~~~
Глухая, назойливая боль в голове наконец вытянула Бенди из дрёмы. Мысли туманные, спутанные, глаза, неуверенно моргая, открылись. По ощущениям — как сильное похмелье… но он точно уверен, что давненько к цветной туши не прикасался… тогда почему…? Воспоминание всплыло быстро, как хлыстом окатило, и ужас пронзил нутро Бенди, возвращая его в наибодрейшее, возбуждённое состояние. «Ой, нет, нет, нет нет НЕТ НЕТ, не может быть, не может…!» Непроизвольный бешеный импульс заставил его действовать, и Бенди дёрнулся вперёд — и-идти, бежать, делать что-то — но его остановило внезапным рывком. Настороженный, Бенди опустил взгляд и увидел, что всё его тело было обвито толстыми, массивными верёвками, привязано к какому-то стулу настолько туго, что он и пошевелиться не мог. Полностью осознав ситуацию, в которой сейчас находился, он стал, отчаянно и тщетно извиваясь, звать на помощь, но этот крик почти совсем заглушался под кляпом у него на рту. «Пожалуйста, ПРОШУ, кто-нибудь, помогите!» Дерево снизу заскрипело, и стул вдруг запрокинулся на задние ноги, заставив Бенди поднять голову вверх. Прямо на самое худшее, наверное, виденное им когда-либо лицо. — Подъём, спящая красавица! — сказало с гадким задором, лыбясь на него, чудовище, завладевшее его кошмарами и мыслями. Оно выглядело таким, каким он его и запомнил — а Бенди этого и не забывал: такое же жуткое, такое же неправильное, такое же ужасающее, и почему оно тут, ПОЧЕМУ ОНО ТУТ?! Забившись с новой силой, Бенди попытался закричать, но его крики заглушил кляп, и страх, которого он не испытывал до сих пор после его кошмара, пронзил его насквозь, только вот это больше не кошмар, это происходит в самом деле, и он больше не может проснуться, не может проснуться! — О, хватит вертеться, — ряженое под него чудовище отпустило стул, дав ему качнуться снова на все четыре ножки. — Из этих верёвок не выпутаться, и ты это знаешь. Бенди не слушал вообще. Чистейший, почти первозданный ужас охватил его, верёвки вгрызались в тело, но он боролся, как не боролся ни с чем до этого, крича, несмотря на кляп, в надежде, что кто-то, хоть кто-нибудь его услышит! И тогда большая кривая рука схватила его плечо, острые как ножи, когти кольнули его. Существо нависло над ним, его улыбка окрасилась раздражением, и оно прошипело: — Не знаю, слышал ты меня, или нет, но я повторю, медленно и спокойно: Хватит. Вертеться. Боль и ужас заставили его подчиниться, так как он знал, что эта штука может запросто его убить, просто запросто. Но он не мог контролировать то, как его тело до сих пор сотрясалось: вдохи были настолько частыми, что у него вот-вот могла закружиться голова, с лица ручьями лилась тушь или, может, даже слёзы, он честно не мог разобрать. Существо пожало плечами. — От, это, думаю, сойдёт. Оно его отпустило — небольшая отрада — вернувшись к столу неподалёку и снова начав с чем-то там возиться. Стук чего-то увесистого, шорох отодвигаемых бумаг, ворчание существа, настолько страшно знакомого ему голоса, что ему стало совсем не по себе. К-как оно вообще сюда попало?! Он думал, что портал закрыт, он думал, что всё закончилось, так почему тогда оно тут?! Оно и не собиралось смотреть в его сторону, сосредоточенное на чём-то на столе, освещённое мерцавшей рядом с ним свечкой. Неровный свет резко очерчивал то, насколько высоким было существо, нависшее недоброжелательной тенью над столом: длинные, странно сложенные конечности, тушь время от времени капала с его тела, будто этому существу было сложно удержать себя в форме. Оно тревожно… костистое для существа, созданного предположительно из туши, что лишь подчёркивало, насколько неестественным был этот зверь. Сияния свечи еле хватало, чтобы осветить комнату, в которой они находились, отчего большая часть погрузилась в глубокие тени, которые давили настолько тяжело, что, казалось, они жили своей жизнью. Г-где… где он вообще? Отсутствие пристального внимания к нему со стороны существа немного успокоило раскаты его собственного сердца, но лишь косвенно, и Бенди стал поспешно оглядываться, искать хоть что-то, что могло бы ему помочь выбраться. Но не был уверен, какая это была комната, но гул вокруг подсказывал, что это где-то в подвале. Металлические трубы скрещивались над головой, особо большая проходила прямо посередине комнаты — один из главных каналов Чернильной Машины. Далеко-далеко от помощи… Ещё было видно дверь, но совсем немного, если шею вытянуть. Она закрыта, возможно заперта, единственный видимый выход. Вот он, тут… но, казалось, Бенди находился так далеко, на таком ужасном, непреодолимом расстоянии от свободы, что надежда утекала с каждой секундой. Он остервенело стал искать что-нибудь ещё, хоть что-нибудь. Во время этого быстрого, суматошного обследования Бенди, наконец, заметил ещё кое-что. Прямо на полу, под ногами. Два круга, вроде тех, с которыми баловался Джоуи, нарисованных тушью на полу; символы и линии сплетены вместе в сложные узоры, которых Бенди никогда не мог до конца понять, не смотря на то, что его собственные корни происходили оттуда же. Однако такого он раньше не видел. Круги пересекались, как на диаграмме Венна, свечи зловеще мерцали по их общему периметру, проливая на них свой зловещий свет. И на них… нарисованы символы, от которых… по спине шёл неприятный холодок — возможно, это инстинктивное опасение, рождённое его собственными связями с этой стихией. Но это настораживало не так сильно, как тот факт, что он сейчас сидел в центре одного из них. Бенди сглотнул, снова попытавшись освободить руки в ответном страхе, о боже, что эта штука задумала?! — А, как те моё рукоделие? Бенди замер, глазами стрельнув в сторону существа, которое снова побрело в его сторону. В одной руке у него находилась книга, и с ужасом Бенди понял, что узнал её — одна из книг Джоуи. Та самая, которая начала всю эту заварушку. Оно пренебрежительно махнуло рукой. — Оч даж неплохо для первого раза, правда? У меня было лишнее времечко, и нужно было как слееедует всё подготовить. Взмахнув кистью, оно раскрыло книгу, наблюдая за перелистываемыми страницами, пока они наконец не замерли; улыбка его неизменна. — Надо сказать, что тут есть клёвые заклятия! Похоже, что даже этот безобидный на вид старикан не мог удержаться от тех же увлечений, а? Бенди мог только поёжиться под его безглазым взглядом, мурашки бежали по спине от слишком большой улыбки, которая, похоже, никогда не колебалась. Он понятия не имел, что эта штука пыталась сказать, что она хотела, да и не похоже, что он мог сказать хоть что-то, даже если бы захотел. — О, но дай угадаю! Тебе ж интересно, зачем ты тут? — хихикнуло оно, звук этот переполнил Бенди ужасом. Он отдёрнулся в сторону и заскулил, когда оно внезапно опустилось на колено, наклонившись к нему настолько неприятно близко, что, казалось, у него в глазах осталась только его гадкая улыбка. — Ты, наверн, уже сам догадался, посмотрев на мою симпотную харю, но я попало сюда из того ж места, откуда и все ваши маленькие гостьишки. Танцующий Демон, Голливудский собственный Чертёнок-Милашка, единственный и неповторимый, Бенди! Прям как ты. ~ Бенди хотел сказать «нет, у нас нет ничего общего, мы — не одно и то же, не может такого быть!» Но он мог лишь пыхтеть в кляп, безрезультатно мотая головой. — О, ну не надо так! Знаю, те подфортило, судя по обстоятельствам, но у нас с тобой одни корни! — злорадствовало оно, подчёркнуто направив не него что-то вроде острого взгляда. — И я знаю: ты, наверн, думаешь, что ты так сильно лучше меня и все дела «о нет, Я же хороший, я на тя не похож!» Но правда в том, что у нас с тобой внутри течёт одна и та ж демоническая тушь, нравится те это иль нет! Оно немного отодвинулось назад, и от этого пространствоа, казалось, Бенди снова стало проще дышать, хотя и совсем немного. Однако то, что оно сказало, пробрало его до мозга костей; в его собственной голове шла битва за то, чтобы заставить себя не верить ему, они ведь вообще ничем не похожи! Существо равнодушно пожало плечами. — Только вот эт странно, что ни говори! Мы вдвоём имеем столько всего общего, и всё ж… так сильно отличаемся друг от друга. Я хочу сказать, наскольк я эт вижу, старик использовал совершенно тот же ритуал, совершенно ту ж машину, всё совершенно то же, но здесь у него вышло всё так… нарядно. Это ну оч несправедливо, ес об этом подумать. Тогда в голосе существа стала заметна перемена, очень маленькая, почти незаметная, и если бы всё внимание Бенди не было бы заострено исключительно на нём, он, может, и пропустил бы это изменение. Оно прозвучало подозрительно близко к огорчению, как-то… по-человечески. В мгновение ока та перемена исчезла, и демонический лик взмыл над ним, взирая на него сверху вниз так, что Бенди пронзил трепет страха. — Но не беда! Ес мой создатель меня чему-то и научил, так эт тому, что возможно всё! И у меня есть способы получить то, что захочу. Бенди не понимал, чего этакое существо могло вообще желать, совсем не понимал. Но у него было жуткое подозрение, что оно ему расскажет, или — ещё хуже — очень скоро ему покажет. Он снова стал извиваться в своих оковах, но слова его снова были заглушены. Он отчаянно желал, чтобы кто-нибудь его нашёл, возненавидев чувство беспомощности и пребывая в ужасе от того, что могло произойти дальше. Почувствовав коготь, уткнувшийся ему в щёку, Бенди замер, большими глазами яростно метаясь по полу, но не смея двинуть головой, потому что он при первом лишь нажатии ощутил, насколько коготь острый. Существо опустило голову настолько, что его взгляд оказался вровень с Бенди, и он почувствовал на себе вес этого взгляда, хотя глаз у того и не было. — Вижу, ты готов многое мне сказать, поэтому, чтобы было честно, я тебе подыграю. Только не орать! Или придётся тебе сделать больно! Оно провело когтём вниз, разрезав ткань заодно с кожей, выдавив из него болезненный вскрик. Щека запылала, но зато кляп упал, освободив рот. До сих пор поёживаясь, Бенди снова посмотрел на существо, на секунду не в силах сказать что-либо вообще из-за страха. Н-но… но это может быть его единственный шанс. Если оно может говорить, то, м-может… может, его можно вразумить. Это его единственная попытка. Поэтому, приложив, как казалось, титанические усилия на то, чтобы прочистить горло и сдерживать слишком сильную дрожь в голосе, Бенди наконец сумел выдавить: — П-по-поч… п-почему ты это делаешь? К-как ты вообще…? — Попало сюда? Очевидно же, с остальными! — сказало оно, указав на потолок, — Вы все так были ими так заняты, что никто и не заметил, как я проскользнуло в щели! Надо не забыть позже отблагодарить Генри за блистательное отвлечение внимания! А о том, почему я это делаю… Оно снова наклонилось. Бенди, вперившись в него, напрягся. — Разве это не очевидно? Не многое в моём измерении вышло… правильно. Я собираюсь эт исправить. — И-исправить? — повторил Бенди, нервно сглотнув. Его глаза, улучив шанс, перебежали на книгу в руке зверя. — Т-так ты хочешь внешность по модели, и-или что? Потому что… п-потому что для такого этого всего не нужно делать! С-слуш, когда меня сделали, я вышел немного… тож неправильным, но Джоуи меня исправил. М-может… может он и тебя сможет? Существо уставилось на него, его улыбка не изменялась. Но в эту ухмылку закралась тень… что-то тёмное, чего раньше там не было, и Бенди догадался, что ляпнул не того. Ни с того, ни с сего, одна из его массивных рук устремилась к нему и схватила спинку стула. От такого быстрого и неожиданного движения Бенди не удержался и вскрикнул от страха, отчасти ожидая, что его ударят. Потом он взмыл в воздух, стул повис и стал болтаться в руке существа, тогда как оно подняло его и поднесло к единственному в комнате столу. Существо грубо уткнуло его в стол, так сильно и болезненно ударив Бенди грудью о край, что у него из лёгких выбило весь воздух. Теперь свистя, с болящей грудью, Бенди с трудом смог разлепить глаза, чтобы посмотреть на то, что существо ему показывало. Единственная свеча излучала тусклый свет… но даже в этом скудном свечении Бенди увидел многочисленные изображения, разложенные среди бумаг и раскиданных тут и там символов. Фотографии… с н-ним самим и с людьми, которые тут работали. Некоторые — профессиональные, которые вешают на стены, чтобы люди на досуге могли ими любоваться: день открытия, церемонии награждения, вечеринки… Но тут были и другие. Более… более личные, такие, которые, он точно знал, что сам скрывал от посторонних глаз. Такие, как празднования «дней рождения» мультяшек, случайные повседневные снимки людей, тот случай, когда Генри смог тайно заснять Бенди и Джоуи вместе за фортепиано, дружный хохот над глупыми шутками… Бенди повертел головой, не понимая, даже не представляя когда и как оно наложило свои лапы на эти фотографии. — Я-я… я-я не… — Ничё так у вас тут картинки. Можете позволить се милую прогулочку по аллее воспоминаний, когда вздумается, да? А вот в моей студии не было картинок. Ни наград, и никаких дней рождения. Отродья вроде нас не получают дней рождения. Да и по-любому все оказались слишком жалки, чтобы закатить тусовку, — сказало оно, будто это было мимолётное пояснение, таким лёгким и непринуждённым голосом, что можно было подумать, будто оно говорит про погоду. Но когти на стуле сжимались крепче — Бенди слышал, как дерево зловеще скрипнуло, и тогда понял, что оно, вероятно, не настолько равнодушно, как кажется. — Но здесь они не жалкие, да? Звучит сопливенько, но с этой стороны вышел прям идеальный хэппиэнд,— продолжало оно, отчего Бенди стало ещё более не по себе. — Каждый день — новое приключение, правда? А ты — звезда в каждом из них! Вся слава, вся удача, всё уважение и любовь, которых только можно пожелать! В голосе его смех, но он далёк от радостного, далёк от светлого. От одного его звука мороз по коже. — А ты… ты даж пальцем для этого не пошевелил! Не, ты прост возник из ниоткуда, и всех это устроило! Будто ты и не был каким-то капризом природы, будто тебе тут действительно было место! И тем не менее… тебе хватает наглости говорить, что ты получился «неправильным». Скрип оборвался треском раскалывавшихся волокон дерева, и Бенди машинально отдёрнул голову вперёд, от страха затараторив: — С-смотри, м-мне жаль, но я же не…! — МОЛЧАТЬ! Стул, к которому он был привязан резко развернулся и так же резко был опрокинут спинкой на стол, и Бенди вынужден был теперь смотреть в это безглазое лицо, так как оно чуть не влетело ему в нос; оскал рассерженно горел, когти уткнулись ему в подбородок. — Ты ничего не знаешь! НИЧЕГО! Да и откуда же, а? Тебе, кому всё подавали на блюдечке с чёртовой золотой каёмочкой! А ты ещё думаешь, что был неправильным?! Бенди не мог сказать и слова, даже если бы хотел. Ужас стянул ему горло: он чётко ощущает, как когти впиваются ему в подбородок, вот-вот проткнут! — Дай я расскажу те, приятель, что такое «неправильный»! «Неправильный» — эт когда с тобой обращаются, как с чудовищем, когда ты даже не узнало, что значит быть чудовищем! «Неправильный» — эт когда тебя шпыняют, и плюют на тебя, и запирают в каком-нибудь шкафу, потому что никто даже СМОТРЕТЬ на тебя не хочет! «Неправильный» — эт когда тебе говорят, что ты был ошибкой с самого начала и разочарованием до самого конца, и что б ты ни делало, что б ни пыталось сказать, ничто никогда не меняло тебя в чужих глазах ПРОСТО потому что я НЕ̷̦͛̚П̵́̌РАВ̸̡̜͊И̶̒Л̶̢̙̗̈́ЬН̵̧̮̝̊О̷̨̭͚͠Е̴! Его голос почти невозможно разобрать за неестественным рыком, появившимся у него в ярости, невероятно сильной, удушающей ярости. Давление на подбородке усилилось, Бенди зажмурился и заныл, почувствовав, как когти раскалёнными иголками боли, от которых не избавиться, что ни делай, проткнули кожу, и о нет, о-о боже, эта штука его сейчас убьёт, о-он умрёт, он умрёт! И тут давление исчезло, это жуткое, угрожающее, злое присутствие отступило. Понадобилось несколько мгновений, чтобы он смог достаточно осмелеть и открыть глаза, его всего трясло, но существо и правда отодвинулось на несколько дюймов и смотрело на него теперь почти что… безмятежно. Бенди показалось, что это должно пугать ещё сильнее. — Но ничего, — сказало оно с обманчивым дуновением спокойствия в голосе, которое и в сравнение не шло с тем, что ему предшествовало. — Ведь что бы ты ни думал, никто тут не считает тебя «неправильным», так ведь? Нет. Они тебя обожают. Оно совсем чуть-чуть наклонилось к нему, и Бенди вжался в спинку стула, весь дрожа. — Т-ты на что это намекаешь? С-смотри, я сожалею о том, что сказал, я-я понял обиду! Эт невесело когда тя все чудовищем зовут! Н-но тут те никто ничего не сделал! Он и малейшего представления не имел, повлияет ли как-нибудь обращение к явному больному месту на того, но он должен был как-то действовать, так как он привязан к стулу на милость этого существа и у него оставались сокровенные крохи того, что он мог сделать. И как бы он ни был напуган, он не может… не может позволить просто так обвинять здесь людей направо и налево. Он не может позволить им навредить! — Не сделал, — существо на удивление согласилось, и даже кивнуло головой. — И не сделает! Потому что скоро ничего «неправильного» прост не будет! — Чт…? — Бенди прервался, когда стул снова поднялся в воздух, неприятно натянув его путы перед тем, как снова поместиться в центр круга на полу. Оскал существа прорезался с высоты сквозь тени. — Этот мир продолжит жить своим хэпиендом. Обещаю. Прост в нём произойдёт малюсенький… поворотик, — с этими зловещими словами оно подняло книгу, ознакомительно взглянув в неё. — Вишь ли… мне надоело быть чудовищем во всевозможных ужастиках. Ну, а то, что тут у тебя, что ж… не скажу, что мне не завидно. Оно наклонилось ближе, его улыбка теперь источала злой восторг. — И я б сказало, что после всего того времени… настал мой черёд быть любимчиком. Так что, думаю, я займу это местечко, и, приятель… у тебя совершенно идеальный для этого видок. Так что и это я тож заберу. Бенди широко раскрыл глаза, ужас вскарабкался у него по спине, когда существо произнесло свои последние проклинающие слова. — Ну и как я уж сказало: я учился у лучших. И чтобы получить то, что я хочу, нужно быть готовым принести некоторые… жертвы. Так что я заберу это тело, а твой разум? Что ж… кому он вообще нужен? Ужас и страх Бенди удесятерились, когда он до конца осмыслил сказанное, кусочки сошлись, образуя одну тёмную и страшную картину: эта штука поселится в нём. Даже хуже, чем просто поселится. И никто не узнает, никто и не подумает, что что-то не так, что его нет, и тогда он снова начал бороться с верёвками даже прежде, чем это понял, ужас охватил его до глубины души, и он стал биться влево-вправо. — Н-нет, нет, НЕТ, ты не можешь это, не можешь, НЕ МОЖЕШЬ так сделать…! — Смекаешь, а? Походу ты не настолько туп, как кажешься! — сказало существо, очевидно наслаждаясь извращением всего, что Бенди когда-либо мог посчитать забавным. — Ну! Ты и глазом моргнуть не успеешь! И даже ничего не почувствуешь! Как минимум, я так думаю, но так как я впервые пользуюсь такой магией-шмагией, то кто его знает? Бенди в отчаянии повернулся к двери и закричал: — ГЕНРИ! ДЖОУИ! ПОМОГИТЕ, КТО-НИБУДЬ, ПРОШУ ПОМ…! Огромная рука схватила его рот, заглушив его крики до еле-различимого мычания, сжав так крепко, что, казалось, его зубы вот-вот треснут. — Вроде я те говорило не орать. Но тут тя, похоже, никто не услышит по-любому. Сейчас они все, скорее всего, заняты бедняжечкой Сэмми, — существо повернулось кверху, будто бы размышляя, потом пожало плечами. — Эх, ну да мы с тобой, походу, затянули всё это, как думаешь? — оно ухмыльнулось, лыбясь жутким полумесяцем улыбки в темноте.— Пора бы поставить на рельсы наше шоу! В конце концов, времени у нас не так уж много, и лично я… я с нетерпением ожидаю побыть для разнообразия тобой. Единственное, что Бенди мог, это таращиться на него, его мольбы умолкли, он не в силах сделать что-либо, чтобы остановить это. И существо это знало. — Ну так что ж… начнём~!***
Джоуи сидел молча, приложив ладонь к свежеобработанному лицу, в таком унынии, в котором он не был… ох, давненько не был. Генри сидел рядом с ним, смотрел на дверь впереди по коридору и время от времени обращал к нему взволнованные взгляды. Сьюзи, Алиса и Борис недавно присоединились к ним, женщина сейчас суетливо ходила вперёд-назад после того, как Ал с Томом, которые дежурили рядом, отказались пускать её внутрь. Алиса с Борисом сидели с другой стороны, опустив обеспокоенно головы. Бенди с ними не вернулся, это его волновало. Генри рассказал им, что случилось, когда они только нашли Сэмми… бедный чертёнок примет это близко к сердцу. Рана пощипывала — достаточно болезненное напоминание о произошедшем. Однако она причиняла куда меньше боли, чем слова Сэмми. И — две души, или не две — один из них уж точно говорил всерьёз. Лжец… последнее время это стало прямо словом дня. Генри, благослови его бог, пытался втолковать ему, что всё в порядке, что Сэмми сейчас просто растерялся. То же говорили и остальные, когда узнали, что случилось. Но ему… было довольно проблематично в это поверить. Потому что каким образом так много людей могут поверить в такие ужасные вещи про него, если только… если только что-то из этого действительно не является правдой? Эта была… достаточно неприятная череда мыслей. Но, похоже, его разум мог сосредоточиться только на ней. — Они там уже долго, — нарушая напряжённую тишину, которая охватила всех, пробормотала Алиса, обеспокоенно скрутив вместе руки. — А у них точно всё в порядке? — снова спросил Борис, прижав плашмя уши к голове. — Не было никаких криков и ударов, — ответила Ал, поглядывая на дверь. — Так что я бы сказала, что там всё, на самом деле, идёт довольно неплохо. Том буркнул, скрестив руки и подперев спиной стену. Тем не менее, его ухо было постоянно направлено к двери, которую они охраняли — он куда более насторожен, чем показывает. — И это правда? Что они… соединились? — тихо спросила Сьюзи. Ей было тяжело справиться с этой новостью, особенно тяжело, потому что, если это действительно правда, она переживала за душевное здоровье Сэмми. Не такие уж… и безосновательные опасения. — Очень на это похоже, — ответила ей Ал, подняв плечи. — Тушь в нашем мире творит… много странностей. Я бы не удивилась, если бы она на них так повлияла, раз уж они… вроде как один и тот же человек. — А у него… у них всё будет в порядке? — спросила Алиса, до сих пор ёрзая. — Ну… не знаю, — честно ответила Ал. — Я ничего такого раньше не видела. Но если кто-то и может успокоить пророка, так это Генри. — … пророка? — переспросила Сьюзи, уставившись на неё. — Этот титул взял себе наш Сэмми. Он… направлял Потерянных в нашем мире, и верил, что Чернильный Демон был каким-то богом, способным их освободить. Он не был… чересчур агрессивным большую часть времени. Но мы всё равно обходили друг друга стороной, — объяснила Ал. Том только низко прорычал и больше не комментировал. Обменялись взглядами, большинство — недоверчивые. Даже если там другой мир, было сложно представить, чтобы гордый Сэмми Лоуренс чему-то поклонялся, тем более Бенди. Но опять же… это был другой мир, и если Генри и Сэмми этого мира уже настолько отличались от знакомых им тут людей… Тогда… может не так уж и невозможно, чтобы и Джоуи там тоже был другим… — Джоуи, их как-то можно будет вызволить? Он поднял голову, настолько прогружённый в размышления, что его искренне немного напугало это обращение. Сьюзи — да что там — все смотрели в его сторону, и он полагал, что к этому стоило быть готовым, так как обычно большинство шли с подобными проблемами именно к нему. Особенно потому… потому что он обычно их и начинал. — Эм, — он немного выпрямился, придумывая решение. Две души в одном теле — с таким ему раньше сталкиваться не приходилось, но… у него есть некоторый опыт в работе с душами. — Я… возможно, смогу что-то найти… но на это нужно время. Это такая… деликатная ситуация. «И откровенно говоря, я уже и не уверен, стоит ли мне вообще снова связываться с этим…» Эта мысль настойчиво лезла в голову с того момента, как он заварил эту кашу, и прогрессивно становилась громче и громче параллельно с тем, как ситуация становилась хуже. Он… никогда такого раньше не чувствовал, но… теперь он искренне боялся усложнить ситуацию. Для всех. Они и так могли бы обойтись без этого «сильнее», это уж точно. Его толкнули в плечо, и он глянул вправо, увидев, как на него серьёзно смотрел Генри. — Джоуи, хватит бичевать себя за это. Ты не виноват. Джоуи уставился в ноги и поджал губы, не в силах выдавить хоть какие-то слова в ответ. Что сказало собравшейся аудитории достаточно. — Сэмми сейчас… скорее всего очень напуган происходящим, — сказала Сьюзи. Хотя она глазами и обратилась к двери, в них были заметны проблески беспокойства. — Если их там и правда двое застряло в одной голове… ох, хотела бы я с ним поговорить… — Нам нельзя его увидеть? Хотя бы на пару минут? — умоляюще спросила Алиса. — Это может быть опасно, — Ал указательно кивнула головой в сторону Джоуи. — Для всех будет лучше, если дать им выйти, когда они сами будут к этому готовы. — Как, э… как долго ещё нужно ждать? — спросил Борис, потирая одной рукой другую. Ал лишь пожала плечами, и воцарилось очередное нетерпеливое, напряжённое молчание. Казалось, годы неумолимо летели в ожидании, пока не раздался знаменательный щелчок двери, и тогда все мгновенно вскочили на ноги. Сьюзи, Алиса и Борис уже начали идти вперёд, но Том их предупреждающе осёк, а Ал подняла руку. Они вдвоём держали взгляды на двери. Джоуи нервно сглотнул, совсем немного пододвинувшись за спину Генри. Если… если дела не так уж и хороши, он не хотел бы провоцировать Сэмми своим присутствием. Может… может ему стоит просто уйти… Все затаили дыхание, когда увидели, как вышел двойник Генри. Выглядел он немного измотанным, но не выказывал признаков опасности. Он поднял руку своим компаньонам, которые посмотрели друг на друга и отставили свои дозорные посты. В тот миг, когда эти ониксовые глаза скользнули по нему, как бы пристально изучая, Джоуи зажмурился от их напряжения. Это не было похоже на… упрёк… было, честно говоря, очень сложно понять, о чём тот думает. Потом они двинулись дальше — двойник перевёл своё внимание по другую сторону двери, шагнув в сторону, и крохотно, но весьма ободряюще, улыбнулся. Джоуи почувствовал, как надежда затрепетала в его сердце, но и переживания никуда не исчезли, когда вышла наружу вторая фигура. Сэмми выглядел… что ж, не великолепно. Уголки рта хмуро опущены, что не было бы новым, если бы не факт, что это выражение, похоже, происходило… от почти странного вида робости, нежели от раздражения или сердитости. Он отвернул голову вниз и в сторону, но Джоуи всё равно видны тёмные, расползшиеся под глазами круги, как будто бы он… … ох. Что ж, теперь ему ещё более стыдно за него… Сьюзи перед ним сделала шаг вперёд, испытующе вглядываясь в музыканта, сказав чуть ли не растерянно: — Сэмми? Видимый глаз немного прикрылся… потом он наконец вздохнул и поднял на неё взгляд. — Да, Сьюзи… Сэмми лишь немного поморщился на вздохи в его сторону, вид тёмной склеры со светящимся зрачком его левого глаза до сих пор настораживал. Джоуи было интересно, было ли это последствием соединения, или симптомом чего-то более глубокого… он не решался гадать, чего именно. И, возможно, более важным было то, насколько глубокое это соединение? Сейчас говорил их Сэмми, но… знал ли об этом другой? Тот переступал с ноги на ногу, очевидно потревоженный пристальными взглядами, и Джоуи стало за это стыдно, правда стало. Но… если он выскажется, поможет ли это? Или только сделает всё хуже? — Ну, вы только давайте не все сразу… — пробормотал Сэмми, сердито посмотрев себе в ноги. Секунда тишины, такой, которая казалась плотной и неприятной, как будто расстелилась по коридору влажной вуалью… и потом её резко оборвал шмыг носом. Все обернулись на Сьюзи. Плечи женщины задрожали, на глаза налились слёзы, встревожив всех. Даже Сэмми от этого вида открыл глаза шире: — Сьюзи…? Что бы он ни хотел сказать, закончить ему не довелось, потому что тогда актриса вдруг подбежала к нему и обернула руки ему вокруг плеч. Сэмми немного покачнулся назад, определённо такого не ожидая, с видом глубочайшего изумления, но прежде, чем он смог заговорить, дрожащий голос Сьюзи перебил его: — Я-я… Я так рада, что ты проснулся. Вид их объятий, похоже, сломал своего рода барьер, потому что тогда Алиса с Борисом тоже побежали вперёд: ангел со слезами на глазах обернула своими руками мужчину за талию, а волк обхватил его за плечи, положив подбородок ему на голову и громко поскуливая. В обычной ситуации со стороны Сэмми было бы высказано колоссальное «нет», и это было бы большой ошибкой для всех остальных. Джоуи наполовину ожидал, что тот отвернётся и сейчас, так как было видно, как его машинально передёрнуло от того, что его взяли врасплох и он оказался вне своей зоны комфорта. И это кое-что говорит про то, через что Сэмми пришлось пройти и в каком он был состоянии, когда его выражение недовольства смягчилось до чего-то иного, плечи опустились и напряжение рассеялось. Потом, снова вопреки всем невероятным ожиданиям… он неспеша и как-то неуклюже положил руку женщине на лопатки, а вторую — Алисе на плечо. — Э… я тоже, — осторожно и нескладно ответил он. От этого трио в данный момент облепившее его сжалось ещё сильнее, и он сдавленно крякнул. К этому времени Генри стал направляться вперёд с улыбкой существенного облегчения на лице, сдерживаемой его изучающим взглядом, пока он осторожно того осматривал. Сэмми это заметил и немного зажмурился от смущения. — Привет, Генри… — Как себя чувствуешь, Сэмми? — спросил он. Сэмми на это поморщился, но потом решился на мягко: — … лучше, чем раньше. Ох, что ж… это хорошо, так ведь? Может быть, теперь всё, наконец, станет налаживаться… Немного приободрившись от явного улучшения настроения у Сэмми, Джоуи аккуратно шагнул ближе, желая показать и своё удовлетворение. Но, как только он это сделал, Сэмми заметил его, щёлкнув на него глазами Сьюзи через плечо. Будто дёрнули выключатель — плечи его напряглись так сильно, что содрогнулось всё тело, руки сжались в кулаки и на мгновение — всего лишь мгновение — его лицо исказилось в чём-то большем, чем ярость. Потом так же быстро Сэмми закрыл глаза, весь дрожа, и прошипел сквозь сомкнутые зубы: — Да чёрт тебя, прекрати! — Сэмми? — Сьюзи отпустила его, и вместе с двумя мультяшками сделала шаг назад, обеспокоенно осматривая его. — Прости, я только… — Да не ты! — сказал он, поднеся свободную руку к глазу. Не дожидаясь ответа, он вдруг заговорил снова, голосом на тон ниже: — Он там…! В следующее мгновение он будто перебил самого себя, брызжа слюной и разрезая рукой воздух: — Да плевать, ты обещал, что не будешь это делать! — А ещё я сказал, что не собираюсь находиться рядом с ним! Джоуи, сжавшись и отойдя подальше, осознал что происходило ни секундой позже, чем Генри. В это время его друг незамедлительно выставил себя между ним и музыкальным директором. Между тем Сьюзи, Алиса и Борис смотрели на того в глубочайшем шоке — они же впервые наблюдают это изменение. — Сэмми, всё хорошо, — успокаивающе сказал Генри, хотя теперь он звучал встревоженно, возможно, понимая, как плохо могло это обернуться, выйди ситуация из-под контроля. В то же время, однако, двойник Генри тоже выступил вперёд, положив твёрдо руку Сэмми на плечо и сказав: — Сэм. Мы это обсуждали. — Знаю я, но…! — Сэмми? — спросила Алиса. Она выглядела теперь очень обеспокоенной. Тот замолчал и отвернулся от неё, и Сьюзи, видимо, тоже вникая в происходящее, наклонила голову и понизила голос до шёпота. Её с такого расстояния слышно не было, и, откровенно говоря… Джоуи показалось, что ему лучше было бы… уйти. В конце концов, всё проходило довольно-таки неплохо, пока он не попытался заговорить… Потихоньку, чтобы не мешать группе, он засеменил назад и скрылся из виду за углом. Никто его не окликал и не попытался остановить, все сконцентрированы на Сэмми — малое утешение, потому что он не хотел снова его огорчать. Ну или, в конце концов, его нового сожителя. Совершенно упав духом, Джоуи побрёл по коридору, размышляя, что бы ему сделать теперь. Он мог бы поискать Бенди, потому что дьяволёнок сейчас, должно быть, тоже в плохом расположении духа. Или… он мог бы начать искать решение проблемы Сэмми, потому что тому, должно быть, крайне некомфортно. «Или можно сделать и то, и другое? Когда я возьму книгу, можно просто… походить кругом.» Казалось, план надёжный. Надёжный. Здесь не напортачить, правда? Никак нет! И… если получится найти решение этой проблемы… и всё пройдёт без заминок… возможно, он сможет показать новым гостям, что он не страшила, которого они так боятся. Это бы показало, что ему можно доверять, что он желал только добра! Может они его даже полюбят! … он так надеялся. Джоуи наизусть знал расположение собственного кабинета, и оказался там довольно быстро. Открыв дверь и включив свет, он шагнул внутрь и направился к столу. И тогда, когда обошёл его, он резко остановился, увидев, что ящик выдвинут, а используемый там замок совершено и досконально выломан. — О нет, — пробубнил он себе под нос, и, будто в тумане, двинулся вперёд, но когда он стал ощупывать внутренности ящика и его худшие опасения подтвердились, его движения и голос начинали становиться всё более суматошными, — о нет, он нет, о нет, клянусь, я положил её сюда, куда она делась?! Ох, ну конечно такое должно было произойти! Только начиная, он снова умудрился напортачить! — Так, так, просто думай, Дрю, — бормотал он самому себе, почёсывая голову, мысленно перебирая варианты. — В студии нет никого, кого бы ты знал, кто мог бы её взять. Это, что ли, я… сломал собственный замок? Ну, а книгу кто взял? Бенди? Нет, он таких вещей сторонится. Ох, ну и куда я её положил? Это абсолютно никому не докажет, что он способен на хорошие поступки, если он даже не мог уследить за жалкой волшебной книжечкой. Ох, но тогда как её ему найти, как ему…? Эврика! Озарение! Он подпрыгнул, подняв к потолку палец. — О, локационное заклинание! Это я смогу! Он немедленно метнулся к одному из шкафов, выстроенных по левую стену и распахнул дверцу, раскрыв его содержимое. Там находились многочисленные ящички поменьше, и он стал быстро рыться в каждом из них, откидывая в сторону ненужное. — Не это, не это, не это, от этого лучше избавиться, ой, откуда это вообще? — ему следовало бы организовать его шкафчик, тут такой беспорядок… — Ага! — победоносно вскрикнул он, вытянув заострённую белую свечу из самой глубины. Теперь ему нужна верная трава… К счастью, у него припасено было достаточно. Только вот какая из них сработает лучше? Разве коровяк? Или полынь? Пожав плечами, он взял оба пузырька, закрыл шкаф, и поднёс предметы к столу. Он быстро зажёг свечу и откупорил пузырёк, содержвший полынь, размолол щепотку высушенного растения и кинул его в открытый огонь. Пламя ярко вспыхнуло (хороший знак — он сделал правильный выбор), и потом он, прошептав несколько слов под нос, задул его. Как и ожидалось, дымчатый шар возник из гаснущего пламени и повис в воздухе, медленно паря в сторону двери. Превосходно! Джоуи поспешно последовал за ним, схватив прозапас пузырёк, если вдруг потребуется ещё. Шар вёл его весьма извилистыми путями: сначала через верхние этажи, потом вниз, мимо музыкального отдела прямо в подвал. Как книга попала туда, он и представить не мог, но он верил, что заклинание не заведет его в тупик. Путь, которым оно его вело, казался длинным, уходил в глубочайшие закоулки студии, редко посещаемые кем-либо, работавшим наверху. Это на них отразилось: коридоры и собранные предметы обветшали, ручки всех дверей застланы пылью. Конечно же, такого рода заклинания не длятся вечно, поэтому, когда дымчатый шар, за которым он следовал, окончательно распался на вялые серые прядки, он совсем не удивился и не встревожился. Именно поэтому он взял с собой ещё! Поставив на пол свечу, которую нёс, Джоуи вынул пузырёк и откупорил, высыпав травы на ладонь второй раз… но тогда его улыбка замерла, когда он… увидел… коровяк… а не полынь. … что ж… дело дрянь. Он размышлял, стоит ли ему пойти назад и взять верную траву, потому что бог знает как иначе найти книгу на таком кладбище вещей, как вдруг шум привлёк его внимание. Что это…? Это крик? Любопытство достигло предела, появилось так же и замешательство, и Джоуи решил пойти туда, откуда, как ему казалось, происходил этот звук. Похоже, он шёл верным путём, потому что шум мерно становился громче… но потом вдруг прекратился. — Что, во имя…? — пробубнил он, совершенно сбитый с толку. Кто это здесь внизу? Бенди? Зачем ему кричать? Зачем ему быть здесь внизу, в первую очередь? Ответа он придумать не мог, и от этого неприятная дрожь пробежалась по спине. Сглотнув, он продолжил идти в сторону, откуда он, казалось, слышал эти звуки, навострив уши на случай любых других шумов. Совсем скоро он услышал новые прорвавшиеся крики, намного ближе прежнего, теперь Джоуи смог различить неповторимый отличительный акцент мультяшки, которого он давным-давно создал. И теперь, ближе, стала различима… тревога в его голосе. — Бенди? — позвал Джоуи, обеспокоенно сдвинув брови. Беспокойство, однако, превратилось в настоящее бедствие, когда вскрики переросли в полноценный, надрывный ор, в котором он смог совершенно, и ужасно отчетливо разобрать слова: — ГЕНРИ! ДЖОУИ! ПОМОГИТЕ, КТО-НИБУДЬ, ПРОШУ, ПОМ…! Он оборвался так же резко, и сердце у Джоуи заколотилось, и он побежал на звук… — БЕНДИ! Ответа нет, его это очень взволновало. Он отчасти представить не может, что не так, отчего мультяшка так ужасно испугался, но он должен его найти, его нужно найти! В этих проходах намного темнее, чем в остальной студии, и он несколько раз успел споткнуться, пока сам, тяжело пыхтя, по ним пробирался. — БЕНДИ, ТЫ ГДЕ? На его крик снова не оказалось ответа, у него начинал накрапывать неподдельный страх, пальцы добела сжались вокруг трав в ладони. Где же он, где же он…?! Джоуи услышал приглушённый треск дальше по коридору, побежал туда и нашёл закрытую дверь со старой, витиеватой ручкой, отчаянно схватив и повернув которую, он обнаружил, что дверь была чудом незаперта, и поспешно распахнул её, ворвавшись внутрь. — БЕНДИ! Потребовалась секунда на то, чтобы понять, что он увидел: неубранная, тускло освещённая комната с большим зловещим сдвоенным кругом на полу — эту фигуру он оглядывал лишь мимоходом, пока листал свои тома. И когда в середине одного из кругов он увидел Бенди, у него на сердце полегчало, хотя и положение, в котором тот пребывал, кричало «беда!». Мультяшка крепко привязан к стулу, упавшему набок, глаза его огромные и дикие от страха, тело его дрожало, обтекая тушью со всех сторон, показывая крайнюю степень стресса. Как только он увидел Джоуи, он дёрнулся в его сторону, крича: — ДЖ-ДЖОУИ! Джоуи уже бежал к нему, встревоженный и более, чем немного, напуганный, но мультяшка завертел головой с криком: — НЕТ, ДЖОУИ, ОНО ТУТ, ОНО ТУТ! Прежде, чем он смог спросить, о чём мультяшка говорил, вдруг дрожь смертного ужаса пробежала по спине, от ощущения, как что-то поднялось прямо позади него, высоко возвышаясь над его головой. Он вдруг почувствовал себя крошечным, как мышка… тогда как кошка притаилась за спиной. Джоуи обернулся, взглядом поднимаясь всё выше и выше, и выше, и первым, что он увидел, была чеширская улыбка, нависшая над ним в темноте. Улыбка равно знакомая, даже на таком ужасно изуродованном теле, и с приливом ужаса Джоуи понял почему. Непонятно, как это произошло. Непонятно, когда и как оно попало сюда. Но Джоуи теперь в полной мере понял, почему все по ту сторону зеркала так боялись имени «Чернильного Демона». — Кто-кто эт пожаловал! — запел голос, такой же, как у знакомого ему мультяшки, но этот сверлил глубоко в уши, отдаваясь в костях неестественно резким аккордом, будто смычком от скрипки грубо скребли по её струнам. — Извольте к нам присоединиться! Прежде, чем Джоуи смог соответствующе отреагировать, огромная белая рука грубым движением схватила его за шею, оборвав вскрик и крепко сомкнув ему голосовые связки. Существо подняло его в воздух с такой лёгкостью, будто он весил не больше бумажного пакета, взбалмошные мысли перемешались с его разумом, он ухватился за руку зверя своей свободной рукой. — НЕТ, ПЕРЕСТАНЬ, ТЫ ЕМУ НАВРЕДИШЬ, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО! — слышал он мольбы Бенди, звук этот глубоко врезался ему в душу, так как он ничем не мог облегчить происходящее. — А, расслабься, — заговорил зверь. — Я ж сказало, что не собираюсь слишком сильно менять хэппиэнд в этом мире, и, полагаю, эт касается и этого болвана. Какая досада, что ты нас нашёл. Я надеялось сделать всё тихо, по-хорошему, без скандалов, но теперь мне предстоит разгрести немного лишней работёнки, чтобы исправить это безобразие, которое ты сейчас сотворил. Оно постучало когтём себе по лбу, как бы порицая. — Тебе должно быть стыдно! Но, пожалуй, в твоих супер-пуперских заклинашках найдётся ответ! Только пока, похоже, у меня нет другого выбора, как запереть тя где-нить, чтоб сцену не закатил! Джоуи боролся с его чрезмерно сильной хваткой, чувствуя нараставшее ужасное головокружение. Он отчаянно поднял второй кулак и стал им обессиленно бить в державшую его руку, хотя это ни к чему и не привело. — ПРЕКРАТИ, ПРОШУ, ОН ЖЕ УМРЁТ ЕСЛИ ТЫ И ДАЛЬШЕ ТАК БУДЕШЬ…! — А знаешь, я всегда представляло, как однажды сделаю такое с этим подонком, —сказало оно, никак не повинуясь сказанному. — Ах, как бы мне хотелось тебя убить! Это был бы… катарсис. Но тогда мой план бы провалился. Так что считай ся везунчиком, старик. Будь эт любой другой день… то он был б у тебя последниим. Слух начинал сдавать, громче-тише, громче-тише, глаза опасно смыкались, сознание начинало рассеиваться. Он держался на чистой воле, чтобы окончательно не потерять его, отчаянно стараясь придумать, что можно сделать, потому что Бенди в беде, вся студия в беде, и ему нельзя отключаться! И тогда… его взгляд упал на сжатый кулак, и он увидел торчащие между пальцев высохшие растительные усики. Коровяк. Создание наклонилось к нему, широко улыбаясь от извращённого наслаждения, наблюдая, как силы покидают его, так близко… Наскребя последние унции воли, которые у него остались, борясь с ужасным давлением на горло, Джоуи сомкнул глаза и постарался выговорить: — И-и… и-изго… няй. — Что…? Он не дал ему спросить. Вместо этого он пихнул травы в руке прямо в лицо твари, глубоко вжав их в чернильную массу, чтобы не выпали. Результат оказался мгновенным. С жалким воплем боли и ярости создание отпустило Джоуи, раздирая собственное дымящееся лицо, отшатнувшись назад и врезавшись в стену с невероятно сильным ударом. Раздавалось жгучее шипение — травы прогорали сквозь плоть демона, глубоко её прожигая, и оно снова завыло, рассекая когтями воздух: — АА! СУКИН ТЫ СЫН, ТЫ У МЕНЯ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО…! Джоуи потребовалось несколько секунд, чтобы набрать необходимого кислорода, тяжело пыхтя, кашляя от болезненных спазмов в горле. Он мог лишь наблюдать, как существо брыкалось, в голове мысли носились кругами над тем, как что-то подобное могло получиться. Что могло пойти настолько бедственно неправильно, чтобы мультяшка, о котором он так заботился, оказался вот таким? А вдруг это не случайность? Но эту мысль продолжать было слишком ужасно. — ДЖОУИ! Крик Бенди выдернул его из этой тревожной мысленной спирали, и он заставил себя действовать: он подполз к испуганному мультяшке и стал безнадёжно дёргать за верёвки. — Н-ничего. Я-я тебя вызволю, обещаю! Но верёвки не поддавались под его пальцами, они завязаны слишком туго. В отчаянии Джоуи стал искать, что можно было бы использовать, и тогда что-то торчащее из нагромождённой кучи мусора зацепило его взгляд. Длинный кусок арматуры, один край которого на вид острый, может даже достаточно острый…! Без промедления Джоуи схватил его и поспешил обратно, просунув в открытое пространство вдоль спинки и начав со всей силы пилить. Он не обращал внимания на то, как арматура врезалась ему в ладони, окрашивая металл красным, сосредоточенный прежде всего на освобождении мультяшки. И, слава богу, его упорство было вознаграждено: он смог срезать достаточно, чтобы ослабить путы, достаточно, чтобы Бенди из них смог выскользнуть. Мультяшка незамедлительно схватил его за руку и сломя голову потянул за собой к выходу. Тушь ручьями лилась у него со лба. Джоуи, не сопротивляясь, следовал за ним, и оба рванули что есть мочи к лестничной клетке, оба в невербальном согласии летели по коридору, тогда как ужасный рёв чудовища затихал позади. Им нужно найти остальных, нужно выбираться отсюда.***
Пришлось вырвать кусок собственной плоти, чтобы избавиться от тех ужасных жгучих травок. И когда ему наконец это удалось, оно встало, с одышкой и усталостью, чувствуя боль, которой никогда не ощущало ранее. Ублюдок… И теперь они оба сбежали, через дверь, долой отсюда, чтобы рассказать всему миру, что у них «чудовище» в подвале, что «чудовище» среди них. Они, наверное, решили, что этим всё и кончится. Они придумают такой-сякой себе планчик, чтобы его поймать или убить, или просто все вместе убегут в поисках паствы побезопаснее. Его большой план так и останется стоять на месте. Но оно прошло уже долгий путь. И оно не даст этому случиться. С рёвом бешенства оно схватило брошенную книгу и распахнуло переплёт, легко найдя то, что искало. О да, тут хранились тонны шикарных заклинаньешек. А вот это вот будет очень кстати, чтобы вернуть его план в нужное русло. — Я пыталось сделать это по-хорошему, — ворчало оно, подходя к огромной трубе посередине комнаты. Оно знало, куда она вела. Даже в другом мире оно чувствовало пульс жизни внутри машины, которая давным-давно произвела его на свет. — Всего одно-единственное завоевание, и никто бы не узнал, и всё вернулось бы на круги своя. С животным рёвом оно вонзило когти в металлический каркас трубы, зарывая их вглубь, пока потоки чёрного не стали хлестать вокруг пальцев. Оно чувствовало, как тушь внутри противилась его прикосновения, возможно, ощущая неестественность захватчика. Но для него это не имело значения. Огрызнувшись, оно стало силой внедрять свою собственную тушь в трубопровод, портя, подавляя, превращая её всю в чернейший оттенок чёрного, который слушался бы его, и только его. — Но теперь вы сбежали и втянули всех остальных! Теперь-то придётся запачкать руки! Переведя внимание на книгу, оно вырвало необходимую ему страницу и приложило к трубе, зачитывая слова, которые там видело. Демоническая кровь, составлявшая его тело, подпитывала заполнявшую листок магию, как нефть — пламя.— Я не остановлюсь, пока не получу того, что желаю! И если при этом сломается пара костей…
Бенди с Джоуи не останавливались с того момента, как покинули подвал, ужас подначивал их с каждым шагом. Джоуи уже думал, где могут находиться остальные, где были ближайшие выходы, прорабатывая планы эвакуации так, как никогда раньше ничего не прорабатывал, когда вдруг они оба споткнулись и чуть не свалились на пол, когда тот начал волноваться у них под ногами. Сердце Джоуи убежало в пятки, так как он знал что то, что происходит — не хорошо. Побледнев, он понял, что забыл захватить с собой книгу, содержавшую некоторые из опаснейших виденных им заклинаний. Книга эта до сих пор на лапах у той жути. Тут вдруг Бенди тихо заскулил, и Джоуи немедленно повернулся к нему. Мультяшка смотрел вверх, прямо на трубы над головой, дрожа с головы до ног. — Дж-Джоуи, что-то не так… Джоуи сел на колени перед лицом мультяшки, успокаивающе положив руку ему на спину и подавляя собственный страх, и сказал: — Идём, мы почти пришли! Ещё немного и…! Бенди, видимо, его не слышал, всё его внимание на трубах вверху. — О-оно в трубах. Джоуи, это в трубах! В ответ Джоуи только смог широко раскрыть от ужаса глаза, взглядом метнувшись на потолок как раз в то время, как тушь стала капать из-под стыков и креплений. Свет замерцал.— Если прервётся пара жизней…
Сэмми, честно говоря, уже надоедало, что с ним нянькались. Ох, конечно, он… рад, что его больше не боятся. И в особенности рад, что, не считая той выходки, его двойник сидел тихо, наблюдая, впитывая, немного перегруженный тем, что показало им их общее видение. Но постоянные переживания Сьюзи, Алисы и Бориса начинали уже… переходить черту. Может он и прошёл через тяжёлую ситуацию, и может у него и застрял в голове сектант, но он всё равно взрослый мужик, который мог позаботиться о себе сам, спасибо. — Сьюзи, со мной всё нормально, — с нажимом сказал он снова. — Вы не обязаны делать за меня всё. Женщина приостановилась, с подозрением его оглядев: — Хмм… — Она просто переживает, — пояснила ему Алиса, и пусть она его уже не обнимала, руку отпускать она отказывалась. Он бы потребовал прекратить, только вот у него в голове был ещё один человек, который настолько, оказывается, изголодался по прикосновениям, что этот порыв был встречен твёрдым «нет». — Мы все так переживали… Мы просто хотим быть уверены, что ты и… и Сэм. будете в порядке. — Ага, вам обоим, наверное, тяжело, — добавил Борис, подтащив несколько дополнительных подушек, и вот серьёзно, откуда он их вообще достаёт?! Он осуждающе смотрел на них обоих, пока не вмешалась Сьюзи: — Я знаю, что твоя гордость для тебя многое значит, Сэмми, но… только один раз, давай мы убедимся, что ты в норме, хорошо? Это не навсегда, просто пока мы… не привыкнем. Сэмми вздохнул, однако внутри почувствовал небольшое волнение, ты им далеко не безразличен. — Заткнись, — буркнул он под нос. И тогда пол внезапно зашатался, как от землетрясения, поднявшегося из глубины. Изображения на стенах закачались, свет хаотично замерцал. — Ого, — слышал он удивлённый голос Сьюзи. — Вот и землетрясение, ладно. — Давненько их не было, — прокомментировала Алиса. Сэмми бы тоже что-нибудь вставил… только… только он услышал что-то ещё. Что-то мягкое, скрытное, поющее, что раздалось за дверью. Это было странно, но Сэмми привык к странностям в этом месте, и не обратил бы на это ни капельки внимания… если бы не внезапно пронзивший его, необузданный ужас, всколыхнувший его изнутри, и Сэм тут же вытеснил его и вскарабкался на ноги. — Нет… Он в мгновение ока подлетел к двери. Сэмми не понимал, что не так, пока они не шагнули наружу… и не увидели стонущие над головой трубы, чернь откуда текла на стены, шептала, и у Сэмми выстрелило воспоминание точно такого же случая раньше, всего этого — но раньше, когда начались кошмары… Сэмми в миг вдруг понял, почему второй так напуган. И знание навеяло ужас и на него. — Нет, нет, нет, эт-это невозможно, этого не может быть! — сказал Сэм, его теперь трясло, и он медленно пятился назад. — Сэмми? — он услышал Сьюзи, подошедшую к нему, её глаза полны беспокойства. — Сэмми, что не так? Что происходит? Позади неё он услышал, как Борис вдруг заскулил, а Алиса тихо пролепетала: — Сьюзи… ч-что-то не так… — О-оно здесь, — прошептал Сэм, но казалось, что они говорили это не порознь, а вместе. — Оно здесь…— Ну что ж, дружок, то не я. Ты сам захотел по-плохому.
Генри опёрся на стену, наблюдая, как Ал и Том сделали то же. Перед ним его цветной двойник так же остановился с выражением обеспокоенной серьёзности. — Ну где же они? — Ты так уверен, что они хотят, чтобы их нашли? — спросил его Генри. В ответ он получил взгляд подозрения, и Генри это не удивляло. Когда этот двойник пошёл искать двух пропавших участников коллектива, он решил пойти с ним. Тогда это было подозрительно всем, особенно когда Ал решила присоединиться, что означало, что и Том подцепится следом. С одной стороны, он немного переживал за Бенди. С другой, он… не слишком радел желанием оставлять Джоуи Дрю наедине с его приспособлениями, каким бы безобидным он тут ни казался. Заодно, может, и убедится, что не произойдёт ничего опасного. — Да говорю же, дай им место, — сказала ему Ал. — Иногда нужно просто побыть одному. Том закивал головой в полном согласии и, возможно, от желания быть сейчас где-нибудь в другом месте. Тот насупился, скрестив руки, его волнение было видно всем. Генри когда-то тоже мог так без конца волноваться. Но время это сгладило. И он знал, что всем сейчас могло быть необходимо личное место, чтобы освоиться. — … может и так, — в конце концов, его двойник согласился. — Я только… с тем, как и что сейчас происходит… Генри это понимал. Он мог даже посочувствовать. Это всё, должно быть, жутко тяжело для людей, которым никогда не приходилось беспокоиться из-за монстров и предателей, и страшнейших кошмаров, воплотившихся в жизнь. Но, если бегать так кругами, ничего не исправишь. Генри не вышло дольше порассуждать на эту тему, так как тогда пол под ногами подозрительно затрясся, и он схватился за стену для поддержки. Вокруг раздались возгласы удивления, а он сцепил зубы, ожидая, пока это прекратится. — Ё-маё, сильно так… — сказал двойник, хмурясь. — Ты это нам говоришь? — он ответил, оглядываясь по сторонам. Они стали собираться, Генри подумывал уже просто вернуться назад… когда холод внезапно прошёл у него по спине. Он стал вертеться из стороны в сторону: «бей-беги» реакция, которую он приобрёл, вдруг заработала на полную мощность, и он опасливо оглядел окружение. — Генри, — он услышал, как шепнула Ал, раскрыв широко глаза, встревоженная, тогда как рядом с ней зарычал Том. — Ты… ты это почувствовал? Он кивнул, колеблемый чем-то, что не мог объяснить. Двойник смотрел на них всех в замешательстве: — О чём вы говорите…? Тут у них над головами вдруг прорвало трубы, тушь хлынула на пол, обдав всех чёрным душем. И как только тушь коснулась его кожи, Генри ощутил пронизывающий холод, и опасение застыло изжогой внутри, тогда как шёпот коснулся его ушей среди лившейся туши. Рядом Том и Ал вскрикнули. — Что случилось? Ребята, говорите со мной! — крикнул он, настороженный и взволнованный, повернувшись к ним, когда ливень прекратился. Ал держалась за свою руку, кожа на которой шипела, как и на морде у Тома. Оба зажмурились от боли. Ал, шипя сквозь зубы, сумела открыть глаза, чтобы посмотреть на рану, и вид чистейшего ужаса проступил на её лице. Она медленно повернулась к нему, и Генри посмотрел в ответ, потому что знал, о чём она подумала. Раньше такое они видели только в одном месте. И для этого была только одна причина. И Генри не желал в это верить, хотя доказательство находилось у них под носом. — Не может быть… — пролепетала Ал с диким страхом в глазах. — Что? Что случилось?! — слышал он, как возмущался его двойник, глядя на их раны с тревогой и ужасом. — В-вы говорили, ничего больше сюда не попало, — Генри набросился на того, мотая головой. — Вы говорили, что больше ничего сюда не попало! — Что? Н-ничего не было, только вы! — ответил тот, делая шаг назад. — Клянусь! Ч-что, что происходит? И тогда новое землетрясение покачнуло студию, гудя под ногами, и новые нити шёпота обострили его чувства, тьма стала свёртываться в уголках глаз. — О-оно же тут, да? — Ал теперь дрожала. — Чернильный Демон ведь тут! Генри лишь уставился на неё, потому что не знал, что сказать. Потом их затопила тьма — всё освещение в студии погасло.— Так что теперь будет ПО-ПЛ̴̥̬̭̑О̶͓͑̀̄Х̴̻̤͔̌̓́Ӧ̷̹́͛М̸͇̤͖͋У!
~~~
Представление теперь в М̵̠͒̋О̸͖̭͝И̴͔̇̑Х̴͖͂ ̷руках, и мы только начинаем веселиться. ~