря вниз. Люди рядом взволнованно шептались, а некоторые и вовсе были немного испуганы или шокированы.       — Ну, ребятушки, поглядите-ка, — бодро сказала Менти, смотря на паутину внизу.        — Это ещё что?.. — сказал кто-то поблизости, и Менти решила пояснить:       — Паутина паукорлов!       — Они развешивают здесь паутину? — спросил у неё восторженный Гон, которому, кажется, было интересно всё на свете.       Я почувствовал порыв воздуха из ущелья и придержал капюшон, чтобы он не слетел. Вдруг из каньона на нас понёсся очень сильный поток ветра. Номер 255 от испуга упал назад, но никто не обратил внимание на него, продолжая смотреть вниз. Некоторые ещё не заметили яиц, но Менти это исправила, сказав:       — Посмотрите ниже, это их яйца.       Яйца висели большими скоплениями в коконе на некотором расстоянии друг от друга. За Менти продолжил председатель:       — Они развешивают паутину в глубоких расщелинах, чтобы защитить яйца от хищников. Поэтому их яйца очень нелегко достать, — он подошел к нам ближе. — Их ещё называют Яйцами мечты, — он закончил спокойную речь, которую все внимательно слушали. Тут подал голос упавший номер 255:       — Минуточку, вы же не хотите, чтобы мы…       — Я покажу, — прервала его Менти.       — Что?! — вскрикнул он, оборачиваясь.       Она сделала шаг к пропасти, а со следующим прыгнула туда, как акробатка. Она быстро подлетела к паутине и ловко схватилась руками за первую же. Паутина прогнулась и, отпружинив, подбросила Менти вверх. Та, отпустив нить, сделала сальто и опять взялась за неё. Люди испуганно вскрикивали, а я внимательно наблюдал, запоминая расположение нитей. Я не собирался падать вниз, у меня есть нэн, и я мог просто притянуть яйцо к себе… но я не хочу выделяться слишком сильно. Я, конечно, люблю внимание, но сейчас оно не желательно.       Менти висела над пропастью, смотря на ближайшее скопление яиц, и ждала чего-то.       — Даже если она раздобудет яйцо, как она вылезет наверх? — напряжённо спросил Леорио, смотря на висящую внизу Менти, как и все остальные. Номер 255 всё-таки осмелился подойти и нервно смотрел вниз. Я почувствовал, что ветер, простите за странное сравнение, зашевелился, и Менти отпустила паутину, полетев вниз. Леорио испуганно вскрикнул, как и некоторые, номер 255 вообще закрыл дрожащей рукой глаза.       Когда девушка была на уровне яиц, она схватила одно из них обеими руками и полетела дальше.       — Эй! Она вниз спрыгнула! — ошарашенно вскрикнул Леорио, приложив правую руку к голове. — Смерти захотела?!       — Вовсе нет, — спокойно ответил ему Курапика, на что Леорио посмотрел на него неверяще.       Я прижал капюшон сильнее, немного напрягаясь, и это заметили Гон и Киллуа. Сильному потоку ветра всё-таки удалось пробраться внутрь капюшона, и прядь волос снова выбилась наружу, но никто этого не заметил, так как всё внимание было на Менти, что появилась вместе с ветром. Хотя я не знаю — не оглядывался и не смотрел по сторонам. Вполне возможно, что есть те, кто видел.       — Любопытно, — заинтересованно сказал Киллуа, смотря за взлетевшей выше нас всех Менти широко открытыми глазами, а Гон просто восторженно выдохнул.       — В этой расщелине есть восходящие потоки. Они помогают паукорлам взлетать к паутине, — пояснил происходящее председатель.       Тем временем Менти мягко приземлилась рядом с ним, показав нам всем большое яйцо.       — Вот, теперь осталось только сварить яйцо.       — Да ты шутишь!.. — номер 255 в неком ужасе отшатнулся от неё, смотря, как на сумасшедшую, и помотал головой. — Никто в здравом уме туда не полезет!       Я встал, что сделали и остальные ребята из нашей компании.       — Дождаться не могу! — с этим криком Гон прыгнул вниз одновременно со мной, вслед и остальные.       Падал я вперёд ногами, засунув руки в карманы. Да, хотелось немного похвалиться, что поделать. Я оттолкнулся от самой верхней паутины, сделал сальто и мягко приземлился на корточки на одну из самых нижних, рядом с яйцами, и встал на ноги. И только после, закинув голову, посмотрел на ребят, что висели сверху и глядели на меня едва ли не шокировано, не понимая что я собираюсь делать. Тем временем остальные начали тоже прыгать в пропасть, и вот верхняя сетка паутины была полностью забита и натягивалась под их весом. Люди смотрели на меня недоуменно и пытались понять, что я делаю, ведь экзаменатор показывал не так. Я хмыкнул и опустил свой взгляд на яйца.       — Кохэку, ты что делаешь, надо не так! — крикнул мне Леорио, что первый очухался от моей «выходки».       Я посмотрел на него и ударил по лбу маски, что, кажись, его оскорбило, и он начал мне что-то кричать, но тут же успокоился, смотря за моими действиями, даже не обратив внимание на то, что кто-то спрыгнул вниз. Хотя, Леорио, кажется, спросил, надо ли прыгать, на что Гон ему ответил отрицательно, внимательно наблюдая за мной. Леорио спросил причину, и ему объяснили, а дальше я вообще перестал слушать, что они там болтают.       Я, присев на корточки, потянулся за яйцами и быстро сорвал четыре, конечно, не без помощи нэн. Три яйца я сразу незаметно убрал в сумку, оставив в руке одно, и встал в полный свой рост. Ожидаемо я услышал, как верхняя паутина начала трещать, отходя от стен, и поспешил по нижней нити подбежать к стене, чтобы прыгнуть на верхнюю паутину, пропустив остальные, с неё прыгнуть на стену, и, оттолкнувшись от выступа, приземлиться рядом с Менти и председателем Нетеро. Мимолётом я взглянул в их глаза, в которых кроме лёгкого удивления читалась благосклонность к моему креативному выходу из ситуации. Никто ничего не спрашивал, — у всех свои странности — так что я встал у самого края пропасти, наблюдая.       Тем временем паутина уже громко трещала и рвалась у краёв, и несколько людей отпустили паутину, забрав с собой скопление яиц. Дурачки.       — Сейчас оборвётся! — взволнованно крикнул Леорио.       — Сейчас! — по команде Гона все опустили паутину, в полёте отрывая яйца. Они продолжали падать, скрываясь в тумане внизу, но через мгновение нас обдало ветром, и люди начали взлетать к нам. Нетеро добро засмеялся, наблюдая за всеми, а Менти обернулась назад, где стояли остальные люди в напряжённой тишине.       — Но что же остальные? Похоже, провалились, — сказала Менти, а председатель добавил:       — Чтобы признать поражение, тоже нужно мужество.       А после… после выложили большой котёл, добавили воды и закинули яйца, ожидая, когда они сварятся. Я стоял рядом с котлом и внимательно наблюдал за своим, ожидая, когда оно приготовиться.       Поедая добытые яйца паукорлов, все восхищались ими. Я же, когда распробовал, тихо подметил вслух, что они чем-то похожи на яйца летучих ящериц, а стоящая рядом Менти взглянула на меня с одобрением и явно хотела что-то спросить, но я, сделав вид, что не заметил, отошёл к Гону, и она отвлеклась на него. Откуда я вообще знал про эти яйца? Да, собственно, всё в той сети пещер в горном хребте за нашим лесным массивом, где находились и поселение Курута, и замок Учителя. Эти звери очень вредны в плане проживания, да и характером, так что хоть они и селятся почти во всех достаточно глубоких расщелинах, но выбирают такие труднодоступные места, что очень редко можно увидеть особь этого вида, не то что попробовать их яйца.       Я стоял рядом с Гоном, наблюдая за их с номером 255 диалогом.       — Хей, Тодо! Хотите попробовать? — спросил Гон, предлагая своё яйцо, на что тот с сомнением кивнул. Менти улыбнулась, смотря за нами.       — Вкусно! — удивлённо произнёс он, попробовав.       — Теперь вы испытали радость открытия чего-то невероятно вкусного, — подойдя ближе, Менти обвела на нас всех взглядом и гордо указала пальцем на себя. — Ради этого мы и рискуем жизнью. — Гон улыбнулся, а Тодо повернулся к ней полностью.       — В этом году я провалился, — немного виновато, но твёрдо сказал он и сделал поклон. — Попробую в следующем.       Гон улыбнулся, одобряя настрой Тодо. Я так же чувствовал радость, следя за Гоном. Он такой хороший и светлый, определенно нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось.       Осталось, кстати, сорок два кандидата.