Мы были королями...

Арсен откинул длинные пепельные волосы за спину, переплетая хвост быстрыми движениями, одернул дорожную куртку и проверил крепление лютни на спине. Он немного мандражировал и дал себе ещё пару минут подумать над принятым решением. Он понимал, что дороги назад нет, и возможно, сейчас он совершит самую большую ошибку в своей жизни. Может, стоит вернуться? Жить, как и все, ждать и верить, что короли вернутся, несмотря на то, что прошло уже два года с момента их исчезновения? Сдаться?.. Он покачал головой. Сьюзен бы его не бросила. Иногда её безрассудство граничило с безумием, но все её операции, придуманные экспромтом, оказывались на диво успешными… Он не мог её потерять. По крайней мере, он сможет твердо смотреть в глаза ей — когда она вернётся — и своему отражению в зеркале, зная, что испробовал все пути, чтобы вернуть её и других правителей домой, в Нарнию. Он решительно шагнул вперёд, выходя из Темнолесья. Он не сомневался, что ему позволили зайти так далеко и знали о его присутствии. Впереди возвышалось небольшое — по сравнению с Кэр-Паравалем — но не менее чарующее здание. Здесь, за совместными щитами Аслана и королей и королев, жила старая Королева Нарнии. Поместье, казалось, полностью состояло из переплетенных корней и ветвей, создающих причудливый узор, который не мог бы удасться ни одному скульптору при всём желании. Воистину, природа — самый совершенный архитектор из возможных. Плавные, искривленные линии немного напоминали собор Саграда Фамилиа, который начал строить гений Гауди. Барселона навсегда запомнилась Арсену восхитительным архитектурным безумием, круассанами и капучино. Аслан, как же давно это было. Пока он разглядывал Замок Колдуньи, его окружила часть персональной гвардии, состоящей из волков. Они втроем кружили вокруг Барда, а в их глотках зарождалось слышное чуткому уху рычание, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Хмурый гном с чёрной бородой, спустившийся по ступенькам крыльца, подошел к Барду. Он с ухмылкой оглядел мужчину и сказал: — Ты заблудился, чужеземец? Темнолесье не место для маленьких мальчиков. Они оба знали, что будь это так, он бы сюда не дошёл, но формальности должны были быть соблюдены. Бард спокойно ответил, поклонившись: — Я прошу аудиенции у Белой Колдуньи Джадис. Гном недовольно цыкнул: — Королевы Джадис, щенок!.. Она расположена тебя принять, следуй за мной, — волки выстроились по бокам и сзади, одновременно являясь и конвоем, и почетным караулом. Внутри царил полумрак, освещаемый огоньками, парящими повсюду. Корни и ветви виднелись и внутри на стенах, и даже потолке, отчего создавалось впечатление не то ажурной вязи, не то дупла дерева. Нестандартное впечатление, но, однозначно, красиво. Если бы у него было время, Арсен обязательно остановился бы и потрогал корни, рассматривая их поближе, но сейчас на это не было ни времени, ни сил. Впрочем — он усмехнулся про себя — если всё пройдёт как нужно, времени разглядеть местное убранство у него будет предостаточно. Всё же королева была в заключении, поэтому долго идти не пришлось — дворцом этот дом было назвать нельзя, скорее, поместьем. В своё время юная королева Люси возвела его с помощью своей магии для бывшей королевы, аргументировав это тем, что многолетнее заключение за Гранью, на котором настаивали Аслан и Питер, озлобит любого, а вот проживание в сердце Темнолесья, разумеется, со всеми сдерживающими заклинаниями, сделает Колдунью более спокойной и заставит задуматься о своих ошибках. Эдмунд и Сьюзен её поддержали. На троне в неизменных белоснежных мехах сидела Белая Колдунья. Она ничуть не изменилась за те 17 лет, которые Бард её не видел — та же прямая осанка, белоснежные волосы, изящные черты лица и белоснежная, будто даже полупрозрачная, кожа. Он вежливо преклонил колено и голову, ожидая разрешения подняться. Джадис немного подалась вперёд и мелодичным голосом с лёгкой насмешкой проговорила: — Ну здравствуй, Лесной Бард. Пришел меня убить во славу Аслана? Думаешь, он станет более благосклонным к тебе? Бард немного дёрнулся, вперив взгляд перед собой — отказ Аслана до сих пор ранил его. Но голос его остался ровным: — Что вы, миледи, я лишь скромный музыкант, и прошу о милости. Джадис плавно поднялась со своего трона и подошла ближе, смотря на него сверху вниз. Она приказала: — Встань, — Бард встал и посмотрел прямо, поверх плеча Джадис. — Ты просишь меня о милости? Меня, опальную королеву Нарнии… Я ведь пыталась убить твою любимую Сьюзен, ты в курсе? И Питера, и этого наглого щенка, Справедливого… О, как бы я была рада, если бы ещё тогда их хрупкие человеческие сердца остановились и замолкли в прекрасном, совершенном безмолвии… Она мечтательно посмотрела в окно. На лице Барда заиграли желваки, но он взял себя в руки и продолжал стоять неподвижно. Джадис чему-то кивнула, и поднялась обратно на возвышение: — О да, ты знаешь. Итак, о чём же ты хотел меня попросить? Бард собрался с духом и произнес: — Верните Нарнии её королей и королев. Без них мы не выживем. По залу раскатился хрустальный смех колдуньи, который тут же оборвался. — Ты?! Приходишь ко мне сюда и просишь вернуть их? Какая феерическая, не побоюсь этого слова, наглость, — она тяжело вздохнула. Повисло тягостное, тягучее молчание. В сердце тёмного леса не долетали обычные звуки. На удивление и самого Барда, и темного гнома с волками, стоявших по разные стороны трона, она не спешила отдавать приказ о том, чтобы его сразу же бросили в темницу. Значит, он не ошибся. Значит, у него есть шанс. Арсен торопливо продолжил: — Все знают, что гномы и волки служат Белой Колдунье, но кто заподозрит в этом меня? — он снова опустился на колени, продолжив — Прошу, верните королеву Сьюзен и её братьев и сестру в Нарнию, и тогда я буду служить вам до тех пор, пока она не вернётся сюда, миледи. Джадис задумчиво и холодно смотрела на склоненного юношу. Длинные пепельные волосы, точеные скулы, орлиный взор и длинные музыкальные пальцы — о, у чертовки Сьюзен всегда был хороший вкус. Ну что же, всё складывалось как нельзя лучше — для неё. Возможно, она даже оставит его в живых. Остался только последний вопрос: — Ты мне нравишься, Арсен, и возможно — только возможно — я приму твою службу. Но неужели ты думал, что я не замечу, что ты не называешь меня Королевой?.. Упрямишься… — Она наклонилась вперёд, взяв его за подбородок, и слегка улыбнулась — Я приму твоё предложение с одним ма-аа-леньким условием — она сблизила тонкие пальчики, наглядно демонстрируя незначительность условий. — Ты будешь называть меня «моя королева». Взгляд Барда заледенел. «Прости, Сьюзен…» Он впервые встретил взгляд Белой Колдуньи: — Никогда. Воздух мгновенно потяжелел. Арсен ощутил, как его колени примерзают к полу, и по нижней части тела начинает стремительно распространяться Чёрный лёд, похожий на камень — знаменитая техника Белой Колдуньи. Ледяным голосом она возразила: — Подумай хорошенько, Бард, неужели оно того стоит? Лесной бард чувствовал, как лед добрался уже до его горла, моментально заковав всё туловище с руками, и через силу начинающими неметь мышцами ответил: — Королева у меня только одна. Он закрыл глаза, не желая проверять ощущения, когда Чёрный лёд доберётся до беззащитных белков глаз. «Прости, Сьюзен…» Внезапно продвижение льда остановилось, и через мучительную секунду тишины тот рассыпался на мельчайшую ледяную пыль, растаявшую в воздухе. Бард рухнул на пол, судорожно пытаясь протолкнуть воздух в замороженные пару секунд назад лёгкие. С трудом, но задуманное удалось, и когда к нему вернулась возможность двигаться, он поднялся на дрожащие руки и сел по-турецки — на большее сил бы сейчас не хватило. Голову Барда приподнял ледяной посох Джадис, и она ответила: — Правильный ответ, мальчик, — после чего прошипела ему в лицо. — Ненавижу лжецов. Она сделала паузу, затем повысила голос, и он свободно растекся по всему залу. — Я, Белая Колдунья Джадис, бывшая Королева Нарнии, леди Темнолесья, обещаю, что верну в Нарнию короля Эдмунда Справедливого, короля Питера Великолепного, королеву Сьюзен Великодушную и королеву Люси Храбрую в обмен на преданную и безоговорочную службу Арсена Лесного Барда. Я сказала! Согласен ли ты служить мне, Лесной Бард? Он протянул свою лютню, и ответил: — Я, Лесной Бард, дарю свою верность тебе, Белая Колдунья Джадис, и обещаю служить верно и преданно до исполнения твоих обязательств, клянусь беспрекословно выполнять твои указания и ставить твою жизнь и интересы превыше своих. Я сказал. Джадис торжествующе ответила: — Слово услышано! Волки и гном подтвердили: — Слово услышано. Джадис снова улыбнулась, ласково смотря на Барда. Да, этот мальчик отличное приобретение. После чего внешне потеряла к нему интерес и распорядилась: — Теперь Бард будет моей правой рукой наравне с тобой, Родрик, — чёрный гном кивнул и оставил недовольство при себе. Он понимал, что человек будет полезен для их планов. — Выделите ему комнату и покажите всё здесь. Бард заставил себя подняться и снова немного поклонился, негромко ответив: — Благодарю за милость, миледи.