***
Серое небо Швеции встретило проливным дождем. Нырнув под предложенный зонт встречавшего их сотрудника стокгольмского дворца-музея, из которого они с ведущей группой работников должны были перевезти некоторые бесценные экспонаты для предстоящей открытой выставки в Лондоне, девушка поежилась от холодных капель дождя и пронизывающего ветра. — Погода разыгралась, — улыбнулся молодой мужчина, ведя группу к закрытому павильону аэропорта, возле входа в который их ждал микроавтобус. — Сыровато, — выдохнула Мерида, нырнув в теплый салон машины и усаживаясь на ближайшее сиденье. Рядом с ней тут же приземлился ее коллега Винсент, который, словно по заказу, начал трещать о находящихся в радиусе километра достопримечательностях. Мерида отключилась, вполуха слушая факты, о которых прекрасно знала сама. Словно китайский болванчик, она кивала в такт со скоростью пулемета вылетавшим фразам, но перед ее глазами неизменно стояло прекрасное лицо с изумрудного цвета глазами и пленительными губами, которые красиво изгибались в ленивой улыбке, обнажая белые зубы с чуть удлиненными резцами. Как не старалась, но девушка не могла изгнать его образ из своей головы, днем и ночью он стоял перед ней, соблазняя, искушая, подстегивая плюнуть на все и позвонить. Но она держалась. Стойко боролась с соблазном, лишь ночью рыдая в подушку от собственной слабости. Она хотела забыть его, вычеркнуть из головы, вырвать из сердца, но тут же, вспоминая их спонтанный поцелуй, плавилась и горела, жалея о том, что могло бы случиться дальше, если бы она не стала сопротивляться. Ей казалось, что на ее губах до сих пор горит прикосновение его губ. От этих чувств она задыхалась, вертелась с боку на бок не в состоянии уснуть. Как не хотелось признавать, она хотела его, хотела до скрипа на зубах, каждый раз издавая протяжный стон и влажнея, когда вспоминала его безупречное, обнаженное тело и упирающуюся в ее живот твердую плоть. Но самым прискорбным было то, что даже во сне не было долгожданного покоя, ночами, когда ей все же удавалась уснуть, она видела продолжение тому, что не получило в реальной жизни. Секс. Страстный, безумный, умопомрачающий, раскрепощенный. Ласки, глубокие, наполняющие проникновение, от которых дрожало все тело и горело, словно в огне. Мерида часто просыпалась от того, что задыхается, мокрая от пота, как будто и вправду пережила жаркий акт соития, она судорожно дышала, а ее лоно мучительно пульсировало, так и не получая желанного удовлетворения. И так на протяжении уже целого месяца. Казалось, что если это повторится еще хотя бы раз, то она сойдет с ума, но, как насмешка, сладостные мучения продолжались снова и снова, сделав ее сны любовным полем боя и ее личной Голгофой. Девушка надеялась, что напряженный график и усердная работа облегчат ее страдания. Оценка и перепись экспонатов, куча важных документов на транспортировку и договора — требовали много сил и полной концентрации внимания. Она практически не спала уже несколько дней и чувствовала себя выжатой словно лимон. Мерида стояла перед зеркалом, смывая усталость дня прохладной водой. Она смотрела на свое осунувшееся лицо, с досадой отмечая, что темные синяки под глазами стали еще отчетливее чем были. Работа закончена, и уже завтра она вернется домой, и видит бог, возьмет себя в руки и больше не позволит этим навязчивым мыслям истязать себя. Девушка плеснув на лицо прохладной водой, подняла голову. Ее вопль ужаса готовый вспороть горло, комом застрял, перекрытый холодной синюшной рукой сдавившей ее шею. По ту сторону зазеркалья, сверкая яростью в светящихся тьмой глазах, на нее смотрело перекошенное яростью лицо Селены. — Заткнись! — резанув будто острым ножом, приказала она. — Достала уже своими соплями! Окутанное черным саваном волос лицо женщины источало лютую злобу и ненависть. — Ты тратишь силы не на то, что нужно мне! Я сказала: найди дневники. — Я пыталась, но мне помешали… — прохрипела Мерида, пытаясь ослабить хватку душившей ее руки. — Ах, да, Алек, — сверкнув зубами, выдохнула Селена, сжимая ее горло еще сильнее. — Наш драгоценный Алек. Используй его, он будет нам полезен. — Не вмешивай Алека! — воспротивилась Мерида, готовая грудью защищать того, кто, по сути, был виновником всей этой каши, но девушка пока не знала об этом. — Ну конечно, ты защищаешь его, хотя понятия не имеешь о том, кто он на самом деле! — шикнула Селена, громко клацнув белыми зубами. — Смотрю, он уже мое колечко тебе подарил? Что он тебе обещал? — Ничего. Ничего, клянусь, он просто отдал кольцо мне, попросив, позаботится о его сохранности! — Доверяет, значит, — удовлетворенно кивнула она, — Я тебе тоже доверяю. Сохрани кольцо — оно знак великой любви. Но не забывай о своем предназначении: ты должна помочь мне. Помнишь? — Я пыталась, клянусь, — воздуха в легких становилось все меньше, и в глазах начало темнеть. — Я нашла твои фотографии в ларце. Мужчина что изображен на одной из них, поразительно похож на Вильгельма. Кто он? — Он не человек. Я давала тебе подсказку, но ты меня не слушала! — разозлилась Селена, отчего ее лицо потемнело, а глаза заволокло тьмой. — Два рубина хранят тайну… Я помню, но так и не поняла, что это значит! Не могла бы ты давать более конкретные подсказки? — Куда уж конкретней? — фыркнула женщина, — Позвони Алеку, он поможет. Но не забывай, раскрой тайну двух рубинов… Голос Селены затих, а сознание заволокла густая тьма. Когда Мерида пришла в себя, то с удивлением обнаружила, что лежит на холодном кафельном полу ванной, а вода продолжает шумно течь из крана. Горло нещадно болело так, что пыткой было даже дышать. На подгибающихся от слабости ногах, девушка с трудом встала с пола. Что это? Сон или кошмарная явь, пробившаяся к ней из мира хаоса? Мерида с опаской посмотрела на свое отражение. На тонкой лебединой шее, уродливой синевой, копируя отпечаток женской руки, темнел синяк, намекая на то, что это был вовсе не сон. Страх. Отупляющий. Парализующий. Отравляющий жгучим ядом каждую клеточку тела. Держась за стену, Мерида переползла в спальню номера и, рухнув на кровать, накрылась с головой одеялом, всеми силами пытаясь подавить тошнотворную панику кипящую в душе. Тщетно. Перед глазами по-прежнему стояло искаженное злобой лицо женщины, которая решила, что только через нее, Мериду, сможет обрести долгожданный покой. Алек. Надо позвонить Алеку. Селена права, он единственный, кто хотя бы понимает, что с ней происходит и в силах оказать реальную помощь. Но сейчас на дворе глубокая ночь. Завтра. Она позвонит ему завтра и расскажет о том, что произошло. Но для начала, она возьмет себя в руки и наберется мужества для предстоящего звонка. Ее душа металась между здравым смыслом, подсказывающим ей, что их встреча ни к чему хорошему для нее не приведет, и диким желанием увидеть его, раствориться в его запахе, особом магнетизме и, убаюканной его аурой силы, наконец, расслабится и нормально отдохнуть ничего не боясь. Серое утро окутало туманом спящий город, но Мериде так и не удалось уснуть. Она ощущала себя больной и разбитой, но чувство невыполненного долга не позволяло пролежать ей в кровати хотя бы еще пару часов. Медленно встав, девушка не спеша привела себя в порядок и рассеянно собирая вещи в чемодан, про себя прокручивала то, что скажет Алеку, если тот снимет трубку. Должен снять, ведь он сам сказал ей звонить в любое время, если вдруг Селена снова даст о себе знать. От воспоминаний прошедшей ночи, Мериду передернуло. А может стоит проигнорировать приказ Селены и не тревожить Александра, попробовать справиться самостоятельно? Вряд ли он будет рад тому, что она потревожит его, может мужчина и не покажет этого, но девушку коробило от мысли, что она будет навязчивой и не в удел, ведь наверняка у него своя личная жизнь, в которой она будет лишней. Решено. — Обойдусь без него, — накидывая теплое синее пальто и оборачивая шелковый шарф вокруг шеи, пробормотала девушка. Подхватив чемодан и закинув на плечо сумочку, она вышла из номера, захлопнув за собой дверь.***
Часовой перелет. Аэропорт. Дорога в бронированном автомобиле по загруженному пробками Лондону. Выгрузка и распаковка бесценных экспонатов отняли большую часть дня, заставив на какое-то время выкинуть насущные проблемы из головы, но едва день стал клонится к закату, как глубоко в душе, неприятной, скользкой змеей заворочалась паника. Мерида все чаще поглядывала на телефон, мысленно давая себе по рукам за желание позвонить. Возможно она переживёт сегодняшний вечер, но ночь… Вдруг Селена придёт в ярость и в порыве гнева навредит ей? Идея решить проблему самостоятельно уже не казалась Мериде такой удачной, в конце концов, если Алеку будет некогда возиться с ней, он запросто найдёт тысячи причин, чтобы отделаться от ненужной ноши. — Была-не была, — выдохнула девушка, доставая затертый до дыр листок. Это было сделано скорей механически, как своего рода стимул к действиям, дающий уверенность в том, что её поступок разумен. По-правде, она помнила заветные цифры наизусть, но реальное подтверждение его обещания помочь успокаивало, даря надежду. Мерида набрала номер и, задержав руку над зеленой кнопкой, выдохнула, подтверждая набор. Несколько долгих гудков казались вечностью. Нервно стуча каблучком по полу и сминая заветный листок, девушка ждала ответа. Но раздражающие нервную систему гудки шли, а трубку никто не брал, и когда потеряв терпения она уже собиралась нажать отбой, на том конце раздался до боли красивый, низкий голос Александра Вольтури.