Долгая Зима

На следующей день остановились засветло. Воины ворчали, своей руганью пытаясь прогнать страх. А вот воевода напротив был спокоен. Место, что он выбрал, было странное. Круглую поляну окружали наваленные столбами камни, отдаленно напоминающие человеческие фигуры. Укрытые снежными шапками они совсем не походили на привычные Тору деревянные идолы богов. Еще и в центре высился загадочный сугроб.  — Что это за место? — тихо спросил он у Локи. Тот дернул плечом, но все-таки ответил.  — Капище, жертвенное, — Локи кивнул головой на плоский сугроб.  — И кому тут жертвы приносят? — тихо спросил Тор, не в силах отвести глаз от камня.  — А… всем, — Локи деловито сгрузил котомку рядом с отцовской.  — А вы уверены, что это хорошее место? — Тор снова зябко поежился. Но свою котомку тоже с плеч снял.  — Да, Тор. Жертвенник мы будить не будем, — ответил Лафей, довольно громко, чтобы весь отряд услышал. — Разожжем костры между богами и будем оборонятся. Здесь уже долгие годы не отправляли обрядов, но место хорошее. Мы здесь будем сильнее, а духи ослабнут. Древняя сила им пока не по зубам. Сейчас самое важно, чтобы мы смогли палить костры всю ночь.  — Слушайте что вам говорят, — подтвердил его слова воевода.  — Но воевода… Как же мы сражаться будем с духами-то. Да и колдуны… опять же… — Всеволод смущенно оглядел остальных в поисках поддержки. Воины чуть заметно кивали, но лезть с разговорами не спешили.  — Нормально будете, — Дима вздохнул. — Всеволод, это наши колдуны. Они с нами уже сколько дней отмахали. Вы ели их еду. И мы можем на них положится. Особенно если перестанем боятся и будем действовать заодно. Помнишь наш первый поход в Хазарию и ту дурацкую ладью?  — Это ту, которую ты бросить не смог, воевода, а увести силенок недоставало? — улыбнулся Всеволод.  — Ее проклятую, — кивнул Дима. — Но уперли же?  — Уперли, — кивнул воин приосаниваясь.  — Так и здесь будет. Верная рука, добрая сталь и огонь станут нам оружием и защитой. А колдуны помогут духов разить. Так что давайте-ка мы все заодно потрудимся, — он положил руку воину на плечо и тот в ответ положил свою на плечо воеводы.  — Ты даешь слово, что мы домой вернемся, воевода, а не сгинем все в этом лесу?  — Даю, — спокойно и уверенно ответил Дима. — Даю слово, что тех, кто ночью в бою не поляжет доведу. И сделаю все, чтобы никто не полег. Они долго смотрели друг другу в глаза. Наконец Всеволод кивнул.  — Дрова, — аккуратно напомнил Лафей. И воины оживились, потянулись лес рубить на дрова и длинные сучья. Тор пошел помогать воеводе. Тому как раз пары отчего-то не хватило. Но Тор счел это удачей. Колдуны остались чертить свои странные знаки на снегу. А воины — стаскивали к жертвенному камню дрова для предстоящей ночи. Работа кипела весь остаток дня и была весьма плодотворна. Дров и сучьев натащили столько, что они возвышались выше роста воеводы. Колдуны сложили между всеми камнями костры, окружили их знаками. И написали такие же на боках старых богов. Возле каждого костра поставили двоих воинов объяснив им, что один будет костер поддерживать, а второй длинными палками зажжёнными на конце в темноту тыкать, коли там дух объявится. У входа в святилище разложили два костра. Один достался Локи, второй Тору. А между ними встал воевода. Выставил перед собой меч и принялся ждать.  — Главное, — увещевал он воинов, пристально вглядываясь в темноту, — не выходите за круг света от костра. Не давайте врагу вас схватить.  — Солнце гаснет, — тихо проговорил Лафей, крепче перехватывая посох.  — Идут, — кивнул Локи и его глаза снова сверкнули колдовским зеленым огнем.  — К бою! — скомандовал воевода и Тор ощутил, как дрожь прошла по спине, ударила в голову и выгнала страх. Они действительно пришли. Налетели из тьмы леса, лязгая огромными челюстями. Больше похожие на волков, но с синей косматой шерстью и красными будто кровь глазами.  — Пойдите прочь, бесы поганые, — крикнул на них воевода, выступая на самую границу капища. Тот что был у духов вожаком кинулся вперед, вхолостую щелкнув морозной пастью прямо перед лицом Дмитрия. Тор сдавленно охнул, от неожиданности, а воевода даже не шелохнулся. Только стоило гнусной пасти закрыться, как свистнул булатный меч, отсекая твари голову. Тор зажмурился, ему показалось, что за мечом тянется красный огненный след. Но тут же жадно распахнул глаза, не желая пропускать ни мгновения боя. Воевода уже выскочил из круга святилища, но оставался в круге света от огня. На него кинулись сразу три морозных духа, растопырив пасти и когти. Дима напрягся, выжидая и встретил их несколькими скупыми, смертоносными движениями. Он словно танцевал, но так расчетливо, что каждый взмах меча сносил одну клыкастую башку. Огонь сверкал на стали кольчуги и шлема, скользил по кромке меча, и Дима казался героем из былинных сказок.  — Костер! — рявкнул кто-то совсем рядом с Тором. От неожиданности он подпрыгнул, глянул вниз и увидел, как его костер медленно, но верно гаснет под гнетом мороза. А из тьмы к нему тянется когтистая лапа. Тор судорожно ткнул по ней топором. Лапа зашипела, убираясь, но тут же потянулась снова.  — В костер подбрось, — зашипел Лафей. И тут мимо Тора в темноту свистнула стрела, с зажжённым на конец огнем. Впилась прямо зимнему духу в морду. Тот истошно завизжал и рассыпался снопом синеватых снежинок. Тор поспешил подкинуть в огонь дров и обернулся. Локи стоял на жертвенном камне и медленно поворачивался по кругу, ища новую жертву. На его кривенький охотничий лук была наложена новая стрела с зажжённым наконечником. Мгновение на выбор цели, вскинутая рука, свист рассекающей воздух стрелы и новый истошный вой.  — Я тоже хочу, — обиженно пробормотал Тор. Локи словно услышал, насмешливо улыбнулся с камня.  — Хочешь убиться, так поспеши, — рыкнул вдруг оказавшийся рядом Лафей и схватил за руку, все еще сжимающую топор. Острая боль огненным шквалом прокатилась от ладони колдуна по всему его телу. Тор охнул, отшатнулся и потрясенно уставился на топор. На тусклом лезвии теперь горела огненная руна воинов. И вторая такая же жгла кисть руки.  — Ступай и бейся, — прорычал Лафей, подталкивая его к выходу из святилища. Тор растерянно хлопнул глазами, но послушно пошел. Стоило ему переступить незримую черту, как он увидел их. Огромную стаю. Они сидели на соснах и под ними, скалились. Кружили вокруг святилища, когтистыми лапищами норовя цапнуть живого человека и растерзать. Жестокие и бессердечные. Гонимые своей злобой и голодом. Увидев новичка, твари замерли, давая воеводе мгновение передышки. Теперь Тор отчетливо видел, что не только его меч горит огнем, но от всего Дмитрия исходит слабый золотистый свет. И духи боятся этого света и злятся на него. Мельком обернувшись на святилище, Тор увидел горящие ярче солнца костры и Локи, объятого зеленым огнем посередине. А потом на него кинулась первая тварь и времени глазеть по сторонам не осталось. Тор вскинул топор, дождался ее прыжка и врубил ей в шею, стараясь повторить удар воеводы по шее медвежьей. Сталь туго врубилась в плоть, захрустело, словно лед на реке лопнул. Тор махнул руками, отшвыривая поверженную тварь от себя. Крепче расперся ногами в снегу, и снова взмахнул топором, чувствуя, как азарт боя огнем разливается по жилам. Когда над лесом забрезжила заря, духи дрогнули и побежали. Тор с трудом разжал руки на топорище, и рухнул на колени в снег. От усталости темнело в глазах, но Тор был собой горд.  — Вставай, — вдруг раздался над головой усталый голос воеводы. Он схватил Тора за воротник и вздернул на ноги. — Сейчас нельзя расслабляться. До города осталось три дня.  — Вряд ли твои люди смогут сейчас идти, — Лафей был так же отвратительно бодр. Только под глазами залегли круги.  — Значит час привал. А потом выступаем, — жестко сказал воевода, толкая Тора к жертвенному камню. Он по инерции прошел вперед и рухнул в утоптанный снег рядом с Локи. Тот тоже устало сидел около камня, кутаясь в шкуру.  — Локи… — прохрипел Тор. Он хотел сказать, что видел Локи одетым в колдовской огонь и тот был удивителен и прекрасен как древний бог… Но вместо этого Тор забрался под шкуру, прижал колдуна к себе и отключился.