Blood and Sand

Кая не было уже пару часов. Он рыскал по городу, чтобы найти все необходимое. Он совершил набег на машину Янг, чтобы убедиться, что девчонка померла бы от голода или жажды уже на следующие сутки. Но и тут она его смогла удивить. В багажнике минивэна оказался внушительный запас питьевой воды и продовольствия. Конечно, на двоих им бы не хватило, но, если бы она путешествовала в одиночку, кто знает, может она не совсем безнадёжна! Мужчина прекрасно понимал, что поездка на край страны грозит ему неприятностями. Начиная со встречи с другими Падальщиками, коих тут водится превеликое множество, и заканчивая возвращением в Округ А. В конце первого дня пути им предстоит остановиться на Погосте - это своеобразный перевалочный пункт, где коротают выходные такие же наёмники, как и он сам. А это значит, что заявиться тут с преступницей, которую разыскивают все и вся, будет настоящим самоубийством. К счастью, ученая смогла слегка изменить свою внешность. Нельзя сказать, что отрезание волос под корень является умным ходом, но с такой стрижкой она хотя бы отдалённо может напомнить одну из тех, с кем ей придётся повстречаться. Найти для девушки одежду оказалось значительно труднее. Казалось, на таких миниатюрных барышень перестали её шить вовсе. Делать нечего, придётся ей надеть то, что он отыскал. Дальше - продовольствие. С этим легче. В ближайшем магазине оказалось то, что Кай искал. Несколько пакетов с сухим пайком, пара бутылок с водой - и они уже могут выдвигаться. Оказавшись около мотеля, Падальщик решил подняться на крышу. Сумка Элис нетронутой валялась около её края. Любопытство взяло верх: одежда, белье, медикаменты. Две небольшие колбы с жидкостью зеленого цвета внутри. Он вытащил одну из них, поднёс к глазам, откупорил, понюхал. Ничего необычного! Даже запаха не было. "А вдруг, она обманывает?", - закралась такая мысль у него в голове. Все то время, Элис не покидала пределы номера, в котором её оставил Кай. Первые полчаса девушка места себе не находила. Её голова разрывалась от количества вопросов и предположений. "Где он? Может, он меня бросил? Но, тогда зачем было предлагать помощь? Почему я ему поверила?", - и все в таком духе. Потом она успокоилась. Вернулась на кровать, но сон не шёл. Тогда, она занялась тем, о чем просил её Алекс. Элис достала книгу, которую заблаговременно положила во внутренний карман куртки, открыла её и принялась читать. Толстый переплёт был потертым от времени, а листы пожелтели. Но даже это было не главным. Главным было то, что стихи, которые с такой скрупулезностью собирал Александр Кроу, были выбраны из абсолютно разных книг. Страницы не совпадали, сначала шла девяносто пятая страница, потом, вдруг, резко - четырнадцатая. На некоторых можно было увидеть штамп из библиотеки Вайоминга, а где-то аккуратные пометки на полях о том, что читатель думает о прочитанном. Но стихи были прекрасны! Они были подобраны таким образом, что получался своеобразный рассказ. От разбитого сердца до новой любви. Элис настолько поглотило чтение, что она подпрыгнула от неожиданности, когда послышался хлопок двери. Мужчина остановился в дверном проеме, застигнутый врасплох взглядом девушки. Ему понадобилась сотая доля секунды, чтобы навести на лицо ничего не выражающую маску. -Ты так и не поспала? - спросил вошедший Кай, кидая сумку на кровать. -Я думала, ты не вернёшься... Эта простая истина повергла его в не меньший шок. Ещё никогда, за все то время, что он работал на Уилфреда, у него не было напарника, или хотя бы того, за кого ему пришлось бы нести ответственность. "Эта девчонка, такая странная! Пару часов назад я был ей неприятен, а сейчас она боится, что я её брошу".т -Что тут? Элис потянулась к сумке, но наткнулась на колючий взгляд наёмника, предостерегающий её, мол, не суйся. Она тут же одернула руку, возвращаясь на своё место и вновь подтягивая ноги к груди. Кай ухмыльнулся, подошёл ближе, расстегнул молнию и выудил на свет чёрное брюки и кожаную косуху, по типу той, в которой он повсюду таскался. Дальше одежда полетела прямо в руки девушке. Она удивлённо подняла брови. -Нам придётся доехать до Погоста, переждем ночь там. Чтобы никто ничего не заподозрил, тебе лучше сойти за свою... -Предлагаешь мне притвориться Падальщиком?! - у Элис на переносице появилась очаровательная складочка, делающая её ещё больше похожей на куклу. - Ни за что! -У тебя есть другие предложения? - Кай сложил руки на груди, пристально глядя на ученую, она, в свою очередь, отрицательно покачала головой. - Ну, я так и думал... Одевайся, я жду тебя в машине! -А...? - начала было Элис, но Кай прервал её. -Твою сумку я забрал, не беспокойся! Он очень быстро удалился, закрыв за собой дверь. Элис недоуменно переводила взгляд с двери на шмотки и обратно. Выбора у неё не было. Без наемника она точно не доберётся до конечной точки, но сама мысль о том, чтобы притвориться одной из Падальщиков, выводила её из состояния равновесия. Не теряя времени даром, девушка быстро стянула с себя свою привычную одежду, и переоделась в то, что принёс ей Кай. Из своего остались только высокие ботинки на шнуровке. Она бегло оглядела свой новый внешний вид. Короткие волосы темно-каштанового цвета, совершенно случайно, были уложены идеальными волнами. Взгляд карих глаз, в обрамлении густых черных ресниц, выражал решительный настрой. Преимущественно тёмные цвета в одежде несомненно ей шли. Элис не хватало только пистолета, ну, или, на худой конец, ножа, чтобы выглядеть настоящим Падальщиком. Она никогда не задумывалась, служили ли женщины Цитадели, или работа наёмников была исключительно мужской прерогативой. Но теперь, глядя на своё отражение, она была уверена, если бы не наука, к которой её подталкивали столько лет, она бы точно занялась тем же, чем сейчас занимается Кай. "Странно, что я вообще о нем вспомнила!". Она начала за собой замечать, что все то время, что потенциальный убийца, которого послали на её поиски, находился вне её поля зрения, тем не менее, не покидал её мысли. Элис тряхнула головой, заставляя себя больше не думать о подобных вещах. Она собрала вещи и переложила их в сумку, что оставил наёмник на кровати, на самый её верх она водрузила книгу Кроу. Но, даже собираясь, девушка не переставая думала о том, кто ждёт её в машине. Она прекрасно понимала, что как только он доведёт её до дамбы, и она скинет вещество, способное очистить воду, то, не думая ни секунды, он её предаст и доставит прямиком в логово тиранов. "Этот человек - не рыцарь в сияющих доспехах, он не способен на такого рода подвиги!", - упрямо твердила себе Янг, попутно захлопывая дверь и перекидывая сумку через плечо. Она миновала фойе, за стойкой был все тот же Боб. Он удивлённо поглядел на постоялицу, кивнул в знак уважения к её персоне, и постарался как можно скорее удалиться. "Не хватало ещё нажить себе врагов в виде такого, как этот Кай!", - нервно подумал Боб, запираясь изнутри в своей комнате отдыха. На улице уже стояла глубокая ночь. Солнце, уже как пару часов, скрылось за горизонтом, а на иссиня-чёрном небе начинали загораться первые звёзды. Элис любила такие ночи. Обычно она покидала пределы лаборатории, выходила на общий балкон, где в основном курили работники завода, и могла часами наблюдать за единственными свидетелями её ночных бдений. Она старалась отыскать как можно больше созвездий, которые ей были знакомы ещё со времён школы. Потом переводила взгляд на Луну, что огромным желтым пятном выделилась на фоне черного неба. Элис думала о том, правда ли Нил Армстронг высаживался на естественный спутник Земли, или это постановочное видео было сделано в одном из съемочных павильонов Голливуда? Какого было всем тем космонавтам, кому посчастливилось выходить в открытый космос? Какие эмоции были у тех, кто видел родную планету с высоты несколько сотен тысяч километров? Но все эти вопросы так и остались без ответов. Сейчас не время любоваться звёздами! Нужно сесть в машину к своему врагу, сделать вид, что тебе комфортно и выполнить задание, порученное Алексом! Кай не терпел тормозов. Ну, как бы, совсем! Они его раздражали. А эта девчонка, мало того, что возомнила себя выше его, так ещё и собирается по два часа!!! Он уже был готов плюнуть на все, развернуться и уехать обратно в Округ А, когда дверь, ведущая в отель, распахнулась, и девушка вышла на улицу. Он не мог поверить своим глазам. Та, что ещё несколько минут назад, казалась ему серой мышкой, сейчас предстала в совершенно ином свете. Джинсы, которые, как он считал, были ей велики, идеально сели по фигуре, соблазнительно обтягивая все контуры её тела. Может, они и были ей длинными, но из-за того, что она заправила их в ботинки, это стало незаметно. Белая майка была заправлена внутрь. Сквозь неё отчетливо был виден кружевной бюстгальтер. Чёрная кожанка, единственный элемент, который ей не совсем подходил, была ей чуть великовата, но даже это выглядело великолепно. Если бы не железная выдержка, Янг бы увидела его с открытым ртом. Но, вместо этого, Кай навёл на себя привычную хмурую мину, и отвернулся, глядя прямо перед собой. Элис приняла это как знак ускориться. Она поудобнее перехватила сумку и пробежала отделяющее её расстояние до машины. Потом с неуверенностью подошла к багажнику, несколько секунд топталась на месте, а получив разрешение кивком головы, быстро закинула внутрь свой багаж, и села на соседнее сиденье, рядом с водителем. Кай переключил передачу и нажал на газ. Машина тут же сдвинулась с места. Элис вспомнила о своих неудачных попытках уехать на машине Джейса и, сначала улыбнулась, но потом на её лице появилась грусть. Наёмник не стал задавать вопросов про столь резкую смену настроения. Он не хотел нарушать ту лёгкую тень перемирия, что наступила жду ними. А Элис была даже рада проводить все время в дороге в таком неловком молчании. Уж лучше так, чем постоянно выяснять кто прав, кто виноват. Они ехали уже несколько часов к ряду и девушка, что сидела на соседнем от наемника сидении, начала клевать носом. Когда её голова коснулась плеча Кая, то вздрогнули они оба. Странно, но чем дольше они находились вместе в этом замкнутом пространстве, тем комфортнее им было друг с другом. -До Погоста сорок пять километров, - осторожно начал Кай. - Если хочешь, можешь перебраться назад и поспать... Элис кивнула, но кивок этот получился через чур нервным. Она не ожидала такой странной обходительности от этого парня. Удивительно, ещё вчера он казался ей взрослым мужчиной, лет на десять старше её, а сейчас, когда она пригляделась к нему по-лучше, то у неё язык не повернулся назвать его так! Она откинула спинку максимально низко, чтобы ей было удобнее, и чтобы не задеть ненароком водителя. Потом вытянулась во весь рост, ну, насколько это было возможно, и прикрыла глаза. Сон мгновенно окутал её, словно осьминог своими щупальцами. Ей снилось прошлое. Наверное, всем выжившим снятся такие сны. Только в них люди находят успокоение, хотя бы на время. Элис снился дом. Они с семьёй жили в большом двухэтажном загородном доме. Там было очень много зелени, живых изгородей и вековых деревьев. Весной цвёл жасмин. Его кусты располагались прямо под окнами девушки, поэтому она могла не закрывать окон - её комната всегда благоухала этим чудесным ароматом. Весна вообще была её любимым временем года. Она сутки напролёт проводила на свежем воздухе вместе со своей сестрой и родителями. Рядом с ними жили Смиты. Чудесная семья, чей сын Джон ходил вместе с Элис в одну школу и иногда они пересекались на уроках математики. Он помогал ей с расчётами, а она ему с биологией. На весеннем балу Джон позвал Элис сопровождать его. Тогда, казалось, что лучше и быть не может. Она была окрылённой, ведь это означало, что их отношениям загорелся зелёный свет. Так и было. Почти два года, вплоть до окончания школы, они были неразлучны. И только разница в часовых поясах, ведь она поступила в университет Чикаго, а он в один из престижнейших Лиги Плюща, заставила отодвинуть отношения на второй план. Но, как только они возвращались домой на каникулы, первым делом летели друг к другу, чтобы увидеться. Но такой прекрасный сон Элис сменился настоящим кошмаром. Вот она бежит навстречу Джону, чтобы, как обычно, оказаться в его объятиях. И, да, она чувствует, как обнимает парня. Но, как только она отстраняется, то видит, что с его тела пластами сходит кожа, он запускает руки в волосы, и клочья остаются зажаты между его пальцами. А потом он падает замертво. Джон умер от лучевой болезни через месяц после того, что произошло на планете. Элис узнала об этом от его матери, которую совершенно случайно встретила в одном из госпиталей, когда их - первых рекрутов-ученых, отправили на санобработку, дабы не притащить никакой заразы в стратегически важные объекты. К слову, женщина эта умерла буквально через час после встречи с девушкой. Все это время Кай поглядывал в зеркало заднего вида на мирно спящую девушку. Ему было до чертиков интересно, что ей снится. Складка на переносице расправилась, уголки губ плавно поползли вверх. Впервые за все то время, что они были вместе, он увидел, как девушка улыбается. Улыбка озарила и без того симпатичное личико, сделало её моложе. "Интересно, сколько ей лет?". Но эта захватывающая картина очень быстро сменилась. Элис начала метаться, кричать "нет", сначала тихо, потом уже в голос. Кай боролся с желанием тут же остановить машину и прекратить этот ночной кошмар, что мучил ученую, но не сделал этого. Это выбило бы его из колеи, разрушило бы тот образ, что он столько лет создавал. Тем более, что очертания Погоста уже виднелись на горизонте. Янг почувствовала, как её кто-то тронул за плечо. Она распахнула глаза и резко поднялась. На неё смотрел Кай, сквозь стекла противогаза. Он был обеспокоен, но чувство это быстро сменилось прежней отстранённостью. -Мы на месте! - с трудом разобрала то, что ей сказали, девушка. - Твой противогаз лежит под сиденьем! Он быстро захлопнул дверь, не дождавшись вопросов или того, что солнце просочится внутрь машины. Янг тоже решила поторопиться. Она просунула руку под сиденье и нащупала увесистую сумку. Вытащив её на свет, девушка шустро расстегнула молнию, достала противогаз и надела на голову. Потом вышла наружу. Солнце скоро должно зайти. Элис не поверила своим глазам. "Он что, гнал даже днём?!". Но вслух она не решилась это произнести. Лишь одернула куртку, застегнула её наглухо и пошла следом за наёмником. Погост представлял собой старое заброшенное ранчо. Большой барак красного цвета, в котором когда-то хранили сено, сейчас служил для ночлега паре десятков Падальщиков. А сам деревянный дом стал чем-то наподобие борделя. Но об этом Элис знала лишь по слухам. На деле же все оказалось ещё более отвратительным. Безумная толпа пьяных Падальщиков кутила вовсю. Повсюду валялись бутылки из-под алкоголя, разбитая посуда и элементы одежды. Мужчины и женщины, одетые и не очень занимались сексом прямо на тех же самых столах, за которыми другие принимали пищу. Шлюхи стонали, выпрашивая все больше чаевых, и моля о том, чтобы им засадили ещё глубже. Наёмники гоготали, поглядывая друг на друга, и трахали проституток, как будто в последний раз. От открывшегося взору неподготовленной учёной, Элис застыла на месте, тараща выпученные глаза на все происходящее. Хорошо, что она все ещё была в противогазе, иначе все бы увидели те эмоции, что отразились на её лице. Кай подтолкнул её внутрь, попутно снимая противогаз. -Сделай вид, что тебя это не удивляет, - прошептал он ей в самое ухо, вытащив тем самым из своеобразного оцепенения. - Иначе вся наша театральная постановка коту под хвост! Элис последовала примеру Кая и открыла лицо. Навела на себя невозмутимый вид, она пошла в сторону одного из диванов, который находился в самом дальнем и неприметном углу. Около него стоял небольшой стол. Когда наёмник и учёная присели за него, там тут же возникла миловидная девица, улыбаясь во все тридцать два и старающаяся приземлиться на колени Кая. -Не сегодня Натали! - он осторожно поднял и отодвинул её от себя, Элис же иронично покосилась на все происходящее. - Я здесь по делам. -И какие же дела привели самого Кая в наше захолустье? Из темноты показался довольно непривлекательный мужчина. Он был невысокого роста, с черными сальными волосами, маленькими глазками и полным отсутствием носа на своём лице. Волосы на теле Элис встали дыбом, а её попутчик заметно напрягся. Его рука потянулась к пистолету, висящему на поясе, он отстегнул кнопку на кобуре и снял пистолет с предохранителя. -Я не обязан отчитываться в своих действиях перед такими мелкими сошками, как ты, Димитрий! - Кай лучезарно улыбнулся, а вот взгляд не сулил ничего хорошего. Но вместо того, чтобы так же хвататься за пистолет, человек, которого Кай назвал Димитрием, во весь голос расхохотался. -Да брось ты, парень! Мы, ведь, во всем с тобой разобрались. Пошли, лучше, выпьем! Кай бросил на девушку предостерегающий взгляд, мол, никуда не суйся, ни с кем не разговаривай. Она бы при всём желании не стала общаться ни с одним из присутствующих в этом заведении. От запаха блевотины и экскрементов её начало мутить. Ей бы выйти наружу и подышать свежим ночным воздухом, но она прекрасно понимала, что если сделает это, Кай взбесится. Поэтому она осталась сидеть не шелохнувшись и рассматривать когда-то отполированную поверхность стола. Димитрий отвёл Кая в противоположный конец заведения. Там находился своеобразный бар, где разливались напитки. Они заказали пиво, подняли бокалы вверх, в молчаливом жесте, и сделали пару глотков. Золотистый напиток показался Каю через чур горьким. Он не привык пить такое, тем более, что на Погосте он давненько не останавливался. Наверное, с того самого момента, как его вызвали в Округ С усмирять толпу школьников. Это было непростое задание. По сути, они все были детьми, но наёмник не задумывался о том, сколько боли и страданий принесли его действия, живущим тут семьям. -Что за девчонка с тобой? - прохрипел Димитрий, указывая на Элис. Кай обернулся и облокотился на барную стойку, стараясь ни словом, ни жестом не выдать, насколько он нервничает по поводу того, что его попутчице пришлось оказаться здесь. С такими людьми, как тот, с кем Кай распивает пиво, надо держать ухо востро! Мало ли, что он выкинет... -Новенькая, - отмахнулся Кай, делая ещё один глоток и стараясь не морщиться. - Уилфред попросил показать ей все земли нашего влияния. -Хм, - мужчина задумчиво почесал подбородок, - насколько я помню, ты всегда работаешь один, а тут такая цаца... Скажи, она твоя, или я могу на что-то рассчитывать? Кай с трудом сдержался, чтобы не врезать ему. Он так и думал, что Димитрия интересует только одно. Но вместо губительных, для них с Янг, действий, наёмник просто рассмеялся. -Нет уж, увольте! Я хочу остаться цел и мои яйца мне все ещё дороги!!! - мужчина удивлённо посмотрел на знакомого. - Послушай, она - отбитая на всю голову. Когда я её повстречал, она на спор пыталась сигануть с крыши. Днём. Без экипировки и противогаза. Димитрий снова перевёл взгляд на девушку и присвистнул. Кай следил за каждым меняющимся выражением его лица, за тем, как сузились его глаза, и решил, что эту ночь он снова проведёт без сна. Через минут двадцать к Димитрию присоединилось ещё трое Падальщиков. На лицах каждого из них было написано, что они точно не следуют букве закона, когда приступают к своим прямым обязанностям. Одним словом, головорезы. Каю все это нравилось меньше и меньше. Он уже жалел о том, что решил переночевать на Погосте. "В конце концов, я мог бы посадить девчонку за руль. Как-то же она доехала до Округа С!". Затем он перевёл взгляд на Элис. Она сидела на все там же диване, даже не притронулась к тому стакану с выпивкой, который принесла Натали. "Наверное, думает, что её попытаются отравить!" - ухмылка на долю секунды озарила лицо наемника. Это не осталось без внимания одного из дружков Димитрия. Он быстро зашептал что-то на ухо своему командиру, ведь все трое подошедших являлись участниками одной банды. Главарь только кивнул, быстро попрощался с Каем, и вся четверка удалилась восвояси. Кай тоже решил, наконец, вернуться к девушке. Она взглянула на его благодарным взглядом, ведь уже больше получаса к ней приставали все кому не лень -Я выкупил нам два места для ночлега. Если хочешь, можем покинуть праздник жизни? -С превеликим удовольствием! - раньше, чем парень закончил свой вопрос, ответила Янг. Она готова была самолично взять его за руку и вытащить из этого Содома и Гоморры вместе взятых. Но, конечно, этого она не сделает. Лишь встанет и пойдёт следом, стараясь смотреть исключительно на спину впереди идущего. Они быстро пересекли двор, который все ещё был огорожен несколькими деревянными балками, где когда-то держали скот. Дошли до ангара, в котором уже находились, по меньшей мере, сорок человек, забрались по хилой деревянной лестнице на второй этаж и принялись искать свободные места. Они нашли их быстро. Около окна было накидано с десяток матрасов, которые кидались в произвольном порядке на пол и превращались в допотопный вариант лежанок. "Интересно, сколько Кай отдал за наш ночлег?", - возникла мысль в голове у Элис. Но, естественно, наёмник не станет делиться подобным с ней. Он устал. Это стало заметно ещё сильнее. Под глазами пролегли чёрные тени. И без того худое лицо стало ещё более худым. Ему требовался отдых. Не каких-то там пара часов, что он провёл в дремоте там, в отеле! Он должен поспать, иначе до конечной точки они не доберутся! Элис была, на удивление, бодра. Тот час, что она проспала в машине пошёл ей на пользу. Но если она хочет добраться до конечной точки и выполнить миссию, то ей нужно лечь спать. Она, не раздеваясь, плюхнулась на матрас. И, как только она прикрыла глаза, её сморил сон. Кай старался сохранить ясный ум, но с каждой секундой это получалось все труднее. Глаза болели. Веки, словно наливались свинцом. Голова кружилась. Но он знал, если заснёт, то случится что-то плохое. Потом его мысли улетели в далекое прошлое. В ту ночь, когда его родовое гнездо было разрушено, у него тоже было на душе неспокойно. Он ворочался и не мог уснуть до тех самых пор, пока не принял снотворное. Оно подействовало мгновенно. Ему снились чудесные сны. А когда он открыл глаза, сразу понял - он проспал нечто ужасающее в своих масштабах. Большинство домов стояли полуразрушенными. От его квартиры осталась лишь спальня, в которой он находился. Все остальное было завалено перекрытиями, бетоном и торчащей из него арматурой. У него не было ни еды, ни воды. На третьи сутки он попрощался с этим миром. Именно тогда и появились люди Уилфреда. Они вытащили его и представили своему боссу. С тех самых пор все и началось. Он спал, и ему снилось прошлое. В это самое время, как раз около окна, где постелила себе матрас Элис, появилась большая стремянка. По ней взбирались двое. Они делали все чётко и отлажено. Первый быстро пролез в оконный проем, за ним поспешил второй. Дальше они без труда нашли приглянувшуюся им девушку. Кая было решено не трогать. В конце концов, он же сам сказал им, что девица его не интересует. Пусть живёт! А эту и искать никто не станет. Одним Падальщиком больше, одним меньше... Дрейк, тот что был вторым, быстрым движением заткнул ей рот кляпом и схватил за руки, а Эрик подхватил ноги девушки. Элис не сразу поняла, что происходит. А когда до неё дошла нехитрая истина, что с ней собираются сделать, то начала извиваться изо всех сил. Она мычала, стараясь произвести как можно больше шума и разбудить Кая, но он спал сном младенца. Её выволокли на улицу и быстро понесли за дом. Там находилось что-то типа времянки. Внутри были накиданы старые тряпки, ржавые стремена, порванные ремни от седел. Девушку привязали к какой-то палке, воткнутой в землю прямо по центру, а потом она увидела того, кто задумал неладное. -Быть Падальщиком в наши дни ужасно опасно! - прохрипел Димитрий. -Что мы с ней церемонимся?! - через чур нервно сказал Дрейк. - Давай уже сделаем это! Элис зажмурилась, когда услышала, как расстегивается молния на её куртке. Потом послышался звук разрываемой ткани её майки. Гогот четверых мужиков. Она чувствовала, как их потные руки лапают её грудь. Как они расстегивают ремни на своих брюках и пытаются снять джинсы девушки. Из её глаз текли слезы, но она ничего не могла сделать. Слишком крепко была связана! Но одномоментно все прекратилось. Сначала прогремел выстрел, а один из насильников рухнул наземь.