«Вот и приплыли. Укачало, значит? Высокогорье? Климат?» — меряя шагами кухню, бесился вампир. —
«А оказалось все намного прозаичней: беременность. И Как теперь, скажите на милость, идти в глубь Гималай?»
Перед Алеком стоял весьма трудный выбор и принимать решение ему предстояло в одиночку. Позиция девушки была ясна, но он, вопреки всему, был с ней чертовски не согласен. Работая в условиях лабораторий и архивов, Эванс наверняка с трудом себе представляла то, что их ждёт в горах, где дуют пронизывающие ледяные ветра и практически все время идёт снег.
«Надо поворачивать назад». — думал он, -
«но сначала, поговорить с Меридой,» — надо было понять, о чем думает её бестолковая голова, и ещё, было бы неплохо выяснить, что там за история с мужчиной, которого она любит, и, если, как уже догадывался Алек, речь шла о нем, то тактично объяснить, что ей ничего не светит.
— «Это будет самое верное решение для всех».
В кухню, почти крадучись, вошла Аника.
— Ну, что там? — претворяясь, что не в курсе разговора, поинтересовался он, с любопытством поглядывая на женщину.
— Ничего, — ответила она, пряча взгляд, — ее травмировали наши обычаи и образ жизни.
— Аника, — вкрадчиво заговорил вампир, от чего женщина пугливо сжалась, будто мужчина вдруг замахнулся, намереваясь ее ударить, — если мне о чем-то стоит знать, то лучше расскажи — будь мудрой, ведь ты знаешь, куда мы собираемся уже через несколько дней.
— Не могу, господин. Поговорите с ней сами, а я дала слово, что ничего вам не скажу.
— Ладно, — поджал губы Алек, — не хотите, значит, по-хорошему? Женщины… — процедил он, огибая застывшую посреди кухни Анику, — то вонзаете ножи в спину по пустякам, то прикрываете друг друга, тогда, когда это недопустимо!
Алек вошел в дом и прямым ходом направился в спальню девушки.
— Насиделась в одиночестве? Успокоилась? — зло бросил он, сверкнув взглядом на Мериду, — А теперь поговорим. — нет, он не спрашивал, он просто ставил перед фактом, подавляя протест смертной своей волей и настойчивостью, но не тут то было.
— Прости, но я не готова к разговорам. — прошептала девушка.
— Зато я очень даже готов и просто жажду услышать некоторые подробности, о которых ты так старательно умалчиваешь.
— Что у тебя за ужасная привычка лезть людям в душу? — съязвила Эванс, поднимая взгляд туманно-синих глаз на Алека. — Мне нечего тебе сказать.
— Зато у меня достаточно подробностей. Например, как насчет того, чтобы сказать мне о том, что ты беременна?
Мерида закатила глаза.
— Опять ты начинаешь? Алек, что за навязчивые мысли?
— Не пытайся сделать из меня дурака, я не так глуп, как ты считаешь и поверь, вижу, слышу и знаю, больше, чем ты можешь себе представить.
— Даже если ты прав, это ничего не меняет. Мы отправимся в горы. Я выполню свою часть сделки.
— Нет. — жестко бросил вампир. — Я расторгаю сделку и мы поворачиваем назад.
— Нет, мы никуда не поворачиваем! — возмутилась девушка, открыто глядя в глаза мужчине, — Мы идем дальше, и ты не заставишь меня повернуть!
— Ты наверное плохо понимаешь о том, что нам предстоит, — разозлившись, прорычал Алек, — даже для выносливых, подготовленных мужчин подобное путешествие было не под силу — они поворачивали назад, принимая поражение, а те, кто был уперт так же как и ты, платил за это собственной жизнью. Ты — тепличное растение, Мерида, прости за прямоту, но для тебя в нормальном состоянии это путешествие — испытание с большой вероятностью на неудачный исход, а будучи беременной — это чистой воды суицид. Не переживай, — уже мягче добавил он, — я все оплачу, включая неустойку, так что без денег ты не вернешься.
Мерида вспылила, вихрем вскочив с кровати.
— Когда-то ты сказал, что я все меряю деньгами, и сейчас, ты делаешь то, в чем сам меня обвинял.
— Не претворяйся, что пошла сюда только из праздного любопытства, — прорычал вампир, поравнявшись с девушкой и глядя на нее в упор.
— Не буду, — кивнула Мерида, признавая, что Алек прав, — но сейчас все изменилось и в приоритете нечто более важное и личное.
— Ой, вот давай не будем начинать, — скривился вампир, — что так повлияло на твое восприятие мира, внезапная беременность или мое слишком близкое соседство?
— Ты много на себя берешь! — вспыхнув от смущения, возмутилась девушка, — дело вовсе ни в тебе!
— Да, ну, — ухмыльнулся вампир, — я тут пораскинул мозгами, и многие детали пазла встали на свои места, я вот только удивляюсь, как не видел этого раньше, а Землеройка? Как так получилось, что ты столько лет влюблена в меня, а я это понял только сейчас? — нависнув над ней хищной коброй, прошептал он, идя вабанк, ведь если он угадал, Мерида выдаст себя, и он хищно улыбнулся, заметив, как сверкнули ее глаза, а щеки вспыхнули предательским румянцем.
— Знаешь, что? — взвилась девушка. Мысль о том, что ее чувства наконец раскрыты, причинили ей боль. Его манера и открытая насмешка в конце, больно уязвили самолюбие. — Тебя сильно удивит, если я скажу, что мир не вращается вокруг тебя и твоей неотразимости, Алек? Да, ты красив, самоуверен и чертовски сексуален, но поверь, твой отвратительный характер, напрочь отбивает все желание иметь с тобой какие-либо дела, прости, но ты ошибся, я не люблю тебя. Жаль, что не оправдала твои ожидания. — сказав это, девушка попыталась его обойти. Хотя по правде, она просто пыталась сбежать, но вампир ей этого не позволил, пригвоздив к полу одной единственной фразой, от которой забурлила кровь, приливая и к без тому красному лицу.
— Бессонница, что так мучала тебя, ведь это то, о чем я думаю, верно? Неутоленное желание, что терзает изнутри словно дикий зверь, лишая покоя и сна.
— Нет… — прохрипела девушка, и Алек понял, что попал в точку.
— О, поверь, я знаю о чем говорю. Мне знакомо это чувство голода, жажда близости…
— Чего ты добиваешься? — сдавленно спросила Эванс, чувствуя, как полыхает тело.
— Правды. Я просто хочу разобраться в том, что между нами… — почти пропел он, вращаясь вокруг нее, как хищник усыпляющий бдительность жертвы.
— Нет никакой правды, как и нет никаких нас. — вскинув подбородок, гордо ответила девушка, — Да, я хотела тебя и, возможно, что повторись то, что произошло вчера вечером, я бы снова повела себя также. Я всего лишь хотела ласки и внимания, и ты бы мог мне это дать, если бы не сбежал.
— Извини, Землеройка, обстоятельства. Мне жаль, что я тебя разочаровал, возможно, ты дашь мне еще один шанс.
— Вот именно, обстоятельства — они поменялись. Я беременна, и теперь просто обязана вернуться к Артуру и все объяснить, загладить конфликт и убедить в том, что этот ребенок его и он нужен нам обоим.
— А что если он тебя не примет или заставит сделать аборт, что тогда? — едко спросил Алек.
— Уйду от него, рожу ребенка и буду пытаться жить по-новому. — опустив взгляд, ответила девушка, мысленно содрогаясь от подобных мыслей. — Я вот только не понимаю, какое тебе до этого дело?
— Просто любопытство, не более. — равнодушно ответил вампир, небрежно пожав плечами. — Я совру, если скажу, что ты мне неинтересна, но, не хочу обнадеживать тебя, мой интерес заключается в банальном желании переспать с тобой, на большее, увы, не рассчитывай. Я бы предложил тебе роль содержанки, но боюсь, в твоем положении, это не самая удачная затея, скоро ты станешь рости в талии, и потеряешь свою привлекательность, а для меня — интерес, потому что удовлетворение моих аппетитов требует определенной сноровки. — вампир понял, что тактичность — это не его конек, но слово не воробей, получилось жестко, зато результативно.
— Не очень приятно, но зато честно, — с трудом сдерживая бурю в душе, выдохнула она, — Вот только не понимаю, обязательно меня оскорблять?
— Я не пытаюсь тебя оскорбить, просто обозначаю свои интересы и твою значимость, чтобы не было недопонимания и ложных надежд.
— Хватит, — разозлилась Эванс, — я все поняла и больше не хочу это обсуждать.
— Вот и славненько, — мурлыкнул вампир, потирая бледные ладони, — а теперь, будь умницей и собирай вещи, завтра мы возвращаемся в Покхар.
Мерида больше не стала спорить и просить, у нее напрочь пропало все желание продолжать путешествие в обществе заносчивого гордеца и пижона, поэтому достав сумку с вещами и рюкзак, она принялась запихивать, сортируя их на нужные и ненужные. Алек расторг сделку, и теперь она сама по себе, так что нравится это ему или нет, но она в одиночку пойдет в горы, найдет ведьму, а после, древний монастырь. В начале, ей необходимо получить ответы, а после, осуществить свою давнюю мечту, и видит бог, ее не смогут остановить ни ужасные условия, ни самовлюбленный итальянец.
***
Словно бесплотная тень, Мерида встала с кровати и, прихватив свои вещи, на цыпочках прокралась в прихожую. Наспех обув тяжелые ботинки, она заправила шнурки во внутрь и тихо вышла из дома. На дворе стояла холодная осенняя ночь. Дул сильный ветер и небо было затянуто тяжелыми свинцовыми тучами. Девушка бросила взгляд на чернеющие в темноте хребты гор. Судя по скоплению туч, там намечается настоящая снежная буря.
«Будем надеяться, что мне повезет и буря стихнет к тому моменту, как я туда доберусь». — подумала Мерида, забегая в темное помещение кухни. Включив свет, она торопливо натянула на себя теплые штаны, кофту и тяжелую, объемную куртку. Прихватив со стола хлеб, овощи и бутылку с местной самогонкой, девушка упаковала все это в рюкзак и, подхватив свою ношу, вышла во двор.
Молясь о том, чтобы Алек не закрыл машину, девушка подкралась к багажнику и потянула за ручку, к счастью, замок поддался и тяжелая крышка багажника медленно поднялась вверх. Еда и теплая одежда — это конечно очень важно, но и об альпинистском снаряжении не стоит забывать: компас, прочная веревка, карабины, кошки и два ледоруба успешно перекочевали в рюкзак Эванс, также туда отправились сухпайки, газовая горелка, бутылка воды и конечно же аптечка. Разумеется, все это собственность Алека, но раз он поворачивает назад, то снаряжение ему больше ни к чему. Он быстро поймет что она сделала, но надеялась, что ему будет настолько плевать, что мужчина просто развернется и уедет в Покхар, а не направится за ней следом, чтобы придушить.
Взяв все необходимое, Мерида закрыла машину и, закинув тяжелый рюкзак на спину, вышла на дорогу и бодро зашагала вперед, искренне веря в то, что ей, несомненно, повезет.
***
Утро встретило Алека сразу двумя неприятными сюрпризами: во-первых, пошел снег и судя по хлопьям и скорости ветра, идти он будет целый день, если не дольше, а во-вторых, девчонки Эванс не оказалось на месте, как и ее рюкзака и половины амуниции.
— Вот же дьявол! — выругался Алек, хлопнув багажником так, что машина качнулась, немного проехав вперед. — Идиотка!
— Что случилось? — испуганно спросила Аника, выскочив из дома на громкую ругани и шум.
— Эванс — вот что случилось! — процедил Алек, снова открывая багажник и доставая оттуда то, что не смогла забрать смертная. — Эта идиотка отправилась в горы в одиночку!
Женщина забормотала молитву о спасении ее души.
— Она же погибнет там!
— А то я не знаю, — съязвил вампир, выгребая лишнее из рюкзака и пакуя самое необходимое, — Как ей вообще пришло это в голову, не понимаю?
— Что ты собираешься делать, пойдешь за ней? — встревоженно спросила Аника, наблюдая за действиями парня, что был настолько зол, что ругался так громко и скверно, благо на другом языке, но приблизительный смысл поняла даже малообразованная женщина.
— А у меня, что, есть выбор? — съязвил он, натягивая куртку и теплую шапку, — Если я не догоню ее, то к ночи, уже может быть позно. Намечается сильная буря, она просто похоронит ее под собой.
— Ты уверен, что успеешь ее догнать?
— Она ушла максимум четыре часа назад, с тяжелым рюкзаком и в своем состоянии, она будет двигаться не слишком быстро, так что, я нагоню ее уже к обеду.
— Пусть хранят вас духи! — пожелала женщина, маша вслед рукой быстро удаляющемуся мужчине, — Я буду молиться о вас!
***
Путь к подножию гор оказался хоть и долгим, но не таким тяжелым, что предстоял сейчас. Девушка уперла руки в колени и, согнувшись, задрав голову вверх, с опаской смотрела на крутую, петляющую словно огромная змея тропу, что тянулась вверх по склону вдоль края.
— Я смогу, — подбадривала себя Мерида, — главное не смотреть вниз.
Она поудобней перехватила удачно подобранную крепкую палку и тяжело опираясь на нее всем своим весом, заковыляла вверх. Шаг за шагом, она покоряла узкую тропу, опасаясь поскользнуться на мелком крошеве камней, что прятались под слоем снега и хрустели, ерзая под ее ногами. Уже на середине пути, девушка все же рискнула посмотреть вниз. Картина что открылась ее взору была не просто пугающей, а жуткой, но в то же время по своему прекрасной. Глубокое ущелье усеянное пиками острых камней и летящие крупные хлопья снега, теряющиеся в этой опасной глубине.
Снег усиливался, стоял плотной стеной, бил под натиском ветра в лицо и застилал глаза. Добравшись до высокого камня, девушка скинула рюкзак и, расстегнув молнию, полезла в самые недра. Достав оттуда специальные солнцезащитные очки. Натянув их на голову, Мерида несколько минут дала себе на то, чтобы перевести дух и, снова закинув рюкзак на спину, уверенно затопала вперед.
Вершина хребта встретила ее ураганным ветром и сугробами практически по колено. Их суровую коварность она поняла, ступив и провалившись почти по пояс, благо, ей повезло и она удачно ступила на землю, не подвернув и не ушибив ноги. Далее она двигалась слишком медленно, делая шаги только тогда, когда прощупывала снег и была уверена в том, что не провалится по шею, и не сломает себе все, что только можно.
Белая мгла окутала горное плато, и, видимость была не более чем на расстоянии вытянутой руки. Достаточно часто Мерида доставала компас и сверяла направление, опасаясь сбиться с пути. Время уже близилось к полудню, стихия бушевала, и девушка все чаще думала о том, что Алек был прав и этот поход — чистой воды суицид. По словам шамана, до хижины ведьмы, приблизительно, полдня пути, но в таких условиях хотя бы добраться до наступления темноты, а иначе, она просто замерзнет здесь, посреди снежной пустыни. и найдут ее окоченевший труп не раньше, чем сойдут снега. С этими пугающими мыслями она сделала шаг чуть левее, чем планировала, и громко вскрикнула, не почувствовав твердой почвы под ногой, лишь неуютное чувство полета.
Высокий сугроб встретил тяжелое тело Эванс как родное, щедро присыпав сверху холодным крошевом, что нахально забивалось в рукава и за ворот.
— Черт! — ругалась девушка, отчаянно барахтаясь в белом плену. — Вот же зараза! — она пыталась встать, но тяжесть рюкзака мешала ей подняться. Она попыталась скинуть с себя лишний груз, но почему-то это у нее не получалось. Девушка понимала, что она здесь совсем одна и ей некому протянуть руку помощи, поэтому придется выбираться самой, приложив для этого все свои силы и даже больше.
