***
Медитативное спокойное путешествие, только колеса поскрипывают. Оно понятно, в холодном темном тоннеле даже мох особо не рос, откуда тогда тут взяться крупной живности, но все равно было тревожно, куда-то же эти чертовы караваны пропали. Так что кобольдам был выдан приказ внимательно осматривать все вокруг, и особенное внимание уделять возможным укрытиям, чтоб при опасности можно было оперативно отступить на подготовленные позиции. Учитывая, что ящерицы были не самыми бесстрашными на свете существами, к поручению они подошли со всей ответственностью и теперь внимательно осматривали каждый закуток. — Господин, что это? Слышите? Аспид встрепенулся, поднял голову и прислушался. Вокруг тишина, которую нарушает только шелест чешуйчатых, да тяжелое дыхание тягловых аристократов. Еще вода где-то капает, звуки разносятся приглушенным эхом, но в пещере это в порядке вещей. Померещилось Ливе, что ли? Он уже хотел улечься обратно на мешки, когда неожиданно понял, что эти звуки капель какие-то неправильные, больше похожи на цоканье копыт по камню. Только откуда возьмется тут лошадь, да еще в полной темноте?! — Так, быстро развернулись и все ходу назад. Где ближайшая пещера? — Там, уже далеко, — указал лапой кобольдский недошаман и осторожно уточнил, — Репу бросим? Запах диковинного овоща вызывал в этих облезлых рептилоидах повышенное слюноотделение, и пришлось слегка оскалиться, чтоб все споро развернулись и припустились вдоль каменной стены. И кто это у нас тут ездит? Звук стал громче, и аспид на всякий случай скользнул вниз, под телегу, и спрятался за колесом. Вроде бы обычный всадник, только лошадь мелковата, скорее пони, вот только как это получается, люди в темноте не видят, лошади, если память не подводит, тоже не самые ночные животные. Или это специальная подземная порода, на которой можно ездить по пещерам в кромешном мраке? Чужак тем временем поравнялся с тележкой, объехал ее по кругу, не издавая ни звука, и принялся с размаху бить копьем по мешкам. А вот это уже наглость, что за манера чужое имущество портить, аспид прицелился в темный бок ездовой животины, и всадив в него заряд яда, тут же отпрянул назад. Беззвучный, вибрирующий вопль тут же стеганул не по ушам, но по разуму. Лошадь рухнула на камни, забилась, и одновременно с ней забился наездник, изгибаясь всем телом и беззвучно распахивая рот. Странно? Крайне странно. Над повозкой, делая тени внизу только гуще, возник крошечный огонек. Осветил изнеможенное лицо с запавшими щеками, черные нити, идущие под белой бескровной кожей… и глаза на боках бьющейся лошади, пялящиеся в разные стороны. Плевок ядом, плевок ядом, еще плевок ядом. При виде столь странной твари у аспида возникло ощущение некоторого родства и это было до крайности погано. Выползни из-за границы реальности те еще дружелюбные соседи, такого нужно немедленно отравить, потом сжечь, а останки даже палкой не трогать. Проникающий под черепную коробку вой стал только громче, странный кентавр забился сильнее, живот наездника лопнул изнутри, и на камни вывалилось уродливое существо, комок длинных пульсирующих червей, сгусток бесформенной, судорожно извивающейся плоти, пытающийся уползти прочь. Яд, пламя, яд. Аспид скользнул следом, совершенно не собираясь отпускать кузена живым, и тот забился, заверещал еще громче, бьющееся на камнях тело затрещало, сгорая, и в разные стороны поползла омерзительная вонь. Уровень Похоти повышен. Уровень Похоти повышен. Уровень Похоти повышен… Ошибка. Несоответствие требований. Повышение невозможно. Ошибка… Ничего себе, это что такое было? Покосившись на обугленное тельце, аспид развернул все эти сообщения и почесал хвостом затылок. Это с чего один из Пороков принялся так внезапно расти? Внешняя атака? Это этот червяк постарался? Да он слаанешит, не иначе! Роевой глист — слаанешит! В сердцах плюнув в обугленные останки огнем, аспид не успел порадоваться отсутствующим органам размножения, как знал, что на это тратить опыт слишком рано, как тишину разорвали новые звуки. Копыта, бьющие по камням, много копыт, и как-то возникает подозрение, что это совсем не разъезд стражи. Перекат, плевок, перекат. Очередная тварь, пытавшаяся пробраться в узкий ход, беззвучно воет и бьется на земле. Все эти оскверненные не видят его, скрытого иллюзиями, такого шустрого и юркого, только слепо лупят по камням копьями и топорами. Назад, прячась в трещину в камнях, и из нее выстрел в бок ползущего вперед с упорством танка здоровяка. Не иначе авантюристом был, медь, серебро, однозначно элитный. Яда потрачено, как на табун лошадей, а он все царапает пальцами камни, и надсадно хрипит. Ну, ничего, вон, уже червь пытается выбраться наружу, выдавливая глаза, но эту погань встречает факел пламени. Внимание, кобольды племени «Вонючие отбросы» готово к гнездованию. Разрешить? Да/Нет? Вот же курва, и этих недомерков повышением похоти накрыло, что ли? Крутнувшись, аспид глянул назад, на стоящую позади Ливу, с копьем на изготовку, которая на вид была вполне в норме, и ткнул отмену. Внимание, недостаточный уровень управления. Желаете повысить? Да/Нет? Очень вовремя. Особенно, когда в узкий ход меж камней лезет очередной урод, со щупальцами, свисающими из широко раззявленного рта. Плюнув в него ядом, аспид едва успел выскользнуть из-под удара тяжелой дубины и ткнул «да». Внимание, несоответствие требований. Повышение невозможно. Кобольды готовы к гнездованию… — Ш-ш-ш! Разорву! - по камням и лезущим вперед оскверненным ударил поток огня, и те забились, вереща и суча конечностями. Внимание, кобольды племени «Вонючие отбросы» испуганы. Гнездование невозможно. Боже мой, неужели это пиликанье сообщений перестанет действовать на нервы? Да и выродок вроде как тоже последний. Сколько их всего было? Семеро? А по ощущениям не меньше суток сражался с целой армией. На всякий случай аспид осмотрел каждое тело и сделал по контрольному выстрелу, и ядом, и огнем, не хватало только недобитков, после чего пополз смотреть, чем занимаются все эти бесполезные дармоеды. Кхм… ну что тут сказать, инцест — дело семейное. Блондинистая пара так обжималась в углу, что еще немного, и дойдет непосредственно до размножения. Зато Лива, как-то странно, была полностью адекватна, разве что изрядно испугана. Иммунитет к подобным воздействиям? Почему? Сплошные загадки, и времени на их решения нет совершенно. — Так. Этим, озабоченным, древком меж ушей, чтоб пришли в себя, и все наружу. Быстро! Его косяк, нужно было по команде «Газы» заставить всех надеть маски, хотя на ящериц их все равно не запасали, пусть хоть из зоны поражения выберутся и свежим воздухом подышут. Снаружи спокойно и тихо, никаких звуков приближения очередной ватаги мутантов. Благодать и спокойствие. Кобольты пьют воду в ближайшей луже. Дворяне взахлёб целуются, лежа на холодных камнях. Лива изредка лупит их древком, когда эротика начинает соскальзывать в сторону порнографии. И отчего-то возникает подозрение, что неприятности по дороге к этим ксеносам, к которым без огнемета лучше не соваться, только начинаются. — Значит так, слушай команду, мы продолжаем движение вперед! Вот только отступать не выход, слишком уж жирная награда за квест, надо как-то изловчиться грохнуть этого Осквернителя. — Смело, решительно, от одного укрытия к другому! А этих — облить водой, чтоб очнулись.***
Едкая вонь, кровавые ошметки на камнях, перевернутые и разбитые повозки. Что ж, один караван из трех найти удалось. Аспид настороженно прислушался и медленно двинулся вперед. Судя по положению повозок, в которых хватало мешков с зерном и фруктами, торговцы двигались вперед, так и не добравшись до города. След от костра у стены, перевернутый котел, в котором заплесневели остатки похлебки, упавшая изорванная палатка и разбросанные спальники. Нападение во время отдыха? Забыли выставить стражу? Как-то сомнительно. Вот интересно, могут ли эти оскверненные заражать других? Прикинулись своими, прибились к каравану, разбросали вокруг паразитов, а те давай забираться в спящих. Сюжет как из дешевого ужастика, но, вот же зараза, в местных реалиях вполне имеет право на жизнь. — Значит так, внимательно осмотреться кругом. Найдете червей или слизней — убить и не жрать! Понятно! В ответ печальный и обреченный гомон кобольдов. Для этих доходяг такое — бессмысленное и жестокое уничтожение пищи, акт ничем не оправданной жестокости. — Разрешаю есть яблоки… Тут же разбежались по повозкам с восторженным писком, в экстазе вознося хвалу своему господину. — Хозяин, а это что такое? После таких приключений разрешил зажечь фонарь, все равно риск нарваться на местную приблудную живность изрядно просел, вот теперь Лива стоит и светит на округлый каменный холмик, похожий на половинку гигантского яйца. Стоило подползти ближе, как вдобавок ощутил отзвуки магии в сплошном камне. — Еще не знаю. Но попробую узнать. Сплошной монолитный базальт, на котором к тому же видны следы от ударов топорами и копьями, не иначе перебитые выродки хотели добраться до чего-то внутри. Аспид забрался на самый верх, и осторожно выдохнул пламя. Будь это просто камнем, проще развернуться и идти дальше по своим делам, но в основе этих стен магия неизвестного источника, можно попробовать осторожно подцепить и расплести.