Мир, в котором меня нет

Выглядывать в окно мне было нельзя, так еще и на лицо была прицеплена вуаль, чтобы скрыть его. Но как только по звукам стало ясно, что мы въехали на территорию дворца, я осторожно пальчиком приоткрыла шторку окна и через маленький просвет смогла немного подсмотреть, что же там снаружи. Первый круг дворцового комплекса не сильно отличался от городских пейзажей, может быть только было чуть больше растительности. А вот второй круг был более престижным: мощные каменные дома, облицованные дорогим деревом, огромные территории возле каждого дома, и шикарное убранство сада вместе с конюшнями говорили сами за себя, и можно было легко понять, что это территория дома приближенных короля и его доверенных лиц. Третий круг мне уже предстояло осмотреть самой, выйдя из повозки. Вся свита остановилась, как только мы зашли за ворота третьего круга. — Прибыла тринадцатая невеста короля! — раздался грохочущий голос командира, а затем послышался звук горна. Дверь моей повозки открылась, главная служанка помогла сойти на землю и встала рядом. Передо мной открылась огромная площадь перед дворцом, вымощенная камнями невероятных размеров, да таких ровных, что я невольно вспомнила про каменную плитку в моем городе. В конце площади возвышался внушительный дворец с яркими заостренными крышами, несколькими этажами вверх и резными колоннами. Вся архитектура строения напоминала дворцовые комплексы и замки японской культуры. Помимо вымощенной площади тут так же находились растения и деревья, но поодаль от дворца и прямого прохода к нему. От нашей повозки до дворца через всю площадь выстроились две вереницы из людей, создавая таким образом коридор. Все были одеты одинаково, а на лицах красовались деревянные маски, скрывающие их облик. Служанка и я остановились перед началом этого незамысловатого коридора. — Итак, да начнется ритуал становления невестой короля! — громко и отчетливо провозгласил человек, неожиданно оказавшийся справа от меня. Его внезапное появление слегка шугануло меня, и из-за этого в испуге я дернулась. Служанка не придала этому значения, и это меня немного успокоило. — Первое, через что должна пройти невеста, это огонь! — все продолжал человек справа. Он был худощав, имел острые черты лица. Длинный нос и впалые глаза говорили о его скрупулёзности в делах. Короткие волосы, еле как собранные в пучок, черное одеяние и что-то вроде книги в руках натолкнули меня на мысль, что это, возможно, какой-нибудь советник или библиотекарь, ну или что-то вроде. После его слов об огне перед нами зажгли небольшую кучку хвороста, который с треском начал разгораться и пылать. Ну вот и как я должна в таких одеждах через это все прыгать?! Но делать было нечего, я подобрала подол, что вальяжно стелился по полу за мной, как хвост, в одну руку, и приготовилась к прыжку. К моему удивлению, это было не особо сложно, но вот приземлившись за горящей кучкой, я чуть не упала, но все удержалась на ногах. Стоящие рядом люди неожиданно зааплодировали. — Следующее задание — пройти через воду, — все вопил худощавый человек. Проделав около двадцати шагов, я почувствовала, как меня остановили. Вдруг в мгновение ока передо мной возник водяной шар огромных размеров. Это творили маги из вереницы людей. Они что-то нашептывали все в один голос, а водяной шар разрастался, затем он начал вытягиваться и вскоре превратился в туннель. Я с осторожностью ступила внутрь. Прохлада от воды повеяла мне в лицо. Ощущения были запредельные. Будто ты внутри волны. Вода шипела и журчала своим мелодичным голосом, пока я преодолевала туннель из нее. Задания были достаточно легкими. А я ведь насчет них переживала. Следующее состояло в том, чтобы потрогать воздух. Подошел человек, держащий в руках нечто, сильно напоминающее подушечку. На ней лежало несколько предметов: небольшой кусочек картона, намоченный чем-то, фитиль, две палочки и небольшая круглая бумажная форма. Минуту я думала, что со всем этим делать, но как только обратила внимание на бумажный шарик, до меня дошло. Это был прототип китайских фонариков, которые у нас в городе влюбленные парочки иногда запускали в небо. Конечно, прототип доисторический, но все же похоже. Я быстренько начала мастерить незамысловатую вещицу, привязывая фитилек к бумажке, которая была смочена в керосине. Затем все это крепится на перекрещенные деревянные палочки, и данная конструкция помещается в низ бумажного шара, где есть отверстие большее, чем отверстие сверху. Сделав фонарик, я слегка подтолкнула его вверх, когда горячий воздух уже начал заполнять пространство внутри, и он взлетел, после чего я коснулась его пальцем и сказала: — Я коснулась воздуха. Худощавый человек улыбнулся, и мы направились дальше к последнему заданию. Мне предстояло выбрать из земляных благ то, что надо подарить королю. Пока я думала, что могут означать земляные блага, обратила внимание на главный вход во дворец. Там возвышался трон, на котором вальяжно восседал человек. Его лицо прикрыто вуалью, а одежды настолько роскошны, что становилось ясно: он был не кто иной как нынешний король Рин. А я его сначала и не заметила. Он все это время наблюдал. Мы подошли к следующему заданию. Передо мной предстало три предмета: семечко яблока, цветок небывалой красоты с дивным запахом и спелый фрукт, названия которого я не знала, да и вообще видела впервые, но его аромат заставил мой живот заурчать. — Тринадцатая невеста, что бы вы подарили королю из этого? Не раздумывая, я ляпнула: — Яблочную семечку. Наступила тишина. Наверное, надо было бы подумать сначала. Вот глупая! — Чем вы объясните такой выбор? — ошеломленно спросил сопровождающий меня худощавый человек. Король немного подобрался на троне, вслушиваясь в наш разговор. Мы стояли не так далеко, чтобы можно было различить слова. — Я остановила свой выбор на яблочном семечке, потому что если его посадить весной, вы увидите превосходные цветы с прекрасным сладким ароматом, а осенью сможете собрать урожай из яблок на зиму и сделать из этих плодов много блюд. — А почему вы тогда не выбрали фрукт? В нем тоже есть семя, — спокойно спросил сопровождающий. Сознаваться было неловко, но ничего не поделаешь: — По правде говоря, этот фрукт я вижу впервые и не знаю, как из него выращивать дерево. Запах у него приятный, но вдруг вкус совсем другой. Поэтому я бы не стала дарить то, чего не знаю и не пробовала. — Ваше объяснение принято. И что это вообще было?! Будто суд над моими умственными способностями. Сопровождающий продолжал: — На этом тринадцатая невеста заканчивает свои задания, справившись с ними довольно хорошо. Приступим же к празднованию! По его хлопку окружение вокруг начало резко меняться. От пустой площади не осталось и следа. Откуда ни возьмись появились стулья и накрытые разными вкусностями столы, яркие украшения, великолепные цветы, ленты и гирлянды свисали прямо с неба. — Прошу проследовать к королю, — вдруг рядом раздался голос сопровождающего. Он подхватил мою руку и начал вести к трону, на котором сидел тот самый король, невестой которого мне предстояло стать.