Час испытания

      Северус стоял перед входом в некрополь, построенным прямо на квиддичном поле. Рёв толпы на трибунах был оглушительным, и Северус почувствовал себя кем-то вроде гладиатора, выходящим на арену, чтобы сразиться с противником в смертельном поединке. Хорошо хоть не надо будет сражаться с нежитью на глазах у жаждущей зрелищ толпы. Внутренне Снейп был мобилизован и напряжён, внимание и восприятие обострились до предела. Он покосился на остальных Чемпионов: лицо Благоева было сосредоточенным, а вот Л’Эколь ухмылялась, глядя на всех свысока. Северус её тихо ненавидел.       По сигналу они вошли в некрополь. Первое, что Северус почувствовал — холод. Из-за полумрака было трудно что-либо разглядеть, и даже свет волшебной палочки мало чем помогал, потому что едва Чемпионы переступили порог некрополя, всё заволокло туманом.       Чем дальше Снейп продвигался вглубь некрополя, тем плотнее, гуще, осязаемее становился молочно-белый туман. Тишина была оглушительной. Или так казалось после шума снаружи?       Тихо, как на кладбище, подумал Снейп и ухмыльнулся.       Но постепенно он начал различать какие-то далёкие, на границе слышимости, звуки: шорохи, шелест, капающая вода… Молочно-белый туман начал словно изнутри наполняться странным мертвенно-зеленоватым светом. Он стлался внизу, клубился в ногах, и Северус чувствовал, какой он леденяще-холодный. Скоро ноги онемели от холода, и ему пришлось повторно наложить на себя согревающие чары. Проверил, не рассеялись ли несложные защитные чары — на случай внезапного нападения противника.       Северус не знал, сколько прошло времени. Хотелось только одного — покончить с этим заданием и выбраться отсюда. Воздух стал удушающе-ледяным, изо рта вырывались облачка пара.       «Зачем нежити мороз? — вдруг подумал Снейп. — Им ведь всё равно, потому что они не могут чувствовать. Или это одна из задумок организаторов Турнира? Для пущего эффекта холода напустили? Идиоты».       На первый взгляд смысл испытания был прост: войти в некрополь, завладеть хрустальным черепом, спрятанным где-то в глубине строения, и благополучно выбраться наружу. И вроде бы никаких подводных камней. Ну-ну, господа организаторы… Испытание, да без ловушек?       Северус облизал сухие губы и зло усмехнулся. Он не зря увлекался Тёмными искусствами, изучал их. Настало время применить знания на практике. Нежить легко можно одолеть её же «оружием». Досадно, что творить чёрную магию он не мог — это прямая дорога в Азкабан. Но для нежити и нечисти, притаившейся здесь, у него было припасено не только несколько действенных заклятий, но и пара маггловских штучек, не менее эффективных. В карманах мантии у него лежали: горстка соли, парочка «куриных богов», зверобой, обладающий способностью разрушать чары, и присланный матерью четырёхлепестковый клевер. Миссис Снейп по собственной инициативе купила и прислала клевер сыну — он не просил её об этом. Четырёхлепестковый клевер считался одним из лучших средств, прогоняющих наваждение. Это Северус уяснил ещё до школы, читая магические книги по травологии, принадлежащие матери.       Зайдя в первый попавшийся склеп, Снейп оказался в длинном коридоре, по обеим сторонам которого находились двери. Туман рассеялся, словно его и не было. Несколько мгновений Северус стоял, хмурясь и раздумывая, поглаживая пальцами волшебную палочку, а потом решительно двинулся к одной из дверей — крайней слева.       За дверью была большая пустая комната. Никакого хрустального черепа в ней не наблюдалось, и Северус уже повернул назад, когда услышал странный щёлкающий звук. Резко обернувшись, он увидел двух приближающихся к нему скелетов. Жёлто-серые кости были обтянуты полуистлевшими лохмотьями, пустые глазницы, казалось, смотрели прямо в лицо человеку, челюсти непрестанно двигались и оттого зубы клацали.       — Что скалитесь? — с усмешкой спросил Снейп, медленно отступая. — Рады меня видеть? Экспульсо!       Ему пришлось повторить заклинание дважды — для обоих скелетов. Отбрасывающее и взрывающее цель заклятие сработало идеально: оба скелета превратились в гору костей. Ему показалось или в пустых глазницах второго скелета промелькнуло удивление? Конечно, показалось. Это всё натянутые нервы…       Северус не стал дожидаться, восстановятся скелеты или нет. Он покинул эту комнату, запечатал её заклинанием и уже повернулся к другой двери, когда из неё вышел Дмитрий Благоев. Его лицо было бледным, глаза блестели.       — Что, не нашёл ещё черепушку? — криво улыбнулся Снейп.       — Как видишь, — хрипло ответил Дмитрий и вытёр пот со лба.       — Что там у тебя было? — Снейп кивнул на дверь, которую только что захлопнул Благоев.       — Бабай, — огрызнулся тот. — Сходи и проверь.       — Я что, по-твоему, идиот? — хмыкнул Северус. — Так что там было?       — А у тебя?       — Скелеты.       — А у меня лошадь.       — Кто?       — Лошадь! — рыкнул Дмитрий.       Северус почувствовал, что вот-вот истерически расхохочется.       — Грант*, что ли?       Дмитрий кивнул и опустил голову. Северус не стал спрашивать, как тот одолел гранта и одолел ли, просто подумал, что ему, в общем-то, повезло: скелеты по сравнению с грантом — ерунда.       — Ладно. Стоя здесь, череп не найдёшь, — проворчал Снейп и подошёл к следующей двери. Он уже взялся за ручку, но вдруг обернулся к Дмитрию и спросил: — А Л’Эколь ты не встречал?       — Нет…       Северус коротко кивнул и открыл дверь.

***

      Северус замер, не в силах поверить собственным глазам: посреди большой комнаты находилось озеро!       — И что я должен делать? — пробормотал он, не отрываясь, глядя на неподвижную, чёрную матовую поверхность озера. — Нырять, что ли? Как я узнаю, что черепа здесь нет? Или есть.       Глубоко вздохнув, он поднял волшебную палочку и начал сканировать окружающее пространство и глубины озера на наличие нужного ему объекта. Магически просканировать комнату — это ерунда, а вот озеро… Палочка вибрировала в его руке, Северус прикрыл глаза и полностью сосредоточился, но обнаружить что-либо в озере ему не удавалось. Ругнувшись про себя, он опустил палочку, одновременно открывая глаза. И остолбенел. На берег… на пол комнаты выползло нечто… Мозг лихорадочно работал, пытаясь определить, что это за существо и способы борьбы с ним, но Снейп не знал, что это такое. Существо отдалённо напоминало зифа в миниатюре: полное отсутствие чешуи, молочно-белая толстая кожа, перепончатые лапы вместо боковых плавников и примечательный острый как бритва клюв. «Рыбка» была сравнительно небольшой — футов шесть-семь в длину, не больше. И всё равно приятного мало.       — Ты череп охраняешь, да? — зачем-то спросил у существа Северус.       Оно не ответило, лишь разинуло клюв и оглушительно заверещало.       — Заткнись, ты! — рявкнул Снейп.       Существо замолчало и ринулось в атаку, оставляя мокрый след на полу.       Сработали инстинкты, и Северус среагировал мгновенно:       — Impedimenta!       Существо замерло, а потом возобновило движение, но медленно и лениво, словно нехотя. А Северус вдруг разозлился. Разозлился на весь этот проклятый Турнир и тех, кто его придумал и организовал, на эту чёртову рыбину, на себя, что испугался её… Чемпионы погибают на этих Турнирах, всплыли в памяти слова Соланж Л’Эколь.       — Не дождётесь, — прорычал Снейп.       Он сунул руку в карман, достал пригоршню соли и метнул её в чудовище. Мраморно-белую кожу тут же разъело, рыбина начала извиваться и верещать, отчего у Северуса заложило уши. Но боль, кажется, только разозлила мини-зифа. В том месте, куда попала соль, зияла рана, обнажая такое же белое, как и кожа, мясо.       — Чего боится вся нечисть? — вопросил Снейп у рыбины, надвигаясь на неё.       Сейчас он не чувствовал ни страха, ни смертельной опасности — дикая, необузданная ярость притупляла чувства.       — Огня, конечно. — Его губы растянулись в хищной улыбке. — Reducto! Incendio!       Он вложил в заклинания всю свою силу, чувствуя, как бешеный поток магии, зародившись где-то внутри, бежит по руке в волшебную палочку и вырывается из неё огненно-оранжевой вспышкой света. Наверное, это его Reducto способно было отшвырнуть нескольких виверн, что уж говорить о семифутовой «рыбине». Её с силой ударило о стену, на которой остался противный склизкий след. Северус, чуть прищурившись, наблюдал, как «рыбину» пожирало пламя. Чудовище оглушительно верещало в агонии, но сейчас Снейп не обращал на это внимания. Не обращал он внимания и на отвратительный запах горящей плоти. В любое другое время его бы вывернуло, но не сейчас.       Когда вопли стихли, Северус прижался спиной к стене, пытаясь успокоиться и прийти в себя. Но долго расслабляться было нельзя — время было против него. Другие чемпионы уже могли найти череп… А он мог оказаться последним. Да ну, к Мерлину! Первый, последний… Выжить бы!       Снейп прикрыл глаза и попытался снова обнаружить в комнате хрустальный череп, на этот раз используя не сканирующие чары, а заклинание ментального поиска.       Черепа здесь не оказалось, чего и следовало ожидать.

***

      Северус вышел обратно в коридор и тяжело привалился к стене, жадно вдыхая холодный чистый воздух. Сколько ещё таких вот тварей в других комнатах? Северус прошёл до конца коридора, заканчивающегося тупиком, считая двери, за которыми он ещё не был. Восемь. Мерлин великий, восемь! Он опёрся ладонью о стену и опустил голову. Слипшиеся от пота волосы упали ему на лицо. Он простоял так всего несколько секунд, потом нахмурился и медленно выпрямился. Снова накатила волна злобы — раскис, проявил слабость… Нюниус.       Снейп стал отвратителен сам себе. Слабак, значит?       Стиснув волшебную палочку в пальцах, он пинком распахнул очередную дверь.

***

      Эта комната была сравнительно небольшой, а у дальней стены на постаменте лежал… хрустальный череп. Неужели! Снейп замер, оглядывая помещение, готовый в любой момент произнести защитное заклинание, ведь не может быть, чтобы череп не охранялся!       Он казался прав. А заметив, что охраняет переливающийся череп, едва не застонал. Северусу хватило одного взгляда, чтобы понять, что это: голем. Этот грубо слепленный из глины гуманоид был сравнительно небольшим — примерно на голову ниже Снейпа.       Голем. Северус провёл рукой по лицу. Голема одолеть трудно. А он так устал!       Снейп навёл на себя волшебную палочку и пробормотал: «Лаетор», накладывая на себя бодрящие чары. С помощью магии голема не победить, а уж в рукопашную и тем более. Снейп сделал пару шагов к черепу, и голем тут же отреагировал — начал надвигаться на незваного гостя. Северус чуть прищурился, всматриваясь в глиняного урода и увидел то, что ожидал увидеть: слово zmet — «истина», начертанное у него на лбу.       Что ж, отлично. Задача перед ним стоит самая простая: подойти к голему и стереть с его лба букву z, чтобы получилось слово met — «смерть», таким образом, уничтожив его. Подумаешь, голем мокрого места от него не оставит! Ерунда!       Ну, если с помощью магии голема не уничтожить, то обезвредить на время — вполне реально!       — Диффиндо! — выкрикнул Северус, направив палочку на ноги голема. Глиняные ноги разлетелись на куски, голем рухнул на пол и начал ползком приближаться к своей жертве. Снейп метнулся к постаменту, схватил череп, но в этот момент глиняная рука схватила его за полу мантии. Снейп рванулся, оставив кусок ткани голему на память, и выскочил в коридор, в конце которого уже появилась дверь, означающая, что он справился с испытанием и может покинуть некрополь.

***

      Солнце ослепило Снейпа, он стоял, зажмурившись, тяжело и часто дыша и не осознавая, что кто-то жмёт ему руку, хлопает по плечу… Северус выронил сверкающий в лучах солнца хрустальный череп, и тот покатился по земле.       — Я был последним, — медленно проговорил Снейп, и Гермиона, подняв голову, заглянула ему в глаза.       — Это неважно, — тихо сказала она. — Главное, ты справился.       — Л’Эколь была первой, Благоев — вторым. А я… я слишком долго возился.       — Возможно, этой девушке просто повезло, и она нашла череп в первой же комнате.       — Может быть, — апатично согласился Снейп.       — Северус.       — М?       — Я горжусь тобой, — с чувством сказала Гермиона и прижалась к его груди.       — Может быть, на сегодня хватит?       Гермиона замотала головой, щекоча волосами его лицо.       — Расскажи до конца. Или… Ты устал говорить?       — За почти двадцатилетнюю педагогическую практику я привык говорить подолгу. С третьим испытанием я справился только благодаря тебе.       — Что?! — девушка с удивлением уставилась на Снейпа.       — Я не зря рассказал о предсказании профессора Энатры.       — Но… меня тогда ещё на свете не было! — горячо возразила Гермиона. — Я родилась только через четыре года! Как можно…       — Я не знаю. Спросишь потом у Трелони, — улыбнулся Северус. Гермиона хмыкнула. — Однако я не жалею, что тогда доверился тебе и пошёл за тобой.       — К-куда?       — К победе, девочка моя, к победе.