***
В посадочном отсеке корвета было весьма… многосервиторно. Машины-полурабы из живой плоти и металла сновали вокруг инквизиторского шаттла типа «Аквила», подчиняясь бинарным командам от нескольких техножрецов сразу. Помимо Адептус Механикус здесь же присутствовали штурмовики Инквизиции, запакованные в тяжелую броню и взявшие хеллганы на изготовку. Бойцы окружили охраняемый объект плотным оцеплением и бдительно следили, чтобы никто посторонний не приблизился к черному, словно ночь, шаттлу. Сама «Аквила» отличалась от базовой модели также, как имперский гранд-крейсер отличается от массконвейера типа «Вселенная». Отдалённое сходство есть, но не более. И дело тут было вовсе не в эмиттерах ионных щитов, равно как и не в многочисленных орудиях, выглядывающих из-под фюзеляжа. Просто при взгляде на инквизиторскую «Аквиллу» Фрейзер буквально кожей чувствовал, что эта машина успела побывать в таких передрягах, какие ему и не снились. Правда, как сверхзащищённый катафалк этот транспорт, должно быть, использовали впервые. Ведь прямо сейчас сервиторы аккуратно извлекали наружу специально экранированные контейнеры с трупами, которые были слишком сильно затронуты варп-мутациями. Здесь были как еретики с захваченного на Слейде «Несущего Ад», так и бывшие члены команды «Стража Бездны», которым фатально не повезло. — Коммодор, — подошедший сбоку Холлер Ставка держался подчёркнуто вежливо, но в то же время холодно. — Слушаю, — таким же безразличным тоном ответил офицер. Бывший арбитр будто нарочно демонстрировал, что хоть они и работали на одну и ту же организацию, но как у него, так и у Фрейзера были совершенно разные предназначения. Николас спорить не пытался. Офицер вообще старался помалкивать, ожидая, пока прибудет человек, командированный Инквизицией на «Страж Бездны»… — Она здесь. Кажется, умение глубоко уходить в себя вошло у Фрейзера в привычку. — Она?.. Холлер не ответил, просто кивнув головой вбок. Из инквизиторского шаттла вышла женщина. Черная силовая броня, скупо украшенная серебряными лилиями, показывала её отношение к одному из Сестринств Адепта Сороритас, а многочисленные автоинъекторы, скальпели и ланцеты, расположенные на внешней стороне наручей, не оставляли сомнений в принадлежности неизвестной к одному из орденов Госпитальер. — Сестра Клементина, — произнёс Холлер так, будто бы Фрейзер обязан был сразу же всё понять. — Боюсь, что я не… Николас смолк, когда его наладонник негромко пиликнул, уведомляя о получении информационного пакета. Кто-то из свиты Хорста очень «вовремя» решил переслать агенту личное дело его будущей подчиненной. Подавив раздражение, Николас поправил дыхательную маску. Он не знал, чего ожидать от этой женщины, и даже не мог предположить, какие именно инструкции она получила относительно «Стража Бездны» и его командира. Честно говоря, Фрейзер вообще не понимал, для чего направлять на корабль Имперского Флота одну из сестёр Госпитальер. Серводемиус и его помощники в полной мере справлялись с задачами, встающими перед медицинской службой крейсера. Тем более что совмещённая личность Николаса обладала немалыми познаниями об этом Сестринстве и его представительницах. Сестер Госпитальер считали «нежной» рукой Адепта Сороритас, хотя это в большинстве случаев было далековато от истины. Пусть они были известны как целители, врачи и в какой-то мере психологи, однако их фанатизм ничуть не уступал Сестрам Битвы. Уверенность Госпитальера берет начало в её желании без колебаний сокрушить врагов Императора. И хоть заслуживающие их помощи незамедлительно её получали, но это касалось далеко не всех… — Господа, — приветствовала Фрейзера и Холлера женщина, приблизившись. У неё оказался тихий и немного отстраненный голос, живо напомнивший коммодору про Магоса Биологис Вальдри-Дзета-7. Что ж, быть может, в начале сорок первого тысячелетия это была отличительная черта всех близких к Инквизиции медиков. — Леди, — с полувопросительной интонацией учтиво кивнул Николас. — Коммодор Фрейзер, к вашим услугам. От внимания офицера не укрылось поведение Холлера Ставки. И без того мрачный мужчина теперь нахмурился ещё больше, вперив тяжелый взгляд в представительницу Госпитальер. Женщина в ответ подчёркнуто игнорировала бывшего арбитра. Николасу показалось, что между этими двоими была какая-то давняя напряжённость. — О, право, не стоит, сэр, — в голосе Клементины промелькнули нотки веселья. — Обращения «сестра» более чем достаточно. — Как вам будет угодно… В разговоре сама собой возникла неловкая пауза. Тот самый случай, когда ни один из присутствующих не знал о собеседнике ровным счётом ничего. Фрейзер качнулся с пятки на носок, испытывая дискомфорт из-за этой глупой тишины. Подбрасываемые Хорстом неожиданности уже откровенно надоели. Ситуацию разрешил писк наладонника коммодора. Пилот личной «Аквилы» Фрейзера сообщал, что им дали разрешение на вылет, а группа сопровождения из числа востроянцев уже заняла свои места внутри шаттла. В других условиях Радулович, должно быть, устроил бы подчиненным хорошую головомойку за оставление защищаемого лица без охраны, но пребывание на борту корвета Инквизиции уж точно не было тривиальным случаем. — Сестра, наш шаттл готов к взлёту, — обратился Николас к женщине. — Предлагаю вернуться к этому разговору позднее, когда мы прибудем на борт «Стража Бездны». Здесь слишком… шумно. «И чересчур много лишних ушей», — подумал про себя коммодор. Впрочем, Клементина и сама понимала это, согласно кивнув в ответ на предложение Фрейзера. — С радостью, сэр. — В таком случае, прошу за мной. Холлер, передайте господину Хорсту, что мы отправляемся немедленно. Всего доброго. — Император защищает, — проскрипел в ответ бывший арбитр. Фрейзер кивнул в спину уходящему Ставке и направился в сторону посадочного пилона, на котором замер в ожидании шаттл. Уже отойдя метров на двадцать, он замедлился, пропуская свою спутницу чуть вперёд. — Сестра Клементина, прошу извинить мою назойливость, но знаете ли вы, с какой целью вас направили на мой корабль? Честность и открытость в сорок первом тысячелетии были редкими качествами, но зато позволяли сбить с толку и ввести в заблуждение. Фрейзер считал это весьма ироничным казусом. — Боюсь, я сама пребываю в неведении, господин коммодор. Мне сказали, что все инструкции надлежит получить от вас уже по прибытии на корабль… Если женщина играла в очередные шпионские игры, то Николас мог только поаплодировать её учителям. Даже Станиславский рукоплескал бы столь достоверно разыгранному удивлению. Впрочем, Фрейзер не исключал и того, что Клементиной воспользуются втемную для реализации каких-то неизвестных гамбитов. Как бы то ни было, но коммодор намеревался по возвращении на корабль переговорить с Деячем. Оставлять сестру Клементину без внимательного наблюдения Фрейзер не собирался. Уж точно не после истории с Вентурини…***
В приемной у адмирала Санкары было на удивление пусто. Фрейзер по молодости лет не мог считать себя докой в особенностях имперского гарнитура, но светло-серый ферропласт и холодные броневые переборки были не тем, что он ожидал увидеть перед кабинетом третьего по старшинству офицера в Боевом Флоте Готического сектора. Секретарь адмирала, как ни странно, вписывался в столь минималистичную обстановку почти идеально. Худой и нескладный, этот лейтенант-коммандер отличался бледной кожей и тусклыми, почти бесцветными глазами. Невысокий, если не сказать щуплый, он гармонично сливался с холодным серым окружением, почти незаметный на фоне громадного стола, окруженного мерцавшими в воздухе голограммами. Офицер приветствовал Фрейзера скупым кивком и за те полчаса, которые коммодор провёл здесь, вымолвил не больше двух десятков слов. Может быть, кого-то другого подобное отношение могло задеть или покоробить, однако Николас предпочёл занять выжидающую позицию. Пока что у него не было твёрдого статуса здесь, на Мезоа, да и о Санкаре в Кластере Циклопа ходили разные слухи. Шутка ли, самый молодой полный адмирал среди Боевого Флота Готического сектора за четыре столетия. Но если всё пройдёт так, как случилось в далёких и размытых воспоминаниях жителя двадцать первого века, скоро этот сомнительный рекорд будет превзойдён неким Спайром… — Адмирал Санкара ожидает вас, сэр, — вырвал Фрейзера из размышлений голос лейтенант-коммандера. Коммодор с иронией отметил для себя, что это была самая длинная фраза, адресованная Николасу за всё время его пребывания здесь. — Благодарю, лейтенант-коммандер. Броневые створки гермодверей разъехались в стороны перед Николасом, а в глаза тот час же ударил слепящий свет звезды класса Секундус-III. Оранжево-красные всполохи охватывали большое куполообразное помещение, из которого открывался шикарный вид на вулканическую поверхность мира-кузни. Фрейзер двинулся вперёд, чеканя шаг и готовясь представляться по Уставу, но хозяин громадного кабинета отсутствовал. Полукруглый стол, выполненный в форме имперской аквилы, был идеально чист и совершенно пуст. Сияние близкой звезды отражалось в его отполированной поверхности, блестя золотом. Перед столом уже расположился пустой стул, но Николас предпочёл дождаться приглашения от хозяина этого кабинета, прежде чем садиться. Вместо этого он направился к прозрачным стенам громадного помещения, зачарованный открывшейся ему картиной. Громадный багрово-черный шар Мезоа подавлял своими размерами, нависая над космической станцией словно колосс. Густые белые облака охватывали планету в районе экватора, скупыми кляксами разрастаясь в стороны от наиболее сейсмоактивной области. Лавовые моря сочились ярко-алой магмой, а постоянно изменяющая свои очертания «суша» вулканической планеты даже из космоса казалась нестабильной и переменчивой. Поверхность мира-кузни была слишком хрупка, буквально утопая в раскаленной породе. Адептус Механикус не могли возводить мануфакторумы и производственные комплексы на столь непрочном основании. Именно поэтому основа промышленной мощи Мезоа была сконцентрирована на её орбите. Многокилометровые орбитальные инсталляции окружали мир-кузню плотным кольцом. Ближе к поверхности планеты неслись станции переработки топлива. Бочкообразные корпуса их выглядели сверху подобно жирным жукам, выбросившим в стороны тонкие лапки. Чуть выше парили производственные комплексы и мануфакторумы, в которых ни на миг не прекращался процесс созидания во славу Омниссии. Мелкие внутрисистемные корабли сновали между инсталляциями, перевозя ресурсы, модули, готовую продукцию и различные компоненты. Миллионы, если не миллиарды тонн адамантия и феррокрита, работающие в едином и бесконечном технологическом цикле… — Поразительная картина, — негромкий голос моментально привлек внимание Фрейзера, отрывая коммодора от изучения громадного космического муравейника. Проклятье! Когда хозяин кабинета успел вернуться?! Николас резко развернулся к вошедшему в помещение мужчине, вытягиваясь по стойке смирно, обливаясь холодным потом и про себя проклиная собственную привычку «выпадать» из реальности. В который уже раз за эти сутки он оказывался в глупой ситуации исключительно по своей вине! — Сэр, коммодор Фрейзер, командир сводной тактической группы «Денеб», с докладом прибыл! — на одном дыхании выпалил Николас, надеясь, что адмирал не станет устраивать немедленный разнос. Первое впечатление и без того оказалось безнадёжно испорчено… — Маска этикета и безукоризненная вежливость, но вместе с тем прямота и уверенность, — голос Санкары был нейтрален, однако в глазах на миг промелькнуло что-то, непонятное Фрейзеру. — Всё как и описывал адмирал Дрейк. Николас промолчал, не зная, что можно было ответить в такой ситуации. Вместо этого Фрейзер сосредоточился на изучении внешности своего собеседника. Адмирал Санкара был молод, не успев разменять даже четвертый десяток лет. Сухопарый и среднего роста, он имел несколько отличительных черт, на которые Николас невольно обратил внимание. Вытянутый и чуть скошенный назад череп дополнялся узким скуластым лицом, а цвет его волос варьировался от светло-русого до черного. Вкупе с аккуратной бородой-эспаньолкой внешний вид Санкары производил весьма благоприятное впечатление. — Несмотря на проведенные здесь годы, я не перестаю изумляться этому, — адмирал перевёл взгляд на громаду мира-кузни. — Какая сила, какая мощь! А что вы думаете об этом, коммодор? — Это… впечатляюще, сэр. — Ах, дитя Агриппы, Шара Миллиона Шрамов, — Санкара улыбнулся. — Соглашусь, ваш родной мир способен дать фору даже Мезоа. — Вам доводилось бывать там, сэр? — Когда-то я командовал лэнс-батареей на одном из трёх звёздных фортов, прикрывавших вашу родину, Фрейзер. Дентор, Ультор и Яор. Мне довелось служить на втором. Впрочем, оставим воспоминания на потом. Мне уже доложили о вашем боестолкновении с силами еретиков на Слейде. Хотелось бы услышать подробности. Начните с потерь. — Как прикажете, сэр, — кивнул Николас, протягивая адмиралу инфопланшет. — Здесь как можно более полный доклад по событиям в штрафной колонии. Наши безвозвратные потери составили два монитора планетарной обороны и суммарно около тридцати тысяч погибших. Помимо этого мой крейсер получил некоторые повреждения, а звёздный галеон временно утратил боеспособность. Враг, согласно последним данным, безвозвратно потерял крейсер класса «Бойня» и два эскортных корабля. Ещё один рейдер успел удрать. Легкий крейсер класса «Несущий Ад» тяжело повреждён и взят на абордаж силами тринадцатого штрафного легиона, а пять транспортников «Иерихон» из числа уничтоженного конвоя PQ-17-J-23 возвращены в лоно Империума. — Вы отлично справились, Фрейзер, — судя по тому, что адмирал не демонстрировал ярких эмоций, о результатах боя он уже знал. — Более того, это одна из наиболее крупных побед Имперского Флота в Скоплении Циклопа с самого начала войны. Немногие в моём штабе считали, что вы сможете добиться таких результатов всего через полгода после нового повышения, но теперь это не важно. Варп побери, неужели он… — Некоторые офицеры возражали против решения адмирала Дрейка, — мужчина откинулся на спинку кресла, буравя Николаса взглядом. — Они апеллировали к тому, что даже несмотря на большие потери в офицерском составе после… Известных вам событий, Имперским Флотом должны командовать опытные и решительные офицеры. Признаться, я согласен с их точкой зрения. Теперь Санкара улыбался. Спокойно, уверенно и, о Император, поощрительно? — Сэр, значит ли это, что… — Вы правильно поняли меня, Николас. Добро пожаловать в Боевой Флот Готического сектора, коммодор Фрейзер, — Адмирал протянул офицеру запечатанный сургучом пергаментный свиток. — Это — приказ о переводе «Стража Бездны» из резервного состава в ряды доблестного Имперского Флота с открытым числом. Впишете цифру сами, как только вернётесь на борт своего корабля, и не забудьте потом завизировать приказ в канцелярии флота. Поздравляю, коммодор. — С-спасибо… А-аргх, служу Империуму, сэр! — Вот и отлично, — Санкара отложил планшет на стол. — Я прочту ваш доклад позже, а пока перейдём к состоянию «Стража Бездны». Для начала просто сообщите мне самую плохую новость. — Все не так уж скверно, сэр, — официальное выражение лица Фрейзера сменилось слабой улыбкой. — Определенно поврежден главный кожух генераторов пустотных щитов, а двигатели крейсера требуют продления ресурса, но Магос Тектрий считает, что техножрецам корабля удастся исправить это в течение шести или восьми недель. — Восемь недель, вот как! — Санкара провёл рукой по аккуратной бородке, задумчиво прищурив зелёные глаза. — Жаль, что конвойный крейсер снова застрянет в доках, но вы правы. Это гораздо лучше того, на что я рассчитывал. На некоторое время кабинет погрузился в тишину, пока адмирал размышлял о чём-то, известном только ему самому. Наконец, по прошествии десяти минут, Санкара развернулся к панели когитатора, скрытой внутри столешницы. — Я предполагал расформировать вашу сводную тактическую группу, коммодор. Фрегатам не было бы никакого смысла простаивать без дела, в то время как конвойный крейсер проходил ремонт. Но с учётом столь незначительных сроков восстановительных работ дробить на части сработавшееся подразделение будет преступлением. Думаю, вы со мной согласны. — Боюсь, сэр, что моё мнение в этом вопросе будет слишком предвзято, но я надеялся на то, что «Граф Тенир» и «Хищник Морры» будут на постоянной основе включены в оперативно-тактическую группу охранения «Денеб». — Именно это и будет сделано, коммодор, — успокоил Фрейзера адмирал. — Даже более того, в состав вашей эскадры будет включён один из эскортных авианосцев. Халемнетская база флота не так давно завершила переоборудование сразу двух таких кораблей. Николас обдумал ситуацию. В качестве группы, заточенной для сопровождения конвоев, гипотетическая эскадра не годилась. Слишком мало эскортных кораблей. Для чего-то большего, однако, не хватало боевой устойчивости и мощи бортового вооружения. А эскортный авианосец, который, по-факту, являлся обычным транспортником с переделанными грузовыми отсеками, не даст ордеру развивать нормальную скорость для рейдовых или разведывательных операций. — Полагаю, возложенная на наши плечи задача будет не из лёгких, сэр? — Именно так, — кивнул Санкара. — Оперативно-тактическая группа «Денеб» будет направлена по маршруту Мезоа — Мисейр — Дененрейр — Танет — Моаб — Мезоа. Окраинные миры подвергаются нападениям зеленокожих. Ксеносы наглеют и серьёзно ограничивают навигацию в этих системах. Тем не менее, крупных кораблей орков мы пока не обнаружили. — Вы хотите, чтобы моё соединение разобралось с пиратами зеленокожих? — Для этого вам потребуется несколько линейных кораблей, коммодор. А они, к несчастью, крайне необходимы в других местах. Орки расплодились, и максимум, на который можно рассчитывать, это прореживание варбанд зеленокожих и прикрытие наших конвоев, идущих в субсектор Лисадес. — При всём уважении, сэр, но охватить одной оперативно-тактической группой четыре системы нереально. — Именно поэтому туда уже направлены легкие крейсера «Абдиэль» и «Узиэль» вместе с дивизионом «Огненных Штормов». Общее командование этой сводной группой будет поручено именно вам, — Санкара хмыкнул. — У меня не так много коммодоров под командованием, чтобы позволять им сидеть на базах под прикрытием минных полей. На Слейде вы показали себя с лучшей стороны. Дело за малым: докажите, что заслуживаете эполетов на ваших плечах…