Огонь и Лёд "Сквозь пламя и тьму"

К счастью, все было не так пугающе, как показалось на первый взгляд. Подземелье оказалось сетью небольших пещер, которые были соединены между собой проходами. Не было запутанных лабиринтов и тупиков, путники просто шли вперед, переходя из одного зала в другой, пока им не преградила путь подземная река, простирающаяся в оба конца черной лентой, исчезая в подземных пещерах неизвестной глубины. — И что делать? — кидая небольшой камешек в черные воды течения, спросила Эванс, наблюдая, как он исчезает, опускаясь на дно. — Нужно перебраться на тот берег. — как очевидный факт, прокомментировал Алек. — Устье не широкое, думаю, здесь не очень глубоко, возможно по пояс. — Перебираться вброд — не лучшая из твоих идей на сегодня. Давай осмотрим пещеру, может найдем, где можно будет перебраться по камням. — предложила Мерида, шагая вдоль каменистого берега, усеянного пиками острых сталагмитов. — Иди в ту сторону, — махнув рукой вправо, скомандовал Алек, — а я пойду в эту. Только, Эванс, будь осторожна и смотри под ноги. — Ты тоже, — чопорно ответила девушка, слегка задетая его намеком на собственную неуклюжесть. Алек неопределенно махнул рукой, скрывшись в темноте пещеры, только его силуэт отбрасывал замысловатую, пугающую тень на свод, подсвеченный трепещущим пламенем факела. Что означал это жест, Мерида не поняла, то ли он принял ее совет во внимание, то ли попросту отмахнулся, уверенный в том, что уж его ноги точно не подведут. Мерида не стала зацикливаться на этом жесте, потому что сосредоточилась на том, чтобы, как и посоветовал Алек, не свалиться и не дай боги, не сломать себе чего-нибудь, напоровшись на острые сталагмиты. Идти было неудобно. Ноги то и дело, застревали между камнями и несколько раз Эванс чуть не упала, но вовремя ловила равновесие, оставаясь стоять на ногах. Но мучения Мериды были не напрасны. Там, почти в самом конце пещеры, под уходящим вниз сводом, через устье реки из воды торчали камни. Небольшие пятачки, но если упереться руками в свод, то этого будет достаточно, чтобы аккуратно перебраться на другую сторону. — Алек! — стараясь не кричать от возбуждения, но достаточно громко, позвала она, — кажется, тут есть переправа! — Вижу, раздался почти над самым ухом, чуть хрипловатый, но сладкий и тягучий, как патока, голос Вольтури. От неожиданности Мерида подпрыгнула, да так высоко, что сама удивилась собственной прыти. — Ты ошалел? Ты зачем меня так пугаешь? — зашипела она, пытаясь успокоить зашедшее в галопе сердце. — Ну кто виноват, что ты такая невнимательная? — пожурил мужчина, обходя ее и направляясь к «переправе», чтобы оценить шансы и возможности. — Мог бы предупредить, что осмотрелся, развернулся и уже наступаешь мне на пятки… — продолжала ерепениться девушка. — Как вообще можно так бесшумно двигаться в таких отвратительных условиях, не понимаю… — Когда-нибудь обязательно тебе расскажу, а сейчас давай займемся более насущными делами. — посоветовал он, скидывая свой рюкзак и подходя к краю берега. — На той стороне очень узко. Придется быть предельно осторожными. Я переберусь и попробую зацепить веревку, чтобы была дополнительная страховка. Надеюсь, у нас все получится и мы уйдем отсюда сухими и невредимыми. Пока Мерида морально готовила себя к экстремальному переходу через реку, Алек уже зафиксировал зацеп и ловко, словно кошка, перебрался на другу сторону. Казалось, ему не стоило это абсолютно никаких усилий, потому что так же ловко, он вернулся назад, чтобы переправить рюкзаки. — Ты следующая, Землеройка! — позвал он, вырывая ее из хоровода мыслей о возможной неудаче и ее последствиях. — Готова? — Можно было и не задавать столь глупые вопросы! — проворчала она, становясь на высокий камень, чтобы прыгнуть как можно дальше. Расстояние между берегом и первым камнем было чуть больше полутора метров, вроде бы не много, но учитывая маленькую площадь — это было непростой задачей. — Ты слишком зациклена на технике! Просто действуй. Поверь, в критической ситуации твои инстинкты работают гораздо лучше интуиции и мозга, доверься им и большая часть твоих проблем отсеется сама собой. — Для меня подобная форма действий не совсем привычна. — топчась на одном месте, но так и не решаясь сделать прыжок, выдохнула Мерида, собираясь с силами. — Я — обычный человек, ученый. Хомосапиенс привыкший действовать согласно логике и рациональному мышлению. Нас с колыбели учат подавлять свои инстинкты, чтобы вписаться в общую картину социума, и сейчас ты требуешь от меня откреститься от того, с чем я жила всю свою сознательную жизнь, отдаться во власть примитивным инстинктам? — Да, именно этого я и хочу! — раздражаясь от того, что Мерида попросту заговаривает ему зубы, оттягивая время. — А иначе, ты никогда не прыгнешь! — А вот и прыгну! — возмутилась Эванс. — Я, что, зря проделала такой долгий и опасный путь? — А ты не любишь быть во вторых рядах, верно? Честолюбия тебе не занимать! — тень улыбки мелькнула на бледном лице. — Наверно ты прав. — кивнула Мерида. — Я прыгаю. Пообещай, что поймаешь меня, если я оступлюсь. — Поймаю, Землеройка, даже не сомневайся! — одной рукой Алек схватился за выступающий камень, а второй потянулся навстречу Эванс. — Ну же, прыгай! — и Мерида снова поверила ему, прыгнув вперед и почти изящно приземлившись на первый выглядывающий из воды камень; затем оттолкнулась и снова полетела вперед, представляя себя бабочкой порхающей с цветка на цветок, только изящества в ней было не больше, чем у слона. Тяжелая амуниция и хроническая усталость давали о себе знать, вытеснив многолетние тренировки по гимнастики на дальний план, сделав из нее неуклюжее и тяжелое словно куль существо. Последний прыжок она сделала намного уверенней, крепко схватив протянутую ладонь Алека — опора и надежность в любой ситуации. Нравилось Мериде это или нет, она доверяла ему гораздо больше чем мужчинам из своего ближайшего окружения, ей было стыдно признавать, что она верила Алеку гораздо больше, чем герцогу или даже собственному отцу, и как не прискорбно было признавать, но Артур не входил в это узкий круг, его место с легкостью занял Александр Вольтури. — Вот и умница! — похвалил вампир, одаривая смертную одной из своих самых обворожительных улыбок. — Даже ботинки не намочила. — Все шутишь? — чувствуя, что краснеет, съязвила Мерида. — Нет, — улыбка растаяла, уступив место серьезности, — искренне восхищаюсь твоей смелостью… — Все же шутишь… — разочарованно выдохнула она. — Отнюдь… — лаконично бросил вампир, помогая поймать равновесие, при этом меняя тему так же неожиданно, как и делая комплименты. — Готова двигаться дальше? Мерида уверенно кивнула, борясь с нервной дрожь в напряженном теле. Ей так хотелось поскорее выбраться из этого кошмара, что она была готова ползти на коленях, лишь бы поскорее увидеть скупой свет скрытого дымкой облаков осеннего солнца. Но… одна пещера сменяла другую, поднимаясь то вверх, то резко ныряя вниз, образуя тот самый пугающий лабиринт, который так страшил Мериду. Казалось, что этим бесконечным холодным галереям нет конца и края. Время текло слишком медленно. Минуты превращались в часы, которые стали казаться вечностью. Она уже не могла сказать, сколько они плутают в этой пропахшей сыростью густой темноте: час, два или счет уже идет на сутки… Ей было страшно… Очень страшно… И если бы не крепкая рука держащая ее руку, она давно бы развернулась и побежала назад. Но Алек был непоколебим. Он уверенно вел ее вперед, словно ведомый невидимым, внутренним компасом. Его сильная мужская аура и непоколебимая вера в правильности собственных решений, вселяли в Мериду уверенность в том, что он выведет ее отсюда. Он знает, он не ошибется… — Как ты думаешь, нам еще долго идти? — робко спрашивала она, когда паника одолевала и сил молчать больше не оставалось. — Столько, сколько понадобится… — каждый раз отвечал Алек, все крепче сжимая ее ладонь и продолжая тянуть за собой, когда чувствовал, что девушка замедляет шаг. И она шла. Шла, ведомая им, как послушная собачка на очень коротком поводке, не смея отступить от своего хозяина. Она пыталась размышлять о том, почему он имеет над ней такую безграничную власть, но место было слишком пугающим, а атмосфера давящей, что она каждый раз упускала тонкую нить ускользающей мысли… Наконец, она не выдержала: — Алек, я думаю, что нам стоит повернуть назад! Парень обернулся, укоризненно глядя на нее своими потрясающе зелеными глазами, глядя в которые Эванс таяла и тонула в эйфории, но не в этот раз… — Сомневаешься во мне? — прошипел он, а изящные брови взлетели вверх. — В тебе — нисколечко, а вот в том, что мы найдем отсюда выход — очень даже… Но вампир приложил палец к ее губам, заставляя замолчать. — Слышишь? — спросил он, обводя взглядом темную пещеру, ища источник звука, который отражался от каменных стен и блуждал по залу гулким эхо. Тук-тук… Тук-тук… — Что это? — прошептала Эванс. Звук произведенный не ими в таком зловещем месте, отнюдь не обрадовал, а до чертиков напугал девушку и она, не контролируя свои действия, вцепилась в рукав Алека, прижавшись к нему своим дрожащим телом. — Тише, Землеройка, — улыбнулся вампир, — возможно, что где-то рядом находятся рудники… — Рудники? — тупо переспросила Мерида, непонимающе хлопая глазами, — Какие рудники? — Самые обыкновенные, в которых добывают металл и прочие дары земли. Разве ты не знала, что в Гималаях десятки шахт, но многие из них уже опустошены и заброшены, действующих осталась лишь малая часть… — пояснил мужчина, благоразумно умолчав о том, что большая часть действующих рудников принадлежит черным копателям, которые угоняют из близлежащих поселений людей, по сути дела обращая их в рабство и заставляя работать по двадцать часов в сутки без выходных и больничных. Похищались многие, назад не возвращался никто. — Думаешь мы вышли к руднику? — с надеждой в голосе, переспросила Эванс. — Значит нам повезло! Насчет везения Алек бы конечно поспорил. Вероятность того, что этот рудник окажется легальным и им добродушно помогут вернуться домой — была ничтожно мала. Но даже в этом он уже видел свои преимущества: он наконец досыта напьется человеческой крови, тем самым заглушив болезненное чувство голода и наконец, усмерит жестокого монстра внутри себя. Главное сделать это так, чтобы об этом не узнала Эванс. — Звук идет оттуда! — воскликнула Мерида, указывая пальцем вглубь пещеры, чуть правее себя. — Нам туда! — указал вампир, совсем в другом направлении, подобрав уже потекшие слюни. — Но я слышу звук оттуда… — А я чувствую сквозняк и он дует оттуда… — уперто возразил Алек, потащив смертную в том направлении, куда только что ткнул пальцем.