Я знал одной лишь думы власть, Одну — но пламенную страсть: Она, как червь, во мне жила, Изгрызла душу и сожгла.
После утреннего происшествия команда поспешила отправиться в путь. На скорую руку они позавтракали. С недавних пор Рапунцель приобщилась к религии, и теперь королевский долг обязывал её регулярно молиться, чем она и занялась в свободные минуты перед отъездом. Раньше принцесса отчасти не понимала значение Всевышнего. Какой смысл, если зло будет до тех пор, пока сам его не истребишь? Не вера спасла её от Готель. Но теперь пришло осознание, что и нет этого «зла». Всё так или иначе затрагивает и темное, и светлое. В какой-то степени это заставило златовласку усомниться в собственной правильности — потому и уверовала. Кассандра присоединилась к ней. Все заняли привычные себе позиции. Вэриан увлекся новоиспеченным дневником, решив записать все, что произошло за последние несколько недель. Он чувствовал себя неважно после недавних обвинений, так что при всем желании работать не мог. Тем не менее, плохое самочувствие не главная причина его неработоспособности. На деле алхимик давным давно перевел имеющиеся пару заметок на сапорианском, а остальное оставалось немыслимыми дебрями, для расшифровки которых нужен как минимум полный текст. Вот и приходилось днями разбирать эти кривые закорючки и совершенствовать готовое. Карта давно валялась под сидушкой за ненадобностью. Кассандра брала её только чтобы проверить местность, в которую они направляются. Да и тут незадача; показания карты начали разниться с реальностью. Но все одно — они следуют за камнями. С каждым днем тропа становилась уже, а солнца за навесом листвы и не видать. Лес становился более диким и необузданным, что и раньше настораживало девушку, но сегодня ситуация обострилась. Всюду болота, и чем дальше повозка продвигалась в глубину густого бора, тем опаснее становилось вокруг. Сегодня они решили не останавливаться на обед. Причиной тому стало общее негодование на почве размышлений об конфликте, произошедшем утром. Вэриан сидел с фрейлиной за поводьями, когда фургон уперся в тупик. К счастью, лошади вовремя остановились, так как пара была слишком занята разговором, вместо того, чтобы следить за дорогой. Это не в духе Кассандры, но голова гудела, и от разговоров с алхимиком отчего-то становилось легче. И вот команда у огромной трясины, обходной путь обещает быть до ужаса длинным, а камни все уходят вдаль через зеленую жижу. — Передай этому самодовольному болвану, что у нас нет выбора, — издевательски попросила фрейлина. Вэриан издал смешок и повернулся к Юджину, который упрямо пытался найти способ перейти водоем. — Кассандра просила передать, что… — и вновь мальчик был перебит. Закатив глаза, Фицерберт медленно обернулся и укоризненно посмотрел на развеселившегося алхимика. — Я услышал её, Вэриан, — грубо ответил мужчина, делая акцент на упоминании темноволосой. Парень еще раз усмехнулся, но под невеселым взглядом Юджина тут же стих, опустив голову. Кассандра громко хмыкнула и отвернулась в сторону выходящей из фургона Рапунцель, которая помогала Лэнсу спуститься с высокой ступеньки. Дама поспешила помочь подруге. Стронгбоу становилось все хуже, но Вэриан заверял, что сможет вылечить его. Принцесса выглядела более решительной, нежели утром. — Временные трудности, да? — весело говорила златовласка, подходя к берегу. Юджин быстро изменился в лице. Это война только его и Кассандры; Рапунцель не стоит о ней знать, хотя не заметить её очень трудно. Да и блондинка уже была свидетельницей их скандала, и слова фрейлины о том, что все нормально, доверия не внушают. На Кассандру наваливалось все больше и больше проблем, но она держалась. Одна беда проблемы с головой, так ещё и Фицерберт лезет. По этой причине Вэриан и сблизился с ней — общий враг в лице странного голоса объединяет. Не то чтобы они точно знали об общем недуге; проблема даже не обговаривалась, но чувство единства появилось само собой. — Вижу, у вас проблемы, — послышался голос из лесной чащи. Команда резко обернулась на источник шума. Вэриан побледнел настолько, что даже Юджин на секунду забеспокоился о его здравии. Вот она, та самая незнакомка. Голову пробило ужасной болью, в ушах зазвенело. Воспоминания нахлынули, и вот он увидел её лицо. Адира, его тетя, которая часто приходила к отцу в далеком прошлом. Мальчику стало так плохо от нахлынувших воспоминаний, что он присел на пень, уложив голову на колени. — Кто ты? — агрессивно спросила Кассандра и извлекла меч. Адира легким шагом подошла ближе, скрестив руки за спиной. Вся она сочилась вульгарной уверенностью, что не могла не подметить фрейлина. Именно такие её больше всего и пугали, и раздражали. Нет ничего хуже самоуверенного идиота, но еще ужаснее, когда видишь не менее решительного стратега. Когда-то страх внушал Вэриан — он то во время битвы в Старой Короне вбирал в себя все качества страха Кассандры. А вот и новое зло; девушка отчего-то была уверенна, что новая гостья всенепременно пришла с неблагоприятными намерениями. — Адира. Адира Моран, — женщина не подавала ни капли беспокойства перед вооруженной Кассандрой, а та не привыкла к такому, — Я пришла помочь вам. Нет, нет, нет. Помогать — задача верной фрейлины и телохранительницы, а не чудачки из леса. Рапунцель заметила эти изменения в ней и решила, что теперь её черед разрешать ситуацию. Тем не менее, принцесса здраво рассудила, что выбора у них как такового нет, и если эта женщина и впрямь хочет помочь. Адира сразу понравилась златовласке. У неё сейчас такое состояние, что она готова довериться любому, кто покажет себя хорошо, ведь подкреплять свою мечту об идеальных людях ей чертовски необходимо. — Что ж, Адира, чем ты можешь нам послужить и покуда знаешь кто мы? — мило начала Рапунцель. Женщина мягко ухмыльнулась, подходя на совсем уж близкие расстояния. Кассандра уже осознала свою неспособность воздействовать на неё, и мысленно взмолилась, чтобы Юджин вступил в перепалку. Тогда и ей проще будет взять управление происходящим, и, что главное, Рапунцель будет в безопасности. — Дамочка, дистанцию соблюдайте, — Фицерберт не изменял себе и использовал приевшийся фамильярный стиль, что в целом было уместно, ведь ситуация еще не успела стать напряженной. Адира не подала виду. Казалось, что она и вовсе не услышала. Задержавшись еще на пару секунд в опасной близости к воинственно настроенному Юджину она прошла к Вэриану. Тот за это время переместился с пня к подножью фургона, благополучно теряя сознание. Женщина легонько приподняла его на руках, дергая за подбородок. — Вы его подлатали, — заметила она, опуская мальчика на землю. Кассандра опешила. Фрейлина отчего-то решила, что факт того, что Адира знакома с алхимиком говорит об открытом заговоре. Чувство, будто вся её паранойя была оправданной, вопреки логическим соображениям. Ей хотелось бы верить в лучшее, но сейчас стала жертвой обстоятельств, которые не позволяли разуму действовать адекватно. Девушка быстро приблизилась к Адире и схватила ту за плечо, оттягивая от Вэриана. — Откуда ты его знаешь? Нам не нужна твоя помощь, — немного истерично тараторила Кассандра, — Не трогай нас и уходи. Строго поглядев на маленькую ладошку девушки, которая без перчатки казалась очень слабой, Адира немного грубо скинула чужую руку. Кассандра презрительно фыркнула и преградила путь к Вэриану той же рукой. «Словно мать, оберегающая своего ребенка. С этим можно будет поработать» — подумала Адира, отойдя наконец от команды на пару метров. Рапунцель выжидающе поглядывала то на Адиру, то на Кассандру, но все медлили. Женщина стояла спиной к ним, рассматривая болотную гладь, а фрейлина пронизывала ту полным ненависти взглядом. Только последнее осталось незамеченным принцессой. — Если можешь помочь — помогай, — нетерпеливо заговорила златовласка, — Не нужно зазря тратить наше время. Адира подмигнула через плечо и сдержанно улыбнулась. Кассандра нахмурилась, и в то же мгновение женщина сорвалась с места. Секунды, и Моран уже довольно усмехалась, стоя на гигантском поваленном дереве. Его ствол настолько велик, что с легкостью проложил мост на дальний, едва ли виднеющийся берег. Но как женщина, которая на порядок меньше одной только ветки древа смогла так скоро расправиться с ним? Фрейлина списала все на магию и непроизвольно кивнула сама себе.***
Сразу после «фокуса» от Адиры команда незамедлительно продолжила путь. Моран быстро разговорилась с Рапунцель, и вскоре заняла место Кассандры за поводьями. Принцесса отчаянно нуждалась в доверии кому бы то ни было, и потому быстро, но малость опрометчиво подпустила к себе загадочную воительницу, которая с радостью оправдывала данное ей доверие дружелюбным поведением. Златовласка любезно предложила фрейлине пару дней отдохнуть от своих обязанностей и провести время в фургоне. Кассандра оскорбилась, но виду не подала. Она смиренно расположилась в небольшой комнате вместе с Лэнсом, но его кашель и попытки завести разговор вскоре начали раздражать девушку и тогда дама предпочла компанию Вэриана — ему то попросту не хватит решимости начать диалог. Мальчик тем временем пустым взглядом смотрел на нетронутый разворот дневника. Его осунувшееся лицо не выражало ни одной эмоции. Он казался абсолютно опустошенным, погруженным куда-то вглубь собственных мыслей. Кассандра, оставшись незамеченной алхимиком, присела на скамью и принялась штопать очередное порванное платье принцессы. Кассандра невольно начала поглядывать на Вэриана. Тот все не шевелился — даже не моргал. Удивительно, что даже чрезмерно заботливая Рапунцель не побеспокоилась о самочувствии мальчика, который давеча потерял сознание, да и после выглядел очень нездорово. А фрейлина отчего-то волновалась и усердно старалась подавить это гнетущее чувство. Умом она считала, что тревожится в первую очередь о том, не замыслил ли алхимик чего плохого, но душой понимала, что успела привязаться к нему. Такой юный, беззащитный; что-то внутри приказывало защищать его любой ценой и держать подле себя во что бы то ни стало. Раньше Кассандра испытывала то же самое по отношению к Рапунцель, но с ужасом для себя она обнаружила, что это чувство ослабевает с каждым днем. А у Вэриана в голове творился всепоглощающий бардак. В поисках истины он потерял нить с реальностью, и теперь безысходно пытался придти хоть к какому-нибудь выводу. Моран спасла его — это факт, но что-то чуждое подсказывало, что в её поведении имеют место быть скрытые мотивы, и мальчик старался раскрыть их. Можно сказать, что он добился своего; нет, Вэриан не прознал целей Адиры, но хотя бы нашел внутренне спокойствие, узнав наконец личность незнакомки. Да, вопросов появилось еще больше, но главное, что прогресс есть. Не находить ответы не вредно; вредно не искать. Только сейчас алхимик пришел в себя и тут же схватился за иссохшие глаза. По щекам покатились редкие дорожки слез, и Вэриан тут же стер их, громко шмыгая. Взгляд его отображал полную решимость и готовность работать. Мальчик взял в руки кисть, и уже был готов записать все, до чего додумался. — Я докопаюсь до истины… — тихо шепнул он сам себе. Кассандра резко дернулась, будто пойманная за чем-то непристойным. Девушка моргнула дважды в удивлении и отвела взгляд. — Ты что-то сказал? — рефлекторно спросила она. Настала очередь удивляться Вэриана: он так же рвано дрогнул и обернулся на источник звука. — Кассандра? Ты тоже здесь? Ну, я, в смысле, вижу, что ты… — Вэриан сильно стушевался от неожиданности и едва ли мог внятно говорить, — Т-ты давно тут? Я просто… Фрейлина мягко улыбнулась. Смущенный алхимик напоминал Кассандре прежнего Вэриана — того Вэриана, который еще не вкусил всей мерзости жизни. — Все нормально, забудь, — немного грустно сказала она. В отличии от Вэриана фрейлина не была и в половину такой же уверенной сейчас. Напротив, появление соперницы в лице Адиры забил последний гвоздь в крышку гроба её самооценки и позитивного видения будущего. Мальчик заметил — почувствовал — эти перемены в её настроении. Как же больно ему было осознавать, что не один он накопил душевных травм за время разлуки. — Все еще образуется, — вполголоса сказал Вэриан. Непонятно, чем он руководствовался, когда пытался поддержать её, но у него вышло. Кассандра натянуто, но уже менее грустно улыбнулась. Еще мгновение они просто смотрели друг другу в глаза, после чего дама моргнула, закрывая глаза. Она отвернулась и продолжила заниматься своим делом. Вэриан несколько секунд просто смотрел на неё, любуясь. Убедившись, что он отвернулся, Кассандра позволила себе приподнять уголки губ в смущении. У обоих голову пробило слабой зудящей болью.