***
— …и он очень милый. Он только что переехал ко мне и обожает детей. Лорен рядом со мной, смотрит, как я чищу кофеварку, и говорит больше, чем работает. Я притворяюсь, что слушаю, но на самом деле смотрю поверх машины, позволяя своим мыслям блуждать. Последние две недели прошли как в тумане. День рождения Коди в воскресенье. Мне не терпится подарить ему подарки, на которые я так старательно копила деньги, и он сойдет с ума, когда я возьму его с собой в парк развлечений, но даже если так, я не знаю, готова ли смириться с тем, что он станет на год старше. Внезапно Лорен щелкает меня по руке, выводя из оцепенения. — Ты вообще слушала? Я быстро моргаю, извиняясь. — Наверное, задумалась. — Я рассказывала тебе о своем кузене Джоне, — я киваю. Лорен закатывает глаза, изображая раздражение. — Короче, — говорит она. — Он только что переехал сюда. Недавно в городе, и я подумала, что было бы неплохо, если бы кто-нибудь показал ему окрестности. Мои брови взлетают вверх. — Ты думаешь, я тот человек? Лорен пожимает плечами. — Почему бы и нет? Я даже не утруждаю себя ответом. Я просто продолжаю протирать кофеварку, притворяясь, что не слышу ее, когда она снова начинает. — Он симпатичный, — говорит она, наморщив нос. Она протягивает мне фильтр, я игнорирую ее. — Он работает где-то в городе в небольшой юридической фирме, в основном по семейному праву… Она продолжает, но я не обращаю на нее внимания, вместо этого сосредоточившись на очистке каждого кофейного помола от каждого последнего уголка и трещины кофеварки. — Он тебе понравится, — щебечет она. — Он полностью в твоем вкусе. Сомневаюсь. — Я уверена, что он хороший, — говорю я, стараясь не быть грубой. — Я просто… не думаю, что готова к свиданиям. Коди такой маленький... — Только одно свидание? — она настаивает. — Черт, я позабочусь о Коди, это будет хорошей практикой, мне тоже скоро рожать. Пожалуйста? — Лорен. — Пожалуйста! Я отворачиваюсь, пряча глаза. — Почему ты так хочешь меня подставить? — Потому что, тебе нужна взрослая компания, — говорит она, и ее хмурый взгляд прожигает дыру в моей голове. — Потому что, неплохо проводить время с кем-то, помимо Коди. И потому что каждому нужен секс. Можно подумать, что постоянный контакт с сексом, кожей и похотью сделает меня невосприимчивой к этому, но это не так, особенно когда речь идет обо мне и моей сексуальной жизни. Я не могу сдержать румянец, который ползет по моей шее и щекам. Лорен фыркает, ставя бутылку кетчупа на стойку с такой силой, что я удивляюсь, как она не лопнула. — Когда ты в последний раз целовалась с парнем, Скарлет? Собирая солонки, я качаю головой. Я хочу крикнуть «две недели назад», но есть что-то внутри меня, что отчаянно хочет держать Джастина в секрете. Тем более, я даже не знаю, кто он, или как он вписывается в мою жизнь, кроме того, что он — смехотворно горячий парень, который заботится о моем ребенке и иногда целует меня просто так. К моему большому раздражению, Лорен следует за мной, когда я пытаюсь убежать, ковыляя в полуметре позади меня, когда я кладу солонку на каждый стол. — Тебе нужна жизнь вне всего этого, — говорит она, размахивая рукой вокруг себя, в то время как другая лежит на ее раздутом животе. — Ты все время работаешь, работаешь, работаешь. Ты никогда не выходишь гулять, ты не встречаешься ни с кем, черт, я начинаю думать, что Коди был непорочным зачатием. На этот раз я не прячу глаза. — Хватит, Лорен. — Я имею в виду, что ты никогда не говоришь об отце Коди. Или о любых других парнях, если на то пошло, — она замолчала на мгновение. — Боже мой, тебе нравятся девушки? Ты... — она понижает голос до шепота, — Лесбиянка? Ее глаза расширяются, когда я бросаю на нее испепеляющий взгляд. Она поднимает руки, защищаясь. — Я просто говорю. Никто ничего о тебе не знает. Ты все время держишься особняком, никого не впускаешь. Все, что я пытаюсь сделать... — Я сказал хватит, Лорен! — рявкаю я, швыряя на стол последнюю солонку. — Прости, — шепчет она. — Я просто… каждый заслуживает счастья. Я просто пытаюсь помочь. — Я счастлива, — как бы ни была взвинчена Лорен, правда этого заявления почти заставляет меня улыбнуться. Остановившись, Лорен хватает меня за руку, удерживая на месте. — Ну же. Я не говорю, что имея ребенка, ты не счастлива, потому что я знаю, что это так, — она склонила голову набок и уставилась на меня своими большими карими глазами. — А как же ты? Как насчет Скарлет? Я глубоко засовываю руки в передние карманы фартука и прислоняюсь бедром к одному из столов. — А что со Скарлет? — Когда ты в последний раз ходила в бар? Или в кино? — она поднимает руку, чтобы потянуть меня за кончики волос, которые свисают мне на плечо. — Или в салон? Кино. Салоны. Вещи из прошлого. — Видишь? Это нормально - хотеть чего-то другого, кроме как быть мамой, Скарлет. Заботиться о себе так же важно, как и о Коди, — говорит Лорен. — Я забочусь о себе, Лорен. Мне не нужен парень для этого. — Я не говорю о том, чтобы найти мужчину, который будет заботиться о тебе, — возражает она. — Ладно, я была немного не в себе. Вначале разговора. Не бойся позволять людям помогать себе. Если это я или симпатичный адвокат по имени Джон, тогда… В глубине души я знаю, что у Лорен добрые намерения, но, несмотря на все, что я узнала на своем горьком опыте, единственный человек, которому ты можешь доверять, взять слабину и заставить все работать, это только ты сама. Потому что иногда даже люди, которых ты любишь больше всего, покидают тебя. Я не говорю ей этого, потому что в глубине души она просто пытается помочь. — Спасибо, что подумала обо мне, Лорен. Правда. Но ответ — нет. Той ночью Коди лежит в постели, и я в двух минутах от того, чтобы сделать то же самое, когда мой телефон чирикает. Все еще не спишь? Я улыбаюсь, глядя на экран телефона, и набираю ответ. Как раз собиралась ложиться спать. Стук в дверь мгновенно. Я отбрасываю телефон в сторону и распахиваю дверь, широко улыбаясь. Но когда я вижу его, уголки моих губ слегка опускаются, и улыбка исчезает при виде свежих синяков на правой стороне челюсти Джастина. Он выжидающе смотрит на меня, улыбаясь в ответ, как будто на его лице нет фиолетового и синего пятна. Быстро придя в себя, я провожаю его внутрь. — Ты стоял там все это время? Он пожимает плечами. — Не хотел будить тебя стуком, — он проходит мимо, нежно касаясь моей руки и целуя меня в щеку. Его глаза опускаются вниз по линии моего тела, а затем снова встречаются с моими. — Милая пижамка. Я смотрю на свои шорты, свитер,и босые ноги на коричневом линолеуме. Я почти готова начать волноваться, что должна была надеть что-то особенное, что-то более сексуальное, но благодарного взгляда на лице Джастина, когда он смотрит на мои голые ноги, достаточно, чтобы порадоваться, что я этого не сделала. Улыбаясь, я закрываю дверь, издавая разочарованный звук, когда она снова открывается. Дерево покоробилось от перемены погоды и общего ветхого состояния всей квартиры, и мне приходится сильно прижиматься к ней плечом, чтобы защелка захлопнуться. — Как давно это происходит? — спрашивает Джастин у меня за спиной. Я поднимаю глаза от замка и пожимаю плечами. — Целый день? — Возможно, я смогу это исправить. — Это не проблема. Мне просто нужно… — я прижимаюсь плечом к двери, дергая щеколду, надеясь, что она зацепится. Рука Джастина лежит на моей, отодвигая ее от замка. — Это займет две минуты. Негодование вспыхивает в моей груди, и я убираю свою руку от его. — Я сказала, что все в порядке, Джастин, правда. Я могу закрыть дверь сама. На этот раз его руки обнимают меня за талию, и он отталкивает меня от двери, мягко отодвигая в сторону. Дверь со щелчком распахивается, слегка приоткрываясь. — Позволь мне помочь, — шепчет он. Я открываю рот, чтобы возразить, но его взгляд останавливает меня. Отступив назад, я наблюдаю, как он с минуту смотрит на запирающий механизм, прежде чем закрыть дверь и немного приподнять ее. Звук защелкивающегося замка эхом разносится по моей квартире. Я сжимаю губы вместе, когда Джастин поворачивается ко мне, улыбаясь. — Спасибо. Он тянет меня за конский хвост. — И ты еще называешь Коди упрямым, — твердит он, я съеживаюсь, чувствуя себя глупо, но он притягивает меня ближе, руками скользя по моим бедрам. — Перестань бояться, когда я что-то для тебя делаю. — Ты что за мной следишь? Где жучок? — шучу я, закатывая глаза. — Уже второй раз за сегодняшний день, кто говорит мне это. Джастин пожимает плечами. — Может, тебе стоит прислушаться? — Только не пытайся свести меня со своей кузиной, ладно? Хватит на сегодня сватовства. Джастин смущенно морщит лоб. Я обнимаю его за шею, и он практически мурлычет, когда мои пальцы находят короткие волосы на его затылке. — Ничего такого. Девушка на работе пыталась устроить мне свидание. Сказала, что мне нужно выходить хоть куда-то. Следить за собой. Сильные руки крепче прижимаются к моей пояснице, двигая меня ближе. — Ах вот как? И что ты сказала? Я не упускаю тонкий намек на ревность, приправляющий игривый тон Джастина. Потянувшись к рукам, которые скользят дальше по моему заду, я тащу его к дивану. — Я сказала ей, что не готова к свиданиям. — Никаких свиданий, да? — говорит Джастин, когда мы останавливаемся перед диваном. — А это что? Мое сердце трепещет, но я изо всех сил стараюсь сохранить застенчивую улыбку на лице. — Я не знаю, что это, — честно говорю я. Мои пальцы мягко касаются его живота, когда я немного наклоняюсь вперед, его мышцы напрягаются. Он медленно моргает, когда я наклоняюсь к его губам. — Но что бы это ни было, — я наблюдаю, как его кадык подпрыгивает, а его глаза скользят по моему рту и обратно. — Мне это нравится. Ты мне нравишься, — немного отступив, я испытываю глубокое удовлетворение, когда глаза Джастина темнеют. Использую свои девчачьи прелести, чтобы сменить тему, не хочу пока говорить об этом. Плюс, я не могу устоять перед шансом увидеть, как Джастин теряет контроль. Мы стоим в тишине в течение одного горячего момента, пока он не наклоняется вперед, шепча: — Скажи мне, пожалуйста, что Коди уснул. Все, что мне нужно сделать, это улыбнуться. Он берет руку, все еще прижатую к его груди, и, держа ее переплетенной с моей, садится на диван, мягко опуская меня к себе на колени. Мои колени упираются в диван рядом с его бедрами, а он наклоняется, чтобы поцеловать меня. Сначала поцелуй мягкий, все мое тело вздыхает с облегчением, но через несколько минут он настойчивый и горячий. Я прижимаю ладони к его плоской груди, провожу ими от плеч к животу, чувствуя, как напрягаются мышцы под ними, скользя по его чувствительным местам. Его грудь вибрирует с тихим стоном, когда я скольжу губами по шершавому краю его челюсти, и его голова падает на спинку дивана, открывая мне длинную шею. Кожа на его шее теплеет под моими губами, и удары пульса учащаются, когда я прижимаю язык. Я изо всех сил стараюсь вести себя тихо, Коди всего в комнате от нас, но это трудно, когда между нами так много слоев одежды, и все, что я хочу, это раздеться. С безумной силой воли, о которой я и не подозревала, я отстраняюсь. Джастин гоняется за моими губами, но я слегка поворачиваю голову. — Всё хорошо? — спрашивает он. Я киваю распухшими губами и задыхаюсь. — Мне просто нужно передохнуть, прежде чем… — я выдыхаю, — Прежде чем я воспользуюсь тобой прямо здесь, на своем диване. Застонав, Джастин расслабляется на спинке дивана, потирая лицо руками. — Наверное, хорошая идея, — шепчет он. Я немного отодвигаюсь назад, оставляя между нами небольшое пространство. — Ты собираешься рассказать мне об этом? — спрашиваю я, нежно проводя рукой по синяку на его лице. Он качает головой, его глаза серьезны. — Куда ты все время ходишь? Он снова не отвечает, вместо этого закрывает глаза, когда я провожу пальцами по коже под его правым глазом. — Почему ты не можешь мне сказать? — тихо спрашиваю я, пробуя другой подход. Его глаза распахиваются, и мягкий коричневый цвет, к которому я так привыкла, открывается мне. Он садится вперед, оставляя некоторое пространство между нами. — Я не… — он замолкает, мышцы на его челюсти тикают. Я терпеливо жду ответа, зная, что не получу его. — Хотел бы я сказать, — отвечает он так тихо, что мне приходится слегка наклониться. — Я бы хотел все облегчить, но это не так. Я скрываю от тебя не просто так. Мне невыносима мысль о том, что вы с Коди не будете рядом. Мы оба молчим с минуту, я обдумываю, а он ждет, что я скажу. Я провожу пальцем по серой ткани его футболки, слегка дергая ее. — Окей. Просто скажи мне одну вещь. Ты подвергаешь меня опасности? Подвергнешь Коди опасности? — Нет, — он протягивает руку, чтобы взять мою, и, переплетая наши пальцы, притягивает меня к себе. — И что бы не было со мной, знай, я никогда не позволю, чтобы что-то случилось с тобой или Коди. В его глазах светится искренность, и, когда между нами повисла долгая, глубокая тишина, я поняла, что этот парень—красивый, напряженный, темный, милый парень —смотрит на меня и просит доверять ему. Просит меня видеть в нем больше, чем он видит в себе, доверять чувствам, которые существуют между нами, какими бы они ни были. Я наклоняюсь, чтобы поцеловать его. — Я доверяю тебе, Джастин. Просто… не заставляй меня пожалеть об этом, ладно? Он отвечает поцелуем, за которым следует еще один и еще, пока мы не прижимаемся друг к другу, и между нами едва достаточно места, чтобы сделать вдох. Я наклоняюсь, чтобы просунуть руки под ткань его футболки. Его кожа такая теплая, почти сияющая. Он наклоняется вперед, позволяя мне стянуть его футболку через голову, и, наконец, вот это. Тату, которые выглядывали из воротников его футболок. Я так долго гадала, что он там спрятал. — Вау, — выдыхаю я. Он не отвечает, но когда я провожу по ним пальцем, он втягивает воздух сквозь зубы, его бедра мягко двигаются. Я легонько похлопываю его по груди, не в силах оторвать от них глаз. — Мне нравится. Нужно слегка дернуть меня за подбородок, чтобы оторвать взгляд от его груди. Я поднимаю глаза и вижу, что он смотрит на меня, прищурившись, с такой силой, что меня бросает в жар. — А мне нравишься ты, — отвечает он. — Славно. Его пульс бьется у моих губ, когда я провожу пальцем по замысловатым рогам, которые выгибаются над ключицами. Его челюсть так плотно сжата, что я вижу линию, где мышца встречается с костью, кожа под темной щетиной сине-фиолетовая. Он сдерживается, и это видно по тому, как его руки сжимаются вокруг моих бедер, и как он открывает глаза, пристально наблюдая, пока я тянусь к подолу своего свитера. Чувствуя себя смелой, я медленно поднимаю его, наблюдая, как он наблюдает за мной. — Ты не должна, — говорит он низким и грубым голосом. Я слегка улыбаюсь. — Я хочу, — свитер сползает мне на голову. — Я же сама принимаю решения. Так же, как я делала с ним несколько минут назад, его глаза пожирают каждый дюйм моей обнаженной кожи. От его взгляда у меня мурашки бегут по коже, и я чувствую, что могу сломаться, и вывернуться наизнанку прямо перед ним. — Прикоснись ко мне, — шепчу я дрожащим от сердцебиения голосом. — Пожалуйста. Его прикосновение легкое, как перышко, едва касаясь моей кожи, тыльная сторона его пальцев скользит вверх по моим бокам. Я чувствую, как сжимается мой живот и волосы на руках встают дыбом. Взгляд Джастина мягкий и почтительный, но, тем не менее, стальной, и когда его руки, наконец, широко расставлены на моих бедрах, я не могу не задохнуться, когда мои соски затвердевают под чашечками лифчика. Его рука движется вверх по моей спине, он тянет меня вперед, пока я не прижимаюсь к его теплой груди, он снова целует меня. Мы целуемся, кажется, целый час, тесно прижавшись друг к другу, и в его объятиях мое тело расслабляется, мои стены рушатся. Лифчик остается на мне, и независимо от того, как сильно я хочу, чтобы они двигались, руки Джастина остаются над моей одеждой. К тому времени, как он уходит, мои губы распухли от поцелуев, а волосы растрепались. Я бы смутилась, но Джастин выглядит все также, шепчу «пока» и закрываю дверь. Боже. Я глубоко увязла и не знаю, хватит ли у меня сил повернуть всё назад.***
На следующий день солнце выглядывает из облаков, украшая нас теплом. Последние дни зимы ускользают, и весна скачет на своих фалдах, готовая пролить солнечный свет на зимнюю серость. — Где твоя машина? — спрашивает Лорен, поворачивая голову и оглядывая парковку. Я колеблюсь, не желая говорить ей, что у меня нет денег на бензин, чтобы добраться до работы и обратно. — Решила поехать на автобусе сегодня, — вру я. — Ты завтра открываешься? — она спрашивает. Кивнув, я ищу в сумке солнцезащитные очки. — Да, ты завтра со мной. В смену после завтрака. Лорен фыркает. — Клянусь, я забыла бы свое имя, если бы оно не было приколото к груди. Мы толкаем входную дверь закусочной и выходим на улицу. Теплое солнце приятно ласкает мою кожу, и я поднимаю лицо, чтобы почувствовать его на щеках. — Эй, — Лорен толкает меня локтем. — Ты знаешь этого парня? — я открываю глаза и вижу, что она смотрит через мое плечо. — О Боже, — выдыхает она, трепеща рукой у декольте. — Он смотрит прямо на нас, — говорит она, не сводя глаз с парковки. Оглянувшись через плечо, я прикрываю глаза от солнца, но ошибиться в силуэте невозможно. Джастин стоит под поздним зимним солнцем, прислонившись к своей машине. — Он такой горячий, — шепчет Лорен. — Все эти татуировки… Я поднимаю руку, чтобы помахать, и Джастин дергает подбородком в мою сторону в знак приветствия. Рот Лорен практически падает на землю. — Это…это за тобой? Ты его знаешь? Мои щеки пылают. Я перекидываю сумку повыше на плечо, сдерживая щекотливую ухмылку. — Да. Она выглядит потрясенной, взволнованной и, возможно, немного нервной. — Неудивительно, что ты не хочешь идти свидание! — она легонько шлепает меня по руке. — Пропавшая девочка. Увидимся завтра, — говорит она с намеком на любопытство и дерганьем бровей «расскажи мне все». Я киваю, уже пятясь к Джастину. — До завтра. Джастин ничего не говорит, когда я подхожу, мое розово-зеленое полосатое платье шуршит вокруг колен. Я улыбаюсь ему, когда он размахивает ключами вокруг своих длинных пальцев и отталкивается от машины. Мы пристегиваемся в тишине, но как только двигатель заводится, Джастин берет меня за руку, сжимая мои пальцы, прежде чем поднести тыльную сторону моей руки к губам. — Привет. Моя улыбка становится шире. — И тебе привет. Лорен не двигается, когда Джастин разворачивает машину и проезжает мимо, его локоть небрежно лежит на открытом окне, рука нежно сжимает мою на коленях.***
В четверг вечером раздается стук в дверь. — Не двигайся, — говорю я Коди, указывая на него пальцем. Он кивает, продолжая играть с пузырьками. Джастин стоит у входной двери с черной спортивной сумкой у ног, черная вязаная шапочка низко надвинута на лоб. — Привет. — Я не могу остаться, — говорит он в качестве приветствия, мгновенно протягивая руку ко мне. — Я уже ухожу, — я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы поцеловать его, все еще удивляясь, что могу делать это, когда захочу. — Я вернусь завтра вечером. Поздно. Я вздыхаю. — Окей. — Дам тебе знать, когда буду рядом. — Окей. Всплеск из ванной отвлекает нас обоих, и он улыбается. — Пока. Он снова целует меня. — Пока. Я смотрю, как он идет по коридору, испытывая отвращение, что нахожу даже его походку привлекательной. Поднимаясь по лестнице, он оборачивается, улыбается мне через плечо и уходит. Его тяжелые шаги исчезают на лестнице, и я закрываю входную дверь, слегка приподнимая ее, пока она не встает на место. Улыбаясь, я прижимаюсь лбом к деревянной двери. Как я переживу это?