***
Здоровенный обелиск посреди тоннеля, покрытый странными символами. Подобное могло означать что угодно, но аспид предположил, что они наконец-то добрались до государственной границы. Стало быть, дальше на разведку он отправится один, прятаться будет проще, а всех остальных надо будет замаскировать в ближайшей приличной пещере, перекрыв вход колючими зарослями. И не разбегутся, и кто лишний не сразу сможет добраться, и, если что, с неделю проживут на чародейских ягодах. Ползти самому не так удобно, как ехать на повозке, но делать нечего, приходится шевелить хвостом. Лапы, срочно нужны лапы, а то подрос, отъелся, теперь передвигаться, извиваясь всем телом, самую малость неудобно. Забравшись на камешек повыше, он огляделся и двинулся дальше, пока практически не уперся в сложенную из крупных блоков стену, полностью перегораживающую проход. Массивные стальные ворота, пара дверей поменьше, но стучаться в них не самые лучшая идея. Делать нечего, аспид вздохнул и полез по камням вверх. В щель над воротами протиснуться не удалось, пришлось, помогая себе чарами, взбираться выше, постепенно подбираясь к бойницам. Страшно. Вот сейчас кто из стражи заметит подозрительную магическую аномалию, выглянет посмотреть, а до земли лететь никак не меньше пяти метров. Но, хвала Небесам, обошлось. Скользнув в темноту узкого коридора, аспид прислушался к тишине, не обнаружил ничего подозрительного, и медленно двинулся дальше, сливаясь с камнями. Однако, караульная служба у них тут ни к черту. Приходи кто угодно, делай что угодно. Понятно, по ту сторону только какие-то человеки, с которыми мир и торговля, но хоть одного солдата на стену можно было загнать? Еще минут пять неторопливого путешествия, и впереди появился тусклый свет светильников, а вместе с тем послышались и какие-то звуки. Прильнув к стене, аспид добрался до дверного проема, заглянул внутрь, и только нервно глазом дернул. Оружейная. Наверное. По крайней мере, вдоль стен брони и копий хватает. На бочке в углу стоит курильница, из которой тянет дымком, от которого уровень «Похоти» снова стал пытаться прыгнуть выше допустимого. А в противоположном углу те самые ксеносы, одна афроэльфка и три афроэльфа, лопочут что-то непонятно, но в основном «Ох.… Ах…». Еще раз дернув глазом, он отправился дальше, заглянул в следующую комнату и только мысленно выругался. В этой компании особей женского пола не нашлось, зато мужского было аж пять штук. И каждый из них активно занимался возлюблением ближних во все пригодные для этого отверстия. Не пограничная крепость, а бордель какой-то. Добравшись до ближайшего запаса спиртного и влив в себя бутылку вина, аспид пополз дальше по коридорам, раз за разом натыкаясь на одно и то же. Весь гарнизон плотно торчал на какой-то пряности, и спаривался как последний раз в жизни. Связаны ли с этим черви-слаанешиты? Несомненно! Эффект-то один и тот же, а что пока мутаций нет, так видимо не хотят вызывать у местных подозрения. Впрочем, этих наркоманов прямо сейчас можно голыми руками брать, никто сопротивления не окажет. Третий этаж крепости и то же самое, сплошной блуд кругом. Фу, мерзость. Впрочем, заглянув в очередную комнату, и обнаружив там развлекающихся на ковре трех эльфиек, он немного полюбовался зрелищем, попутно сожрав в шкафу все съестное. Узкая лестница, ведущая на крышу, и лучше бы не выбирался. Внизу, во внутреннем дворе крепости, сотня типичных орков, с явными следами скверны, так сношались друг с другом, что только брызги в разные стороны летели. Рабы? Скорее всего. Но будут ли действовать все эти ошейники и заклятия контроля на существ, которые и так уже находятся под чужим управлением? Отчего-то возникает подозрение, что нет. А значит, все эти остроухие обречены. Развернувшись, аспид собрался уже вернуться, как неожиданно разглядел на противоположной стороне крыши одинокого эльфа в бесформенной светлой хламиде, который сидел, сложив ноги по себя, и что-то писал в длинный свиток. — Ш-ш-ш? Хроника? Символы на белом листе совершенно незнакомые, но раз через эту крепость идет торговля, то язык жителей поверхности знать тут хоть немного должны? — Не хроника. Ритва пишет поэму. Кисть замерла над пергаментом, но вернулась обратно. Посидели еще немного, помолчали. Внизу вопили орки, продолжая ожесточенно насаживать друг друга. Вдали, за легкой дымкой тумана, виднелась россыпь огоньков, не иначе город. — Рифма не подбирается? — Ритва не знает, как выразить полную обреченности картину будущего, в котором не осталось места утонченности и изысканности. Как выразить то неотвратимое разрушение, что захлестывает Паутину теней подобно поступающим холодным водам. — Песец пришел? — Песец? — Ш-ш-ш… В моей стране, далеко отсюда, приход песца значил неотвратимый ход событий, несущий беды. А если эти беды были велики и необъятны, говорили — полный песец. — Тогда да. Паутине теней пришел полный песец. Эльф дописал последнюю строку, подождал, пока чернила высохнут, после чего свернул свиток и отложил в сторону. — Ритва благодарит тебя. Последний долг исполнен. Теперь Ритва может умереть. Еще посидели. Помолчали. — Ритва не получит легкой смерти? Тело Ритва будет осквернено с ненасытной необузданной яростью, и лишь потом Ритва умрет? Аспид с подозрением покосился на остроухого. Какие-то странноватые желания, не находите? И зачем ему вообще нужно убивать это странное создание с неустановленной половой принадлежностью, а тем более творить все эти пошлости. — Так как же Ритва встретит свою смерть? Тощая фигура изогнулась назад, подставляя шею под удар, и аспид с огорчением от всех этих странных ксеносов прикрыл глаза хвостом. — Ш-ш-ш. Даже не знаю… Однажды умрет от старости? Снова помолчали. Впрочем, чего еще ждать от долгоживущего существа, такому спешить некуда, каждую мысль можно обдумывать пару минут. Наконец, эльф вскочил на ноги, отряхнул свою вышитую рубашку до колена, после чего грациозно поклонился. — Ритва из дома Пепельной зари покорнейше просит простить постыдную неучтивость. В ответ из пустоты возникает змей и склоняет голову. На всякий случай, иллюзия, копия его настоящего, только на полметра в сторону. Тоже извиниться? Все-таки без разрешения в крепость забрался. — Саргон Странствующий из земель Дальних так же покорнейше просит простить постыдную неучтивость. Надо же, перед глазами возникло системное сообщение о снижении тщеславия на один пункт. А остроухий тем временем снова подвис, стоит и смотрит куда-то в пустоту, после чего отмирает. — Ритва из дома Пепельной зари покорнейше просит простить, но к своему глубочайшему сожалению, в связи с событиями постыдными, происходящими в сей крепости, охраняющей подступы к Паутине Теней, не имеет возможности предложить проделавшему долгий путь страннику напитка благоуханного из алых элионов, растущих в подгорных просторах… У аспида от такой фразы чуть мозги в трубочку не свернулись. Ему что, хотели налить пива, которого нет? Ну, ничего, он уже накатил по дороге. И можно как-то перейти к сути, без этого многоцветия? Понятно, эльфам торопиться некуда, но чтоб настолько. Крепость того гляди захватят выродки, а они третий час сидят на крыше и неторопливо беседуют о всяком. Как выглядит поверхность, как жизнь в городе, как растут яблоки, кто продает наркотики, правда ли солнце так красиво, долго ли идет работорговля, какую музыку любят живущие наверху, откуда взялись оскверненные в таком количестве… — Позвольте мне задать вопрос, который, быть может, прозвучит несколько некорректно, но ведь если Ритва из дома Пепельной зари следует по пути Девы Печали, а нечестивые оскверненные, чье число всё больше, этот путь отвергают и оскверняют, не будет ли вернее приложить все имеющиеся усилия к полному искоренению этих нечестивых созданий, дабы потом любоваться эстетикой неумолимого угасания? Остроухое снова зависло, основательно так, а потом весьма неуверенно, но все же согласилось, аспид на радостях чуть в пляс не припустился. Итак, какие силы можно задействовать в предстоящей операции? Само собой, ельфа, который (которая?) хоть и тормозной, но других проводников из местных все равно нет. И так же безальтернативно Ливу, которая имеет защиту неустановленной природы к проявлениям скверны. А значит, нужна броня и оружие в двух комплектах, защитные артефакты, если есть в наличии, плащи там маскировочные, и прочее. И обязательно дыхательные маски, иначе Ритва и до стены не доберется, слишком уж много кадильниц на всех этажах. В итоге за этими чертовыми противогазами пришлось отправляться аспиду, само собой, практически на первый этаж. Хоть никто и не подумал поднимать тревогу, но ползать по всем этим лестницам не самое приятное занятие. Приволок, вручил остроухому созданию, после чего они уже вдвоем отправились за амуницией. Два комплекта кожаной брони, сабли, компактные арбалеты, ворох магических побрякушек, в том числе и с защитой от психических воздействий, после чего можно прихватить веревочную лестницу и двигать на стену. Отчего-то возникает подозрение, что внутренний двор, полный оскверненных орков, лучше обойти по длинной дуге.***
— Позвольте представить вас друг другу: Лива из Старых Уток, Ритва из дома Пепельной зари. Хотел побыстрее разобраться с формальностями, но как бы не так. Это ксено-наказание вдохнуло воздух и на час с лишним принялось перечислять всех своих предков и прочих родственников. Само собой, Лива изрядно опешила от такого, но получила хвостом по ноге, собралась, и выступила со встречной речью, перечислив свою родню, какую вспомнила, а так же каждого жителя Уток и еще пары окрестных сел. Ну, раз пошла такая пьянка, аспид тоже припомнил свою родословную, начиная с фараона Гора. В итоге, после такого представления в горле пересохло и уже слегка тянет в сон, но зато все убедились, компания исключительно из благородных и именитых. — Значит так, раз начинаем боевую операцию, предлагаю временно исключить из обращений титулование, — Лива, Ритва, Саргон. Быстро проникаем в город, быстро уничтожаем источник скверны. Ксенос скривился так, словно проглотил лимон и одновременно сел на ежа, но после долгой паузы наконец-то согласился. «Да не может этого быть» — облегченно выдохнув, аспид забрался Ливе на плечи. Снова слушать все эти бесконечные славословия не было уже никаких сил. Авантюра? Разумеется. Но единственная возможность сделать хоть что-то — это быстрый удар. Иначе все эти твари заполонят весь город, если уже не заполонили, и на всех планах по уничтожению Осквернителя можно будет ставить крест.