Пока Бьется Сердце

      Холодный ветер дул мне в лицо, а под ногами перешёптывались листья. Я направился не по дороге, а через сады, чтобы Найл точно не смог проследить за мной в этой кромешной тьме. Было действительно очень темно, потому что облака накрыли луну плотным покрывалом, а фонари, висевшие вдоль дороги от нашего отеля, еле-еле освещали то, что находилось вокруг них в радиусе одного метра. Я шёл быстрым шагом, местами переходя на бег. И куда же меня понесло на ночь глядя? Добежав до проезжей части, я на время остановился. Куда теперь? Город я не знаю, да и многие меня могут узнать, идти вдоль дороги, куда глаза глядят - тоже не самый подходящий вариант, а пойти в лес, который находился по другую сторону от меня, это настоящее самоубийство, ведь кто знает, какие твари водятся в лесу, да и вообще, ничего хорошего явно не может со мной случиться в темной чаще, посреди ночи и в одиночестве. Но я твёрдо решил, что назад я не вернусь. Вдруг мною снова овладеет этот внезапный порыв ярости, и что тогда? Вдруг рядом окажется не горло Стайлса, а нож или, того хуже, пистолет? Там уже меня удержать будет труднее, а риска больше.       Неподалеку от нас была небольшая гора, чей мыс возвышался над рекой. У её подножья, в лесу, была забегаловка с верандой, где можно было уединиться, отдохнуть и собраться с мыслями. Я заметил вывеску в том месте ещё когда мы из аэропорта подъезжали к отелю и стояли в пробке. Водитель сказал, что в неё мало кто заходит, поэтому там довольно тихо и просторно. Может, количество посетителей объясняется тем, что местоположение этой забегаловки не очень удобное для клиентов, потому что тебе придется пересечь лес по узкой проселочной дороге, а машине туда, ясное дело, не подъехать. А идти минут 15, если не больше.       Собственно, туда я и решил отправиться.       Казалось, что с каждым моим шагом становилось всё холоднее и холоднее, и ветер дул с большей силой, поднимая в воздух опавшие листья, а те словно кружились в вальсе над землей, улетая всё дальше и дальше. Я застегнул молнию кофты до самого горла и одел капюшон, надеясь хоть как-то согреться и спрятаться от ветра. Идти пешком от отеля до той забегаловки явно было ошибочной идеей. На машине минут 5 от силы, а вот без - намного больше. Да ещё и погода создавала не самые комфортные условия для "прогулки". Наконец-то, спустя, где-то, минут 40, я добрался до того самого места, где висела "реклама" этого заведения. Я повернулся лицом к лесу. "Ещё 15 минут и я наконец-то смогу зайти погреться, выпить чего-нибудь покрепче и отдохнуть. Ещё совсем немного, Джастин, давай", и я бросился по просёлочной дороге, прикрывая рукой лицо от сильного ветра.       С трудом добравшись до нужного места, я с грохотом вбежал в это заведение, громко хлопнув за собой дверью, и принялся отряхивать ноги о коврик в холле. Выпрямившись и поправив слегка волосы, я направился вперед по небольшому коридору до следующей двери, за которой, собственно, уже можно было присесть и перекусить. Народу практически не было, лишь парочка молодых людей за столиком в самом углу, и пожилой мужчина, лет семидесяти, за барной стойкой. Я прошёл прямо и молча сел через два стула от старика. Половину лица у него закрывала большая черная шляпа, местами потрепанная и испачканная. Видимо, он её носит чуть ли не каждый день. Из-под шляпы виднелись узкие губы и нос с горбинкой, а само лицо "украшало" множество морщин. Что меня удивило, так это седая бородка, которая была заплетена в недлинную худенькую косичку. Сам старик был одет весьма впечатляюще: бархатные штаны цвета воронова крыла, пиджак такого же оттенка, а под пиджаком серая, слегка помятая рубашка. На ногах же были совсем обычные лакированные ботинки, которые носит каждый третий мужчина во всем мире. Он вполне мог сойти за солидного бизнесмена лет сорока, если бы не лицо и сморщенные руки. - Чего хочешь? - немного грубо сказал бармен на английском с ужаснейшим акцентом. А я и не заметил, что вот уже несколько минут сижу, пристально разглядывая своего соседа. - Вы мне? - подняв на него глаза, спросил я, а тот усмехнулся. - Тебе, к кому же еще мне тут обращаться! Так чего хочешь? - Мне... У вас есть что-нибудь выпить? - да, наверное, единственное, что сможет меня сейчас согреть и слегка успокоить нервы, это алкоголь, потому что ни зеленый китайский чай, ни кофе мне не очень-то и хотелось пить, а аппетит как рукой сняло. - Виски подойдут? - бармен достал из-под стола полупустую бутылку со спиртным. Я кивнул головой в знак согласия. - Спасибо, - поблагодарил я, забирая у него из рук стакан. - Спасибо в карман не положишь. 20 баксов, - и он протянул руку. Черт, действительно. Я начал шарить у себя в карманах джинс и кофты, но кроме жвачки и пяти долларов ничего не нашёл, а пристальный взгляд бармена лишь напрягал меня. - Денег нету? - спросил он. - Есть, - уверенно сказал я. Постараюсь блефовать. - А виски у вас точно хорошие? - Ну да, они хороши. - Просто для хороших виски 20 долларов маловато, - я ехидно улыбнулся, скрестив руки на груди. - Если хочешь, можешь заплатить за них больше. - Давай так, я тебе дам небольшую часть от их стоимости. Если они действительно, как ты говоришь, хороши, то я доплачу до конца, а нет, то ничего. А то вдруг ты меня решишь тут отравить. - Делать мне больше нечего, как потом с трупами возиться, идиот, - он сплюнул. - Давай деньги или проваливай. - Парень дело говорит, - внезапно произнес старец, который всё это время даже головы не повернул в нашу сторону. - Он же тебе даст какой-то процент, а потом доплатит. Куда ему тут бежать, лес кругом.       Бармен что-то проворчал себе под нос, забрал у меня мои 5 долларов и удалился в соседнюю комнату. - Спасибо, - проговорил я. - Я прекрасно знаю, что у тебя больше нету денег. - У меня есть деньги, - постарался переубедить его я. - Нету. Ты так замешкался, пока искал эти несчастные несуществующие у тебя 20 долларов, что даже по твоему лицу было видно, что ты озадачен и слегка напуган, - он всё еще смотрел куда-то перед собой, не глядя на меня. - Только вот, что собираешься потом делать? - Тихо уйти. - А затем тихо залечь на дно, - ровным голос сказал старец. - Что значит "залечь на дно"? - Умереть, - я даже закашлялся после этих его слов. - Почему? - Всё очень просто. Ты парень не самый скрытный, тебя почти все знают, даже я, хоть телевизор я и не смотрю. Он запомнил тебя, а потом пошлёт бригаду своих ребят, которые тебя прикончат и спрашивать не станут. - Из-за каких-то 20ти долларов? Боже, да я ему смогу их отдать, просто сейчас я забыл кошелек в номере, потому что... - я замолчал. Не могу же я какому-то незнакомцу рассказать, что чуть не задушил друга и решил скрыться, чтобы быть подальше от людей? - Потому что? - Я торопился, - первое, что пришло мне в голову. - Торопился выпить виски в этом столь непримечательном заведении? Ты парень не из бедных, мог выбрать любой дорогой и элитный ресторан в городе, - своими словами он загнал меня в тупик. - Значит, на то были свои причины, - его присутствие уже начало меня напрягать. Хотел отдохнуть, так нет, и здесь на мозги капают. - Мой тебе совет - поменьше появляйся в этих краях. - Почему? - Опасно, - его голос притих. - Почти все в этом городе опасаются этого места, а в это кафе не ходят только потому, что верят в легенду. - Из-за легенды? - удивился я. Так вот, почему в этом заведении там мало народу. - Именно. - Вы не могли бы мне о ней рассказать? - я повернулся на 90 градусов и теперь сидел лицом к старику. - Мог бы, но только ты тогда не доберешься до отеля и останешься в этих краях навсегда, - на его ссохшихся губах заиграла улыбка. - Это ещё почему? - Потому что тот, кто услышит ее в этом месте, тот не уйдёт отсюда с этим секретом. - Но ведь другие люди знают, и всё у них хорошо, уверен, - заметил я. - Во-первых, они не знают всех подробностей этой легенды, а во-вторых, они услышали её за пределами этой территории. - И что за легенда? - мужчина снова усмехнулся. - Ты уверен, что хочешь её узнать?       Я задумался. Возможно, все его слова являются чистой правдой, и он мне не врёт. Тогда мне бы стоило прислушаться его совета и поехать поскорее в отель или в какое-нибудь другое место. Главное, подальше отсюда. Но, если честно, то речь этого старика похожа на бред сумасшедшего, хоть он и говорит ровным и спокойным голосом, даже не заикаясь. В моей ситуации, когда вокруг итак сплошная мистика, и происходят пугающие вещи, мне лучше замолчать, допить этот виски и поскорее уехать. Хотя... ничего ведь не случится просто оттого, что я услышу какую-то дурацкую выдуманную историю, которую передавали из уст в уста на протяжении многих столетий?       Надеюсь, что ничего. - Да, хочу, - смело сказал я, выпрямив спину.       Мысли о том, что это всего лишь пустые слова, которые старец где-то услышал, придала мне уверенности и вселила спокойствие. Мне мама тоже иногда рассказывала какие-нибудь страшилки или легенды, но потом говорила, что это всё придумано людьми, а если добавить туда пару несуществующих фактов и пересказывать вместе с этой новой информацией долгое время, то люди начнут действительно верить, что так на самом деле и было. Это подобно религии, когда люди начинают верить в то, во что им говорят верить, будь то библия, легенды или же церковь. Они, в какой-то степени, теряют свое мнение и начинают просто верить, какой бы глупой эта история не была, ведь "всё так на самом деле и было, так написано, так мне рассказывали". - Либо ты парень смелый, либо глупый, - он хрустнул пальцами, а я поморщился от неприятного звука, - либо чересчур любопытный. - Не тяните. - Как знаешь, потом уже ничего не исправить, - он всё ещё не смотрел на меня, края шляпы полностью закрывали его глаза. - Скажи мне, что ты знаешь о Великой Китайской стене? - Ровным счетом - ничего, - признался я. - Так вот, друг мой, эта стена построена на костях людей, а если быть более точным, то не только стоит, но содержит внутри себя и кости, и души умерших в ней. - Что это значит? - Видишь ли, при строительстве первой стены императором Цинь Ши-хуанди, а всего стен существовало три, ему было предсказано, что завершить строительство он сможет лишь после того, как под стеной будет погребен человек по имени Ван, а "Ван" – в переводе означало 10000 человек. Тогда он издал приказ, и спустя время ему привели человека по имени Ван. Император приказал убить его и захоронить в стене. Такая же участь постигла всех умерших во время строительства. Их хоронили под стеной, причем в вертикальном положении. Многих убивали, если они в чём-то провинились или ошиблись. Эти безымянные строители встали на вечную стражу рубежей Поднебесной. Именно поэтому Великую Китайскую Стену раньше называли самым длинным кладбищем мира или Стеной слез. В то время были организованы специальные отряды из военных, которые рыскали по деревням в поисках новых работников и наводили ужас на их жителей. Говорят, что если в момент абсолютной тишины приложить ухо к стене, то можно услышать голоса и стоны тех, кто погиб или кого жестоко убили при ее строительстве. - Что за глупости, - возразил я, когда голос старца умолк. - Китайская стена находится далеко от этого места. Причем здесь это вообще? - Если ты не будешь встревать и научишься до конца слушать, то ты поймешь всю суть моего рассказа, - проговорил мужчина и глубоко вздохнул. - Извините, - мне стало немного неловко. - Жены, дети, родственники, да и просто друзья тех, кого захоронили в стене, начали выступать с жалобами и обвинениями, ведь им не давали видеться со своими родными, а после их смерти не дали возможности даже взглянуть в последний раз на их лица. Практически весь народ встал на защиту невинных людей, и все они однажды отправились прямо к этой самой стене, чтобы либо остаться рядом со своими близкими и любимыми, либо быть погребенными вместе с ними, а если нет, то они разрушат эту стену любыми средствами, лишь бы она перестала существовать. Узнав о заготовленном митинге и бунте, император приказал войскам караулить взбунтовавшихся граждан именно в этом лесу, потому что добраться до стены, по крайней мере раньше, они могли только через него. Подготовленные войны перебили всех, кто встал у них на пути. Перерезали пол города. Кому-то удалось сбежать и спрятаться среди лесов, но их жизнь была несладкой и короткой, а добраться до дома они не смогли. Заблудились. Тысячи трупов сложили у подножья этой самой горы, где мы сейчас с тобой находимся. Тысячи. И это были только некоторые, которых воины смогли донести. Остальные трупы так и остались разлагаться на почве этого леса. - Но что с того, что здесь похоронены многие мирные жители? - поинтересовался я. - Их не похоронили. - Оставили лежать на земле? - Их расчленили, а части тел разбросали по всей этой местности. Что-то подъели животные, что-то пошло на "удобрение" земле, а чем-то, в общем, питались беженцы. - Фу, какая гадость, - при мысли о том, что люди, чтобы хоть как-то выжить в лесу, ели найденные в лесу остатки человеческих тел, меня передернуло. Вполне возможно, что они ели мясо кого-то из своей семьи. Это омерзительно. - И всё равно не понимаю, чем это место стало так опасно. Мало ли что тут могло произойти несколько сотен лет назад. - Ошибаешься, - заверил меня мужчина. - Пускай мы и не видим больше их тел, пускай даже не сможем найти ни единого признака их существования, но душа вечна, она не умирает. И очень хорошо умеет мстить. - Мстить? - я рассмеялся. - Именно. Не вижу ничего смешного в этих словах. Души убитых таким образом людей разгневались не только на правителя, но и на всех других мирных граждан. На правителя - за то, что он вот так вот поступил с ними и их родными, чьи тела покоятся в Китайской стене, а на горожан - за то, что они просто живы. Что не пошли с ними в тот день и не разделили с ними эту ужасную участь. За то, что те могут дышать полной грудью, улыбаться и продолжать жить мирно со своими семьями. Каждый, кто заходил в этот лес, больше не возвращался. Сотни людей пропали здесь без вести, а их тела так и не нашли. Потому что те, кто отправлялись их искать, пропадали сами. И всё это продолжалось незамкнутой цепочкой до тех пор, пока люди одумались и перестали пытаться что-то выяснить. Вместе с этим они и перестали появляться в этом лесу. Со временем это место прозвали "Долиной потерянных душ". - Ладно, допустим, что в этом лесу души убитых гневаются и мстят всем остальным просто за то, что одни живы, а другие нет... Но как это влияет на то, о чем вы сказали мне раньше? Что тот, кто услышит эту легенду именно в этом месте, то не выберется отсюда никогда? - Хороший вопрос, - он снова таинственно улыбнулся, оголив белоснежные зубы. И как в его возрасте они могли сохраниться такими ровными и белыми? - Знаешь, говорят, что когда вспоминаешь или поминаешь кого-то из умерших, то его дух появляется рядом, словно прилетает на зов, - я отрицательно покачал головой, не сводя глаз со старика. - Мы только что о них вспомнили. И они все здесь, - его голос совсем стих, он чуть ли не перешёл на шёпот, поэтому мне пришлось даже слегка наклониться. - И, скажу тебе по секрету, никто из них никогда не был и не будет настроен доброжелательно к живым людям, - затем он так громко расхохотался, что я резко от него отстранился, чуть ли не упав со стула. - Что смешного? - Видел бы ты сейчас своё лицо, - я отвернулся, - ты так напуган. - Ничего я не напуган, - махнул рукой я, - это лишь глупые истории, которые люди сами придумали и сами же их боятся. - Тебе виднее, конечно же, - его голос повеселел. - Позвольте задать вам один вопрос? - старец кивнул. - Если вы находитесь в этом лесу, знаете эту легенду и сами же ещё её рассказываете, то... Вы тоже "закрыты" здесь? А если нет, то почему вы сидите здесь как ни в чем не бывало, когда в этом лесу на вас могут напасть те самые души? - злость на этого глупого старикашку возрастала, перемешиваясь со страхом, который поедал меня изнутри. Я поднялся на ноги. Хм, даже кожа покрылась мурашками от волнения. - А эти люди, которые здесь сейчас сидят и работают? Они что, тоже, по-вашему, обречены? И какому идиоту вообще пришла в голову эта дурацкая мысль! Открыть здесь это дурацкое кафе, где виски стоят всего 20 баксов! Да и почему же вы не смотрите на меня! - Сядь, - твёрдо сказал мне он. - И не подумаю, пока вы мне всё не объясните и не ответите на мои вопросы. - Да, я действительно тоже заперт в этому лесу, потому что услышал от кого-то случайно эту легенду. Души ни на кого не нападут в помещении. Покажется странным, но это проверено. А кафе здесь построено, потому что оно одновременно является убежищем для тех, кто по глупости попал в ту же самую беду. А почему не смотрю? - он помолчал. - Потому что я лишился глаза, - я ахнул. - Но... откуда вам знать, почему владелец построил это кафе именно в этом лесу?.. - Потому что я владелец этого заведения, - я замер, - и чтобы продлить свой срок, я преобразовал заброшенный дом в кафе, где виски стоят всего лишь 20 баксов, - я замолчал, не зная, что ему ответить. - За твоё здоровье, - он приподнял вверх свой стакан с виски и выпил до дна. Всё еще ошеломленный новой информацией, я сделал приличный глоток спиртного, а затем допил содержимое моего стакана до дна. - Но... вы... это кафе... - Я лишился глаз после того, как обосновал это заведение. - Но я всё равно не понимаю... - облокотившись на барную стойку, произнес я, зажмурив глаза. Алкоголь прожигал меня изнутри, согревая, а голова почему-то начала сразу кружиться. - Что тут непонятного-то? - удивился старик. - Это всё правда или выдумка?.. - вопрос был, наверное, в данный момент риторический, и задал я его самому себе, но мужчина не утруднился ответить и на него, хотя опять весьма непонятно. - Это правдивая выдумка. - В смысле? - Не трать время на поиски смысла, а действуй. Со временем смысл сам проявится, - он выпрямился, - а сейчас, думаю, тебе лучше как можно скорее убираться отсюда. - Но вы ведь говорили, что это убежище для тех, кто... - Ты меня не расслышал? Убежище для тех, кто действительно попал в беду. А ты выпил чистый виски с очень высоким градусом. - Но ведь я услышал легенду... - Проваливай, - в этот раз его голос звучал грубо, - не то я действительно сейчас позову охрану. В конце концов, этот парень, который бармен, скоро отправится на твои поиски. - Я принесу вам деньги! - поднимаясь, твёрдо сказал я. - Попробуй, если сумеешь.       Уходя по коридору, я уже не на шутку был напуган. "Он это всё придумал! Всё-всё! Я вернусь в отель, там безопаснее. Попрошу Найла за мной следить тщательнее, и мы вместе найдём Нелли. Мне бежать всего метров 300 или 400. Я пробегу. Быстро, не оглядываясь назад! Пробегу!", - утешал себя я. Он пошутил. Просто он здесь один, посетителей нет, поговорить не с кем. Вот и решил надо мной подшутить. Вот только... действительно ли в каждой шутке есть доля правды?