Благими намерениями...

— Мистер Джонс, у нас есть пятнадцать минут. И все мы их потратим на то, чтобы благополучно погрузиться в… — Щелчок. Снимок готов. — Мистер Джонс, поторопитесь. — Мисс Нолан, мы с Джагхедом зайдем последними в автобус. Арчи Эндрюс положил руку лучшему другу на плечи и дружелюбно улыбнулся экскурсоводу. После такой улыбки отказать человеку было невозможно. И по усталому взгляду мисс Нолан задолго до ее вердикта было ясно, кому присуждается приз «Дипломат года». — Несколько фотографий и обратно, — сказала она и прошла под аркой металлодетектора — Джагхед особо не вслушивался в лепет экскурсовода, но и логически вычислил, что ее предназначение далеко от целей арок в аэропорту. — Мистер Эндрюс, не заставьте меня сомневаться в вашей пунктуальности. — Человек, между прочим, занимает почетное второе место. — «С вершины пьедестала Бетти Купер не так-то легко сдвинуть». Арчи, уловив сарказм в хвалебном тоне друга, смутился. — По скромности все на том же втором. — Девять минут, — стояла мисс Нолан в проходе и поименно считала заходящих в «автобус» школьников. Спины Джагхеда и Арчи уже не маячили на горизонте. Друзья растворились в желании отыскать точку, с которой откроется полномасштабный вид на Преисподнюю, — чтобы полученная фотография привлекла внимание даже придирчивого читателя. Через четыре минуты они выполнили эту миссию. Через пять — они были на пути к «автобусу». — Так вы с Бетти, — застенчиво пробормотал Арчи, засунув руки в карманы джинсов. Этот опасный тип сидел в тюрьме, и все равно не растерял былых привычек, — встречаетесь? — Нет. — Брось, — задел он Джагхеда плечом, — я же твой друг. Мне ты можешь рассказать обо всем. — Нет, мы не встречаемся, — повторил Джаг членораздельно. Он бы с радостью спрятал руки в карманы куртки, но таковую оставил на сидении в «автобусе», так что пришлось вцепиться в фотоаппарат. Он ненавидел допросы. — Но скажете же, когда начнете? — Они подошли к арке, и Джаг вверил свое имущество и себя в руки офицера-призрака, который после прохождения металлодетектора дополнительно проверил его на наличие предметов, вывоз которых из Преисподней строго воспрещался. — Все с порядке. Следующий. До отъезда «автобуса» оставалось сто десять секунд. — Скажете же? — Вероника, передай Бетти фотоаппарат, — вложил он в руки Лодж свою любовь. — Пусть отсмотрит, — «приличные кадры», — не успел сказать он, потому что за его спиной запищал металлодетектор. — Что у тебя в карманах, парень? — Там ничего нет, — испуганно ответил Арчи и попытался вывернуть карманы. — Не трогай!.. В руках Арчи что-то сверкало. Глаза друга были обращены к Джагхеду. «Я не виновен», — говорили они. Но законы Преисподней предельно ясны. Кто ворует у призраков, сам становится ими. Арчи Эндрюс стал призраком. Он не вернется Наверх и уже никогда не встретится с близкими, потому что принадлежит Преисподней.

***

За десять секунд до автоматического закрытия дверей Джагхед Джонс выпрыгнул из автобуса на платформу, противоположную той, по которой убегал от погони его лучший друг Арчи Эндрюс. В приступе страха он растолкал офицеров-призраков и ринулся в неизвестность. Он не желал верить в то, что старые проблемы по спирали вновь настигнут его. Арчи Эндрюс не виновен. Арчи Эндрюса подставили. Арчи Эндрюс один. Друзья не придут ему на помощь. Бетти вскочила на ноги, когда Джагхед поворачивался в сторону второго выхода из «автобуса». Она не догадалась. Она знала, что он сделает в следующую секунду, поэтому вслед за ним покинула «автобус». Веронике потребовалось на полторы секунды больше, но и до нее наконец дошла чудовищная несправедливость происходящего. Она должна была стать третьей «преступницей». Она и стала бы ей, если бы Змей, что несколько часов назад добивался расположения Бетти, не опередил ее. Еще бы одна тысячная секунды, и в Преисподней прибавилось бы число живых. Пусть и на одного, но Вероника осталась бы с друзьями. А теперь она била кулаками в закрытые двери и молилась о том, чтобы все это оказалось ночным кошмаром. Джагхед так и не догнал Арчи, в отличие от офицеров-призраков, которые скрутили его друга и скрылись с ним в призрачном полицейском участке, расположенном в трех милях от станции. Он по прямой бежал по платформе, но физические показатели Эндрюса превосходили хилые генетические преимущества Джагхеда. Он прибежал не вторым. Он пересек финишную черту последним. Бетти пробежала ровно с милю до первой попавшейся остановки и присела на скамью, так как отстала от Джагхеда и набиралась сил для следующего забега. Она не представляла, сколько еще миль ждало ее впереди. Бетти лишь знала, что во что бы то ни стало разыщет Джагхеда и Арчи и не позволит им совершить глупости. — Ты убегаешь от меня, а в итоге мы сходимся вновь. Что это, если не судьба, — засмеялся Змей, с которым Джагхед повздорил в «автобусе». Ссорой это назвать было сложно, но Бетти помнила, как мерзко он сверлил затылок ее ничего не подозревающего друга. — Стечение обстоятельств. — Так не пойдет, малышка. — Он загородил Бетти проход своим телом, оперевшись плечом на балку, на которой держалась шаткая деревянная конструкция над их головами. — Я представился, а как мне тебя знакомить с моими друзьями? — Какими друзьями? — резко обернулась Бетти — проверить, не стояла ли на ее спиной кучка Змеев. — Они подойдут, не переживай, — растянул он губы в многообещающей — только чего? — улыбке. — А мы с тобой развлечемся, ты не против? Тут так жарко. — Он вытащил из рукавов кожаной куртки руки. — Мой друг… — Забудь о нем, — произнес Змей и провел по ее предплечью костяшками пальцев. Бетти отстранилась. — Ты так груба со всеми? Или только с теми, кого мечтаешь поцеловать? — Со всеми, урод. — Она увидела логотип южной банды, потому что Змей повернулся к ней спиной, прежде чем упасть на землю. — Покойник. — Похоже, парень неудачно упал лицом вниз, когда Джагхед ударил его. — Ты покойник. — Это заберу, — прошипел Джагхед, поднимая слетевшую с плеч Змея кожаную куртку и беря Бетти за руку. — Нужно бежать. — Она кивнула. — Не знаю, говорил ли он правду о друзьях… — Я найду тебя. Змей поднялся на ноги, прикрывая рукой лицо, и, шатаясь, двинулся на Джага. По его руке стекали струйки крови. Но Бетти и Джагхед уже были вне его досягаемости. Они бежали на выручку Арчи Эндрюсу. Их лучшего друга кто-то подставил. И детективы Купер и Джонс берутся за дело.