***
Стоит прохладное утро. Солнце уже во всю нависает над зелёным бесконечным лесом, бросая свои холодные лучи на верхушки высоких деревьев. Лучи тихо тонут в шелесте листьев, падают на сочные сладкие плоды и отражаются от спокойной поверхности тихого озёра, обросшего со всех сторон высокими сухими камышами, что больше походят на торчащие из болота палки. Большая стрекоза со стеклянными глазами шустро мелькает над цветущими розовым цветом кувшинками, то и дело усаживаясь на хрупкий лепесток для отдыха. Тут же дует утренняя прохлада, и стрекоза быстро взлетает, продолжая свой бессмысленный полёт над озером. Ветерок колышет камыши, что сухо поют свою песню, а следом путается в хрустящих ветках деревьев, осматривая свои вечные зелёные края. Сквозь листья бежит к одинокой невысокой горе, поднимается по каменным ступеням и набрасывается на эльфа, чьё тёплое дыхание заставляет легко колыхаться длинную шерсть того зверя, на чьей шкуре он спит. Дрожь проносится телом, ноги прижимаются к животу, а тихий сонный стон тонет в тишине. Крепкий сон медленно прощается с Чимином, целуя его напоследок в лоб, и он, вспоминая вчерашнюю ночь, резко подрывается, тяжело дыша. Глаза быстро бегают по периметру и цепляются за фигуру, что сидит против света. Сердце бешено колотится в груди, ведь Чимин никак не разглядит лица напротив, понимая лишь, что это точно не зверь, а парень. Широкие плечи опущены и прикрыты тёмной накидкой, острые колени впиваются в холодный камень, а руки, чьи кисти кажутся такими хрупкими и ухоженными, сжимаются в кулаки и тонут между ног, так же касаясь плоскости камня. Длинная шея, прикрытая тёмно-красными волнистыми прядями, острые скулы, крепкая челюсть. Губы поджаты, а этот взгляд исподлобья… Мельком скрытый темными волосами. — Ты кто? — неожиданно громко спрашивает Чимин, удивляясь тому, что голос не дрогнул. Незнакомец молчит, продолжая неотрывно смотреть на Чимина и топить его в своих тёмных зрачках. Чимин сглатывает и отталкивается руками от шкуры, чью шерсть нервно сжимал прежде. Босые ноги касаются холодного камня, и эльф вздрагивает. Он снова вертит головой по сторонам, а когда не видит страшного зверя, переводит взгляд на парня и снова спрашивает: — Где зверь? Он ушёл? Но его снова оставляют без ответа, продолжая тихо наблюдать. Чимин спокойно выдыхает, ведь молчание — знак согласия, и уже спустя секунду он хватается за чужую руку, наивно глядя в горящие интересом глаза: — Его нет? Мы можем сбежать? Незнакомец молчит и медленно встаёт на ноги, не отрывая взгляда от карих глаз. Он дергает головой в сторону, смахивая с глаз челку, и удивленно спрашивает: — Ты хочешь сбежать? — Бархатный голос звучит приглушенно, а от низкого тембра телом проносится лёгкая дрожь. — Я хочу домой, — хнычет Чимин и тянет парня за руку в сторону выхода с пещеры. Тот поддается, а потом резко его тормозит. Чимин хмурит брови и разворачивается в его сторону, недовольно выпаливая: — Что такое? Ты разве не хочешь уйти? Парень тут же отрицательно вертит головой. — Почему? — Я здесь живу, — выдыхает он, а потом, оборачиваясь назад, говорит: — Я думал, тебе здесь понравится. Теперь уже он тянет возмущенного Чимина к холодному плотному камню, что служит хорошей защитой от северного ветра. Эльф врезается коленями в камень, и правая тут же отдаёт болью, но он не обращает на это внимания, полностью концентрируя его на пейзаже, что никогда не видел прежде. Густые зелёные заросли, цветущие низкие деревья и лианы. Ближе к горизонту тускнеют высокие горы, словно возвышаясь над лесом, и среди ясного неба теплом светит солнце. Отовсюду веет жизнью. Тут же в лицо ударяет освежающий ветер, и Чимин приходит в себя, когда над ухом раздается тихий голос. — Красиво? — спрашивает парень, сжимая плечи эльфа. — Да, — выдыхает Чимин, чувствуя, как розовеют щеки от ветра. Его мысли тонут в глубине этого леса, глаза цепляются за тонкие стволы деревьев и шелестящие листья. Он набирает полную грудь свежего воздуха и выдыхает его с улыбкой, чувствуя, как выступают горячие слёзы на глазах. Прикрывает их, чтобы не заплакать, и сердце отдаёт болью, снова возвращая мысли к зверю. Чимин оборачивается и тут же ловит взгляд незнакомца. — Пожалуйста, помоги мне сбежать, пока его нет, — тихо произносит Чимин, снова утопая в грядущей тишине. — Я не могу тебе помочь, — наконец произносит парень. — Но почему? — чуть ли не плача, спрашивает эльф, упираясь задом в холодный камень. Незнакомец снова выдерживает тяжелую паузу, опуская глаза вниз, что вмиг скрываются волнистой чёлкой. — Потому что… — начинает он, поднимая глаза на Чимина с лёгкой ухмылкой. А того словно током ударяет, и он только сейчас понимает, что уже видел эти опасные жёлтые глаза. — Ты и есть он, — шёпотом перебивает Чимин, стараясь не выдать свою панику, что окутала его тело дрожью. Парень ухмыляется и сильнее сжимает чужие плечи. — Да, — говорит, — я и есть он. А ты, пожалуйста, не сбегай, когда я уйду за завтраком. Не совершай ошибки, ведь я все равно найду тебя, где бы ты ни был. — Как? — шепчет Чимин, чувствуя, как на глазах выступают слёзы. Темноволосый парень поджимает губы, глядя на испуг, что охватил Чимина, и ласково улыбается, мысленно решая, что стоит продолжить эту забавную игру. Он поглаживает чужие плечи и медленно наклоняется к эльфу, который примыкает ближе к камню, сжимая руки до побеления костяшек. Чимин жмурится и нервно выдыхает все то, что пытался скрыть от чужих глаз, когда незнакомец наклоняется совсем близко, проводя кончиком носа по дрожащей коже шеи и вдыхая её аромат. — По запаху, — шепчет он и тут же исчезает, оставляя Чимина наедине нервно кусать губы. Он носится по своему дому и что-то бурчит себе под нос, не обращая внимания на эльфа, что замер в одной единой позе, до сих пор не решаясь открыть глаза. Он чувствует, как незнакомый парень мелькает перед ним, слышит, как он что-то ищет и как громко радуется, когда находит ту самую сумку, которую сразу перекидывает через одно плечо, сжимая рукой её крепкую тканевую лямку. Чимин слышит, как он подходит и встаёт напротив, и, решаясь наконец взглянуть на парня, он видит, как жёлтые глаза снова с интересом на него смотрят. — Я скоро вернусь, — говорит темноволосый. — Принести тебе фруктов? Или чем ты питаешься? Чимин устало выдыхает и отрывает руки от камня. Волосы лезут в глаза и липнут к мокрым щекам. Он проводит рукой по лицу и кивает, опуская взгляд. Пусть этот парень идёт куда хочет. Пусть несёт ему фрукты и оставит его наконец наедине со своими мыслями. Чимину есть над чем подумать. Темноволосый кивает следом и идёт в сторону каменных ступеней. Останавливаясь на четвёртой, он оборачивается и говорит: — Я забыл сказать тебе кое-что, — Чимин нехотя поворачивает голову в его сторону, чувствуя, как слабеет тело от стресса. — Ниже третьей ступеньки не спускайся. Внизу очень опасно, и я не хочу, чтобы ты… Не спускайся, в общем. Он замирает, глядя на эльфа и, так и не дождавшись хоть какой-то реакции, оборачивается и уходит, скрываясь в густых зарослях родного леса. Только лишь почувствовав свободу накатившего одиночества, Чимин судорожно выдыхает, закрывая глаза. Он ещё раз протирает руками лицо и обнимает себя за плечи, пытаясь согреться, ведь погода здесь значительно отличается от той, что дома. Дома… Чимин открывает глаза и бегло оглядывается назад. Темноволосого парня не видно, как и зверя — не хочется верить в то, что они — одно целое, — и Чимин косится в сторону сырой и мокрой пещеры, где поют звонкие капли и растут волшебные цветы. Он должен сбежать, должен вернуться домой, должен обнять Чонгука и сказать, как сильно дорожит им и как сильно его любит. Глупый мальчишка… Чимин точно никогда больше не будет с ним спорить и в Нижний лес никогда не спустится, и слова Намджуна никогда не ослушается. Ну, может быть, только если идея Чонгука для новой шалости будет очень-очень интересной, а так точно — больше никогда! Он отталкивается руками от камня, чувствуя, как сильно ноет колено. Хочет ступить на ногу, но не может, хватаясь за неё и громко вскрикивая. Так он точно далеко не уйдёт. Чимин хмурится и, собирая все силы, плетется в сторону тёплой шкуры, тут же падая на неё и принимаясь осматривать больное место. Короткие пальцы тянут широкую штанину брюк вверх, и эльф шипит от боли, когда касается ушиба. Был бы он сейчас дома, то послал бы Чонгука к Юнги за травами, зная, что хён никогда Чонгуку ничего не даст, отчего тому пришлось бы хитростью их украсть, как он обычно это делал. А Юнги, только заметив пропажу, сразу же пошёл бы к Намджуну, и о травмах младших узнали бы все, кому не лень, даже если бы они очень старались скрыть это от хёнов. Конечно, после этого Чонгук обычно получал по заслугам от Чимина, слыша его недовольные ругательства, на что младший всегда говорил, что Чимин поступил бы так же. И он всегда был прав. Чимин снова вздрагивает от холода и косится в сторону кучи какого-то хлама. Можно попытаться найти травы там, но сейчас он так устал, что глаза сами собой закрываются, и он не замечает, как снова утопает во сне. Сон до того крепкий, что Чимин не слышит, как возвращается незнакомец, замирая на первой ступеньке и глядя на эльфа, что скрутился подобно эмбриону. Он снимает сумку и выкладывает из нее самые разные фрукты, чьи запахи смешиваются в сладкий букет. Завядшие листья липнут к пальцам, и парень нервно бросает их на пол, а следом подносит пальцы к носу, кривясь от резкого фруктового запаха. Скорее выкладывает спелые плоды из сумки, сразу же её вытряхивая, и вздрагивает, когда Чимин резко подрывается, испуганными глазами глядя на него. Темноволосый сначала теряется, а потом мягко улыбается, выбрасывая сумку в сторону. Тихо подходит к парню, усаживаясь перед ним на корточки, и говорит: — Ну и ужас у тебя на голове. — Не твоё дело, — хриплым голосом бурчит Чимин и тянется к волосам, вмиг приглаживая их. — Я принёс тебе фруктов, — усмехается парень и протягивает один из них. Оранжевый, что вкусно пахнет и высоко растёт. Чимин смотрит на него и переводит нахмуренный взгляд на незнакомца. — Ты сейчас серьёзно? — говорит он. — Что не так? — Ты вообще представляешь, сколько яда в этом фрукте? Отравить меня решил?! — Что? — выкрикивает парень, отбрасывая фрукт в сторону. — Нет! — Я так и думал, не нужен я тебе, — пищит Чимин, начиная наигранно хныкать. — Что? Нет, ты нужен мне! — он тянется к Чимину, а тот продолжает шуметь и что-то громко пищать, отпихивая его руки. — Не трогай меня! У тебя руки все в этом ядовитом соке! — Прости, прости, — говорит парень, подрываясь на ноги. — Я сейчас их помою. Он мчится к ступеням и останавливается, когда слышит заливистый смех эльфа. Оборачивается, растерянно глядя на него, и опускает руки. А Чимин смеётся и ползет на карачках к фрукту, что принёс ему парень, пачкая в его липкой мякоти пальцы. — Вот умора, — выдыхает эльф. — Видел бы ты своё лицо. Он кусает спелый фрукт и смеётся от тёплых воспоминаний, не замечая, как незнакомец быстро к нему подбегает и заваливает на спину, злобно глядя в испуганные глаза. — Весело тебе, да? — рычит он, наклоняясь ближе. — Шутить со мной вздумал? — Смотрит целую вечность в глаза, а потом протягивает ему свои испачканные в мякоти фрукта пальцы, низким голосом проговаривая: — Облизывай. — Чего?! — тянет Чимин, замирая и сразу же хмуря брови. — Сам облизывай! — Нет, ты, — настаивает парень, протягивая руку ближе к чужому лицу. — Извинись. Чимин принимается отпихиваться, все ещё сжимая фрукт в одной руке, и громко возмущаться, где-то глубоко внутри жалея о своей глупой шалости, ведь на секунду кажется, что незнакомец рассердился не на шутку. — Ладно, хорошо! — пищит Чимин, жмуря глаза. — Прости… Я больше так не буду. — Обещаешь? — хмурится темноволосый. — Обещаю, — выдыхает эльф и чувствует, как парень проводит сладкими пальцами по его щеке, оставляя на ней липкий след, тут же подрываясь на ноги, смеясь и вытирая руки о свои штанины брюк. Вместе со смехом в пещере слышатся недовольные возгласы эльфа, и Чимин хмурит брови, вытирая щеку рукавом рубахи. Вот наглец! И что он только себе позволяет? Издевается над королевской особой! Вот вернётся Чимин домой, да как накажет его, заперев в темнице, что и забудет зверь шелест листьев и как звёздное небо выглядит. С этими мыслями и недовольным личиком Чимин снова утопает в теплой длинной шерсти, временами поглядывая в сторону наглеца. За весь день наблюдений за ним, Чимин понимает несколько вещей. Во-первых, здесь чертовски скучно! То нельзя, это не делай, туда не ходи — одни сплошные запреты, словно это его когда-то останавливало. Во-вторых, этот парень чертовски странный и тихий, сидит целый день чем-то занимается, временами бурчит себе что-то под нос, а потом громко вскрикивает и подрывается с места. В такие моменты Чимин вздрагивает от неожиданности, следом нервно выдыхает и продолжает за ним наблюдать. Он вечно куда-то уходит, но всегда возвращается, снова принимаясь за свои скучные дела. В-третьих, он точно должен вернуться домой! Как только колено перестанет так болеть, а зверя дома не окажется, Чимин постарается сбежать, точно зная, что парень приврал насчёт своего потрясающего нюха. И, в-четвертых, Чимин никогда больше не будет есть эти чертовски сладкие сочные фрукты, от которых уже болит живот и вся шерсть от шкуры липнет к пальцам. И сейчас, когда солнце медленно спускается за горизонт, топя лес в оранжевом закате, Чимин снова тихо ругается себе под нос, стараясь отлепить чью-то волосину от мизинца, близко поднося его к носу и щуря глаза. Со стороны тянет жаром от костра, который развел хозяин пристанища, и Чимин, замечая его боковым зрением, сразу же на него глядит. — Что? — вопрошает Чимин, смотря на парня, что бережно держит что-то в руках. — Твоя нога, — кивает темноволосый, опускаясь перед ним на колени. Взгляд Чимина падает на маленькую ступку с травами в чужих руках, и он шарахается, когда эти руки тянутся к нему. — Я не сделаю тебе больно. Чимин замирает, обдумывая слова парня, усаживается поудобнее и оттягивает штанину вверх, кружа пальцами вокруг больного места. Парень молча достаёт из ступки травы и мажет ими его колено. Холодный зелёный сок растений стекает вниз по ноге, и Чимин задумчиво мычит, переводя взгляд на парня. — Ты не те травы взял, — говорит эльф, уже следя за тем, как темноволосый перевязывает колено какой-то тряпкой. — Эти тоже помогут, — произносит парень, заканчивает заботиться о Чимине и снова уходит, усаживаясь близ костра. А Чимин прищурено следит за ним, следом переводя довольный взгляд на перевязанную ногу, несильно ею дёргая. И как зверь только понял, что у Чимина болит нога? Видимо, сегодня не только эльф наблюдал за парнем, за ним тоже следили, приглядывали. Изучали. Задумчиво выдохнув, Чимин переводит взгляд на потолок, рассматривая прыгающие тёплые тени от костра. Глаза сами возвращаются к перевязанной ноге, сами устремляются на зверя. Теперь его фигура кажется мягкой, небольшой и вовсе не опасной. Он что-то увлеченно вырезает из дерева, не представляя, насколько он красив. Ласковый свет от костра окрашивает задумчивое лицо в золотой, глаза блестят янтарём. Волосы непослушно спадают вниз, закрывая парню обзор, а большие ладони уверенно сжимают тонкий нож. Зверь чувствует на себе чужой взгляд и смотрит на Чимина, заставая его врасплох. Эльф тут же мельком хмурится, не зная, куда себя деть, но взгляд не отводит, так и продолжая смотреть на зверя. «Что?», — читается в его желтых глазах. Чимин вздыхает и наконец отворачивается от него, возвращая внимание играющим на потолке теням. Тишина затягивается, парень что-то мычит и снова возвращается к своему занятию, но, стоит только услышать тихое «Спасибо», как на лице расцветает тёплая улыбка.***
Ближе к грядущей тёмной ночи, когда его величество устало склоняется над деревянным столом, рассматривая сонным взглядом старинную карту леса, дверь громко открывается, и в комнату, кланяясь, входит высокий темноволосый эльф. Он сжимает рукоять острого меча, что висит на кожаном ремне, а его длинный тёмно-зелёный тканевый плащ спадает вниз, касаясь высоких тёмных сапог. Губы поджаты, взгляд нахмуренный. Он делает шаг навстречу королю, когда тот поднимает на него глаза. — Ваше Высочество, — произносит он, кланяясь. — Какие новости, Чанёль? — Мы обыскали весь Нижний лес, смотрели свысока на землю и бродили снизу, но от них ни следа. Будто сквозь землю провалились! — Он повышает тон и резко замолкает, тяжело дыша. Смотрит обреченными глазами на короля и падает на одно колено, склоняя голову перед ним. — Прошу прощения, что подвожу вас, правитель, но мы делаем всё, что в наших силах. Намджун хмурит брови и подходит к молодому эльфу. — Встань, Чанёль, я не ругаю тебя. — Тот поднимается на ноги, возвышаясь над Намджуном. — Что ещё ты хочешь мне сказать? — Отряды лучников стоят по всему периметру. Они следят за Нижним лесом, и если кого-то увидят, я сразу вам доложу. Намджун кивает, оборачиваясь к столу, и бросает взгляд на карту. — Покажи на карте, какую территорию вы обыскали, — говорит он, разворачивая её к нему лицом. Чанёль бродит глазами по знакомым символам и рисует пальцем круг, в середине которого находится королевство. Намджун задумчиво мычит, а следом ласково улыбается и хлопает парня по плечу: — Хорошая работа, ты заслужил отдых. — Я не смогу хорошо отдохнуть, пока королевский наследник не окажется дома, — произносит он, собираясь уйти. — Я буду держать вас в курсе, правитель. Чанёль кланяется под тихий кивок короля и громко хлопает дверью, снова оставляя его один на один со своими мыслями. — Знал бы ты, как давно не могу уснуть я, — бурчит себе под нос Джун, склоняется над старинной картой, отмечает на ней территорию, что обследовали эльфийские полка, и снова, падая в мягкое кресло, принимается размышлять над тем, куда зверь мог утащить его племянника.