***
— У них здесь есть камеры? — говорит парень с ухмылкой. Сжав его руку, я мягко пожимаю плечами. — Конечно есть, дорогой. Но здесь только ты и я, обещаю. — Хорошо, — он кивает, улыбаясь, его глаза лениво скользят по моей груди. — Черт возьми, ты самая красивая стриптизерша, которую я когда-либо видел. Я улыбаюсь ему через плечо, думая, что с таким лицом, как у него, горячей стриптизерше повезло больше, чем когда-либо. Как бы он ни был пьян, он держит руки при себе и тратит много денег. — Ты можешь… — он сглатывает, просовывая ладонь сквозь джинсы. — Что, милый? — спрашиваю я, соблазнительно покачивая бедрами. — Ты можешь снять обувь? Я слегка смеюсь. — Ох. Конечно. Мои икры вздыхают с облегчением, когда я снимаю туфли. — Лучше? — спрашиваю я, ставя босую ногу на сиденье рядом с ним. Он кивает, и я продолжаю, держа босые ноги как можно ближе к нему. — Дай мне свою туфлю, — говорит он, глядя на мои каблуки на полу. — О… хорошо. Покрытый блестками ботинок мягко лежит на его ладони, его глаза перемещаются между ним и мной. — Ты такая чертовски горячая, — говорит он, и, честно говоря, я не уверена, с кем он говорит: со мной или с туфлей. Потеряв дар речи, я пытаюсь сохранить полупрофессиональную манеру, когда он проводит языком по шпильке, прежде чем засосать ее в рот, его глаза все еще смотрят на меня. — Ты не хочешь, чтобы я хотя бы помыла их? — спрашиваю я, наклоняясь к нему на колени. Он качает головой. — Мне нравится, когда грязно. На этот раз я ничего не могу с собой поделать, просто немного смеюсь. — Делай, что хочешь. Это всегда те, кто кажется нормальными. Фрики бывают всех форм и размеров. Между странным парнем-лизальщиком обуви и всем остальным, что происходит, мои мысли прыгают с одного места на другое всю ночь. Бекка. Кристен. Лия. Маркус. Джастин, Коди. Тысяча мыслей, вышедших из-под контроля. — Скарлет? Сюда. Мое сердце подпрыгивает при звуке голоса Маркуса. Я надеялась избежать встречи с ним на ночь, но, думаю, этого не произойдет. — Закрой двери. Свет в его кабинете тусклый, но даже при слабом освещении я могу сказать, что он не такой спокойный и собранный, как обычно. Сегодня его волосы в беспорядке, воротник рубашки расстегнут, как будто он яростно дергал его. Его челюсть скользит из стороны в сторону, и хотя он сидит, кажется, что он не может оставаться на месте, его руки двигаются, пальцы постукивают, челюсть скрежещет. — Мне нужно, чтобы на следующей неделе ты устроила еще одну частную вечеринку. — Нет. Он проводит ладонью по вспотевшему лбу и прячет ее в волосы. — Прошу прощения? — Я сказала нет. Улыбка исчезает с лица Маркуса, и мышцы его челюсти на мгновение застывают, когда он смотрит на меня поверх стола. Так тихо, что я слышу, как тикают часы на стене. — Ладно, — говорит он, пожимая плечами. Я слишком ошеломлена, чтобы ответить. — Ты… не возражаешь? — Я сказал ладно, не так ли? Холодный палец страха скользит по моей спине. Я открываю рот, чтобы ответить, но Маркус поворачивается, роется в бумагах на столе и отпускает меня.***
— У тебя есть планы на завтрашний вечер? Тиа бросает мне дезодорант, я кладу его в сумку и застегиваю молнию. — Нет. Ничего особенного, а что? — У тебя выходной. Думала, что у вас с таинственным парнем будут веселые выходные. Я качаю головой, игнорируя ее заявление. — У меня нет выходных, — стоя, я взваливаю сумку на плечо. — А что? Затянув конский хвост, Тиа пожимает плечами. — Проверь расписание, детка. Может, я и ошиблась, но могу поклясться, что тебя не будет ни завтра, ни в воскресенье. Холодная точка страха, скользнувшая по моему позвоночнику, впивается когтями, и этот противный мстительный голос в моей голове говорит: «Ты знала, что это произойдет» Конечно же, список на следующие две ночи был изменен, и я вычеркнута на весь уик-энд. С домашней долей чаевых и барной выручкой в руке я тихо стучу в дверь офиса. — Он внутри, — сказал Пит. И все же он заставляет меня ждать. Я смотрю, как каждая из девушек уходит на ночь, или, так сказать, на утро. Проходя мимо, Тиа кладет руку мне на плечо. — Тебя подождать? — спрашивает она, тревожно глядя поверх моей головы на дверь кабинета. Я на мгновение задумываюсь, но все равно качаю головой. Уже больше четырех утра, а ей нужно домой. Кроме того, хоть он думает, что спрятался в тени, Пит ждет у задней двери, ждет, чтобы отвезти Тию домой. Дверь кабинета открывается как раз в тот момент, когда Тиа и Пит исчезают. — Быстрее, — говорит Маркус, надевая куртку. — Ты исключил меня из списка на этих выходных? Маркус похлопывает себя по карманам, поворачивая голову в поисках чего-то. — Пришли девушки из вегасского клуба. — Да, но… мне нужно работать в выходные. Ты же знаешь. Он пожимает плечами. — Мне нужно, чтобы ты поработала на частной вечеринке. — Это несправедливо. — Жизнь несправедлива. Мне приходится фыркнуть. — Ты собираешься говорить со мной о том, что жизнь несправедлива? Пошел ты, Маркус. Он улыбается, проводя обеими руками по темным волосам. — А как насчет твоего нового парня, а? — говорит он. — Я уверен, он мог бы дать тебе денег. Что он вообще обо всем этом думает? — Как же… Он смеется, но вместо своего обычного маниакального смеха, это усталость, почти скука. — Ты забываешь, что у нас повсюду камеры, дорогая. Я видел твой маленький момент на прошлой неделе. Это было трогательно. Правда. — Оставь его в покое. — Я просто спрашиваю, что твой парень думает о твоей работе. Он знает, на что ты готова ради денег? — он ухмыляется, качает головой и оглядывает меня с ног до головы. — Конечно знает, — в его голосе слышится смех. — Бьюсь об заклад, ты очень много даешь ему и его приятелям. — Заткнись, Маркус. Клянусь… Он бросается мне в лицо так быстро, что я едва успеваю поднять руки в защиту. Он крепко сжимает мое горло. Не настолько, чтобы перекрыть воздух, но достаточно. — Или что? Ты уйдешь? Заставишь своего парня избить меня? — слезы наворачиваются на глаза, когда я пытаюсь отнять его руку от своей шеи. — Что ты собираешься делать, Скарлет? — он сплевывает, повышая голос. — Ничего. Ничего не смей делать. Потому что если ты обрушишь на меня это дерьмо, я выбью твои идеальные зубы в твою гребаную глотку. Он толкает меня так сильно, что я спотыкаюсь и ударяюсь бедром о стол. Что-то с грохотом падает позади меня. Кашляя, когда свежий воздух попадает в легкие, я делаю глубокий вдох. — Убирайся из моего офиса.***
— Джастин? Его глаза мерцают под бледными веками, и его руки мягко сжимаются вокруг меня. — Можешь передать своему другу, что я с ним встречусь? — шепчу я. — Завтра? Он приоткрывает один глаз. — Завтра? — удивленно хрипит он. Я киваю. Через мгновение он говорит. — Я все устрою.***
Райан уже сидит за столом, когда мы приходим на следующий день, телефон в руках, глаза скрыты за темными очками. Он поднимает глаза, когда мы приближаемся, и на его щеках появляются ямочки, когда он улыбается. — Ну-ну, — говорит он, вставая, чтобы поприветствовать нас с Джастином. — Ты должно быть, Скарлет, — его ухмылка хитрая, но теплая, такая, что ты не можешь не улыбнуться в ответ. — Ты не говорил мне, что она такая красивая, Джастин. Джастин смеется. — Говорил. Райан крепко сжимает руку Джастина. — Ты хорошо выглядишь, — говорит он, хлопая себя по плечу. Пока я сижу, они обмениваются тихими словами, и по розовым кончикам ушей Джастина я понимаю, что они говорят обо мне. Пытаясь скрыть улыбку, он садится рядом со мной. Я бросаю на него вопросительный взгляд, который он стирает поцелуем тыльной стороны моей руки. Райан выглядит удивленным, его брови на мгновение приподнимаются над солнечными очками. — Приятно, наконец, познакомиться, Скарлет, — говорит Райан, опершись на локти. Он снимает очки и бросает их на стол. — Я много о тебе слышал. Джастин часто о тебе трезвонил, — его голубые глаза сверкают на полуденном солнце. Теперь моя очередь краснеть. — Ну, — говорю я, прижимая прохладную руку к щеке, пытаясь успокоить румянец. — Я бы сказала то же самое о тебе, но Джастин мне мало что рассказал. Морщинки появляются в уголках глаз Райана, когда он смеется. — О да. Мы немного помолчали, пока официантка ставила на стол воду и меню. Темно-каштановые волосы, Райан широк и мускулист, внушительный. Нет никаких сомнений в скрытом авторитете, который скрывается за его улыбчивой внешностью. Его расправленные плечи, изогнутые брови, когда он смотрит в меню, он человек, привыкший поступать по-своему. Не думаю, что он привык слышать слово «нет». Мы немного поболтали, Райан расспрашивал меня о Коди, о моей работе. Приходит наш обед — гора бифштексов с гарнирами и большие бокалы игристого вина. Смеясь над чем-то, что сказал Райан, Джастин кладет руку на спинку моего стула, его большой палец касается моего плеча, и я мечтаю о том, как все могло бы быть. Какими мы могли бы быть. Я хотела бы быть «мы». Моя улыбка едва скрывается за бокалом вина, который я прижимаю к губам. Конечно, довольно скоро разговор заходит о причине нашего пребывания здесь. Райан слушает, рассеянно проводя пальцами по бороде, пока я объясняю свою ситуацию — хотя, судя по выражению его лица, он уже знает большую ее часть. — Маркус, — говорит он, останавливаясь, чтобы задумчиво вздохнуть, между бровями образуется глубокая складка. — Он интересный парень. Я знаю его, так как мы выросли рядом. В какой-то момент он поверил, что неприкасаем. Что правила к нему больше не применимы. — Значит, он засранец с комплексом превосходства, — говорю я. Райан понимающе улыбается, теребя бороду большим и указательным пальцами. — Именно. И, честно говоря, Скарлет, некоторые из нас ждали подходящего предлога, чтобы сбить его с ног. Показать ему, что есть правила, и им нужно следовать. — Ну да, я стриптизерша. Придурки с комплексами превосходства мой конёк. Райан смеется. — Но когда эти придурки носят оружие и угрожают моей семье, игра меняется. — Я понимаю твои опасения. Я достаточно слышал от Джастине и знаю Маркуса достаточно хорошо, чтобы понять, что ты идешь по тонкой грани, — он хмурится. — И не обманывай себя, Скарлет. Маркус убил бы тебя за секунду, если бы подумал, что ты ему мешаешь. Мы трое молчим. Я делаю большой глоток. Нелегко слышать, что ты расходный материал. Райан дает мне минуту, делая вид, что смотрит на меню. Джастин не утруждает себя притворством. Крепко сцепив руки, он опирается локтями на стол. — Мы сделаем все, чтобы этого не случилось, — он поворачивается ко мне. — Он больше не прикоснется к тебе. Райан делает знак официантке. — Нет, не прикоснется. Это я могу тебе обещать. Официантка принимает наши заказы, половину времени глядя в свой блокнот, а другую половину уставившись на Райана. Но он едва замечает это, отмахиваясь от нее, как только она заканчивает писать заказ. — Спасибо, — говорит он с улыбкой. Она тихо бормочет что-то в ответ и убегает на кухню. — Я знаю, что Маркус делает со своими девочками, — продолжает Райан. — И я знаю, что, хотя он говорит много дерьма, он не боится немного испачкаться. Мгновение он смотрит на Джастина, потом снова на меня. — Джастин говорит, ты думаешь, что Маркус как-то связан с исчезновением коллеги? Лия, не так ли? Приятный винный гул, в котором я плавала, испаряется. — Да. Райан и Джастин молчат. Райан пальцами трогает свою нижнюю губу. — Ну, мы немного покопались. Спросили вокруг. Моя рука начинает дрожать так сильно, что мне приходится поставить стакан. Что-то в выражении лица Райана говорит, что он точно знает, что с ней случилось, и теперь, когда я так близка к разгадке, не уверена, что хочу знать. Нахмурившись, Райан проводит пальцем по белой скатерти, и тут я замечаю восемь черных крестиков, вытатуированных на костяшках его пальцев. Как подсчет. — Часть моей… работы, если это можно так назвать — знать, когда происходят подобные вещи. Маркус считал, что умно использовать кого-то за городом для грязной работы, но, как обычно, он облажался. Боже. Грязная работа. В его устах это звучит как ничто. Например, вынести мусор. — Значит… Лия… Райан печально смотрит на меня через стол. — Похоронена под красными скалами. За пределами Вегаса. Я не понимала, как сильно держалась за надежду, пока правда не рухнула. Мертва. Джастин притягивает меня к себе и нежно прижимается губами к моему виску. — Мне очень жаль. Как бы ни было приятно, что он рядом, воздух вокруг меня вдруг становится душным. Моя кожа липкая и горячая. Я прижимаю руку к его груди, мягко отталкиваясь от него. — Смотри, — я замолкаю, делая два больших глотка вина. — Я не собираюсь притворяться, что знаю, чем ты занимаешься. Честно говоря, на данный момент мне все равно. Но Джастин, кажется, думает, что ты знаешь, как мне избавиться от клуба и Маркуса, который преследует меня, как и Лию. Мне нужно знать, правда ли это. — Это правда. Я жду ответа Райана, чтобы успокоиться. — У меня есть сын. Я не сделаю ничего, что подвергнет его опасности. — И не надо. — Есть и другие. Остальные девушки. Лицо Райана смягчается в сочувствии, и мое сердце разбивается. — Я могу сделать только это, Скарлет. Если не считать закрытия клуба и начала войны, которая разрушит город и подвергнет опасности людей, которых я люблю, нам нужно быть умными. Мне нужно поговорить с некоторыми людьми я знаю, но… — Он знает, где я живу, Райан. Где я работаю в течение недели. Полагаю, он знает, куда Коди ходит в детский сад. Если я собираюсь сделать это, я должна знать, что он не придет за мной. Что мне не придется всю оставшуюся жизнь оглядываться через плечо. Райан наклоняется вперед, опершись локтями о стол. — Я не собираюсь лгать тебе — это будет нелегко. Ответ может означать отказ от всего, что ты знаешь сейчас. Но если ты позволишь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы не только избавить тебя от страха, но и уничтожить Маркуса. Надежда, что у меня было легкое решение, угасает от слов Райана. Это больше, чем я когда-либо ожидала. — Все, что ты делала до сих пор, было для Коди, — тихо говорит Джастин. — Это ничем не отличается. Я знаю, ты боишься, но это для него так же, как и для тебя. — Дай мне немного времени, — добавляет Райан. — Неделю или около того, чтобы уладить кое-какие дела, а потом, обещаю, у нас будет кое-что для тебя. Неделя. Одна неделя, и я могу выйти из клуба и никогда не оглядываться назад. Вернуть себе жизнь. У меня все в голове вертится, пытается сделать все возможное, чтобы обработать и сохранить информацию. Вино, солнце и все это, кажется, вот-вот начнет литься из моих ушей. — Откуда мне знать, что я могу доверять тебе? — Я бы не пригласил тебя, если бы ты не доверяла мне, Скарлет, — говорит Джастин. Райан улыбается. — Но она права, что спросила. Умная, слишком. Я понимаю, почему она тебе нравится, Джастин, — он замолкает, когда официантка снова подходит, чтобы наполнить наши стаканы. Ее флирт с Джастином и Райаном даже близко не безобидный. — По сути, я делаю это, потому что я эгоистичный человек, Скарлет. Помимо того, уничтожение Маркуса для меня только на пользу, — он останавливается, чтобы слегка улыбнуться, — Я делаю это, потому что Джастин для меня как семья. А моя семья заботится о своих. — Наверное, хорошо иметь такую семью. Рука Джастина сжимает мое плечо. — Да, — говорит Райан. — Скоро и ты поймешь. Позже тем же вечером мы с Коди сидим за кухонным столом, пока Джастин выгружает еду. — Можно я сяду к тебе на колени, мам? — спрашивает Коди рядом со мной. Его пальцы ползут по краю стола, когда он смотрит на Джастина. — Прыгай, — отвечаю я, отодвигая стул, чтобы он мог забраться ко мне на колени. Джастин распаковывает китайскую еду, от запаха жирной еды у меня слюнки текут. Я улыбаюсь, когда он сует спринг-ролл в руки Коди, подмигивая ему. — Пахнет потрясающе, — говорю я, накладывая рис на тарелку. — Спасибо тебе. Хочешь палочки, Код? Коди качает головой, засовывая вторую половину спринг-ролла в рот. — Так… Я улыбаюсь, держа вилку с едой, а другой рукой держа Коди на коленях. — Что делала, мам? — спрашивает Коди. — Мы с Джастином сегодня обедали, и это было чудесно. Спасибо, Джастин. — Ты ела гамбургеры? — Нет, никаких гамбургеров. — Но Джастин их любит. Мы с Джастином хихикаем. — Да, — отвечаю я. — Но у них не было гамбургеров. Мы все замолкаем на мгновение, если не считать звуков еды. Джастин продолжает наблюдать за мной через стол, терпеливо ожидая ответа на свой вопрос. — Итак, я подожду, пока Райан вернется ко мне с планом и… Джастин кривит губы, пытаясь не улыбнуться. — Окей, — говорит он. Я смеюсь. — Окей.