***
После долгого спора с охранником музея, который ни в какую не хотел пускать настырного итальянца, что поднял свою ставку за внеплановый вход в музей до суммы равной месячному доходу смотрящего, Алек, наконец, облегченно вздохнул. Упрямый старик никак не хотел идти на встречу и пропустить его и Деметрия в здание музея. Вампирам просто повезло, из дверей как раз вышли несколько сотрудников и, услышав разговор, подошли к ним. — Здравствуйте, — поздоровалась молодая женщина, мило улыбаясь, — меня зовут Джорджия Кларк, я работаю вместе с леди Эванс, точнее, глава отдела, в котором она работает. Могу я узнать, в чем проблема? — Здравствуйте, — пожимая протянутую ладонь, ответил вампир. — Я Александр, а это мой брат Деметрий. Мы близкие друзья герцога Хелсинга и леди Эванс. У нас с Меридой назначена встреча, но я не могу дозвониться до нее. Не могли бы вы нам помочь с ней встретиться? — Ну, если все так, как вы говорите, то, пожалуй, я вам помогу, но у меня есть одна просьба, — снова улыбнувшись, сказала женщина, — надеюсь, вы не откажете мне в подобной привилегии? — Разумеется, — охотно согласился Алек, он был готов сделать что угодно, лишь бы, наконец, добраться до девчонки. — Чем могу быть полезен? — О, ничего серьезного, поверьте, — поспешила заверить Джорджия, — все на благо леди Эванс. Увезите ее, пожалуйста, домой и заставьте отдохнуть. Мерида — трудоголик, она привыкла отдавать работе все, и даже больше. В конце недели у нас намечается грандиозная выставка, все трудятся не покладая рук, но Мерида… По-моему, девушка не спала несколько дней и ей просто необходим отдых, а мне, энергичные и собранные сотрудники. — С удовольствием выполню вашу просьбу, — выдохнул Алек, испытав облегчение от того, что отделался малой кровью. — Митчелл, придержи такси, — попросила Кларк, — пойдемте, я проведу вас в здание. — Вон она, — указала Джорджия в противоположный конец зала, где среди десятков сотрудников и вооруженной охраны, выделялась рыжая макушка Эванс. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что Кларк была права: Мерида и в самом деле выглядела уставшей: всегда уложенные в идеальную прическу блестящие волосы были в беспорядке и потускнели, кожа стала бледной с нездоровым оттенком, а под глазами залегли темные тени. Алек выругался про себя, костеря Селену так, что та услышала бы и в преисподней. В слух же произнес: — Спасибо, мисс Кларк за помощь. — Не за что. Скажите, что я отпускаю, нет, приказываю, ехать ей домой. — махнула рукой она на прощанье и скрылась в дверях галереи.***
— Привет, Землеройка, — раздался за спиной бархатный, с хрипотцой обволакивающий своей особой магией голос, при звуке которого у девушки против ее воли подгибались колени и замирало сердце. Мерида дернулась, зацепив рукой бесценный экспонат и, в ужасе наблюдая за тем, как роскошное изумрудное ожерелье Васа, будто в замедленной съемке соскальзывает с бархатного бюста и летит на пол. Но к счастью, неприятности удалось избежать благодаря великолепной реакции Деметрия, который подхватил украшение, едва то успело соскользнуть с тумбы. — Какая небрежность, рыжуля, — пожурил он, протягивая ожерелье изумленной Мериде, — как ни как, не стеклянная безделушка. — Знаю, — проворчала она, аккуратно забирая украшение и возвращая его на бюст, — но не надо подкрадываться сзади, реакция может быть непредсказуемой. — Ага, например, бросить украшение стоимостью в сто пятьдесят миллионов на пол. — съязвил Алек, — Почему ты не берешь трубку? — Извини, телефон на беззвучном. — ответила Мерида, — Как ты сюда вошел? — Помогли. — ответил вампир, — мы можем поговорить наедине? — Да, — шаря взглядом по залу, кивнула она, — сейчас, я попрошу, чтобы меня кто-нибудь подменил на несколько минут. — Какие несколько минут? — взъелся Алек, — ты себя в зеркало видела? — Предпочитаю обходить их стороной, — вздрогнула девушка, при этом съежившись, как запуганный зверек. — Я не могу уйти, у меня работа… — Работа — подождет. — процедил Алек, замечая, что на них обратил внимание почти весь зал, их колоритное трио не могло оставаться незамеченным, слишком уж ярко они выделялись из толпы. — Сейчас ты собираешься, и мы уезжаем, а иначе, я вытащу тебя отсюда в ящике для мумий, ясно? — Да уж куда яснее… Кэтрин, Кэтрин, постой, — окликнув пробегающую мимо миниатюрную блондинку, окликнула Мерида. Девушка остановилась. — Кэтрин, ты бы не могла подменить меня? — Да, без проблем, — ответила блондинка, занимая место Мериды. — Спасибо, — поблагодарила она, — пойду, отпрошусь. — В этом нет необходимости, — самодовольно фыркнул Алек, — твоя начальница Джорджия Кларк, в приказном порядке, без обсуждения, велела ехать домой. Мерида недоверчиво прищурилась, будто ища подвох. — Я не вру. — правильно расценив скептический взгляд, ответил он. — Пойдем. Забрав сумку и тяжелый чемодан, Мерида сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь усмирить барабаном стучащее, взволнованное сердце и вышла вслед за своими провожатыми из ярко освещенного, наполненного гулом голосов и суетой зала. — Куда мы идем? — сердито глядя на Алека, спросила она, неохотно разжимая пальцы и отдавая чемодан настойчивому упырю, который подхватив его словно пушинку, легко понес даже не касаясь гремящими колесами мраморного пола. — Ну, ты же не думаешь, что мы будем обсуждать столь деликатный вопрос в самом охраняемом и прослушиваемом после банка здании? — фыркнул вампир. — Логично, — кивнула Мерида, — но это не снимает вопроса? — В гостиницу. — лаконично бросил он, но встретившись с хмурым взглядом девушки, все же решил объясниться. — Наш сегодняшний визит без приглашения, а учитывая то, как твоя родня против нашего общения, то к тому же еще и тайный. Так что по гостям мы не пойдем — это в лучшем случае моветон, в худшем, грандиозный скандал; а на улице обсуждать эту тему не слишком удобно. Да и ты выглядишь скверно. Не ошибусь, если скажу, что ты не спала уже как минимум двое суток, так что тебе следует расслабиться и отдохнуть. — Во-первых, никто из моей семьи не против того, чтобы мы общались! Откуда ты вообще взял подобную чушь? Во-вторых, я давно мучаюсь бессонницей, поэтому в состоянии потерпеть еще несколько часов. — возмутилась Мерида, гневно сверкая сапфировыми глазами. — Ага, скажи о моем визите герцогу и посмотрим на его реакцию. Хотя я бы предпочел, чтобы ты не ставила меня под удар ради сомнительных экспериментов. — фыркнул Алек, махнув рукой проезжающему мимо такси. Но тут же посерьезнев, устремил сердитый взгляд на девушку. — И почему, скажи на милость, о том, что ты давно мучаешься от вторжений Селены, я узнаю только сейчас? — Я не говорила, что моя бессонница вызвана этим! — понимая, что густо краснеет, смущенно ответила Мерида, опуская полыхавшее краской стыда лицо. — Ах, ну да, — с пониманием кивнул Алек, натягивая непринужденную, слегка издевательскую улыбку, — я же забыл, что ты помолвлена. — Хорошо, — краснея еще больше, рассердилась Мерида, — едем в гостиницу, только заткнись, пожалуйста, не хочу слушать ту чушь, что ты говоришь, тем более в присутствии своего друга. — Радуйся, что я никак не комментирую подобные замечания, — хохотнул Деметрий, помогая девушке усесться в салон, — а иначе, ты была бы еще более красная чем сейчас. — Заткнитесь оба! — рассердилась она, хлопнув дверью и едва не прищемив пальцы подтрунивавшего над ней парня, — Мои проблемы со сном, никак не связанны с моим семейным положением, оставьте эту тему, ибо вас двоих это абсолютно не касается! — Не злись, Землеройка, примирительно улыбнулся Алек, подпирая ее с другой стороны, отчего она почувствовала себя словно в ловушке, пьянящий запах сидящих по обе стороны мужчин дурманил, заставляя кровь стремительно мчаться по венам. Мерида с ужасом поняла, что горит вовсе не от смущения, а от нахлынувшего желания, что охватило ее из-за опасной близости своего визави. «Черт бы тебя побрал!» Злилась про себя девушка, стараясь думать о чем угодно, только не о рядом сидящем мужчине и его белых пальцах, что практически касались шелковых чулок ее правого бедра. Но как бы она не силилась сосредоточиться на разговоре, его рука без конца отвлекала, то и дело сбивая с мысли и заставляя ее запинаться и оттого краснеть. Мерида думала, что то, что она испытывает по ночам — это верх изощренных пыток. Но сейчас поняла, что сидеть здесь, в критической близости от него и не иметь права прикоснуться — еще более жестокая, извращенная форма садизма. К счастью эта болезненная экзекуция закончилась всего через десять минут. Едва машина остановилась, девушка выскочила словно пуля, жадно вдыхая холодный воздух вечернего Лондона. Мужчины тактично молчали, к счастью сделав неверный вывод, что девушку заставила нервничать их вампирская сущность, ведь люди редко чувствовали себя комфортно в их обществе. Знали бы они, что на самом деле заставило трепетать смертную, то немало бы удивились подобному фейерверку чувств. — Пойдем, — аккуратно взяв под локоть дезориентированную Мериду, тихо позвал Алек, увлекая ее в сторону ярко освещенного входа отеля «Плаза». Призывно горящая вывеска, ковровая дорожка, приветливый швейцар на входе в самый дорогой отель города немного отрезвили девушку, даже на несколько мгновений отвлекли от горячих мыслей, уняв нервную дрожь в девичьем теле, но лишь на миг, после, ее возбужденный разум заволокла другая напасть: бедность. Она никогда не бывала в подобных заведениях и понимала, что одна ночь в подобной роскоши будет стоить далеко нескромных средств, которых, увы, у нее конечно же не было. Но к счастью, мужчины взяли все расходы на себя, сняв один роскошный, пятикомнатный номер люкс, и когда улыбчивая девушка на ресепшне, протянула воркующему Деметрию два электронных ключа с пожеланием приятно провести время, Мерида снова стушевалась, уловив в ее словах двойной подтекст. «Она, что, приняла меня за экскортницу?» — возмущение нахлынуло волной, но сказать что-то по этому поводу было бы крайне глупо, Мерида поняла, что поставит себя еще в более неловкое положение, чем уже есть. Поэтому проглотив подступившую желчь, девушка сдержанно кивнула и с величием, но которое были способны только аристократы, пошла к лифтам, увлекаемая Алеком и его вечно улыбающимся другом.