Зверь

Склонившись над старинной картой, Намджун устало прикрывает глаза, чувствуя поцелуи вечернего ветра на своём лице. Над головой медленно плывут сонные светлячки, отбрасывая неоновый свет на длинные светлые волосы, то и дело всякий раз не вовремя пролетая над картой, по обе стороны которой стоят высокие восковые свечи, что отдают уютным светом и теплом, открывая эльфам вид на изображенный на бумаге лес. Пожилые руки медленно бродят по местности, сопровождаясь бубнящими в тишине низкими голосами. Они успокаивают. Тепло летнего вечера согревает, и невыносимая недельная усталость даёт о себе знать. Намджун не сразу реагирует на грохот со стороны двери, и только когда его вновь зовут, он поспешно открывает глаза, медленно поднимая голову и разворачиваясь, устремляет взгляд прямо в глаза высокому эльфу, вестей от которого давно не получал. — Чанёль, — усмехается Намджун, облокачиваясь на стол. — Какие новости? — Ваше Высочество, — вновь кланяется эльф, быстро выпрямляясь и серьёзно глядя на своего правителя и двух старцев, что так же обратили свой взор на него. — Мы обнаружили сломанные ветви кустарников на северо-западе Нижнего леса. Я полагаю, их сломал зверь. — Какова вероятность того, что эти ветви сломал именно зверь? Прошла неделя, Чанёль. Почему вы только сейчас это обнаружили? — Я виноват, — он падает на одно колено, склоняя голову вниз. Его голос становится стальным. — Отряды военных эльфов были посланы на поиски наследника короля, они не обращали внимание на сломанные ветви, пока в глаза не бросилось это. С этими словами Чанёль встаёт на ноги, разворачивая на столе пергаментную бумагу, что держал в руке прежде. Намджун теряется, глядя на изображение огромной лапы. Перед глазами всплывают картинки встречи со зверем, глубокие шрамы отдают ноющей болью в спине, и только лишь два горящих злобой глаза, что рисуются в голове, пускают по телу дрожь, как напоминание о незабываемом прошлом. — Были обнаружены следы. Огромные, глубокие следы с отпечатками острых когтей. Нет сомнения, что это зверь. — произносит Чанёль. Его голос приводит Намджуна в себя, и он протягивает руку к рисунку, тихо спрашивая: — Следы на земле больше, чем этот? — Нет. Я велел перенести на пергамент их точные размеры. Повисает тишина, что нарушается сбитым дыханием и мелькающим пламенем свечи. Длинные пальцы Джуна касаются бумаги, следом, соприкасаясь ладонью с рисунком, он тяжело выдыхает. Разница в размерах пугает. Но еще больше пугает мысль о том, что это чудовище забрало его маленького Чимина, который никак не сможет сопротивляться его мощи и силе, как бы сильно этого не хотел. Намджун не должен показать, что где-то глубоко внутри он боится. Его переполняет злость и чувство утраты, отчего он сжимает руку в кулак, задевая пергамент, и все ощущают его напряжение до тех пор, пока не слышат спокойный голос: — Что ещё, Чанёль? — спрашивает Намджун, выпрямляясь. — Куда ведут эти следы? — Они обрываются в сорока метрах от места, где были обнаружены. В этом же промежутке и были найдены сломанные ветви. — Такого просто не может быть! — недовольно выпаливает Джун. Он прикрывает ненадолго глаза, поджимая губы, и вновь возвращается в своё привычное состояние, обращаясь к одному из старцев: — Господин Бан, этот след… Вы видели подобные прежде? Невысокий поникший старик, чьё лицо давно поморщилось, а когда-то карие глаза затуманились серой пеленой времени, не спеша склоняется над пергаментом. Его длинное одеяние кофейного цвета с шуршащим звуком касается пола, а широкие рукава волочатся по деревянному столу. Тёмные волосы, что на затылке фиксируются сухими ветвями, тонкими прядями спадают вниз, цепляясь за ворот светлой рубашки. Он внимательным взглядом осматривает след на бумаге, поджимая губы в тонкой линии. — Я видел такие следы всего раз в жизни. Когда ты, — он смотрит прямо в глаза Намджуну, — посмел нарушить слово своего отца и спустился в Нижний лес. Невысокие скалы, где нет поблизости ни одного дерева. Ты помнишь, Намджун? Ты далеко забрёл тогда и чуть не лишился жизни. — Только вот эти скалы, сколько я себя помню, тянутся с севера на восток, — приглушенным голосом говорит второй старик — господин Хёк, близнец первого. — Вы думаете, он мог переместиться к западу? — спрашивает Джун. — Прошло столько времени, Намджун, — говорит господин Бан. — Было бы странно, если бы он оставался на одном месте всю свою жизнь. — Вопрос в другом, — продолжает его брат. — Почему зверь объявился только сейчас? — Потому что дети спровоцировали его, спускаясь в Нижний лес? — бросает господин Бан, глядя на своего брата. — Но зверь пробуждается только ночью, а дети баловались днём. — Но ведь Чимин спустился ночью. Приглушённые голоса убаюкивают. Джун поворачивается в сторону Чанёля, ставшему свидетелем их беседы. — Чанёль, — начинает Джун, перебивая разговоры старших. — Обследуйте территорию с запада по север. Весь этот сектор. Загляните под каждый камень. Дойдите до предела, но найдите его. — Мы справимся, Ваше Высочество. — произносит Чанёль, кланяясь. — Я знаю-знаю, Чанёль. — отрезает Джун, устало потирая переносицу. Эльф кивает, словно подтверждает слова короля, и направляется к двери. Он уверен в себе и своей команде, а значит, королевский наследник скоро вернётся домой.

***

Стоит тёплый день. Лес тихо поет голосами пёстрых птиц и шелестит листвой в такт прохладному ветру. Он нагло путается в розовых волосах, то и дело всякий раз смахивая лёгкие пряди на глаза Чимину, который, пытаясь не врезаться в ствол высокого дерева и вертя головой по сторонам, старается поспевать за Тэхёном. Парень несколько раз останавливается, недовольно глядя в горящие интересом и вдохновением глаза эльфа, и, разворачиваясь и продолжая свой путь, усмехается с такого детского поведения. Чимин словно впервые видит птиц, маленькие цветочки, сочные цветущие лианы, и грибы, что растут на обросшем зеленью пеньке. Он словно впервые видит разноцветную бабочку, бегая за ней и перегоняя Тэхёна, что в который раз провожает его заботливым взглядом. Чимин словно впервые видит большую лужу, подумав, что это и есть то самое озеро, к которому они сейчас идут. Но Тэ лишь поджато усмехается, глядя в карие глаза, и тянет его дальше, обреченно выдыхая, когда эльф снова вырывается из хватки и бежит вперёд. Он вовсе не слушается Тэхёна и договор их, кажется, забыл. — Давай договоримся? — начал Тэ, усаживаясь перед Чимином на корточки. Тот посмотрел на него непонимающим взглядом и опустил глаза в тарелку, хватая палочками хорошо прожаренный гриб. — Чимин. — Ну, я слушаю, — промычал эльф, копошась в тарелке. — Мы сходим на озеро вместе, только если ты, во-первых, будешь держаться рядом со мной или хотя бы в поле моего зрения, а во-вторых, просто не пострадай, ладно? — Озеро? — услышав долгожданное приглашение на прогулку, произнес с улыбкой Чимин и отставил свою миску в сторону. Он тут же подорвался на ноги, подбегая к ступеням. — Идем? Тэхён покосился в его сторону, выдыхая, и хотел уже подняться на ноги, как вдруг вокруг его талии нарисовалось кольцо из чужих рук. — Тэхён-а, — протянул нетерпеливое Чимин, дергая парня вверх, чтобы тот скорее поднялся на ноги. — Ты слишком долго встаешь, я устал ждать. Только почувствовав под ногами твёрдость пещерного камня и отсутствие тёплых рук, Тэхён перевёл непонимающий взгляд в сторону эльфа, что не мог устоять на месте от переполняющих сердце эмоций. Тэ так и не понял, что это было, о чем он вовсе забудет, как только они спустятся со ступеней на землю. Чимин замрёт на минуту, хватаясь за чужой рукав, словно привыкая к нежности зелёной травы под ногами, и искренне засмеется, когда Тэ потянет его в глубь леса. Ласковое солнце бережно целует волосы, пробиваясь сквозь шелест зелёной листвы тонкими светлыми лучиками, и игриво отбивается от поверхности озера. Лёгкий ветер проводит рукой по воде, заставляя бежать к берегу спокойные волны, что разбиваются об выросшие средь озера розовые кувшинки и невысокие камыши. Чимин неподвижно замирает, только они выходят к озеру, и срывается с места в его сторону, громко засмеявшись. Он останавливается прямо перед водой, шевеля большими пальцами ног, и ёжится, широко улыбаясь и вздрагивая, когда холодная капля ударившейся о камушек волны прикасается к коже. Тогда Чимин решительно наклоняется, подкатывая штанины своих брюк, и не спеша лезет в воду. — Ну, куда ты? — смеётся Тэ, расслабленно наблюдая за эльфом с берега. Чимин лишь оборачивается ненадолго и, привыкая к температуре воды, начинает плавно водить ногами по её прозрачной глади. Вытягивая носочек, он чертит округлые линии по водной поверхности, поражая своей способностью удерживать равновесие. Руки разведены в стороны, на лице искренняя детская улыбка, а глаза неотрывно следят за тем, как Тэ подходит ближе. Он тоже сейчас разутый, так же останавливается на берегу, чтобы прохлада не касалась его ног. — Она не холодная, — усмехается Чимин, глядя на опущенные глаза парня. Он, кажется, не верит. — Я не хочу мочить ноги, — произносит Тэ и вскрикивает от неожиданности, когда Чимин, смеясь, брызгает в него водичкой. Он тут же замолкает, продолжая глупенько улыбаться, и пятится назад, выставляя руки вперёд и глядя на то, как Тэхён решительно заходит в воду следом с целью отомстить. — Тэ, пожалуйста, прости, — сквозь смех пищит эльф, пытаясь убежать, что, на удивление, у него получается. Он выбегает из воды, едва ли не попавшись в руки Тэхёна, и бежит, что есть силы, слыша за спиной топот чужих ног. Прильнув к широкому стволу какого-то дерева, Чимин старается не засмеяться, придерживая рот ладошкой, словно пытаясь удержать в ней свою улыбку. Сердце бешено бьётся в груди под звуки сбитого дыхания, отдавая пульсирующей и незаметной болью в висках. Простояв так несколько минут, Чимин, закусывая губу от предвкушения, решается осторожно выглянуть и узнать, куда же подевался Тэхён, который, в свою очередь, дергает его за руку с другой стороны и тянет на себя. — Попался, — раздаётся над ухом Чимина, и под его недовольное мычание Тэ быстро тянет его в сторону озера. — Тэ, ну, пожалуйста… — с обреченной улыбкой просит Чимин, зная, что парень настроен решительно и отпускать его безнаказанно не собирается. — Ну, Тэ… Тот лишь поглубже заводит эльфа, крепко удерживая его за руку, и начинает нагло брызгать в него водой, лишь смеясь с чужих недовольных возгласов. — Ах ты!.. — шипит Чимин, пытаясь открыть намокшие глаза. — Сейчас получишь! Свободной рукой он начинает брызгать водой в Тэхёна и вскоре ловко вырывается с его хватки, продолжая свою безжалостную атаку под звуки громкого смеха. Тёплое солнышко мягко освещает верхушки зелёных деревьев, прыгая по бушующей поверхности озера, где два парня тревожат тишину леса своими криками и смехом. Они то отбегают друг от друга, ненадолго затихая, то продолжают щедро обливать друг друга водой. Первым сдаётся Чимин, в последний раз получая брызги прямо в лицо и отворачиваясь с закрытыми глазами. Он плетется на берег, падая на землю, и устало улыбается, глядя на Тэхёна, который подозрительно прищуривается с хитрой улыбкой на лице. — Пожалуйста, не нужно, — просит Чимин, отмахиваясь рукой. — Уже сдался? — спрашивает Тэ, стоя перед эльфом и оттягивая пальцами прилипшую мокрую ткань рубашки от своей груди. Влажные волосы темными прядями спадают на лоб, пряча за собой красивые брови и опущенные жёлтые глаза. Облизанные губы чуть припухли, а за ухом, прямо по искусным линиям длинной шеи медленно стекают прозрачные капли, впитываясь и в без того мокрую ткань. Чимин поджато улыбается и ложится на землю, свободно выдыхая. — Я не сдался, — мычит он, прикрывая глаза. — А что тогда? — спрашивает Тэ и садится неподалёку, устремляя взгляд в сторону горизонта, где игривый ветерок колышет зелень. Чимин долго не отвечает, даже не пытаясь найти ответ на вопрос в своей голове. Он лишь приоткрывает один глаз, мельком глядя в сторону парня. — Ты выглядишь так, будто бы вообще не устал, — возмущенно бурчит Чимин, протягивая руку в сторону Тэхёна и легонько ударяя его по ноге. — Ну, я же выносливее тебя, — усмехается парень. — Вот ещё! — поднимается на локти Чимин, недовольно сводя брови. — Я ничем не хуже. — Конечно, — произносит задумчивое Тэ и непонимающе смотрит в сторону Чимина, когда тот начинает тихонько смеяться. — Чего ты? — Просто вспоминаю твои слова, — начинает Чимин, пародируя парня: — «Я не хочу намокнуть» и всё такое. — Это по твоей вине случилось, сам бы я не полез, — возражает Тэ, вставая на ноги. — Ну конечно, — бросает Чимин. — Тебе ведь понравилось играть со мной, разве я не прав? Тэ ничего не отвечает, набирает воды в ведро и после становится над эльфом, проговаривая: — Пойдём уже. Мы и так тут полдня провели. Чимин противится и возмущается, но всего один хмурый взгляд Тэхёна заставляет, насупив брови, подвестись со своего места. Они так и не заговорят, пока будут идти домой, каждый думая о своём, лишь отвлекаясь на лесной шум и дискомфорт в виде мокрой одежды. В пещере Тэ сразу же даёт Чимину сменную рубашку и мешковатые брюки на размер больше и постоянно спадающие, отчего приходится фиксировать их на талии крепким кожаным эльфийским ремнем. Немного остыв после насыщенной событиями прогулки, Чимин принимается искать нитку с иголкой, которые несколько дней назад Тэхён принёс из леса. Он выполнил свое обещание, и уже вскоре Чимин удивлялся прочности нитки и красоте иглы. Её, к слову, какой-то талантливый мастер вырезал из шипа красного дерева, чей острый кончик опустил в крепкий металл, продлевая года его службы. Он серебром блестел на солнце, слепя глаза, и больно колол всякий раз, когда эльф допускал очередную ошибку. Сейчас Чимин так же сидит на свету, продолжая сшивать между собой шкурки, и что-то тихонько напевает себе под нос. Он не сразу замечает, как внимательно Тэхён наблюдает за его действиями, пока тот не подходит ближе, присаживаясь неподалёку. — Хочешь попробовать? — вдруг спрашивает Чимин, кивая в сторону своего творения. — Ты думаешь, у меня получится? — удивляется Тэ, подсаживаясь еще ближе. — Конечно, — усмехается Чимин. — Смотри… — Он принимается объяснять то, куда нужно вколоть иглу, чтобы продолжить ровный шов, как сделать так, чтобы нить не путалась, и прочие мелочи, которые только знает сам. — Главное помни, что нить всегда следует за иглой, — произносит напоследок Чимин, уступая своё рабочее место Тэхёну. Тот кивает и берет в руки иголку, прогоняя в голове всё, что успел запомнить и понять. Но, кажется, Тэ вообще ничего не запомнил, ведь первым же делом он мажет иголкой мимо, создавая узел и проблемный узор на коже мёртвого животного. — О-о, нет-нет, Тэхён-а, немного не так, — спохватывается Чимин, становясь на колени возле парня. Он ловко распутывает узел и приводит все в изначальное состояние. — Смотри, — тихо начинает он, хватая держащие иглу и шкурку руки Тэхёна. Чимин склоняется над ним и начинает показывать, как нужно шить вновь, только теперь руководит расслабленными руками Тэхёна, сжимая не сильно и ведя их в нужном направлении. Первые десять секунд Тэхён мужественно держится и даже сосредотачивается на работе, но бьющий в нос природный аромат эльфа сбивает его с толку. Тогда он плюёт на всё, нагло дергая Чимина за запястье, и притягивает его ближе к себе, касаясь носом нежной шеи. Ведёт носом выше, вдыхая этот манящий аромат, и опьянено выдыхает, прикрывая глаза, в то время как Чимин негромко вскрикивает и испуганно отрекается от зверя, мельком бросая на него непонимающий взгляд и тут же глядя на свой кончик пальца, где уже выступила багровая капля крови от очередного укола иглой. Он не уследил за ней, ведь когда Тэхён притянул его ближе, Чимин зажмурился от неожиданности и сжал руки в кулаки, отчего после пострадал. — Слушай, Тэ… — начинает Чимин, поднося палец к своим губам. — Твой запах усилился, — перебивает его Тэхён, серьезно глядя на смущенного эльфа. — Я смог уловить эту небольшую разницу. — Просто иди и займи себя чем-то другим, — шипит Чимин, выгоняя его со своего места. Тэхён пытается сказать что-то в свое оправдание, но эльф ничего не хочет слышать. Его руки дрожат, и сердце неистово бьется в груди. Ему удается унять волнение только наедине с самим собой, когда зверь молчаливо уходит в другой угол пещеры. Тогда Чимин снова принимается за шитье, но эта маленькая ссора продолжает его тревожить. Солнце начинает медленно сползать за горизонт, когда Чимин откладывает свое занятие в сторону. Он не спеша подводится на ноги, с пол минуты разминая их, и тайком поглядывает на Тэхёна, который в привычном для него одиночестве справляется с будущим костром. — Тэ-Тэ, — Раздается за спиной ласковый голос эльфа, и зверь оборачивается. Он смотрит на Чимина, выжидает, но тут же отворачивается, слыша чужой вопрос: — Ты в порядке? — Да, — не раздумывая, отвечает парень. Он возвращается к своему занятию, тихо проговаривая: — А почему ты спрашиваешь? — Ну, просто… — Чимин нерешительно присаживается рядом, обнимая свои ноги. — Просто мне показалось, что я был слишком резким и обидел тебя. — Пожимает плечами эльф. Он виноватым взглядом смотрит на Тэхёна и тихо говорит «Прости», тут же пряча свои глаза. Слышит приглушенный вздох со стороны, видит, как красивые руки откладывают сухие ветки, и чувствует на себе взгляд солнечных глаз. — Я в порядке, — наконец говорит Тэхён. — Тебе не о чем беспокоиться. Тем более, ты прогнал меня справедливо, потому что я… — Он замолкает, стараясь правильно подобрать слова. — Знаешь, ты… То есть твой запах очень мне нравится. Он успокаивает и сводит меня с ума одновременно, и я… Стараюсь себя сдерживать, правда, но иногда я ничего не могу с собой поделать. Слова зверя пугают, и Чимин не может скрыть этот страх от чужих глаз. — Знаю-знаю, это звучит нелепо!.. — спохватывается Тэхён, — но я обещал себе не трогать тебя, так что… Тебе нечего бояться. Чимин натягивает скромную улыбку и, пересилив себя, говорит: — Значит, всё в порядке? — Да, — выдыхает зверь. — Я правда тебя не обижу, — произносит он, стоит только Чимину встать на ноги и отвернуться. Тогда эльф оборачивается, снова заглядывая парню в глаза, и ненавидит сам себя за то, что верит ему. — Я знаю, — лишь проговаривает он, грустно улыбаясь. Когда тепло разведенного пламени одаривает пещеру, а Тэхён снова берется вырезать фигурку из дерева, Чимин усаживается рядом с ним, принимаясь наблюдать за умелыми руками. Они, словно гипнотизируя, притягивают его взгляд и заставляют задумчиво хмурить брови. Тэхён на это лишь ласково усмехается, изредка поглядывая на эльфика. В какой-то момент он прекращает ножом срезать тонкие пластины дерева, от чего Чимин поднимает на него вопросительный взгляд. — Ты как заколдованный смотришь на мою работу. Хочешь попробовать? — спрашивает Тэхён, готовый поделиться опытом с эльфом. — А? Нет, — мотает головой Чимин, тут же опуская взгляд вниз — не хочет видеть реакцию Тэхёна на его отказ. — У меня так не получится, — тут же оправдывается эльф. — К тому же я уже пытался сегодня научить тебя своему ремеслу, не думаю, что смогу овладеть твоим искусством… И, в общем… — Он решается посмотреть на Тэхёна, который внимательно его слушает, и осторожно добавляет: — Я хотел бы узнать кое-что другое… — Что же это? — интересуется парень, принимаясь вновь стругать ножом фигурку. — Ну, знаешь… Было бы не плохо привести себя в порядок. — Ты хочешь искупаться? — Смотрит на него Тэхён. — Да, — мягко улыбается Чимин, а потом вдруг меняется в лице, взволнованно добавляя: — Только молю, не говори, что ты купаешься на озере! — Хорошо, не скажу, — бросает с улыбкой Тэ, снова обращая свой взор к игрушкам в собственных руках. — Значит, все-таки на озере? — обреченно стонет эльф, пряча лицо в ладошках. — На самом деле нет, — усмехается Тэхён. — Я купаюсь на горячих источниках. — Ох, слава богам, — шепчет Чимин, тут же прося провести его к источникам. Тэ кивает, соглашаясь, и поднимается на ноги, направляясь куда-то в сторону. Чимин спешит за ним и немного напрягается, когда они заходят в узкий проход пещеры. И как только Чимин не видел его раньше? Вечерний свет за спиной медленно отдаляется, и Чимин нервно сглатывает, стараясь не терять из виду Тэхёна. Холодные каменные стены прохода очень напрягают, когда начинают сужаться, что, кажется, вовсе не беспокоит зверя. Он уверенно идёт вперёд, слыша сзади сбитое дыхание эльфа. — Не переживай, в этом туннеле никого кроме нас нет. — успокаивает Тэ, вздрагивая, когда в ладонь с силой вцепляется рука Чимина, испугавшегося грохота сыплющихся маленьких камней. Тэ усмехается, сжимая его руку крепче, и говорит, что они уже почти пришли. Чимин несколько раз жалеет, что вообще заикнулся о своей чистоплотности, но поддержка Тэхёна вселяет в него уверенность в том, что парень точно не даст его в обиду. Только разглядев впереди неоновый свет, что продолговатыми светящимися линиями свисает с потолка небольшой пещеры, у Чимина интересом загораются глаза. Он немного расслабляется, осматривая эти дивные растения, что круглыми шариками крепятся к голому камню. Они сухими тонкими стеблями разрастаются по пещере, освещая её сверху. В бывалой тишине слышится булькающий звук, и Чимин видит этот горячий источник, что представляет из себя округлой формы каменную впадину, где бурлит теплая вода. Тэ подходит и опускает в нее свою руку, отмечая, что температура хорошая. — Иногда вода бывает уж слишком горячей, — произносит он, глядя на эльфа. — Справишься без меня? Тот, недоумевая, выпучивает глаза, делая шаг навстречу. — Ты хочешь уйти и оставить меня здесь одного? — чуть дрогнувшим голосом спрашивает Чимин. — Тебе нечего бояться, — отвечает Тэхён. — Ты не маленький, дорогу назад найдешь. — Ну, Тэ… Тот отрицательно мотает головой, отпуская чужую руку. — Всё будет в порядке. Я подожду тебя снаружи. — Он поджато улыбается и вскоре теряется из виду, оставляя эльфа наедине с самим собой. Под стуки своего неугомонного сердца, Чимин несмело стягивает с себя одежду, оголяя юное тело. Кожа тут же покрывается мурашками, когда мешковатые брюки с шорохом падают на камень. Чимин стягивает свою рубашку, чувствуя жар на своем лице, и опускает руку в воду, вздрагивая с новой силой. Бурлящая вода умиротворяет и внушает чувство спокойствия, отчего спустя минуту эльф решительно опускается в воду, не спеша выпрямляя ноги. Он мочит руки в воде, нежась в её тепле, и водит ими по плечам и шее, сидя с задумчивым видом. Движения плавные и чуть заторможенные. Он не сразу замечает, как долго уже омывает свою шею, вспоминая слова Тэхёна о своём запахе. Разве может он стать сильнее? Может, Тэхёну почудилось? Чимин же ничего не чувствует. Он громко опускает руку в воду, вновь возвращаясь к шее — стоит попытаться вымыть этот запах, чтобы перестать будоражить сознание зверя. Под звонкое падение капель с потолка и лёгкое неоновое освещение пещерных растений, Чимин быстро приводит себя в порядок, уже натянув на себя одежду, и с мелькающим на лице волнением пробирается по туннелю к выходу. Темнота словно не собирается кончаться, заставляя эльфа думать, что он свернул не туда и заблудился, но бьющий свежестью воздух и запах костра приводят Чимина в чувство. Он судорожно вздрагивает от вечерней прохлады и ловит на себе взгляд жёлтых глаз. Тэ сидит возле костра и преданно ждёт его. — Всё в порядке? — спрашивает он, когда Чимин усаживается неподалеку, протягивая руки к теплу. — Да, — произносит Чимин и замирает, ловя взглядом танцующие языки пламени.

***

Тишина. Через открытое окно, чья рама искусно исписана эльфийскими символами, в небольшую полутемную комнату проникает прохладный воздух. Под изрисованным историей потолком медленно плывут тускло мерцающие огни. На небольшом столе разбросана бумага, а длинная испачканная в краске кисть вновь забыто покоится на деревянной поверхности. Рядом лежат толстые книги в переплёте, и на страницах одной из них раскрыта карта созвездий — небольшое хобби Намджуна. Он всё никак не может уснуть. Лежит в нежности лёгких простыней и каждые несколько минут меняет позу, после устало выдыхая. Длинные белые волосы беспорядочно лезут в рот, отчего рука их лениво убирает, падая на мягкую подушку рядом. В голове туман из мыслей и один не отпускающий его сознание образ Чимина. Бесконечные размышления и выводы, в конце которых хочется поставить жирную точку, но она всякий раз превращается в запятую, которая не даёт уснуть ему снова. В тишине слышится чьё-то присутствие, и Намджун открывает глаза, глядя на то, как Джин пытается тихо закрыть дверь в комнату. Он поджато улыбается, словив взгляд своего правителя, и его разутые ноги ступают на пушистый ковер, что тянется к кровати. Подходит к ней, усаживаясь на её край, и вновь мягко улыбается, протягивая руку к Джуну. Большая, но слабая рука тут же оказывается в его хватке, и Сокджин переплетает пальцы, не отрывая взгляд от Намджуна. — Ты словно прочитал мои мысли и пришёл ко мне, — слышится приглушенное со стороны короля. — Я хотел увидеть тебя, — говорит Джин. — Ты так плохо чувствуешь себя в последнее время. Мне больно на тебя смотреть. Тебе нужен хороший отдых. — Я в порядке, — усмехается Джун, дергая Сокджина на себя. Тот успевает выставить руку и нависнуть сверху, оперевшись на неё. Его отросшие короткие волосы неудобно лезут в глаза, но это не мешает ему видеть перед собой Джуна. — Всё строишь из себя непобедимого правителя, — лишь произносит он твёрдо. — Чтобы ты знал, тот король сильный, который не выглядит как опавший лист. — Джин, не начинай… — Нет, это ты не начинай. Я поставлю тебя на ноги. И для начала тебе нужно хорошенько выспаться. — Он заправляет длинную белую прядь за острое ушко и поджимает губы. — Тогда останься сегодня со мной, — шепчет Намджун, на что Джин кивает и ложится рядом, глядя в карие глаза напротив. В них отражается лунный свет, и эти бесконечно пронзающие тело тепло и спокойствие заставляют сердце биться чаще. Намджун не выдерживает, прижимая Джина ближе к себе, и зарывается носом в его тёмные волосы, устало выдыхая. Глаза закрыты и подрагивают, тишина звоном отдается в ушах, и только мягкая ладонь Джина гладит истерзанную спину короля. — Расскажи мне, что тебя так сильно тревожит, — просит Сокджин, прикрывая глаза. — Ты знаешь. — Хочу услышать. Намджун вздыхает, поглаживая чужие волосы и шею. — Я так часто думаю о Чимине, что не могу спать. Я волнуюсь и переживаю, хоть и стараюсь держаться и не показывать этого. Я хочу внушать надежду своим подданным, не хочу сдаваться. — Как же ты можешь им что-то внушать, если сам не веришь в лучшее? — Длинные пальцы сквозь тонкую ткань ночного одеяния скользят по глубоким шрамам, что остались после встречи со зверем. — Ты ошибаешься, Сокджинни, — шепчет Джун. — Я верю, что Чимин всё ещё жив. — Почему? — Потому что вспоминаю слова Чонгука. Он говорил, что у зверя, который забрал Чимина, были яркие жёлтые глаза. — И что? — А то, что зверь, с которым в своё время встретился я, был поражен священным кинжалом в области глаза. Я не думаю, что кинжал не оставил шрама. — То есть, — начинает Джин, — их двое? Два зверя? — Я думаю, что да. — выдыхает наконец Намджун. — Я правда надеюсь, что Чимин всё ещё жив, ведь этот зверь мог запросто убить и Чонгука, и Чимина на месте, но ведь что-то его остановило. Это и даёт мне повод надеяться. — Теперь я правда чувствую твою веру, — говорит Джин. Он отстраняется, заглядывая в блестящие глаза, и нежно касается губ правителя, шепча тёплые пожелания на ночь. Этого так не хватало Намджуну. Он крепче сжимает в своих объятиях Джина и целует его в волосы. — И тебе добрых снов, — выдыхает расслабленно он, наконец отпуская все свои мысли.