Заметки зеленого кота в черную полоску

      Магистр Лиолай не спал, грея руки возле зажженного, не взирая на летнее время, камина. Отсветы огня падали на застывшее маской усталости лицо, словно высвечивая реальный возраст директора. Все же долгая жизнь не проходит бесследно, даже если не видно морщин и седины. Просто старость у эльфов проявляется иначе. Вот таким вот выражением застарелой усталости, увеличивающимся временем, нужным для восстановления. Отец-создатель упоминал, что познакомился с Лиолаем, уже тогда бывшим уважаемым магом с опытом не в одно столетие, в юности, а он прожил очень долгую для человека жизнь. - Доброй ночи, Алекто. Присоединяйся, - директор махнул рукой в сторону сервированного столика с кувшином теплого вина со специями. – Если тебя не затруднит, налей и мне. Выполнив просьбу, протянул кубок Лиолаю и устроился в кресле напротив, испытывая угрызения совести за поздний визит – выглядел директор откровенно плохо – посеревшая кожа, заострившиеся черты лица, даже рука, потянувшаяся за кубком, показалась какой-то усохшей, как у человеческого старика. - Магическое истощение никого не красит, - проницательно заметил эльф, перехватив мой взгляд, и невесело усмехнулся. – Особенно в моем возрасте. Возможно, Совет не зря намекает, что на мою должность нужны кандидаты помоложе. - Почему не сработали кристаллы-накопители? Задавать вопросы в лоб меня научил Берек, как и еще некоторым штукам, применяемым наемниками для допросов. В смягченном варианте они вполне работали и в мирной жизни. - Понял-таки? – Лиолай покачал в руке кубок, глядя в него как в Зерцало мира. - Сложно не понять, почему сильнейший маг института решил изобразить из себя батарейку в разгар боя, - отозвался я светским тоном, внутренне подбираясь. Меланхоличное спокойствие эльфа и сетования на слабость могли обмануть только тех, кто мало с ним знаком. - Твои предположения? Игра в научный диспут? Что ж, можно и поиграть. - Влияние постороннего магического поля, - я демонстративно загибал пальцы. – Халатность обслуживающего персонала. Диверсия. Или часть эксперимента, о котором не сочли нужным предупредить рядовых сотрудников. Но это глупо, не так ли? Я не единственный маг в Институте, который был на стенах. - Подозрительный, как Якуб, - мягкая ирония в голосе не вязалась с льдистым внимательным взглядом. – На самом деле все проще. Эта черная дрянь просто высосала энергию из кристаллов. У меня не было другого выхода. И, кстати, из всех, бывших на стенах, увидеть все подробности мог только ты. - Мне по должности положено быть подозрительным, - усмехнулся, принимая объяснения. – То есть потратился и на щиты, и на поддержку иллюзии? Что делать будем, если завтра все повторится? - Мы уже запитали резервные кристаллы. Завтра соберем консилиум и будем решать на свежую голову, - Лиолай прикрыл глаза, отпил вино и поморщился. – Скажи я правду во время атаки, могла начаться паника. У Торинай был план экстренной эвакуации сотрудников и самого ценного оборудования на случай падения защитного контура. Я не допустил бы бессмысленных жертв, Алекто. - Верю, - я действительно верил. Лиолая можно было считать кем угодно, но закрывать бреши подчиненными он не стал бы. Из соображений гуманизма или из профессиональной гордости, тут уж не скажу. Скорее всего, из обоих. – Прости, что потревожил. Доброй ночи. - Доброй. Жду тебя завтра в полдень в Малом зале. Возле кабинета топтался парнишка-дроу, едва не подпрыгнувший до потолка при моем появлении и начавший что-то быстро смущенно бормотать. Вычленив из словесного потока знакомое имя, внутренне поморщился и строго попросил изложить причину позднего визита коротко и внятно. - Простите, господин Алекто, - парнишка вскинул на меня полные тревоги алые глаза, темнея скулами. Понабирали детей в Проводники, куда мир катится. – Кир.. То есть Киррай, мой сосед по комнате. Он до сих пор не вернулся. В лазарет меня не пустили, я подумал, может, он у вас. Проглотив вопрос, с чего юное создание решило, что его товарищ может оказаться у меня ночью, задал более разумный. - А почему начал с лазарета? Парень совсем по-детски шмыгнул носом. - Сегодня он сопровождал группу на Болота до начала… всего этого. По спине поползла ледяная поземка. В группе едва успевших вернуться до начала атаки в холле я не видел Киррая. И после, на стенах среди других Проводников. Возможно, просто не заметил в творящейся свистопляске. Хотя, помня привычку этого индивидуума лезть в самое пекло, предположение казалось необоснованным. - Подожди минуту, - стараясь сохранять холоднокровие, метнулся в кабинет. Проверил по-прежнему мирно зеленеющую карту, набросив на всякий случай пару эфирных нитей - случись что, сработает экстренное предупреждение. Тщательно закрыл дверь и кивнул нетерпеливо пританцовывающему дроу. – Идем в лазарет. В атриуме палат целителей обнаружился злой и угрюмый Берек. - Ори? – спросил я друга, стискивающего кулаки и буравящего взглядом невидимую точку на противоположной стене. Берек дернул головой. - Живой… пока. Говорят, дотянет до утра – будет жить. И даже так… Ожоги сильные, без глаз может остаться, - орк сгорбился. – С Тилем и Иваем тоже хреново. Говорил же им, не лезть впереди командира! Огромный кулак впечатался в стену, выбивая каменную крошку. Я молчал, не зная, чем помочь Береку. Любое утешение выглядело бы лицемерием, только больше раздражая охваченного бессильным отчаяньем друга. Подчиненных он гонял до кровавых соплей, на тренировках матеря через слово, но и заботился о них, словно волк-вожак о своей стае. Черной тенью воздвигшийся рядом мэтр Айолин несколько разрядил обстановку. Поздоровавшись, он, не стесняясь, обнял Берека за плечи, в пол голоса обрисовывая текущее состояние его бойцов. К концу разговора орк немного повеселел, на мгновение прижавшись лбом к широкому плечу нага. Я подпирал стену, не желая нарушать интимный момент, мой юный спутник и вовсе старался слиться с обстановкой и не отсвечивать. - Господин Алекто, прошу меня извинить, - мэтр Айлоин чуть ли не силой усадил Берека обратно на скамью и повернулся к нам. – Вы пришли проведать ваших подчиненных? Они сейчас отдыхают, но к утру будут в порядке. - Благодарю, мэтр Айолин. Этот юноша, - я указал на дроу. – Ищет своего друга, бывшего сегодня в рейде на Болотах. Его зовут Киррай, он должен был поступить к вам около полудня. Наг нахмурился, видимо, мысленно перебирая списки поступивших сегодня. - Киррай… Киррай… А, тот самый. Он к нам не поступал. Ни с группой, вернувшейся с Болот, ни позже. - Я могу поговорить с кем-нибудь из Проводников или ученых из той группы? – сделав знак спутнику помолчать, нацепил на лицо маску максимальной невозмутимости, хотя внутри все холодело от плохих предчувствий. - К сожалению, они сейчас погружены в лечебный сон. На Болотах появились новые аномалии, пострадавшие, похоже, отравились неизвестным веществом, - мэтр Айолин задумчиво щелкнул хвостом. – Хотя одна пациентка должна была уже прийти в себя – ее зацепило слабее. Ожидайте здесь. С непостижимой для такого огромного тела грацией наг повернулся, и вскоре из недр целительских палат долетел его звучный голос, отдающий распоряжения. Спустя минут десять мэтр Айолин вернулся и сделал знак следовать за собой, попросив молодого Проводника подождать в атриуме. Сидящая в ворохе подушек девушка куталась в два одеяла и дрожала, обнимая себя руками за плечи. На бледной коже лица и шеи проступали странного вида кровоподтеки, кровь запеклась на серых губах. - У вас пять минут. Ей нельзя напрягаться и долго говорить, - предупредил наг и с мягкой улыбкой протянул пациентке стакан с теплым питьем. – Салина, господин Алекто задаст тебе несколько вопросов. Если почувствуешь себя хуже, сразу зови дежурного. Девушка кивнула, отпивая из стакана, и закашлялась. - Простите, - после приступа кашля Салина откинулась на подушки, стараясь унять дрожь. – Я сейчас немного не в форме. Слушаю вас. - Я не отниму много времени, - присев на табурет возле койки, невольно задумался, как должны себя чувствовать остальные пострадавшие, если это - легкие проявления отравления. – Вашу группу в сегодняшней экспедиции должен был сопровождать Проводник по имени Киррай. Он не обратился к целителям вместе с остальными и не вернулся в свою комнату. Его товарищи тревожатся о его самочувствии. Девушка задумалась на мгновение, а потом с тихим оханьем прижала ладонь к губам, вскидывая на меня полные ужаса глаза. - Он сказал, что пойдет замыкающим. Мы так испугались, что ничего не видели вокруг, только бы успеть добраться до Института… А потом всем стало плохо, нас забрали целители… Единый Творец, мы оставили его там! Девушка снова зашлась кашлем, сотрясающим все тело, в палату вбежал целитель, настойчиво выдворяя меня прочь. Я механически переставлял ноги, пытаясь осмыслить и уложить в голове услышанное. Наверное, все творящееся внутри отражалось-таки на лице – стоило выйти в атриум, Берек бросил на меня единственный взгляд и подался навстречу, словно испугался, что я упаду в обморок. - Алекто, что? - Господин Алекто, вы узнали?... Голоса долетали как сквозь толстый слой воды, гулко отдаваясь под сводом черепа. - Киррай не вернулся со своей группой, - собственный голос показался каким-то карканьем. – Он остался на Болотах. Задушенный вздох и тихий мат были ответом. С невыносимой сейчас логичностью, я понимал, что мы уже ничего не изменим. Что шансов выжить у вздорного любителя рисковать собой не было. И все же какая-то иррациональная часть требовала немедленных действий. Двигаться, бежать, найти. - Не дури, Алекто. Ночь на дворе, куда ты собрался? – меня перехватили на середине движения, оттаскивая к скамье для ожидающих приема. Берек нависал сверху, втолковывая нарочито спокойным тоном, будто впавшему в помрачение. – Нужно подумать. Организовать спасательный отряд. С директором договориться. - Нет времени, - облизнув пересохшие губы, заставил себя оставаться на месте и внимать гласу разума в лице друга. - Даже если он выжил, ночью мы его не найдем, - безжалостно припечатал Берек. – За три часа ничего не изменится, а мы сможем подготовиться. - Я сообщу тэне Кессаре, - неожиданно решительно заявил паренек-дроу. – Уверен, она поможет. Проводник чуть ли не бегом рванул будить своего командира, попросив ничего без них не предпринимать. - Может, отдохнешь пока? – Берек сжимал мое плечо, и это странно успокаивало. – Попросим Айолина устроить тебя в одной из палат. Поспишь, а на рассвете двинем к директору. Помотав головой – горло перехватило спазмом, мешая говорить, вывернулся и направился к себе. Берек прав, все нужно тщательно обдумать. Мне не представится второго шанса и почти не будет времени. В дверь кабинета постучали. Услышал стук раза с третьего и почти не прореагировал. Вокруг словно образовался невидимый кокон, осекающий внешние раздражители, в который бились бессистемно тянущиеся во все стороны нити эфира. Однако одного упрямого орка игнор не остановил. Вслед за ним появилась тэне Кессара, напоминающая Мать-богиню в гневе, в сопровождении Сайкары с супругами. После того, как в кабинет боком протиснулся мэтр Айолин, а следом – Нарай с Нарайей, привычное рабочее место превратилось в штаб заговорщиков. Получившая разрешение тэне Кессара склонилась над картой, отмечая маршрут следования злополучной экспедиции и несколько укрытий, которыми Проводники могли воспользоваться, будучи отрезанными от Института. Сайкара утверждала, что Киррай должен был уже вернуться, если просто пережидал всплеск, а поскольку его нет, значит он либо ранен, либо по-прежнему отрезан аномалиями. Со стороны казалось, что две дроу вот-вот сцепятся, однако спор велся конструктивно, хоть и эмоционально. Греан и Рерган подпирали стену, зеркаля друг друга, и наблюдали за командиром и женой с обычным невозмутимым выражением. Незаметно к дискуссии присоединилась Нарайя, внося какие-то уточнения. Готовность такого количества разумных без лишних просьб подключиться к спасательной операции сбивала с толку. И, если поведение дроу еще можно было объяснить расовой солидарностью, то Берек, мэтр Айолин и мои помощники в схему не укладывались. Едва за окнами начало светлеть, я поднялся из кресла, поводя затекшими плечами – оказывается, несколько часов просидел практически неподвижно. - Я к директору. Собрание сдержанно покивало и вернулось к обсуждению и разработке плана. - Я с тобой, - в коридор бесшумной кошкой выскользнула тэне Кессара и невозмутимо зашагала рядом. Этой женщины я, признаться, немного побаивался. В эфирном плане она ощущалась очень цельной – черным камнем, лезвием выкованного в подземном горниле меча. Ни согнуть, ни сломать – скорее сломаешься сам. С такой силой воли будь тэне магом, могла бы заменить небольшую армию. - Послушай, Алекто, - не доходя двух коридоров до кабинета директора меня остановили и достаточно бесцеремонно прижали к стене. – Если этот… - нервный кивок в сторону обители Лиолая. – Если он откажет, не настаивай. Я пойду сама, подстрахуешь меня отсюда. За день обернемся. Я кивнул, подтверждая, что понял. И не стал задавать глупые вопросы, почему тэне Кессара готова рискнуть жизнью и карьерой ради одного из подчиненных. Мать может быть властной и строгой, но она не бросает своих детей. Следовало бы помнить, что у дроу предводитель становиться не просто боевым командиром, но и матерью для своих бойцов. - Нет, - Лиолай, отозвавшийся после нескольких минут настойчивого стука, выглядел не лучше, чем накануне. – Я не отправлю спасательный отряд неизвестно куда, рискуя полудесятком жизней ради одного Проводника, наверняка уже мертвого. - При всем уважении, это не было вопросом, - я старался затолкать поглубже снова взвившееся лихорадочное нетерпение. Ощущение истекающего времени дергало все нервы. - Я пока еще директор этого заведения, и ты мой подчиненный, Алекто, - эльф уперся ладонями в столешницу, давя ледяным взглядом и авторитетом. - Подчиненный, но не раб. У меня не было отпуска два года. Считайте, что хочу взять его сейчас для личных нужд, мэтр. Посверлив меня еще несколько минут, Лиолай устало опустился в кресло, растирая виски. - Это безумие, Алекто, ты же понимаешь? – голос звучал глухо, утратив властные интонации. – Ты видел, что случилось с теми, кто соприкоснулся с аномалиями? А он пробыл там почти сутки. Шансы даже не нулевые. - Мне писать заявление на отпуск или на увольнение? – надоело по кругу слушать одни и те же разумные аргументы, которые приводил сам себе. Директор махнул рукой, словно утомившись спорить. - У тебя есть один день на поиски. Обойдемся без заявлений, - и вдруг совершенно другим тоном простонал. – Якуб вернется из-за грани и прикончит меня за то, что отпустил его дитя в самоубийственную авантюру. Этот парень настолько для тебя важен, Алекто? - Якуб дал мне свободу воли, - ответил от двери, не оборачиваясь. На последний вопрос отвечать не стал. Потому что и сам не знал точного ответа. Результат разговора ожидающая под дверями тэне Кессара, видимо, поняла по моему лицу. Удовлетворенно кивнула и сразу подобралась, становясь и вовсе монолитной в эфирном плане. - У нас мало времени на сборы, - по возвращению во временный штаб дроу сразу взяла руководство на себя. – Сайкара, подготовь оружие и запас «светилок». Мэтр Айолин, будет неплохо, если вы выделите с десяток дополнительных лечебных сфер… Алекто, ваша группа сможет вести отряд через эфир? - Благодарю за помощь, тэне, но не нужно. Я пойду один. В воцарившейся тишине я практически слышал мысли друзей и коллег. Преимущественно, о моих умственных способностях и вменяемости. - Прости, Алекто, - взяла слово Сайкара. – Мы не сомневаемся в тебе и твоих способностях, однако ты не был на Болотах и не знаешь их опасности. В отличие от нас. Здесь от тебя будет больше пользы. - Как от человека, да, - подтвердил, понимая, что карты раскрывать все равно придется. – Но я пойду не как человек. Мысли о вменяемости отдельного индивида стали практически осязаемыми. - Добро, - тэне Кессара подняла руку, призывая к вниманию. – Я не сильна в нюансах работы магов. Чем мы можем помочь, Алекто? - Запас «светилок», следящий амулет, комплект стандартного снаряжения без оружия, - монотонно перечислял я, стараясь не фиксировать взгляд на вытягивающихся лицах собравшихся. – Лечебные сферы действительно придутся кстати. И удобный дорожный мешок с регулируемыми лямками. - В течение получаса все нужное будет, - дроу переглянулась с главным целителем и кивнула. - Мы будем следить за картой и поддерживать связь, - вклинился Нарай. Проводить меня к центральному входу выдвинулась вновь сформировавшаяся компания полным составом. Только публики мне не хватало! Хотя нервы у всех присутствующих крепкие, а Берек даже примерно знает, чего ожидать. - Удачи, друг, - орк заботливо проверял закрепленное на мне снаряжение. – Лямки слишком свободные, натрешь плечи. - Сейчас будет нормально. Спасибо, Берек, - решил не страдать человеческими предрассудками и добавил. – Если мы не вернемся, следом не ходите. - Мы будем ждать. Не вернешься – достану из Вечной Степи и надеру задницу. Улыбнувшись на нелепую угрозу, отошел пару шагов от ворот и прикрыл глаза, перетекая во вторую форму. Влажная земля ткнулась в подушечки лап, зрение рывком обострилось. Под придушенные вздохи и разноязычный мат, встряхнулся и большими прыжками двинулся по тропе, следуя за едва уловимой нитью, теряющейся в глубине Болот.