Неистовый квартет

      У Николы всегда было ощущение, что он родился не в том месте или не в то время. Не то чтобы у него была плохая жизнь, просто он чувствовал себя чужим, будто оказался совсем не там, где должен был.       Родители его были самыми обычными крестьянами. Не очень бедными, но и не особо зажиточными. Имелся свой дом, кусок поля, которое можно возделывать, корова, пару десятков коз, несколько свиней и даже конь. О чем еще можно мечтать?       О детях, конечно. И их было много. Мама Николы рожала десять раз. Вот только с медициной в деревнях было не очень, поэтому братьев и сестер у Николы было пятеро. Он был младшим, но преимуществ это не давало.       Времени у мамы Николы всегда было мало. Когда у тебя такая большая семья, а еще и хозяйство, уделить время еще и младенцу не получится. Поэтому, когда Никола был маленьким, им занимались сестра и бабушка. Сестра была еще сама ребенком, а бабушка была уже совсем старой, ходила с трудом и временами забывала о существовании внука. Поэтому мальчику приходилось расти самостоятельным.       Братья его были старше, и возиться с малышом им не хотелось, а с сестрами было скучно. Поэтому Никола тянулся к малышне с соседских дворов. Вот только те принимали его неохотно.       Никола всегда был щупленьким и слабым по сравнению с другими мальчишками. При этом назвать его болезненным было нельзя, напротив, Никола никогда не болел. Но вот сил ему не доставало. И при общении с друзьями ему доставалось. Во время «сражений» на палках мальчику всегда доставалось по ребрам. При игре в «казаки-разбойники» его всегда ловили первым. И поэтому над ним нередко смеялись. А Никола обижался, лез в драку и, конечно же, огребал.       Проводить время с дедом было куда интереснее, чем с одногодками. Дед, не менее старый, чем бабка, при этом сохранил ясность ума. Когда-то в молодости он служил в армии короля и прошел две войны, за что и получил землю, на которой после своими руками построил дом. У деда всегда было много разных интересных историй, а еще он очень ловко вырезал фигурки из дерева. Правда фигурки потом отбирали другие ребята. Но дед в ответ на слезы Николы лишь улыбался и обещал сделать новые, еще лучше.       А потом дед умер. Николе тогда едва исполнилось семь лет. Он помнит, как долго плакал, когда родители рассказали ему о смерти. А наутро игрушки деда вдруг ожили. Деревянная лошадка начала гарцевать на полу дома, маленький солдатик взмахивал своим мечом, а красивая птичка начала чистить свои перышки.       Родители тогда очень испугались. Схватили игрушки Николы и унесли их куда-то. Мальчик не знал, что случилось с подарками деда, но больше он их никогда не видел.       А на следующий день его отвели к местной знахарке. Немолодой уже женщине, что лечила приболевших, помогала с родами, а еще снимала наговоры и предсказывала погоду. Знахарку в деревне безмерно уважали, потому что без нее жизнь селян стала бы куда сложнее.       Женщина, посмотрев на Николу, не задав ему ни одного вопроса, тут же сказала, что возьмет его учеником. Родители поспорили с ней немного, но отказывать тому, кто может нагнать мор на твоих животных — глупо. Так Никола покинул отчий дом и поселился у Ирины, их знахарки.       Первое время ему было очень страшно. Страшно остаться без родителей, братьев и сестер. Страшно находится рядом с незнакомой женщиной. Страшно в этом пугающем доме.       В доме у Ирины было огромное множество трав, а еще части каких-то животных и даже заспиртованные головы. Первое время Никола никак не мог заснуть в этом пугающем месте. Но со временем привык, и ему даже стало интересно.       А сама знахарка оказалась невероятно доброй особой. Своих детей у нее никогда не было. Почему, Ирина никогда не рассказывала. Но Николу она приняла как сына. И любила, кажется, куда больше, чем родные родители. Она заботилась о нем, кормила, переживала. А еще рассказывала истории, не хуже, чем дед.       Женщина рассказывала ему о магии. В общем-то, о существовании магов в деревне знали. Та же знахарка использовала колдовство по мелочи. Но она была своей, она помогала в простых, житейских проблемах своим простеньким ведовством.       А вот магов настоящих, могущественных, способных с легкостью как убивать, так и исцелять, никому в деревне встречать не приходилось. Все знали, что такие есть. Где-то далеко, в столице, в крупных городах на службе у лордов. Но про них лишь ходили бесконечные байки. Рассказы о том, что колдуньи должны отдать свою девственность демону, а колдуны пьют кровь младенцев. Истории о том, как маги в одиночку разрушали города. И вместе с тем повести о том, как смелые герои с одним лишь мечом побеждали этих самых магов.       А знахарка рассказывала ему правду. Рассказывала о том, что маги — самые обычные люди, просто обладающие особым даром. Рассказывала о школе в столице, в которой обучали этой силой пользоваться. Она сама когда-то давно пыталась поступить в эту школу, но ее сил не хватило. У нее были силы, которые позволяли ей делать простенькие обереги, варить зелья, лечить животных и помогать людям. Но для школы магии этих сил было мало. И поэтому Ирина стала лишь простой знахаркой в богом забытой деревушке.       А вот у Николы она увидела настоящий дар. Она сказала, что мальчик невероятно силен и однажды сможет стать сильным магом. Но в школу принимали лишь с четырнадцати лет, поэтому для начала женщина решила обучить его своим простеньким фокусам.       Жизнь у Ирины Николе нравилась. Женщина рассказывала ему про травы. Какие опасны, какие полезны, а какие годятся лишь на сено. Рассказывала, как правильно собирать и сушить травы. За некоторыми можно было идти лишь в полнолуние, иначе они утратят все свои силы. Некоторые нужно было срезать только серебряным ножом. А были и те, которые росли лишь на кладбищах.       Ирина учила его читать. У нее в домике было не так уж много книг, которые стоили слишком дорого для деревенской знахарки. Но для поступления в школу нужно было владеть грамотой, и поэтому Никола десяток раз перечитывал старые, затертые фолианты с верхней полки, а после старательно выводил ровные буквы на купленной специально для него бумаге.       Читать ему нравилось, и он надеялся, что однажды сможет попасть в настоящую библиотеку. Ирина рассказывала об этом чудесном месте полном книг, и иногда библиотека даже снилась Николе. Он представлял себе, как будет брести вдоль гор книг. Он сможет взять любую, прочитать ее и узнать все те тайны, что она скрывает.       А еще Ирина учила его лечить. Они вместе с ней ходили к больным животным. Вместе с ней Никола варил снадобья от боли в животе, от похмелья, для мужской силы (почему-то Ирина запрещала ему пить это зелье, хотя Никола и хотел стать сильнее). Ему даже приходилось помогать женщине принимать роды.       А еще Ирина старалась ему помочь овладеть своей силой. Он учился зажигать свечи, даже не касаясь их. И пару раз чуть не поджёг вместо них дом. Он поднимал в воздух кружки и неизменно разбивал их, потому что сил не хватало. Ирина не знала заклятий, и поэтому Никола пользовался лишь чистой силой, которая нередко выходила из-под контроля. Но все же парень продолжал стараться, мечтая о том, как однажды станет магом.       Он зачаровал красивую куклу, которую специально для него купила Ирина, отдав приезжему купцу немало денег. Кукла, изображающая красивую девочку, с яркими голубыми глазами и светлыми косичками, бродила за ним хвостом, пугая детишек, заглянувших во двор к знахарке. Она казалась совсем живой, только говорить не умела.       И она была единственным его другом. После того, как Никола стал жить у Ирины, старые друзья, и прежде не особо его жаловавшие, окончательно отвернулись от мальчика. Они просто отказывались брать его в свои игры. Ирина, когда Никола спрашивал ее, что он делает не так, лишь грустно улыбалась и говорила, что люди всегда боятся того, что не понимают.       Со временем Никола заметил, что взрослые точно так же боятся саму Ирину. Ее уважали, к ней приходили за помощью, ей щедро платили, но… как только Ирина заканчивала лечить животных, ей тут же указывали на дверь. Купив очередной снадобье, люди тут же убегали. И никто не ходил к женщине в гости просто так. Ирина была так же одинока, как и Никола. Наверное, поэтому она так и полюбила мальчика.       Шло время, Никола рос, и вот уже наступило то время, когда он должен был отправиться в школу, чтобы стать настоящим магом. Ирина рассказывала ему о том, что обучение в этой школе стоит немалых денег. Считается, что магией могут владеть лишь благородные, а крестьяне если и владеют силой, то лишь жалкими каплями, достаточными лишь для знахарства. Так что отправить сына в школу магии считалось престижным и поэтому аристократы радостно платили деньги за обучение.       У Николы, конечно же, не было никаких денег. Но Ирина так же рассказывала, что профессора в школе могут взять под свое крыло особенно талантливых поступающих. И тогда обучение вовсе не надо оплачивать. И женщина верила, что Никола окажется именно таким счастливчиком.       Деревенька их была расположена далеко не то что от столицы, но даже от ближайшего города. Так что путь Николе предстоял тяжелый и долгий. Ирина отправиться вместе с ним не могла. Она была нужна в деревне, к тому же к столице ее никто не ждал. Да и вообще Николе было уже четырнадцать, он был вполне взрослым и самостоятельным парнем, которому пришло время выбираться из-под крыла Ирины.       Перед отъездом из деревни, он заглянул к родителям. Виделся он с ними нечасто. Иногда сталкивался в деревне, однажды вместе с Ириной приходил лечить корову. Родители не горели желанием с ним общаться. Сам Никола тянулся к ним, когда был младше, а со временем смирился. Ирина была ему куда дороже людей, которые попросту бросили мальчика. Но перед тем, как навсегда оставить старую жизнь за спиной, он все же решил попрощаться.       Родители приняли его холодно. Кажется, они были даже рады, что сын покидает деревню. Быть может, их мучила совесть. А может они боялись, что сынишка проклянет их. Зато сестра, которая помогать нянчить его, когда он был ребенком, бросилась его обнимать. Рассказала о том, что выходит замуж, и подарила платок, который сама вышивала. Платок этот Никола повязал на голове у куклы, которая за годы немного поистрепалась, но по прежнему добро бегала за парнем.       А вот с Ириной он прощался куда дольше, чем с родителями. Женщина долго обнимала его, давала десятки наставлений, полезных и не очень, просила писать как можно чаще и в какой-то момент даже расплакалась. У самого Николы тоже встал ком в горле. Ирина заменила для него родную мать, стала самым близким человеком. И покидать ее на шесть лет, необходимых для обучение в школе, было очень грустно. Но он был уже взрослым парнем, а значит не мог позволить себе плакать. Поэтому он только обнимал женщину и убеждал ее, что все обязательно будет хорошо. Он закончит школу, заработает много денег и заберет Ирину в столицу, где она будет жить как королева.       Ирина в ответ на эти обещания лишь улыбнулась и сказала, что очень надеется дожить до этого момента. У Николы сердце заболело при этих словах. Женщина была уже немолодой. В последнее время она все чаще болела и проводила дни не вставая из кровати. А теперь Никола оставляет ее. Справится ли Ирина с хозяйством и работой одна? На мгновение парню захотелось остаться. Но он знал, как сильно Ирина хочет, чтобы он в жизни добился большего, чем она.       Поэтому Никола поцеловал женщину в щеку, схватил свою сумку и решительно вышел из дома.       Для начала парню нужно было добраться до ближайшего города. Ирина договорилась с крестьянами, что ехали туда для торговли, и они согласились взять Николу с собой.       Дорога была тяжелой. Единственная лошадь тащила телегу, нагруженную овощами на продажу, а люди шли рядом. В отличие от его спутников, привыкших проводить весь день на ногах, Никола был куда менее выносливым. Так что уже на третий час пути ноги начали болеть, но гордость не позволяла ему признаться в усталости. Когда же они наконец устроили привал, то Никола был настолько уставшим, что не хотел даже есть. Но им предстояло идти до самого вечера, так что он с трудом запихнул в себя еду, которую дала ему с собой в дорогу Ирина. И они вновь отправились в путь.       Вторую половину дня он запомнил плохо. Дорога тянулась бесконечно долго, спутники болтали об урожае и чем-то еще, таком же скучном, а ноги болели. Когда они остановились на ночь в дешевом придорожном трактире, Никола заснул, как только голова коснулась подушки.       На следующий день идти оказалось еще сложнее. Новая обувь, которую его купила Ирина, чтобы в столице он выглядел хорошо, за вчерашний день натерла мозоли, и поэтому парень с трудом хромал. Посмотрев на это, его спутники, ругаясь на «беспомощных инвалидов», усадили его на телегу. Временами Николе все же приходилось идти пешком, чтобы дать отдохнуть лошади, но все же дорога пошла куда приятнее.       На третий день они наконец добрались до города. И тут их дороги с крестьянами из родной деревни расходились. Расставаться с ними было немного печально. Пусть они почти не разговаривали с Николой, а обращаясь к нему, практически всегда ругались. Пусть они были грубыми и необразованными. И все же они были своими. Рядом с ними Никола рос. А отойдя от их телеги, он вдруг оказался в совершенно незнакомом для него мире. Вокруг было так много людей. Все переговаривались, шли куда-то, кричали торговцы, вокруг сновали дети. И все вокруг были незнакомы Николе. Вдруг стало очень страшно.       Несколько минут он просто испуганно оглядывался. До этого парню не приходилось бывать в столь многолюдных местах. Потребовалось время, чтобы прийти в себя и начать действовать. Ирина посоветовала напроситься в какой-нибудь торговый караван, направляющийся в столицу. Путешествовать по тракту одному было слишком опасно, а караваны за небольшую плату предоставляли место и даже еду. Так что Никола отправился на рынок.       Найти хозяина каравана не составляет труда. Напроситься к нему в караван — тоже легко. Проблемы возникают после. Когда он лезет за кошелем, чтобы расплатиться. Потому что денег нет. Никола проверяет все карманы, переворачивает рюкзак, но кошеля полного монет, который ему в путь дала Ирина, нет. — Что, впервые в городе? — как-то даже сочувственно спрашивает у него хозяин каравана. — В толпе надо следить за своими вещами. Тут карманников пруд пруди.       Николе хочется заплакать от обиды. Он совершенно не знает, что ему делать. Один, в незнакомом городе, без денег. Почему его дорога к лучшей жизни началась так плохо? — Ладно, — бурчит тем временем мужчина, глядя на раскисшее лицо Николы. — За животными ухаживать умеешь?       Никола тут же кивает, еще не понимая, чего от него хотят. Но с животными он в самом деле умеет обращаться. Сколько раз он помогал Ирине лечить коров, тягловых лошадей или свиней. — Возьму я тебя с собой. Но будешь заниматься лошадьми на привалах, — решительно говорит хозяин каравана и раньше, чем Никола успевает начать благодарить его, уходит, кидая напоследок: — Будь у ворот завтра в восходе солнца.       Путь проходит удивительно легко. К нагрузкам Никола привыкает на третий день, и дорога больше не кажется ему такой невыносимой. С животными он возиться любит, поэтому охотно занимается лошадьми на стоянках. А еще купцы и охрана, что идут с караваном, оказываются не такими пугливыми, как жители деревни Николы, и воспринимают его магию хорошо.       Узнают про магию в караване из-за куклы, которая выбирается из рюкзака Николы на одной из стоянок и убегает на самовольную прогулку. Куклу ловит один из охранников, немолодой уже мужчина с шрамом, перечерчивающим лицо. Вначале он решает, что это происки каких-то темных сил или просто «шпион» от разбойников. Так что Николе приходится вступится за глупую куклу и рассказать правду. Он ожидает, что после этого его испугаются, а может и вовсе выгонят из каравана. Но купцы принимают его рассказ легко. Начинают расспрашивать, просят показать фокусы.       Впервые Никола встречает кого-то, кроме Ирины, кто не перекрещивает его и не обходит стороной, когда он колдует. Он показывает весь свой небольшой запас «фокусов». А кукла, впервые получившая столько внимания, танцует по вечерам у костра под смех вояк.       Так что за время пути парень привязывается к всем в караване, и когда они прибывают в столицу, расставаться даже немного печально. Прощаются с ним тепло, желают удачи, хлопают по спине.       В столицу он прибывает вовремя. Набор начинается уже на следующий день. Проблема возникает лишь с тем, что Николе нужно где-то провести ночь, а у него совершенно нет денег. Несколько часов он бродит по улицам города, пытаясь придумать хоть что-то. И в результате какая-то женщина соглашается пустить его к себе на чердак в обмен на зелье для «мужской силы». Уже вполне взрослый Никола знает, зачем пьют это зелье и жутко смущается, когда отдает его женщине, которая бормочет что-то про бесполезного мужа.       Ночь проходит беспокойно. Никола все думает о том, как же завтра будет проходить его проверка, и поэтому никак не может заснуть. Поэтому утром в школу он отправляется невыспавшимся и дерганным.       Школа магии… впечатляет. Она расположена в центре города совсем недалеко от палат короля и видом своим затмевает все остальные отнюдь не бедные здания в округе. Резные башенки тянутся к небу, цветные стекла отражают свет солнца, и по брусчатке перед школой бегают причудливые разноцветные узоры, а двери школы кажутся такими огромными, что в них может проехать и всадник на коне.       Несколько минут Никола стоит на площади, широко разинув рот и распахнув глаза, разглядывая это невероятное здание. А потом кто-то толкает его в плечо, ворчит что-то недовольное, и парень, наконец, заставляет себя пойти вперед. Сердце замирает от мысли, что уже скоро он будет учиться в этом прекрасном месте.       Никола оказывается в главном холле в толпе таких же ребят, что с горящими глазами рассматривают здание изнутри. Кто-то вместе с родителями держится обособленно, бросая презрительные взгляды на всех вокруг. Их поведение, а также одежда сразу же выдают весьма не бедное положение.       Мужчина с седой бородой делит всех на группы по десять человек и объясняет, как именно в ребятах будут высматривать склонность к магии. Никола нервничает, он боится, что ему дадут какое-нибудь испытание, с которым он просто не сможет справиться из-за недостатка знаний. Но все оказывается проще.       Им по очереди вручают большой стеклянный шар. У трех человек из десяти он так и остается прозрачным. Еще у двух появляется алая дымка. И всех их маг, наблюдавший за странным испытанием, отправляет домой. Никола чувствует, что его сердце готово выпрыгнуть из груди, когда очередь доходит до него. И едва заметно дрожащими руками берет шар.       Парню страшно, что этот странный артефакт ничего не покажет. Что его магическая искра окажется настолько малой, что его приделом так и останется варка зелий «мужской силы». А потом шар в его руках окрашивается в кроваво-красный цвет. Маг смотрит пару секунд задумчиво и просит Николу передать шар дальше. Но на дверь не указывает.       Когда проверка шаром заканчивается, их всех уже по одиночке зовут в кабинет. Никола оказывается седьмым в очереди и жутко нервничает. Он совсем не знает, что его ждет на той стороне. Одна из девушек, заходящая в кабинет перед ним, выбегает оттуда с плачем, что заставляет Николу испуганно сжаться.       Наконец, наступает его очередь. Он осторожно заходит внутрь. В кабинете стоит широкий дубовый стол, за которым сидят трое: седой мужчина с усталым лицом, женщина, которой на вид не больше двадцати пяти и мужчина с невероятно светлыми волосами и острыми ушами. Эльф? Никола слышал про эльфов, но никогда не видел их своими глазами. Они вообще редко выходят из своих лесов. Так что парень просто некультурно пялится на эльфа.       И вместо замечания Никола получает удивленные взгляды. Но почему-то маги смотрят в его ноги (неужели, вся сила там?!). А потом парень опускает взгляд вниз и видит куклу, выбравшуюся из сумки. Она танцует, словно живая, и это именно то, что вызвало интерес присутствующих здесь. — Это ведь твоя кукла? — задает вопрос седой мужчина. И Никола может только кивнуть. — Ты сам ее сделал, так? Какое заклинание ты использовал? — Я не использовал никаких заклинаний, — бормочет Никола, — я просто захотел, чтобы она ожила. Мне было одиноко, и я хотел друга. И она начала танцевать для меня.       Он смотрит на комиссию испуганно. Вдруг им не понравится такой ответ? — Удивительный дар к магии созидания, — с легкой улыбкой говорит эльф. Голос у него тягучий, завораживающий. — Ты бы прижился на моем факультете.       Сердце парня начинается биться быстрее от радости. Значит его возьмут в школу? — Что еще ты умеешь? — спрашивает женщина тем временем. — Я могу зажечь огонь, — говорит Никола.       Поднимает руки и сосредотачивается, пытаясь вызвать пламя, как делал это всегда. Он очень нервничает и, наверное, поэтому магия тут же выходит из-под контроля, и гобелен за спиной у магов вдруг вспыхивает. Никола испуганно вскрикивает и взмахивает руками, пытаясь его потушить. Пламя разгорается лишь сильнее. — Простите, простите, я…       Женщина легко взмахивает рукой, и пламя вдруг тухнет. Никола вжимает голову в плечи. Вот теперь то его точно выгонят. — К разрушению у него тоже неслабый талант, — смеется женщина. — Поздравляю, парень, — даже усталый мужчина смягчается и улыбается. — У тебя талант, врожденный дар к магии. Достаточно сильный, чтобы при должном обучении из тебя вышел достойный маг. Ты нам подходишь.       Никола не может поверить своему счастью. Он улыбается, прижимая руки к груди. Ему хочется закричать от того, насколько он чувствует себя счастливым. Это ведь то, о чем он мечтал. Ирина будет им гордиться. — Оплатишь обучение и можешь заселяться в общежитие. — Но… я… — бормочет Никола. — У меня нет денег.       В комнате повисает тишина. Эльф смотрит на парня удивленно, а в глазах женщины проскальзывает разочарование. Но за всех говорит именно старший маг. — Зачем же ты тогда проделал весь этот путь? — Моя… мама, — он решает, что слишком долго будет объяснять, кем приходится ему Ирина, — сказала, что вы можете взять бесплатно, если есть талант…       Парень чувствует себя очень глупо. Он опускает глаза, не в силах смотреть на магов и хочет провалиться под землю. — Талантливых много. Мы не можем взять их всех, — говорит мужчина. — Ты мог бы стать хорошим магом. Но не более. А мы берем только тех, кто может достичь высот.       И Никола вдруг понимает, что весь этот путь он проделал зря. Потому что он недостаточно хорош. Парень ничего не говорит. Просто опускает плечи и выходит из кабинета. Молча проходит по коридору, мимо ждущих своей участи. Большинство сидящих здесь — аристократия или дети купцов. Они смогут оплатить свое обучение. Они станут магами. А его ждет судьба знахаря в богом забытой деревне.       Он выходит на улицу и останавливается, не зная, что ему делать дальше. Как добраться до дома? Караван, с которым он прибыл сюда, уже отправился дальше. А больше он никого не знает. У него нет денег, а единственный его друг в этом городе — безмолвная кукла. Живот жалобно бурчит. Вчера женщина, которая приютила Николу под своей крышей, дала ему похлебку. И больше он ничего не ел. Как добыть еду, если у тебя нет денег?       Он предпринимает попытку вновь прийти к той самой женщине, но она шипит на него, говорит, что муж вернулся и выставляет за двери. Никола остается на улице один. Больше у него нет ни одной идеи, где можно раздобыть еды.       До вечера парень бродит по городу, пытаясь найти место, где можно было бы поесть и выспаться. Или найти способ попасть домой. Ну или хотя бы работу. Вот только в столице немало беспризорников и его просто принимают за еще одного из них и отмахиваются каждый раз. В итоге Никола ложится спать на какой-то куче тряпок в закоулке с пустым желудком. Да и там парень спит недолго. Его будят пинком. Оказывается, что это место уже принадлежит кому-то и хозяин «дома» недоволен гостям. Николе приходится спасаться бегством. Больше он этой ночью не спит.       А на следующий день перебарывает собственную гордость и начинает попросту попрошайничать. Но делать он этого не умеет, поэтому за весь день никто не дает ему ни монеты. Спать Никола вновь отправляется голодным. Но в этот раз ему удается найти подворотню, в которой никого нет и никто его не беспокоит. Он подкладывает под голову свой рюкзак, обнимает верную куклу и проваливается в тяжелый сон.       Утром он вновь устраивается на оживленной улице, пытаясь выпросить хотя бы пару монет. Люди спешат по своим делам и обходят его стороной, не обращая никакого внимания. А потом вдруг случается то, чего Никола не ожидал. Кукла выбирается из его рюкзака и бросается под ноги какому-то парню, что проходил мимо. Цепляет его за штаны, прыгает рядом. Парень останавливается, удивленно смотрит на куклу, а та уже тащит его в сторону своего хозяина. — Твоя? — с любопытством спрашивает парень.       На вид ему лет двадцать. У него русые волосы и голубые глаза, от взгляда которых почему-то становится жутко. А еще на поясе висит меч. Никола не разбирается в оружии. Но почему-то ему кажется, что в отличии от охранников каравана, которые носили мечи лишь для вида, этот парень своим оружием пользуется. — Да, — кивает Никола, глядя на парня напряженно. Почему-то, он кажется подростку опасным. Кукла, будто улавливая чувства своего хозяина, прячется за спину Николы. — Забавная. За сколько продашь?       На мгновение в душе у Николы появляется желание назвать сумму. Получить деньги и наконец-то поесть. А потом он смотрит на куклу. Лицо у нее изрядно стерлось за последние годы. Но все же парню кажется, что он видит преданность в нарисованных глазах. — Нет, — качает он головой. — Она мой друг. — Не продаешь друзей? — усмехается парень. — Ну ладно…       Он собирается уже уйти, и тут живот у Николы вновь жалобно бурчит. И парень почему-то замирает, смотрит на Николу оценивающим взглядом и говорит: — Идем. Тут за углом неплохая таверна. Накормлю тебя.       Никола смотрит настороженно. Есть в этом парне что-то, что вызывает опасение. И обычно не отличающийся осторожностью подросток, сейчас боится пойти с ним. — Да не смотри ты так. Ничего я тебе не сделаю, — отмахивается парень. — Просто… я сам когда-то на улицах голодал. И мне никто не помог. И вот до чего я докатился…       Он разводит руками. Никола не может понять, о чем говорит парень. Выглядит он хорошо. Недешевая одежда, меч, который могут позволить себе не все. До чего же он докатился? — Ну что, идешь? Я дважды предлагать не стану.       Еще мгновение Никола медлит. А после голод все же побеждает паранойю, подросток подскакивает на ноги и идет за парнем. — Зовут тебя как? — Никола. — Кирилл.