Благими намерениями...

Они все ниже спускались в Преисподнюю. Час? Десять? Время словно остановилось. Легкие горели от раскаленного углекислого газа. С каждым дюймом кислорода в воздухе становилось все меньше и меньше. Джагхед чаще опирался на каменные стены. Его глаза слезились. Язык пересох. Губы трескались и кровоточили. — Ты поверил тому привидению? — Призраку, Арчи, — поправил Джаг. — Привидений не бывает. Он — местный шериф, а они меня еще не подводили. — Ты выглядишь, — развел руки в стороны Арчи, — плохо. — Хуже, чем обычно? — Намного, — пробормотал себе под нос Эндрюс, взваливая тело друга на свои плечи. — Я и сам справлюсь. — Ты сдохнешь раньше, чем мы дойдем до Верховного. — Повтори наш план, — попросил Джаг, повиснув на Арчи. — Мы идем к Верховному, чтобы доказать ему мою невиновность. Если Бетти с Вероникой не вычислят виновного, мы увязнем в дерьме окончательно. Нам останется верить в справедливость судебной системы Преисподней. Но в первую очередь доберемся до Верховного и свяжемся с девочками. — Джагхед нечленораздельно промычал в ответ. — Потерпи, Джаг. Я вижу ворота. — Ос…сз… Джагхед закричал «Осторожно, сзади…», когда Арчи вместе с Джонсом без сознания упал на камни от удара по голове.

***

— Где мой друг? — рвался Арчи с цепей, которые обвини его запястья, щиколотки и шею. — Отпустите его. Я во всем виноват. Это я виноват. В зале, в который его привели в бессознательном состоянии, было тихо. Звон цепей и его крики обязательно донеслись бы до случайных посетителей, судя по размерам зала, замка. Но он был один. Беспомощен перед металлом цепей. Брошен гнить наедине со своими мыслями и страхами. Сначала увели Джага. Настал его черед. Есть ли у него шансы на выживание? Жив ли Джагхед? — Поверженным ты мне нравишься больше. — Двери, ведущие из неизвестности в зал, распахнулись. За ними стоял Хирам Лодж. — Мы побеседовали с Джагхедом. Он мне поведал удивительную историю. О том, что Арчи Эндрюса вновь подставили. О плане его чудесного вызволения из Преисподней. О помощи Верхновного. — Что ты с ним сделал? — оскалился Арчи, натянув цепи. — Нет, нет, — растянул губы в улыбке Хирам, — он жив. Пока что. — Ублюдок! — Оставь нежности для своих подружек. — Вы говорите о вашей дочери? — Не смей, — материализовался Лодж возле него, сжав пальцы на шее Арчи. — Упоминать. Мою. Дочь. — Я уже принадлежу Преисподней, — прохрипел Арчи. — Меня нельзя убить. — Ошибаешься, — прошептал ему в ухо Хирам, сбив Эндрюса с дрожащих ног. — Джагхед догадался быстрее, а я ставил на тебя. — Джаг… — Я могу разнообразить сценарий твоей гибели, Арчи Эндрюс. Могу бросить в Адский огонь. Могу разнообразить твои страдания. В Преисподней я не какой-то человечишка. — Он — Верховный, Арчи, — произнес над головой Эндрюса Джагхед, заглядывая другу в глаза. — К сожалению, я обязан выполнить ряд условностей. Но Джагхед — славный парень. — Что ты сделал, Джаг? — обеспокоенно прошептал Арчи, замечая, что Джагхед перестал походить на ходячий труп, задыхающийся от нехватки кислорода. Наталкивало на неутешительные выводы и раскаяние в его серо-зеленых глазах. — Мы заключили сделку, верно, мистер Джонс? — Что ты сделал, Джаг? — повторил Арчи, впившись пальцами в запястье лучшего друга. — Я выполнил обещание, — сказал Джагхед, снимая с головы шапку. — Ты покидаешь Преисподнюю. — С тобой?.. — Ты возвращаешься к Бетти и Веронике, Арчи. Ты им нужнее.

***

— Джаг, еще не все потеряно. Мы поговорим с девочками. Они точно узнали что-то важное. — Арчи, это все, — стиснул руки лучшего друга Джагхед. Они сидели на станции. Та же платформа, на которую они сошли, прибыв в Преисподнюю. Та же остановка, позволившая им побыть наедине до приезда «автобуса». Он увезет Арчи Эндрюса из Преисподней. Он вернет его к отцу, любимой девушке и лучшей подруге. Он доставит его домой. Домом же Джагхеда навсегда станет Преисподняя. — Это кто-то из его шестерок подбросил камень в твой карман. Я говорил с ним. Он признался, но я бы не был Джонсом, если бы не понял это. Твой дом — Ривердэйл. Там твоя семья, твоя любовь и твоя… Бетти Купер. — Ты невменяем, Джаг. Я свяжусь с Бетти, и ты… — Рация полежит пока в моем кармане. — Он ловко претворил угрозу в жизнь. — Я тебе покажу. Дай телефон Бетти. — Арчи без согласия взял из рук Джагхеда телефон. — Тебе хочется верить в то, что тебя никто не ждет Наверху. Но это не так. — Просматривал он фотографии Бетти, желая найти «черное пятно» среди пастельной композиции. — Она любит тебя. Она ждет тебя. Мы вернемся либо вместе, либо вместе останемся в Преисподней. — Пятнадцать минут, Арчи. — Вот, — поднес он экран телефона к лицу Джага. — Это Вероника, — ухмыльнулся скептик. — Черт! — проворчал Арчи, быстрее проводя подушечкой большого пальца по экрану. — Твои фотографии тоже здесь есть. — Ни одной. — Ты просматривал? — вскрикнул Эндрюс, нахмурив брови. — Мне и не нужно, — похлопав друга по плечу, встал со скамьи Джагхед. — Мне достаточно остаться в вашей памяти. — Но ты любишь ее, — воскликнул Арчи. — Люблю, — кивнул Джаг. — Ты так спокойно уйдешь? — прошептал Эндрюс, опустив руки. Он сдался. — Да, Арчи, — ответил Джагхед, повернувшись к лучшему другу спиной. — Вы найдете жертв Фермы. Отец женится на своей первой и единственной возлюбленной. Бетти сблизится с Джонсами, но не так, как мне того хотелось бы. Она будет счастлива. Вы закончите выпускной год. Поступите в колледж. И не будете больше никогда обо мне вспоминать. Я стану частью прошлого, которое со временем стирается из памяти. — Джаг, ты — часть Ривердэйла, часть Джонсов, Куперов, Эндрюсов и Лоджей, — выговорил Арчи, хоть горло и сдавливали подступающие слезы. Он терял лучшего друга. Сейчас он стремился не отстраняться от него, а как можно дольше быть рядом с ним. Он подошел к краю платформы. — Без тебя ничего не имеет смысла. — Мой мудрый друг, — прикусил Джагхед нижнюю губу. — Поговори с ней. — Я попрощался, — прошептал Джаг, возвращая рацию в карман джинсов Арчи. — В ту ночь. — Ты знал, что не вернешься, — догадался Арчи, вздрогнув от звука приближающегося «автобуса». — Не глупи, — остановил Джагхед, обхватив пальцами запястье друга. Арчи оставалось только гадать, как Джонс прочитал его мысли. — Если ты прыгнешь под автобус и умрешь, я все равно не вернусь Наверх. Договор не изменить. — «Арчи, мы ждем вас», — сквозь помехи пробился голос Вероники. — Они ждут нас, — предпринял отчаянную попытку Арчи. — Передавай им пламенный привет от Форсайта Пендлтона Джонса Третьего. Он втолкнул Арчи в «автобус». Наступила неловкая пауза, когда никто не желал ни прощаться, ни продолжать разговор так, будто бы завтра в школе они снова увидятся и пожмут друг другу руки. Джагхед стушевался, спрятав руки в карманы. Арчи же ждал идеального момента. — Ничего еще не кончено, — воскликнул он, за ворот футболки втаскивая Джагхеда в «автобус». — Зачем, Арчи? — разочарованно произнес Джонс, не вырываясь из хватки своего «спасителя». — Я не позволю Бетти страдать. — Арчи крепче прижимал к себе худое тело Джага, боясь, как бы друг не растворился в его руках. Они в «автобусе». На пути к дому. В нескольких метрах от свободы, Вероники Лодж и Бетти Купер. — Обещай мне это, Арчи, — слеза оставила мокрую дорожку на щеке Джагхеда Джонса и упала на пол «автобуса». — Обещаю, — прорыдал Эндрюс, падая вслед за слезой. Джагхед Джонс исчез. Распался на призрачные атомы, когда «автобус» пересек границу между Преисподней и миром живых. Лишь вязаная шапка и завернутые в нее телефон Бетти Купер и записка, оставленная в заметках, напомнили Арчи Эндрюсу о том, что он все же оставил душу в Преисподней. Он потерял друга. «Благими намерениями вымощена дорога в Ад. А я уже в двух шагах от Него. Порадуйтесь за меня там Наверху. Ведь я еще никогда не чувствовал себя таким нужным своей семье и всему Ривердэйлу. С любовью, Джагги».

***

«Мы возвращаемся», — через девятнадцать часов после заявления о смерти Джагхеда прохрипела рация голосом Арчи. Живые. Вдвоем. Им удалось доказать невиновность Арчи, и Верховный освободил его от оков проклятия. Ничто еще так не осчастливливало Бетти Купер. Безусловно, ей бы хотелось услышать Джагхеда, но впереди ее ждет сюрприз поприятнее — Джонс собственной персоной. Изголодавшийся. Заледеневший. Но все так же родной и любимый. Она отведет его в Попс, потратит все скопленные деньги на гамбургеры и молочные коктейли. И согреет Джагги. Наконец-то она осмелится открыться ему и уж больше не отпустит от себя ни на шаг. В этом сомневаться не приходилось. «Только вернись ко мне, Джагги. Прошу тебя, не оставляй меня одну». — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — молила Вероника, протыкая ногтями кожу ладоней. — Слышишь? — всхлипнула она, когда из туннеля послышался машинный лязг. — Это они. Первым в подъехавший «автобус» вошел Чарльз с тремя сотрудниками секретной службы и врачом. Четвертый громила загородил своим телом вход от Бетти и Вероники. — Пропусти нас. — Вероника, — воскликнул за громилой Арчи, отчего Лодж закричала и ринулась на бедного двухметрового мужчину. — Я сказала, пропусти нас. Арчи! Громила сдвинулся с места только после приказа Чарльза. Вероника забежала в «автобус». Бетти последовала за ней, но Чарльз остановил сестру, стиснув пальцами ее локоть. — Бетти, мне жаль… — Арчи, — прошептала она, освобождаясь из объятий Чарльза и входя внутрь. Она внимательно изучала каждый угол, однако Джагхеда так и не нашла. — Где Дж… где он? Эндрюс встретился взглядом с Бетти. «Это я во всем виноват», — говорили расширившиеся зрачки. — Шапка, — прочитала она по его губам, оседая на пол. В руках Арчи и правда держал шапку. Шапку, которую Джагхед ни разу при ней не снимал. «Интересно, какой он без нее? — первым пришло в голову Купер. — Наверное, потерянный и беззащитный. Нужно прикрыть ей его непослушные волосы. Он же не может без нее жить. В этой шапке его жизнь». — Нужно отдать ему шапку, — пробормотала она, видя перед собой улыбку Джагхеда. Ту улыбку, которую он не боялся ей показать, потому что верил, что тьма надежно скрывает ее от Бетти Купер. Но Бетти все видела. Его улыбка была прекрасна. А сияние в его глазах не может погаснуть. — Где он? Я сама отдам ему шапку. — Бетти, — подполз к ней Арчи и вложил в ее руки шапку, телефон и рацию. «Видел ли он свою фотографию?» Единственную фотографию Джагхеда Джонса, которую она позволила себе хранить в памяти телефона. — Джагхед мертв…