Слеза и Сердце

      Вот уже несколько часов кряду колонна двигалась по пустыне. Солдаты на броне развлекали себя кто чем мог: умудрялись даже в кости играть, рассевшись вокруг слегка выступающего вверх люка командира с приборами наблюдения. Танкист, конечно, сперва ругался, но, осознав, что его увещевания скучающим бойцам что о стенку горох, смирился и больше не показывался наружу.Тиберис, утомленный жарким солнцем, сидел на краю, свесив ноги вниз. Пейзаж был ровным, словно стол, поэтому машина шла плавно, лишь иногда лениво переваливаясь через легкие неровности ландшафта. Скрип механизмов, шипение мощных паровых котлов под броней буквально усыпляли. Алхимик даже пару раз проваливался в сон, но отдыха такая дрема не приносила. — Эй, сержант. Смотри! — кто-то из солдат, игравших в кости, отвлекся и дернул Тибериса за плечо. — Мы уже близко. Парень нехотя развернулся, ожидая увидеть все такую же однообразную картину. Ну что еще может быть в пустыне? А вот оказывается, что многое. Из бархана чуть поодаль торчали остатки высоких стен. Тонкие бронзовые трубы, позеленевшие от времени и изрядно искрошившиеся от старости, выглядывали из песка. — Это что еще такое? — Тиберис принялся вглядываться в остатки неизвестных построек. — А кто его знает? Все историки у нас в первом танке, — усмехнулся рядовой. — О, мой ход! Оба танка тем временем повернулись в сторону развалин. Теперь совершенно не вызывало сомнений, что это и есть цель их путешествия. Тиберис расплылся в усталой улыбке.       Вдруг прямо рядом с первым танком грянул взрыв, от которого закованная в броню машина ощутимо вздрогнула. В воздух взметнулась туча песка и пыли, закрыв свет солнца. — Ма-а-аги! — нечеловеческим голосом заорал кто-то. — Прочь от техники!       Последний приказ был не особо-то и нужен: бойцы и сами смекнули, что оставаться рядом с танками опасно для жизни, и бросились врассыпную. Пыль начала оседать. Тиберису удалось рассмотреть стоящий рядом с глубокой воронкой танк. Гусеница, похоже, оказалась перебита. Тем не менее, машина довольно резво развернулась в направлении обстрела, заговорили пушки. Второй бронированный великан уже был готов прийти на помощь первому, как вдруг с грохотом и скрипом ему в борт влетело какое-то заклятие. Из всех люков тут же повалил густой черный дым. — Спасай наших! — крикнул один из бойцов и ринулся к танку, пытаясь открыть бортовую дверь. — Не поддается… — Прикладом вдарь, — посоветовал другой.       В этот момент на крыше распахнулся командирский люк, оттуда с трудом выполз танкист, мешком рухнув на землю с самой крыши бронемашины. Одежда на нем была изодрана и опалена. Бортовая дверь, наконец, нехотя поддалась, и наружу вместе с клубами едкого дыма вырвалось пламя. Спасать внутри уже было некого.       Маги, похоже, пристрелялись. Взрывные заклинания ложились все ближе и ближе к прячущимся за танками солдатам. Пушки стали стрелять реже: видимо, боеприпасы подходили к концу. Положение казалось все более и более безнадежным. “Неужели, вот так и погибнуть можно? — пронеслась в голове Тибериса шальная мысль. — Это все не может происходить наяву!”       Рядом грохнул еще один взрыв, засыпав алхимика толстым слоем песка. Такими темпами даже могилу рыть не придется, всех и так вполне неплохо закопают живьем. Солдаты в панике бросались от воронки к воронке в поисках укрытия. Вот только разве спрячешься на ровной открытой местности. Конец? — Жив? Замечательно, — прогудел над ухом смутно знакомый голос. — Это только начало, парень. Юлий Кратос одним движением поднял алхимика с земли. Тиберис тупо пялился куда-то в пустоту. Добрая армейская оплеуха привела парня в чувство. — Давай за мной. Иначе, они нас всех в труху перемолотят.       Раздумывать было некогда, и Тиберис полностью отдался на волю случая. Пригибаясь и петляя, они с Юлием и еще парочкой незнакомых людей в гражданском бежали прямо к развалинам. — Мы что, прямо к магам? Нас же убьют! — испуганно закричал Тиберис, тем не менее не снижая темпа. — Они же в этих руинах сидят! — Они не там, а чуть подальше, под холмом, — бросил Кратос. — Зачем только они сюда приперлись!?       Где-то позади раздался взрыв, по сравнению с которым все заклятия магов показались просто хлопушками. В горящем танке рванул боекомплект. Бронелисты подбросило на невероятную высоту. Облако дыма и пыли, увлекаемое ветром, укрыло всю долину перед развалинами. — Да заберет их с собой Дух Машины, — прошептал Кратос. — Давайте! Немного осталось. — Чего эти колдуны тут устроили? — спросил Тиберис, поднимаясь с земли. — Ты это у меня спрашиваешь? — Юлий вздернул бровь. — Вот только они нас тут тоже не ждали. Иначе заняли бы холм и положили нашу колонну парой ударов. Легче от такого известия не стало. Небольшая группа, ведомая капитаном разведки, выбралась на холм. — Это городище Кальб-Альсахра’, — сказал один из гражданских, привалившись к сложенной из больших камней стене. — Согласно легендам, весь этот холм изрыт подземельями. Надо найти вход…       Да, этому человеку приходилось совсем тяжело. Мало того, что его возраст уже можно было назвать почтенным, так еще и никакой подготовки у археолога (а это был именно он) не имелось. Он, наверное, за всю свою жизнь так не бегал, не говоря уже о совсем неиллюзорных шансах погибнуть. — Товарищ Антоний, у нас, как видите, слишком мало времени, — карикатурно улыбнувшись, прервал его Кратос. — И что тогда? — ученый уставился на разведчика. — Вы же не предлагаете… — Тиберис, заложи пару шашек здесь и во-он там, — распорядился командир. — Будем полагаться на удачу. — Но это же кощунство! Вы ведь повредите памятник древнейшей истории… — Полагаю, если мы не повредим его, маги могут самую малость повредить нас. Септимий, выполняй! — рявкнул Юлий. Тиберис вынул из сухарной сумки моток горючего шнура и покинул укрытие. История, конечно, важна, но жизнь все же ощутимо важнее.

***

— К подрыву готово! — доложил Тиберис, возвращаясь в укрытие. Лицо археолога, названного Антонием, вмиг погрустнело. Видимо, перспектива нанести страшный вред древнему городищу была для него страшнее самой смерти. — Заряда хватит? — Кратос достал из кармана зажигалку. — Рванет будь здоров, — в предвкушении потер руки Тиберис. — Поджигайте. Огонек шустро побежал по горючему шнуру в сторону шашек, издавая легкое шипение. — Рекомендую лечь, товарищи ученые, — кивнул Юлий, накрывая голову руками. — Не факт, что это городище не попытается нам отомстить.       Буквально спустя пару секунд раздался оглушительный взрыв. Земля под отрядом Юлия Кратоса вдруг задрожала и резко просела вниз метра на три. Лишь чудом никого не завалило обломками стен. — Занятный эффект, — Тиберис с трудом поднялся на ноги, озираясь по сторонам. — Взрывали там, а рухнуло тут… — Видимо, зацепили какую-то опору, — предположил капитан. — Там тоже все не совсем целое.       Гражданские специалисты медленно подняли головы, отплевываясь от песка. Их взору предстала весьма удивительная картина. Буквально пару мгновений назад они были на поверхности, а теперь оказались в обширной пещере, часть свода которой обрушилась от взрыва. Чуть поодаль в темноте угадывался некий коридор. Стены зала были гладкими, что не оставляло никаких сомнений в том, что к этому приложил руку человек. Пол под ногами тоже был ровным, что совершенно не характерно для естественных пещер. — Кажется, нам туда, — прогудел Кратос, указывая на темный проход. — Там же темно, хоть глаз выколи, — произнес Тиберис. — Нужен свет. — Полагаю, с этим будет проще, — один из гражданских все же встал и прошелся по залу-пещере, обнаружив неподалеку крупный бронзовый сосуд. — Судя по всему, там внутри масло. Еще бы ветошь какую-нибудь, и будет факел. Капитан недовольно хмыкнул и буквально в одно движение скинул с себя рубашку, оставшись с голым торсом. Словно тряпка, элемент униформы оказался намотан на саблю и погружен в сосуд. Спустя пару секунд темноту подземелий рассеял неровный свет факела. — Чего встали. Пошли, — басисто протянул Юлий. — Тут сквозняк.

***

      Пол коридора едва уловимо шел под уклон. Пару раз этот узкий, но не тесный проход делал незаметные повороты, в остальном же оставаясь достаточно прямым. Казалось, будто не будет конца этим каменным сводам. Даже сквозняк , гуляющий обычно по подземельям, поутих, и теперь факел горел почти ровно, выплевывая облачка копоти. Даже не верится… Возможно, по этому тоннелю никто не ходил уже добрых три тысячи лет. Вероятнее всего последний, кто шел этим путем, лично видел постройку Механикума! Древние истории и связанные с ними сказки словно оживали в этом месте. Вдруг потолок тоннеля начал уходить вверх, а стены расходиться. Еще буквально пара десятков метров, и исследователи вышли в еще больший по масштабам зал. По крайней мере, противоположных стен в темноте даже не было видно, а эхо отзывалось с ощутимой задержкой. — О-о-ого! — изумился Тиберис, опершись рукой о ближайший уступ. Что-то скользкое и маслянистое тут же обволокло пальцы. — Фу, мать твою. — Что там? — недовольно буркнул Кратос, обернувшись. — Да влип куда-то… На мазут похоже, — алхимик хотел было вытереть руку о штаны, но форму стало жаль.       Капитан широкими шагами подошел к Тиберису и поднес факел к выступу в стене. Огонь волной принялся разгораться, пожирая оставленное топливо. Дорожка пламени побежала вдоль стены, освещая поистине поражающее своими масштабами помещение. Стены мало того, что выровнены, так еще и окрашены и расписаны разнообразными рисунками. Потолок образовывал немалых размеров купол, своды которого украшали изображения звезд и созвездий. В центре высилась приподнятая на несколько ступеней площадка, увенчанная тумбой из резного камня. — Именем науки… — проронил историк и принялся судорожно шарить по своим карманам. — Где мой блокнот!? Найдя записную книжку, он полностью погрузился в записи, бегая от стены к стене. — Это просто немыслимо! — поразился второй ученый. — Судя по всему, на стенах мы видим сцены создания Механикума и продвижения Механического Похода. — Здесь есть что-нибудь про деталь Механикума? — спросил Кратос. — Нет… Здесь есть кое-что более поразительное… И я, Гней Антоний, открыл это! — Чего там? Очередные сведения про бесполезные черепки и захоронения? — Юлий был скептичен. — Если так, то давайте не будем тратить время.       Тиберис в это время прохаживался по залу, разглядывая рисунки. А ведь и точно, тут иллюстрации ко всем известной истории про Механикума. Вот маги нарисованы, судя по всему, в мантиях и с какими-то шарами над головой… Заклинания, что ли? А вот и Бессильные, облаченные в бронзовую и стальную броню, с мечами наголо. И Механикум…. Неужели, он примерно так и выглядел? Вот только почему-то фоном изображены песчаные барханы. А вот тут Механикум с Копьем Пустоты в груди. Правда тоже почему-то в пустыне. Может, ошибка какая-то? Всем же известно, что это произошло под Градом-на-Болоте. А вот и сцена со взрывом Механикума. Детали вон разлетаются, пыль, все дела. На этом история кончается обычно. А здесь еще один рисунок в рамке: с десяток людей, и магов, и Бессильных в доспехах стоят рядом. И оружия нету. Двое жмут друг другу руки!? Что это вообще значит? — Эй, тут книга! — голос капитана Кратоса вырвал Тибериса из размышлений. Обладатель голоса стоял на возвышении, держа в руках довольно крупный фолиант, обитый позеленевшей от времени бронзой. — Ох и тяжелый, скотина, — усмехнулся он, аккуратно положив книгу на место. — Тут страницы из тонких листов латуни! Эй, лобастые, сможет кто прочесть? Буквально в один момент все собрались вокруг книги. Трясущимися руками Гней Антоний открыл ее и принялся водить по строкам. Символы были аккуратно выбиты на мягком сплаве и прекрасно читались даже спустя столько тысяч лет. — Это так называемый праязык. Он был общим для магов и наших предков, — пояснил его помощник. — После той войны языки развивались отдельно друг от друга, со временем превратившись в совершенно независимые. Даже письменность ощутимо изменилась. Видите, ни одной знакомой буквы. — Я не уверен в точности перевода, — начал Гней Антоний, — Некоторые слова мне и вовсе незнакомы, но общая канва понятна. И этого просто не может быть... — И что там? Не томите, — Тиберис сгорал от нетерпения. Ученый кивнул и принялся сбивчиво читать. Мы — Сорок свидетелей. И мы обращаемся к тебе, потомок. Внимай нашей речи и исполняй нашу волю. Механикум пал здесь. Пали два великих войска. Несчетно число славных воинов по обе стороны, что сгинули вместе с Бронзовым Великаном. Но мы выжили, ибо нас выбрала Судьба и Боги. Внемли потомок! Изодрана в клочья ткань мироздания, и сплавлены воедино отныне Маги и Не-маги. Вред одним отразится вредом для других. Механикума Сердце и Ариды слеза сокрыты нами тут, чтобы более никогда не были повернуты против кого бы то ни было. Ты нашел их, так знай, что во имя мира следует их направить. Так говорим тебе мы, Сорок Свидетелей       Палец читающего дошел до конца страницы. Все молчали. Для каждого из присутствующих попросту рухнула картина мира. — Не смей переворачивать страницу, — замогильным голосом произнес Кратос. — В этой книге только ложь. — Но я более чем уверен, что это подлинник… — Закрой пасть и делай, что я приказал, — сквозь зубы процедил капитан. — Всем назад. Тиберис буквально оцепенел от страха и потрясения. На негнущихся ногах он отошел от книги, оказавшись чуть за спиной у командира. Пламя играло неясными тенями на его лице. Грудь его вздымалась от глубокого дыхания, сильные мышцы напряглись. — Эта ересь никогда не покинет этих стен, — прогудел он и достал из кобуры револьвер. — Не зря ее тут закопали. Он взвел курок и направил ствол на историка. — Юлий, что вы делаете!? — завопил он. — Борюсь с дезинформацией.       В тишине помещения грохнул выстрел. Вспышка на мгновение озарила лицо археолога. Кровь его брызнула на еще открытую древнюю книгу, он начал оседать на холодный каменный пол. Спустя секунду вороненый ствол смотрел уже в лицо помощнику Антония. Кратос хладнокровно нажал на спуск во второй раз. “Бежать! Нужно бежать!” — мысль резанула сознание алхимика, выводя из оцепенения. Что было сил он бросился к противоположной стене зала, где виднелся второй коридор. — Сержант Септимий, стоять! — рявкнул капитан, стреляя в сторону парня. Пуля просвистела над самым ухом, отколов от древней фрески немалый кусок. Тиберис и не думал останавливаться. На бегу он в суматохе извлек из подсумка одну из шашек каустита. — Тебе все равно не уйти, сопляк! — новый выстрел прогремел под сводами зала. Капитан на удивление метко стрелял по движущимся целям: пуля выбила крошку под самой ногой Тибериса. Тот нырнул в спасительную темноту тоннеля. — Куда!? — взревел разведчик и ринулся за беглецом. Ему навстречу из темного провала вылетела кауститовая шашка. Фитиль уже почти прогорел. — Вражина! Достану! — крикнул Кратос. Остаток фразы потонул в оглушающем взрыве и грохоте обрушающихся каменных сводов.