***
— Ш-ш-ш. Ну что, как успехи? Успевший уже прогуляться по городу аспид возник на небольшом дереве, рядом с которым стояла Лива, держа в руках узелок, и озиралась по сторонам. — Ой, — вздрогнув, она развернула на месте и продемонстрировала небольшую железную пластинку, — Сказали, что я теперь в гильдии, и завтра поутру отправляюсь с отрядом в Фельзентор, только нужно сперва какая-то амуниция, а я не знаю, что это такое. Железо как железо, никакой магии, с одной стороны изображен герб королевства Равенсберг, увенчанный королевской короной ворон, а с другой — выбита цифра девять. — Сказали, что раз за меня поручились жители города, то можно принять не в десятое железо, а сразу в девятое, вот. Десять уровней в железе, потом столько же в меди, бронзе, серебре, золоте… В общем, понятно, ниже выданного ей медальона только грязь под ногами, и то не факт. — Значит, купим тебе эту самую амуницию, раз говорят, что нужна. Соваться самому во все эти гильдии было чревато, вдруг нарвешься на одаренного, способного смотреть сквозь иллюзии, а при всех имеющихся способностях ему всего один удар мечом представлял смертельную угрозу. Так что Лива полностью самостоятельно взяла куда-то квест, теперь остается только подготовиться и реагировать по обстоятельствам. Одним прыжком оказавшись у девушки на плечах, аспид обмотался вокруг её шеи, после чего хлопнул хвостом по спине. — Сперва вернись к воротам, я там часть денег припрятал, а потом пойдем по оружейным лавкам. Основной ходовой монетой была серебряная крона, это то понятно. А вот дальше начинались детали, от которых пухла голова. Была старая крона, которую чеканили при деде нынешнего короля, и стоила она аж 6 крон, или меньше, если была слишком потерта. Полную крону, с упитанным лицом отца нынешнего правителя, без следов порчи оценивали в две кроны. И за дурную крону, с профилем нынешнего короля, давали всего полкроны, в лучшем случае, а временами без затей давали по морде. Далее финансовый дурдом только нарастал. Двойные кроны ни черта не было двойными, полукроны были скорее треть, а иногда четверть кронами, медные кроны ценились куда меньше своих серебряных аналогов при том же номинале. К тому же по рукам свободно ходили монеты из сопредельных королевств, что только усиливало всё это безумие. — Две старых и шесть дурных за все. — Четыре старых не порченых. — Две старых, две полных и пять полных медных. — Две старых, две полных и пять старых медных! Аспид ошалело посмотрел на пригоршню монет в ладонях у девушки, на торговца, на товар, и ощутил нестерпимое желание загрызть того, кто отвечает в королевстве за финансовую политику. Ладно, кожаную куртку, штаны и сапоги купили, тратиться на более тяжелую защиту смысла не имело. Лива обладала весьма скромными физическими характеристиками и в кольчуге попросту не смогла бы реализовать тактическую схему номер 101 — изматывание противника бегством. Теперь нужно было определиться с оружием, и опять же, все упиралось в недостаточную подготовку девушки. Хотя, впрочем, о какой подготовке существа уровня «обыватель» вообще говорить приходилось, ходит прямо и не падает, и то хорошо. В итоге была выбрана рогатина — крепкое охотничье копье с тяжелым наконечником и крестовиной-упором. Не самое лучшее оружие для подземных приключений, но зато дающее владельцу заметное преимущество за счет длины. И в качестве оружия последнего шанса — нож. Впрочем, аспид посмотрел на девушку, которая по большому счету воспринимала всё это как волшебное приключение, если дело дойдет до ножей, о шансах для нее говорить уже не приходится.***
Сопартийцы, с которыми Лива встретилась рано утром, после ночи проведенной на постоялом дворе, ему не понравились категорически. Во-первых, Эрик, Карл и Гавел — помятые жизнью мужики, вполне выглядящие как бывалые наемники. Вот только, если вы годам к тридцати все еще на уровне второго железа, есть одна неприятная для самолюбия новость — вы бесполезны. Хотя бы до уровня бронзы вполне можно добраться без всякого духовного ядра. Во-вторых, Аврелий и Аниела. Блондинистые брат и сестра, одетые с претензией на благородство. Но все всё понимают, настоящие дворяне не отправятся в дорогу без слуг и уж точно не будут пешими. И эти их рапиры, никто не спорит, против людей вполне эффективны, а как таким оружием останавливать чудовище. Вызвать на дуэль и предложить пофехтовать? Седьмое железо, кое-как обученные новички, ни о каких способностях говорить не приходится. Хотя, аспид поймал себя в очередной раз на этой мысли, за Аниелой нужно будет присматривать. Все-таки, такая фигура, есть на что посмотреть. Будет весьма печально, если настолько сочную девицу прибьют за первым же поворотом. И, в-третьих, еще дюжина крепких деревенских парней, на железных жетонах красуется цифра 10, а на оружие без слез не взглянешь. Имена этих он и запоминать не стал, к чему забивать голову бесполезной информацией, если их и так сожрут в первой же пещере. Зато, оставаясь невидимым, он с большим интересом послушал истории «бывалых» о месте назначения их отряда. Фельзентор оказался покинутой крепостью дварфов в северных горах. Еще сотню лет назад, во время очередной войны, маги королевства применили против его жителей особо мерзкое заклятие, в результате чего одна часть обитателей в муках испустила дух, а другая предпочла отбыть в земли более спокойные. Само собой, как только проклятие выветрилось, туда ринулся предприимчивый народ, обнаружив в подгорных штольнях медь, серебро, магические кристаллы, и в изобилии расплодившихся чудовищ. И тут возникла проблема. Рыцарскую конницу, практически ультимативное оружие на открытой местности, в пещеры не загонишь. Магией тоже не ударишь, иначе снова придется ждать десятки лет, пока чумные миазмы исчезнут. Вот в чью-то светлую голову и пришла замечательная идея — взять народец, который не жалко, и отправить забивать подземных тварей древокольем. Ведь это обученный рыцарь — штучный товар. А простолюдины, сотней больше, сотней меньше, кому какая разница. Кто-то неплохо поднялся, выполняя простые задания? Убивай деревянной дубиной слизней среди камней, и тебе будут платить за это серебром? Наверняка, и в этом есть доля правды. Вот только любая экологическая ниша подразумевает существование доминирующих хищников. И когда из темноты появится клыкастая морда, то эти видавшие всякое хмыри скорее всего рванут наутек, оставив всех нерасторопных на растерзание. После чего чудовище сыто рыгнет, почешет пузо, отправится переваривать обильный ужин, и можно будет снова вовсю уничтожать мелочь, не рискуя при этом жизнью понапрасну.***
Фельзентор, до которого они добрались спустя четыре дня, вместе с обозом, ему не понравилось до крайности. Слишком грязно, слишком много вооруженных личностей асоциального вида, слишком много липких оценивающих взглядов, и вся эта человеческая масса копошится под прицелом баллист старинной привратной крепости, сквозь ворота в которую мало кого пускают. — Охота на крыс. Одна серебряная крона за десять штук! Судя по совершенно безумным ценам на местном рынке, этими же крысами потом и будут кормить народ в ближайшей забегаловке. — Сбор серой плесени. Одна серебряная крона за ведро! Продолжает вопить стоящий на возвышении мужик. За его спиной на стене висят объявления, но читать их может в лучшем случае один из десятка. — Охота на многоножек! Одна серебряная крона за пять ядовитых желез! Опытные наемники молча слушают, о чем-то тихо переговариваются, и молча уходят прочь небольшими группами. Новички оживленно болтают, крутят головами, разглядывают огромный зал под каменными сводами, и в глазах одно и то же — жажда того самого задания, после которого они смогут вернуться домой, овеянные славой и звеня монетами в кошеле. — Господин, как же такую громадину выстроить смогли? И его подопытная ничуть не лучше, стоит, раскрыв рот и пялится по сторонам. Было бы с чего удивляться, вид вокруг более всего напоминал станцию метро, населенную бомжами, копоть на потолке и мусор под ногами в наличии. — Если взять лопату и достаточно долго копать — можно вырыть большую яму… Тем временем из ворот крепости вышли трое стражников и бодрым шагом двинулись к импровизированной торговой площади. Вот у кого точно жизнь удалась, так это у этих господ. Броня блестит позолотой и украшена мелкими самоцветами, за спиной тяжелые плащи из парчи, причем драгоценной нити в них больше, чем алой ткани, у идущего впереди даже лихо завернутые вверх усы в золоте. — Слушайте сюда, отбросы! С ходу запрыгнув на помост, он развернулся и посмотрел на всех собравшихся как на дерьмо, хотя нет, он посмотрел как на дерьмо дерьма. — Наш милостивый командор дает возможность заработать даже такому мусору. Нужны охранники для каравана ко второму аванпосту. Туда и обратно. Награда — пятьдесят крон! Что тут началось, все эти вооруженные бомжи буквально охрипли от крика, умоляя выбрать именно их. Еще бы, выбравшийся из деревни оборванец такую сумму ни разу не видел, он ее и представить не сможет. И, что показательно, все эти добровольцы из числа новичков, опытные напротив — попятились назад и тихо разошлись в разные стороны. Видимо обратно с караваном в лучшем случае вернется половина, если не еще меньше. — Господин, мы же пойдем, да? Да? В ответ аспид прищурился и слегка шевельнул хвостом. Рискнуть? Можно и рискнуть, в крайнем случае, пока будут жрать остальных, всегда есть возможность использовать магию и спрятаться. К тому же, местность возле входа исхожена десятки раз, а вот в глубине пещер вполне может найтись так необходимый ему магический источник. — Ш-ш-ш! Что там было про идущих на смерть? Эх, главное чтоб его ручную человечинку не сожрали, до сих пор не сообразил, что за квест с ней связан.