* * *
— Господин Адмирал, — мужчина вытянулся по стойке смирно, вскидывая кулак правой руки к сердцу, — капитан сторожевого крейсера «Страж Бездны», Николас Фрейзер по вашему приказанию прибыл! Дрейк внимательно наблюдал за стоящим напротив человеком, постепенно приходя во все большее недоумение. Нет, он конечно предполагал, что Инквизиторы, равно как и их агенты, отличаются крайней степенью паранойи, но вот такого он не ожидал. Экипированный на уровне аристократа достаточно высокородного Дома, Фрейзер выглядел как столичный франт, весьма удачно сочетая щегольское одеяние и регалии с вполне боевым оружием и комплектом всех тех «сюрпризов», которые ожидали любого разумного, посмевшего бросить вызов этому… Провинциалу? Нет, называть Фрейзера провинциалом и простолюдином после такого представления было совершенно неуместно. И вот это они собирались аккуратно прощупать, а затем взять за шкирку, чтобы без членовредительства вытрясти информацию о текущих задачах? Дрейк понял, что контрразведка Флота явно недорабатывает, причем очень и очень сильно. Появилось нестерпимое желание устроить индивидуальную словесную порку контр-адмирала Антереса, ответственного за разведывательную информацию. Впрочем, он обдумает это позже, а пока стоит перейти к беседе. — Вольно, капитан, — неопределенно взмахнул рукой адмирал, пытаясь прикинуть линию поведения. — Доложите о состоянии находящегося под вашим командованием корабля. Не знаешь, что делать? Заставь подчиненного докладывать, а сам проанализируй ситуацию. Данный принцип Дрейк усвоил довольно давно, и использовал при возникновении различных специфических ситуаций, вот как сейчас, например. Да и беседа пишется в текстовом виде, выводясь на голографическую панель, расположенную так, что адмирал мог без проблем считывать слова подчиненного. Фрейзер вел себя крайне нетипично. Девять месяцев он безвылазно проторчал в доках, изредка появляясь в Администратуме станции, да пару раз мелькнув в штабе, по большей части исключительно занимаясь приемкой грузов или ругаясь со снабженцами, но информации по этим случаям по факту не было. Да и информационные запросы в сеть станции от него шли исключительно по тактике, информационным сводкам и экипажу, да в меньшей мере Фрейзер шарился по архивам Флота, поднимая информацию тысячелетней давности. М-да, тут опасаться было нечего, ибо сам адмирал был назначен в Сектор Циклопа только пять лет тому назад, а до того и вовсе базировался со своей эскадрой в далеком Канале Квинкрокса. Накопать что-то здесь было просто нереально… Стоп, что?! Машинально продолжающий читать с экрана доклад подчиненного, адмирал совершенно несдержанно выпучил глаза и чуть не поперхнулся. Еще бы, эта реплика действительно поражала… — Сэр? — аккуратно поинтересовался Фрейзер, видимо, не понимая, чем вызвано изумление Дрейка. — Капитан, кхм, — прокашлялся адмирал, — ну-ка, повторите, каков статус ремонтных работ?! — Полностью завершены, сэр, — в спокойном и уверенном голосе стоящего напротив выскочки мелькнуло недоумение и настороженность. — Так, — помассировал виски переставший понимать что-либо Дрейк, — а боеготовность корабля какова? — Согласно докладам Магоса корабля, «Страж Бездны» полностью боеспособен и по боевым возможностям превосходит изначальный проект более чем на девять процентов, минимум, — Фрейзер произнес это настолько уверенно и спокойно, что адмиралу захотелось материться. — Если позволите, вот техническое заключение. А вот подтверждения о завершении регламентных работ капитального ремонта и общей модернизации. Николас коснулся пальцами наладонника, набрал там что-то и, совершенно не обратив внимания на пару чуть выдвинувшихся из-под потолка турелей, откинулся в кресло. Пиликнул когитатор, принимая информацию, и Дрейк обратился к чтению, резким жестом приказав своему собеседнику подождать. Шок, непонимание, удивление… Адмирал был изумлен. Изумлен в первую очередь скоростью и качеством проведенных работ. В свое время ему пришлось отвечать за экстренный ввод в эксплуатацию из резерва нескольких старых крейсеров, и он представлял себе примерный список проблем, возникающих на всех этапах. Усталость конструкции, деградация электроники, внеплановые живые существа, замкнутые биоценозы в трюмах, где три-четыре типа мутантов по кругу жрали друг-друга, дохнущий из-за болезней и вирусов, а также гробящийся по невнимательности экипаж, присланный на новое судно, и тотальный недостаток всего, необходимого для модернизации. К этому прибавлялась некомпетентность части подчиненных, твердолобость Механикус и быстро расцветающая буйным цветом преступность, с которой бороться было совершенно бессмысленно. Плюс проблемы с поставкой компонентов, плюс желание в первую очередь обеспечить себя наилучшими условиями из возможных со стороны офицеров и капитанов, да и откровенно говоря наплевательское отношение к происходящему вне сферы непосредственной ответственности приводили к тому, что в установленный срок на возвращаемых в строй кораблях функционировал необходимый для перемещения минимум систем, а также стояло вооружение, по большей части эффективное только на сверхмалых дистанциях. К данным проблемам добавлялись также малообученный экипаж и тотальное недоверие между сведенными в один коллектив разумными из разных социальных уровней и классов. В итоге это приводило к тому, что абсолютное число таких посудин, презрительно именуемых в кулуарах «древними развалинами», существовало два, в лучшем случае три-четыре боестолкновения, а потом там ломалось что-то критически важное. К чему это приводило в условиях тотальной войны, объяснять не надо. Это же, кстати, служило одной из причин, по которым туда пихали далеко не самый обученный и подготовленный личный состав, а также старались не посылать на такие корабли толковых и верных офицеров без лишней на то необходимости, ибо выживаемость там была минимальная… Проблемы старые, но в общем-то привычные для Империума и не вызывающие недоумения от своего наличия. Однако этот случай не просто выбивался из общей статистики, но был исключительно удачным примером функционирования структур снабжения. Особенно в условиях варп-блокады Готического Сектора и без личного мандата Инквизиции, уж о подобном доложить адмиралу были просто обязаны. Да, вот получить вместо кое-как летающей развалины не новый, но весьма крепкий конвойный крейсер с нормальным вооружением и действительно продвинутыми прицельными системами, а также сохраненными на прежнем уровне ходовыми характеристиками, Дрейк не ожидал, а потому и находился в некоторой степени изумления. Реалистичный вариант тут был только один. Хорст, видимо, все же как-то умудрился оказать своему агенту поддержку и протекцию в обход адмирала и его коллег, что было пусть и не слишком приятно, но зато реалистично и объяснимо с точки зрения Дрейка. Либо тут имела место быть совершеннейшая фантастика. В то, что только-только повышенный из младших офицеров Фрейзер смог справиться с управлением таким коллективом, а также адаптировался к происходящему и выдал НАСТОЛЬКО непривычный результат, адмирал не верил. — Так... — свернул доклады адмирал, задумчиво проводя рукой по шраму на левой щеке. — Так. Фрейзер, составите докладную записку о методах ремонта, а также подробно, я подчеркиваю, подробно распишите процесс подготовки личного состава. А теперь, раз уж все оказалось несколько лучше, чем я ожидал… Адмирал прошел к скрытому в боковой стенке сейфу. Пискнул анализатор генетического материала, с шипением завершилось сканирование сетчатки, недоверчивая автоматика сравнила отблеск души Дрейка с эталоном, и только потом, наконец, открылась панель для ввода личного идентификационного ключа. Еще несколько секунд, деактивация установленной в боевом режиме мельта-бомбы, и адмирал наконец вернулся к столу, сжимая в правой руке толстый конверт из желтого пергамента. — Здесь, — на стол перед Фрейзером опустился конверт, — перечень приказов для оперативно-тактической группы охранения «Денеб». Николас чуть двинул подбородком, показывая, что он понял, и продолжил наблюдать за действиями адмирала. Дрейк же быстро открыл один из внутренних отсеков стола, и сверху на столешницу опустились тяжелые даже на вид серебряные эполеты коммодора. — Как видите, я выполняю «просьбу» вашего непосредственного начальника, — криво ухмыльнулся адмирал, опускаясь в свое кресло. — Полагаю, вы понимаете, о ком я? — Вполне, — склонил набок голову Фрейзер. — Однако и цена за это будет соответствующая. Не так ли? — Именно, — Дрейк вцепился в подлокотники и наклонился вперед, зло прищурившись. — Ответите на вопрос, Фрейзер? — Если это будет дозволено мне перед ликом Императора, — в голосе капитана, точнее, теперь уже коммодора, лязгнул металл. — Какие указания вы получили относительно действий на базе Флота? Полагаю, вы понимаете, что стандартное «принять под командование корабль и выполнять приказы непосредственного начальства» меня не устроит. — В таком случае, боюсь, мне нечего вам ответить, и, Император мне свидетель, я не получал никаких указаний о действиях внутри Имперского Флота. Аналогична ситуация и для инструкций и пожеланий со стороны господина Хорста, — Николас тяжело и даже как-то обреченно вздохнул. — Я ответил на ваш вопрос? — Вполне… — пробормотал Дрейк, пробегаясь взглядом по миг назад присланному сообщению от затаившегося в своем убежище Эйнара. Фрейзер не врал либо был уверен в том, что не врет. Сказать точнее не представлялось возможным из-за высокой психической сопротивляемости субъекта. Вот теперь адмирал по достоинству оценил выбор Инквизитора. Подобрать не просто толкового и достаточно способного исполнителя, но и умудриться сделать это таким образом, чтобы предотвратить возможные утечки информации… Да, все же оперативники Ордо Еретикус умели работать, и делали это хорошо. Однако пауза затягивалась, а потому Дрейк вернулся к беседе. — Что ж, я удовлетворен ответом, — адмирал поднялся. — В таком случае не стану задерживать вас более необходимого, коммодор. Отправляйтесь на нынешнюю встречу, полагаю, вы как раз успеете к окончанию торжественной части. Думаю, вы понимаете, чем вам может грозить отсутствие усердия в выполнении новых обязанностей? — Более чем, господин адмирал, — Фрейзер тоже вскочил, вытягиваясь по стойке смирно. — Чем больше власть, тем больше ответственность! — Неплохо сказано, — чуть улыбнувшись, позволил себе отступление от субординационных рамок Дрейк. — Что ж, я вас больше не задерживаю. — Разрешите идти? — Ступайте, Фрейзер, ступайте, — кивнул адмирал, возвращаясь к бумагам, и продолжил, когда посетитель был уже у переборки. — Дам вам один совет: постарайтесь не ввязаться там в неприятности. — Приложу все усилия, господин адмирал, — чуть дернул щекой Николас, покидая помещение.* * *
Негромкая и достаточно приятная музыка расслабляла и погружала в состояние ментальной неги. Казалось, сам эфир трепетал от нежных переливов нескольких арфеев, наполнявших воздух искусными переборами струн. Пожалуй, стоило уделить еще немного времени, чтобы насладиться переливчатым звучанием действительно выдающегося мастера, приглашенного сюда, дабы услаждать тонкий вкус имперской аристократии и старшего офицерства Халемнетской базы Имперского Флота. Авелин решила, что она сможет позволить себе потратить еще минуту на столь нетипичные и острые эмоции. Все же постоянное поддержание разума в тисках ментального льда, позволявшего очень быстро анализировать информацию и при этом сохранять здравый рассудок, несколько ограничивало доступный спектр восприятия. Огромная зала была наполнена негромкими голосами, тихим смехом, вежливыми улыбками, за которыми прятался оскал ядовитых клыков, и шорохом движений. Вот только помимо физического уровня госпожа Броссар была одарена возможностью воспринимать происходящее куда как глубже и полнее, чем не преминула воспользоваться. Да, подобные встречи давали очень много информации для размышления и дальнейшей работы… Вот, к примеру, проскользнул в окружении сразу нескольких знойных красоток третий помощник заместителя начальника секториальной службы снабжения. Казалось бы, что в этом такого, но Авелин лишь тонко и загадочно улыбалась, едва шевельнув незримыми нитями, связывающими её с одной из куртизанок, льнущих к полноватому мужчине. Уже скоро её коллекция пополнится еще одним не слишком интересным, но весьма и весьма полезным экземпляром. Да, она найдет ему куда как лучшее применение. Она отставила на небольшой столик свой, опустевший менее чем наполовину, фужер и грациозно скользнула из банкетной зоны к террасе, несколько возвышающейся над остальным помещением этого фешенебельного и престижного места. Камень помпезной и массивной лестницы сменился стильным и статусным паркетом, укрытым весьма изысканными коврами. По обе стороны протянулись элегантные перила, выполненные в форме Имперских воителей, поддерживающих площадку в воздухе. Слева в кадках расположились многочисленные экзотические растения, впереди журчал музыкальный фонтан, отражая разноцветные блики, а из-под потолка грозно и внушительно взирали на потомков и преемников мудрые и мужественные лики военачальников и флотоводцев, адмиралов и генералов, Магистров Астартес и Лордов-Кастелянов. Помпезность и эпичность гигантских статуй, подпиравших с трудом различимый потолок, не тронула Авелин. За годы своего пребывания в высшем свете госпожа Броссар привыкла к подобным изыскам имперской архитектуры и относилась к этому с легкой иронией. Впрочем, цель, ожидавшая её тут, была куда как более интересна… Все же решение отослать нескольких агентов и агентесс в состав действующего флота оказалось как нельзя кстати. Сколько новых методик, идей, нестандартных решений и поражающих своим размахом изменений! Да, определенно эта идея удалась. К тому же удалось получить опосредованный доступ к высшему руководству эскадрой и планетой, и одно это в глазах амбициозной женщины окупало гибель нескольких незначительных фигур. Нынче же здесь ожидалось появление одного из довольно нестандартных персонажей Боевого Флота Кластера Циклопа. Да, все же этому Фрейзеру уделялось достаточно внимания как со стороны руководства, так и со стороны некоторых аристократических семей. Еще бы, столь удачная возможность наступить на больную мозоль внезапно и незаслуженно возвысившихся Аркштарских, которую не мог упустить никто из имеющих доступ к такой информации. Вот только если крупные Дома ограничились сбором информации и учли новый фактор в своих пусть и весьма закрученных, но достаточно легко читаемых интригах, то игроки "средней лиги" попробовали сыграть на опережение. Пришлось даже обломать особо дерзкие руки, посмевшие потянуться к одному из представителей Её "Коллекции", каковым она уже легкомысленно воспринимала Фрейзера. Женщина коснулась охватывающего тонкое запястье браслета и провела по граням двух кусающих один другого за хвосты драконов. Артефакт ответил лишь тусклым блеском рубинов, вставленных в глазницы искусной поделки, что свидетельствовало об отсутствии той, на которую был завязан артефакт. Авелин чуть нахмурилась. Нет, она, конечно, предполагала, что Вентурини могут вызвать к себе для приватной беседы её коллеги и, по совместительству, оппоненты, но в таком случае ментальный паразит сообщил бы о подобном немедленно. А если бы агент присутствовала среди приглашенных, то госпожа Броссар с легкостью ощутила бы одну из своих марионеток. Впрочем, негромкая размолвка слева привлекла её внимание, и спустя мгновение аристократка скользнула к быстро собирающейся в том месте группке разумных, предварительно чуть кивнув своему напарнику, продолжавшему беседу около столиков. Все же брать с собой Марка не следовало. Нынче он только отвлекал от основной задачи, но Авелин предпочитала перестраховаться. Впрочем, удача улыбнулась ей ликом Всезнающей Птицы, едва она приблизилась к группе спорщиков менее чем на десяток метров. С такого расстояния для Броссар не стало проблемой различить лица как с одной, так и с другой стороны, а потому она, чуть прикрыв личико веером, спрятала легкую и загадочную улыбку. Акштарский все же пересекся с Фрейзером, причем ни первый, ни второй, судя по всему, не ожидали встречи. Теперь оба напряженно буравили оппонента взглядами, в то время как свиты капитана и герцога несколько поменяли свою диспозицию. Авелин мазнула взглядом по лицам, после чего легко скрыла удивление от отсутствия в свите капитана Вентурини. Все же она была уверена в том, что марионетке удастся тем или иным способом попасть на прием, а там… Небольшая отлучка в дамскую комнату и краткий обмен информацией, а заодно смена директив для ментального паразита. Однако вместо обворожительной Герардины она видела перед собой богато одетую, но при этом совершенно незнакомую девушку болезненного вида, чья характерная аура позволяла осознать, что перед Авелин находится астропат. Однако подобные вкусы стоило учесть для дальнейшего планирования. Фрейзер еще раз продемонстрировал некоторую нетипичность, а потому госпожа Броссар рискнула слегка вмешаться в разгорающуюся сцену. Аккуратное ментальное воздействие на герцога сказалось на том наилучшим образом. Нет, никакого грубого внушения, лишь легкое изменение вектора мыслительной деятельности, и вот боров, выплюнув что-то угрожающее и маловразумительное, первым разрывает дистанцию. Капитан же склонил голову, негромко произнося что-то в ответ, а затем плавно отшагнул назад. Авелин чуть улыбнулась и скользнула в толпу, полагая, что ей удастся пообщаться со своей будущей марионеткой во время обязательных для программы вечера танцев. Вот только внимательный и слегка напряженный взгляд, каковым одарил её господин Симус Лери, приглашенный на этот прием Вольный торговец и любитель знатно поесть, обладающий действительно внушительным животом, госпожа Броссар не заметила…* * *
Ей удалось вновь пересечься с Фрейзером на третьем танце, когда тот оказался втянут в кружение пар. Партнеры менялись один за другим, но Авелин быстро достигла необходимого ей человека. Первый круг прошел в общем-то стандартно. Молчание, аккуратные жесты и отсутствие даже малейших попыток сдвинуть руку чуть ближе к вырезу на спине, чем это положено по этикету, доказывали, что будущая марионетка рассматривает её исключительно в практичном стиле. Легкий кивок, улыбка из-под вздернутого вверх веера, и госпожа Броссар перемещается к следующему партнеру, успев напоследок продемонстрировать, что, как минимум, не против продолжить. Второй круг проходит примерно так же. Фрейзер держится исключительно в рамках этикета, скользя взглядом по её лицу и успевая контролировать происходящее. Уж в этом-то она не сомневалась. Слишком знаком был подобный взгляд. Новая разбежка, и в третий раз кружение. — Госпожа, — Николас, ведя партнершу, чуть склоняет голову, — Николас Фрейзер, капитан Имперского Флота, к вашим услугам. Все в строгом соответствии с этикетом, и либо он — чопорный аристократ, что исключено, либо в правой ушной раковине её партнера ничто иное как скрытая под слоями тонального крема вокс-бусина. Авелин по достоинству оценивает предусмотрительность и осторожность будущей марионетки. Едва старинный терранский вальс завершается, она с легкой полуулыбкой наклоняет голову, чуть взмахивая веером и демонстрируя, что заинтересована в продолжении общения. Подчиняясь строгим нормам этикета, Фрейзер предлагает Броссар руку и плавно двигается в сторону банкетной зоны, с достоинством игнорируя несколько весьма неприязненных взглядов в свой адрес. — Прекрасная госпожа, вы позволите узнать ваше имя? — в этот раз её собеседник спешит, но это простительно. Авелин представляется и завязывает неспешный разговор. Капитан отвечает аккуратно и тратит время на обдумывание некоторых ответов, предварительно извиняясь за бестактность, но Броссар считает это разумным, а потому с улыбкой увлекает собеседника за один из боковых столиков. Ничего не значащие вопросы, легкое прощупывание почвы и, параллельно с этим, попытки осторожного ментального вмешательства. Она может лишь считывать верхние образы и приходит к выводу, что человек напротив прикрыт чем-то вроде особого артефакта. Со стороны он ощущается немного неоднородно. Словно завихрения периодически то вновь поднимающегося, то стихающего ветра, именно так происходящее выглядит, если взглянуть на него через варп. Наконец, приходит время нового танца, и она со смехом, вызывающим у некоторых молодых офицеров зубовный скрежет, увлекает своего партнера обратно в танцевальную зону. Медленная музыка и достаточная дистанция позволяют негромко общаться, скрывая сей факт от других. — О чем вы мечтаете, Николас? — интересуется она, словно невзначай. — Боюсь, я не в силах ответить на ваш вопрос в полной мере, — в голосе Фрейзера слышна ирония и, в тоже время, напряжение, которого там не было миг назад. — И все же? — она не отступает. — Что вас привлекает? — Полагаю, — он чуть отклоняется, позволяя Авелин сделать необходимое па, — на данный момент я хотел бы в первую очередь выжить в этой войне. Капитан говорит серьезно и спокойно, но в тоже время с затаенной грустью внутри. Она хорошо чувствует это, благо Покровитель даровал ей подобные возможности. — Неужели в своих мечтах вы ограничиваетесь лишь этим? — притворно изумляется Броссар, без малейших трудностей скрывая досаду. — К примеру, вам никогда не хотелось ощутить полноту власти? — На данный момент мне хватает доступного сейчас, — и вновь этот резкий переход от легкой иронии к холодной реальности. — Власть накладывает обязанности и ограничения. — Хм, а вы, выходит, желаете отбросить эти ограничения? — Боюсь, вы торопитесь с выводами, — он чуть разрывает дистанцию, кружа партнершу. — Все в этой Вселенной подчинено тем или иным ограничениям. — Весьма смелое заявление… — начинает было она, но замолкает, заметив, как вдруг меняется моторика движений Фрейзера. Если раньше Николас танцевал, будучи расслабленным, то теперь он напряжен и выискивает кого-то в толпе. Вот он находит свою цель, легко кивает и чуть наклоняет голову. — Прошу простить меня, леди Авелин, но обстоятельства требуют от меня присутствовать в ином месте. Честь имею, — он коротко кивает и разрывает дистанцию, в два шага оказываясь около высокого человека в парадной комиссарской шинели и с весьма характерной фуражкой. Она поражена такой наглостью со стороны своей будущей марионетки, но секундная растерянность не дает ей начать действовать на ментальном уровне. Человек тем временем кивает своему собеседнику, кажется, Ланге, и быстро движется в сторону террасы. Судя по движениям головы, Фрейзер быстро говорит что-то. Авелин воспользовалась своим даром и замерла. Линии вероятностей сплелись в единый комок и настолько перемешались, что разбираться в этой каше было решительно невозможно. Однако, что куда хуже, все они сливались в один-единственный вариант событий, который грозил лично Броссар большими неприятностями. Она напряглась, пытаясь прозреть грядущее, но наткнулась лишь на зловонную стену ментальной энергии, отвратную для всякого слуги её Повелителя. *Рабыня Птицы… Ещё одна, да… Ты познаешь суть… Да… Никаких изменений… Только покой…* Ментальный шепот ударил внезапно и со всех сторон. Одна из верных слуг Изменяющего Пути стремительно развернулась, пытаясь определить источник, а время словно замедлилось. Симус Лери, толстый Вольный торговец, до того общавшийся с представителями дома Тарек, вдруг неприятно оскалился, заметив её взгляд, а затем поднял руку в сторону банкетной зоны. Истошный, протяжный вопль ударил по ушам очень неожиданно, а буквально мгновение спустя ментальный молот отшвырнул её на пол. Отсюда она прекрасно увидела, как извивается сотрясаемый судорогами Марк. Плоть напарника стремительно чернела и буквально гнила. На пол полетели какие-то ошметки и что-то, до боли напоминающее слизь, и она закричала, осознавая, что именно происходит со слугой Повелителя Перемен. — Убейте демона! — громкий и грозный приказ пронесся откуда-то слева, а через секунду прямо перед стремительно превращающимся в одно из отродий Нургла Марком мягко приземлился, перекатываясь, тот самый комиссар из свиты Фрейзера. — Ланге, mat tvoyu! — заорали весьма знакомым голосом, а через мгновение в помещении раздались вопли, крики, команды и характерное шипение, с каковым покидали емкости столь любимые агентами Великого Нечистого боевые отравляющие вещества…