***
Широкий ровный тоннель, и как только такой пробили в горной породе. Семь тяжелогруженых повозок, в которых с горкой бочек и ящиков. И рабы-зверолюды, паршиво быть угнетаемым видом, которые с натугой тянут их вперед. С лошадями было бы побыстрей, но это же, надо полагать, пополнение шахтерам, вот владельцы и решили сэкономить. Фонари разгоняют темноту, их свет отражается в полированной поверхности каменных стен, а вот в боковых арках лишь клубятся густые тени, и это сильно нервирует. — Держись ближе к повозке, еще ближе. Эти непроглядные черные провалы основательно действовали на нервы, выскочит из такого кошмарная тварь, вцепится, и проглотит раньше, чем успеешь среагировать. С безрадостным вздохом аспид решил вскрыть кубышку с запасливо припасенными баллами эволюции, усилил имеющееся в особенностях вида тепловое зрение, и только выругаться про себя. Ярко святящие фонари слепили и в инфракрасном спектре, полностью заслоняя обзор. — Значит так, делаем по-другому, ты сейчас просишься в передовой патруль, будешь идти перед караваном. — Господин, но там же страшно… — Тихо, — он для убедительности прищёлкнул зубами и отвесил ей хвостом подзатыльник, — Делай, что говорят, тут кругом страшно.***
Толстый упитанный слизень, судорожно пытающийся уползти в сторону, услышав приближение чужаков. Вот только они гораздо ближе, чем медленные повозки, древко копья бьет этого моллюска по спине, и его тушка отправляется в мешок. В пищу употреблять категорически не рекомендуется, но один из караванщиков уже пообещал покупать для рабов, чей организм куда крепче человеческого. Прикрыв заслонку фонаря, девушка медленно двинулась дальше, до жути боясь оглушительной тишины вокруг, а аспид на ее плечах тем временем крутил головой и оглядывал окрестности. Уже прошло полчаса, пройдена четверть пути до цели, и было как-то подозрительно спокойно. Из местной фауны только мелкая живность, объедающая мох с камня. Какую-то часть из них он с удовольствием уминал, попутно получая крохи опыта. Других истребляла девушка, заготавливая на продажу, просто курортная прогулка, а не опасный переход. — Замри. Приглушенный, едва различимый звук, долетевший из узкого бокового хода. Затем долгая тишина, которую нарушало лишь взволнованное дыхание девушки. Потом снова какой-то звук, скорее его смазанное эхо, возможно просто вода капает, такой же, но уже с другой стороны… — Поставь фонарь и в сторону, к стене, только тихо. Как пел один медведь, они просто маленькая тучка, клок тумана, едва различимый в темноте. Никого нету, совсем никого… из узкого бокового хода высунулась чья-то морда, огляделась, шумно принюхалась, и в коридор медленно выбрался здоровенный… рептилоид? Его «тепловизор» качеством картинки не баловал, но хвост как у варана разглядеть получилось без проблем, как и общие контуры фигуры, крепкое тело с гребнем вдоль позвоночника, треугольная голова почти без шеи. А скребет он по камню когтями, не иначе, не стоит попадать под удар таких лап. С другой стороны, все же удобно иметь глаза по всему телу, выбрался такой же, раззявил пасть, зашипел, и боком подобрался к лежащему посреди коридора мешку. Обнюхал, огляделся, ткнул когтистой лапой и снова что-то прошипел первому, на что тот тоже зашипел и указал лапой вокруг себя. Язык совершенно незнакомый, хотя и так все понятно, очень им хочется с хозяином груза познакомиться. Вот только скрытую магией Ливу увидеть они не могут, а из-за стойкой вони горящего в фонаре масла, и учуять тоже ничего не получается. — Ни звука, — тихо прошипел аспид прямо на ухо перепуганной девушке, — Еще пару минут и все закончится. Или не закончится. Караван с каждой секундой был все ближе, свет его фонарей разгонял темноту, но суетящихся в коридоре тварей это ничуть не смущало. Из хода чуть впереди показалась еще пара, приволокла здоровенного распотрошенного слизня, разбросала его куски по всему тоннелю, и лишь после этого все эти уроды, воровато оглядываясь, удрали в боковые ходы. — Стойте! Стойте! Там чудовища! Они там… — боясь оглянуться, Лива указала рукой куда-то за спину, в пустой коридор, где лишь сиротливо стоял впереди ее мешок. — Померещилось, поди, вот и напугалась, — с пренебрежением хохотнул один из наемников, — Знамо дело, баба. — Молчать! Вперед вышел сержант, окинув всех угрюмым взглядом, и решающих дальше зубоскалить сразу же не нашлось. — Говори толком, кого увидела? — Чудовищ, господин. Такие здоровые, с когтями, хвост такой, и гребень, по всей спине. Я их толком тоже не разглядела, темно было. Они чего-то бросили в коридоре, пошипели, и спрятались. — И тебя при этом не заметили? В голосе мужчины, со шрамом через всё лицо, появилась легкая тревога. Он оглянулся, махнул рукой своим, и арбалетчики принялись взводить оружие. — Мой господин чары ведает, вот и меня и спрятал. Страшно было так, страсть. — Господин?! — сержант недоуменно посмотрел на рыжую девицу, которая в ответ указала на свое плечо. — Вот же, на мне сидит. В городе сказывали, фей, зачарованный, заскучал у себя в лесах, теперь и путешествует. Ни черта не понятно, но с этим еще будет время разбираться, а пока нужно выяснить, что задумали эти подземные уроды. — Так, ты, двинул вперед и огляделся. — Дык это, неужто бабе поверили? — от щербатого наемника разом отхлынул народ, и он закрутил головой, надеясь тоже слинять в сторону. — Не поверил. Так что ты и проверишь, заодно мешок заберешь, который эта трусиха бросила. Бегом! Быстрей до места доберемся — быстрей все монету получат. — Дык пошто я должен… — Пшел быстро, пока не взгрели, курва! Навстречу опасности отправляли его, не их, так что вместо сочувствия и помощи остальные наемники вполне явственно выразили готовность выдать вдоволь тумаков, и растерявший весь свой кураж парень поплелся вперед, сгорбившись и оглядываясь по сторонам. Щупальца — это совсем-совсем не весело. Особенно, если они возникают из темноты бокового хода, охватывают человека и без труда разрывают пополам. А следом, под отчаянный предсмертный вопль, выползает само тело — бесформенный пульсирующий железистый поток, чей цвет менялся от гнилостно-белого до матово-черного. Рядом молча, одними губами, выругался сержант. Стрелки без видимого результата разрядили свои арбалеты, тварь и внимание на это не обратила. С чавканьем запихнула в распахнувшуюся пасть остатки того, что еще несколько секунд назад было человеком, и лишь после этого развернулась в сторону каравана. — Огнеметы, к бою! Не ошибся, значит. Такую тварь только так и останавливать, тут строй копий не факт, что поможет. — Тикаем, братцы! — тем временем вполне предсказуемо раздалось от телег. Черноволосый тощий мужичок, бросив свой топор, сделал еще несколько медленных шагов назад, после чего заверещал зайцем и бросился наутек. Следом за ним другой, третий. Ну, вот сейчас и начнется. Эти чертовы рептилоиды, не смотря на свой дикий облик, смогли устроить засаду и теперь им самое время появиться на сцене. — Нет! А-а-а! Белесая фигура одним рывком выпрыгнула из бокового хода. Удирающий крестьянин отпрянул в сторону, кинулся к противоположной стене, и завопил от боли и ужаса, когда острые когти распороли его бок. Упал на камень, скорчился, пытаясь затолкать выползающие кишки обратно в рану. А троглодит уже кинулся на следующего бедолагу, резким броском сбил с ног, повалил и принялся рвать на куски. — К повозке! Быстро! Держи оружие! Лишь на втором подзатыльнике Лива отмерла и поспешно выполнила приказ. Прижалась к деревянному борту, выставила перед собой копье, и так вцепилась в древко, что пальцы побелели. Приподнявшись на ее плече, аспид огляделся и только выругался. Полнейшие паника и хаос, кто-то из наемников лезет в ужасе под телеги, кто-то — на телеги, другие удирают в темноту и их рвут на части. И от полного разгрома спасает лишь сравнительно небольшое количество напавших, с десяток подземных ящеров, не больше. — Держать строй! К повозкам! Делать нечего, придется делать из Ливы героя, в смысле громко орать с ее плеча ее голосом команды, на которые хоть кто-то, да и среагирует. Ведь достаточно встать в относительно правильную формацию, ощетиниться копьями, и троглодиты отстанут. Они и так уже убили больше дюжины, теперь пора тащить добычу в свои норы, а не прыгать белесым брюхом на острую сталь. — Стой! Нет! Не надо! Очередной отчаянный крик. Будто других проблем не хватало, к всеобщему веселью решили присоединиться и рабы. И, как тут же выяснилось, у этих быко-людей вполне хватает силы, чтобы свернуть человеку шею. Звон цепей, оглушительный рев, треск вырываемых оглобель, вот уж точно, не доведут до хорошего эти пережитки рабовладельческого строя. — Лива, влево! Быстро-быстро! Бей! Девицу пришлось колотить хвостом по спине, чтоб среагировала, но она успела развернуться, пробежать шагов пять и коротко ткнуть копьем. Уже схвативший Аниелу минотавр получил укол в бок, с ревом развернулся, и перешел на истошный визг, когда прямо в морду прилетел плевок кислотой. — Оттаскивай ее, быстрей! Аспид сбросил с себя маскировку, выпустил из пасти факел огня и громко зашипел, после этого остальные рабы тут же прониклись моментом и с воодушевлением принялись рваться уже в другую сторону. Тем временем чудовищный подземный выползень, которому оказывался слишком теплый прием, пятился назад и отмахивался щупальцами от струй огня и летящих горшков с зажигательной смесью. Похоже, отбились. Сейчас эта тварь удерет, солдаты смогут заняться взбунтовавшимися рабами, раздать живительных мотивирующих пинков наемникам, из числа тех, кто еще жив, и можно будет говорить о победе.