Ты вздумала учить меня любви? Иди-ка наберись ума, девица. Я искушен сполна, и даже Бог любви, Коль он не выдумка, мог у меня бы поучиться.
Роскошная зала, освещаемая сотней парящих свечей, явно не подходила к такого рода времяпрепровождению. Помещение явно рассчитано на большее количество человек. Но, надо признать, выглядело это красиво. Длинные столы, огромные картины, закрывающие все стены и, что важней, десятки блюд с различным содержимым. Там и печеный кабан с золотистой корочкой, обильно политый ягодным соусом, рядом с которым щедрой горой выложен печеный картофель. Глаза бегали от одной тарелки к другой. Юджин с удивлением обнаружил креветки, зажаренные до приятного хруста; подобное угощение было редкостью в Короне. Конечно, он, как будущий король нередко ел экзотичную пищу, но как бывший бродяга никак не мог привыкнуть. Мысли Фицерберта отвлек озадаченный голос Рапунцель: — Тарелка! Она летит! — воскликнула златовласка. Мимо Юджина пролетел поднос с лимонным пирогом и кувшином подслащенного молока. — Но как? — глупо спросил мужчина. Хьюго довольно ухмыльнулся. — О, это эльфы, — с наигранной невозмутимостью ответил блондин. Когда пара удивленно на него оглянулась, он с явным упоением продолжил: — Они обитали здесь до того, как люди ступили на эти земли. Теперь уж вымерли все, только призраки и бродят, — все так же ровно говорил Хьюго. Рапунцель только собиралась спросить, отчего-же этих «эльфов» не видно, как вдруг заметила, что вокруг неё десятки приведений. Красивые эльфийки с длинными волосами и прекрасными платьями полупрозрачной дымкой являлись то тут то там. Пока они пораженно рассматривали девушек, Хьюго заговорил с одной из них. — Евангелина, принеси еще вина. Пожалуйста, — вежливо обратился он к рядом стоящей девице. Та мило улыбнулась, обвела взглядом всех присутствующих и покинула залу. — Но почему мы не видели их до этого? — спросила златовласка и по взгляду её было ясно, что это один из сотни вопросов, возникших у неё в голове. — Заклятие такое. Пока ты не знаешь, что они есть, их нет. Но стоит только сказать… Все трое обернулись на компанию чудных девушек, что бегали друг за другом, танцевали и пели необычайно мелодичные песни. Увлекшись завораживающим зрелищем даже сам Хьюго забыл про свою речь, и фраза осталась незаконченной. — Дьявол, как же красиво, — неосознанно пробормотал Юджин и наконец вернулся к трапезе. — Юджин, не выражайся, — тихо сказала принцесса и так же обернулась обратно к столу. — Прости, красотка, в тюрьме вечно прогуливал уроки хороших манер… — шутливо ответил Фицерберт. Конечно, откуда ему, бывшему разбойнику, уметь вести себя за столом? Мужчина и так едва ли отучил себя ругаться через слово и хватать по карманам все блестящее. «А я не знала, что в тюрьме есть уроки хороших манер» — наивно подумала Рапунцель. Хьюго, до сего момента продолжавший наблюдать за эльфийками, вдруг закашлялся и удивленно обернулся. — Вы сидели в тюрьме? — до ужаса изумленно спросил юноша. — Неужели не слышали? — добродушно удивилась златовласка. — Думал, что слухи, — честно сказал блондин. Разговор зашел о прошлом Фицерберта. Раннее невозмутимый Хьюго переменился в лице. Казалось, что он вот-вот засмеется в голос и едва ли сдерживается. К концу беседы парень запустил ладонь в волосы и задумчиво уставился в стол, многозначительно улыбаясь. В тот самый момент ворвались Вэриан с Кассандрой. — Кассандра? Вэриан? Что происходит? — испуганно вопросила Рапунцель. Внезапные гости пугали своим видом. Оба растрепанные, запыхавшиеся донельзя. И у обоих в глазах что-то тревожное и напуганное. — Рапунцель, отойдите от него! Он опасен! — крикнула Кассандра, указывая на Хьюго странным металлическим посохом. Принцесса боязливо повиновалась, Юджин пошел за ней следом, на всякий случай приобнимая. — Что происходит? — задался Фицерберт. — Он отравил Кассандру и наложил чары… — вполголоса откликнулся Вэриан, не сводя взгляда с юноши. А Хьюго продолжал мирно сидеть за столом. К нему подлетел поднос с вином. — Что за? — в недоумении спросил алхимик. — Эльфы, — дал ответ Юджин. — Эльфы?! — эхом переспросил мальчик. Тут же Вэриан и Кассандра обнаружили вокруг себя названных существ. Вэриан зло прыснул. — Тебе не провести нас своими колдовскими штучками! — гневно крикнул Вэриан; в голосе чувствовался страх. Мальчик направил на Хьюго посох, подобный тому, что был у Кассандры. — Кто ты и что тебе нужно? — нетерпеливо спросила фрейлина, напрочь забывая заготовленный план действий. — Вы же в курсе, что это подсвечники? — насмешливо бросил юноша, глядя на «посохи». Вэриан стыдливо опустил импровизированное оружие. — Говоришь, заколдовал? Ну и что за чары такие? На вид здоровая девушка. Бледновата правда… — флегматично спросил Хьюго. Будто по просьбе самого Сатаны Кассандра именно сейчас поддалась заклятию. Девушка с громким звоном выпустила из рук железную побрякушку, будто потеряв интерес к самозащите и обняла Вэриана со спины. — Вэриан, здесь скучно, пойдем отсюда. Я хочу видеть твои руки на моих… Прежде чем Кассандра успела сказать очередную непристойность, мальчик резко обернулся к ней. С холодной уверенностью он дал ей несильную пощечину. — Вэриан! — в один голос воскликнули Юджин и Рапунцель. Для Фицерберта это действие было большим, чем просто неадекватным. Ему принципиально запрещалось поднимать руку на женщин. Потому он и ринулся на алхимика, как умалишенный. Мужчина заломил Вэриану руки, но тот особо и не сопротивлялся. — Юджин, отпусти его, только так можно снять действие чар! — вскрикнула на него густо покрасневшая Кассандра. — Какие чары? Что происходит? Почему вы говорите об этом так, будто мы знаем что между вами произошло? — почти истерично допытывалась Рапунцель. Вэриан нервно вздохнул. — Хьюго подлил Кассандре что-то в вино, из-за чего она делает незамысловатые действия, свидетелями которого вы только что стали, и только рукоприкладство с моей стороны может ненадолго снять действие заклинания! — на одном дыхании вылил мальчик. Пока Юджин со златовлаской переваривали услышанное, Хьюго между прочим заговорил: — Так она просто лезет целоваться? И с какой же целью мне делать это? Вся команда обернулась и принялась внимательно слушать. — Если я такой уж плохой, то вероятнее всего просто добавил бы яда в еду, не так ли? А уж заставлять вас лобзаться… Если это кому-то и нужно, то только тебе, разве нет? — продолжал блондин бесстрастный монолог. И, к несчастью Вэриана, такая мотивация звучала гораздо резоннее. Никто пока не задавался вопросом, с чего Хьюго все это взял — он то знаком с мальчиком меньше суток. Кассандра недоверчиво посмотрела на алхимика, и тот с ужасом заметил, что она боится его. Парень обвел взглядом команду, а те смотрели в ответ. С подозрением. Вэриан обернулся к Хьюго и казалось, что он может одним только взглядом прибить блондина. — Да ты…! Ты…! — завопил Вэриан и, вырываясь из ослабленной хватки Юджина, кинулся с кулаками на зачинщика сего фарса.***
Очнулись оба связанные. — Так-так-так, что тут у нас… — ядовито протянула Кассандра, когда заметила, что парни проснулись. Вэриан устало открыл глаза и огляделся. Он крепко привязан к стулу, рядом с ним — Хьюго, в том же положении. А напротив них фрейлина, на лице которой было явное недовольство. В руках девушка крутила странную шляпу. — Кэсс, что происходит? — неуверенно спросил алхимик. — Ты мне сейчас и расскажешь, — грубо ответила она. А Вэриан не мог злиться на неё; на её месте он и сам вряд ли доверился себе. Девушка подошла к нему, задержалась на пару секунд, заглядывая мальчику в глаза, будто в поисках ответа, и натянула на его лохматую голову шляпу. Хьюго восторженно ухмыльнулся. — Шляпа, читающие мысли. Неплохо, — заметил он. Кассандра смерила блондина гневным взглядом. — Что за чары на мне, Вэриан? — фрейлина решила начать издалека. Лицо на шляпе зашевелилось и принялось тараторить. Но вместо раскрытия позорного плана и признания мысли мальчика просто пересказывали все то, что Кассандра и так знала. Девушка облегченно выдохнула: предательство Вэриана она бы перенесла очень тяжело. — Более того, исходя из того, что яд был подлит непосредственно в вино, можно предположить, что… Кассандра сняла с Вэриана шляпу и поток мыслей прекратился. Сразу же девушка развязала его. Мальчик встал, неловко отряхнулся. Они переглянулись и легонько кивнули друг-другу в знак доверия. Фрейлина протянула ему шляпу, тем самым показывая свое признание в нем союзника. Но мысли Хьюго так же не собирались давать ответов. — Кто ты? — немного наигранно спросила Кассандра. Он одарил её странным взглядом. В нем ни враждебности, ни бахвальства. — Отделить белки от желтков, добавить две ложки меда и перемешать. Затем аккуратно влить лимонный сок. Белки… Нечеловеческий голос шляпы рассказывал что угодно, кроме нужного. Хьюго рассмеялся, а шляпа продолжила: — Я же говорил, что эта вещица бесполезная. Хотите, наконец, узнать что происходит? Юноша мастерски контролировал свои мысли, и это не могло не впечатлить Вэриана. — Кассандра, противоядие в правом кармане моей рубашки. Бери и вали. Нам с Вэрианом надо поговорить. И этих с собой захвати… Взглядом Хьюго указал на тушующихся у выхода Юджина с Рапунцель. Причин доверять ему не было, но Кассандра так же и не нашла других альтернатив. Она довольно грубо взяла заветный флакон с пузырящейся жидкостью. — Вздумаешь хитрить — я тебя… Рапунцель позади демонстративно закашляла, и Кассандра приняла несложное решение замолчать. Команда скрылась за дверями. Хьюго молчал, Вэриан нетерпеливо ждал. — Ну? — наконец сорвался мальчик. — Шляпу сними, дурак, — сказало вырезанное лицо. Вэриан постыдился своей глупости и убрал головной убор. — Ну что, Вэриан, все еще не вспомнил меня? Я оскорблен… — очень добродушно сказал Хьюго, сдерживая улыбку. — Что ты несешь? — Ладно уж. Пора бы уже все разъяснить, да? — он выдержал небольшую паузу. — Тебе ведь наверняка показалось мое лицо знакомым, верно? Вэриан молчал. — Я твой… Агрх, к чему эти разговоры. Возьми у меня из кармана… — Я похож на идиота? — недоуменно заявил мальчик. — Нет. Не всегда, — Хьюго говорил необычайно искренне. — Возьму я какую-нибудь дрянь, и что с того? — спросил Вэриан. — Вспомнишь. — Что вспомню? — Меня, — честно ответил Хьюго. Снова помолчали. В окно пробивались лучи рассвета. — Ты несешь бред. — Я могу доказать, что мы знакомы, — уверенно отметил блондин, чуть склонив голову набок. Вэриан усмехнулся. Его спящее сознание никак не могло начать переваривать сказанные незнакомцем слова. А нить происходящего давным давно потеряна. — Ну-ну. Слушай, о чем ты вообще? Хватит с меня твоего ребячества, так что… — Я знаю что случилось с Руддигером, — перебил Хьюго, и сразу же завоевал внимание мальчика. — Что? — И знаю, с кем ты враждовал в заточении. Знаю твой любимый завтрак и позу для сна. Знаю, что ты мерзнешь по ночам, и что у тебя на лодыжке шрам в виде месяца, но ты мне говорил, что он больше похож на символ серебра. Вэриан ошарашенно слушал. Все это не знал никто, кроме него самого. — Откуда ты все это… — Выпей, тогда поговорим, — голос Хьюго звучал честно и неподдельно. Вэриан подумал, что, мол, если Хьюго лжет, то будь он проклят, потому что мальчик уже поверил ему. Алхимик принялся неуверенно искать в кармане блондина нужную склянку и так же неуверенно выпил её содержимое, не переставая смотреть в глаза юноши, боясь увидеть в них яд. Через несколько секунд в голове мальчика будто сами собой всплыли воспоминания. Да так, будто всегда с ним были. Вэриан с ужасом и радостью осознал, что его воспоминания с Арианной существовали, только вот вместо королевы его постоянно жалел… Хьюго. Хьюго все время вытаскивал Вэриана из потасовок, защищал от желающих подраться и скучающих извращенцев. Успокаивал его, подавлял истерики. Словом, не давал окончательно тронуться умом. А тот глядел на него с искренним воодушевлением. — Ну ты как? — обеспокоенно спросил он. — Ссаный ты мудак, Хьюго… — промямлил Вэриан. Мальчик поднял взгляд на Хьюго. Они молча смотрели друг на друга несколько мгновений, прежде чем не начали громко смеяться. Истерично, но искренне, до слез. — Черт, зачем надо было все это устраивать? — вполголоса спросил Вэриан, развязывая забытого друга. — Хотел посмотреть на твою реакцию. Думал, что таки вспомнишь. А я ведь всюду оставлял подсказки… Вэриан буднично закатил глаза его недоходчивости. — Да я не об этом. Ты зачем Кассандру в это втянул? И что за зелье такое? Вот что ты делаешь с моими знаниями, придурок, — вроде шутливо, а вроде и серьезно допытывался мальчик. — Мой друг держит бордель и у него начались проблемы: шлюхи не хотят работать с прибывшими рыцарями. Говорят, мол, и платят плохо, и злющие, как псины. Вот я и решил подсобить. К тому же она тебе, насколько я помню, нравится. Так что я и тебе подсобил, разве нет? — Когда-нибудь я задушу тебя подушкой. — Вот как, — Хьюго театрально изобразил испуг и размял наконец освободившиеся руки. — Серьезно, Кассандра тебе не какая-нибудь шлюшка. Это было ужасно. Блондин пожал плечами, явно не видя проблемы. — Ну, извини, друг, — бросил он. — Перед ней извинишься, — строго наказал Вэриан. Хьюго кивнул. Они снова помолчали, но эта тишина не была неловкой. Парень протянул руку для рукопожатия. Вэриан засмеялся, и они обнялись. — Я скучал, — чистосердечно признался Хьюго. Объятие затянулось, но никто не спешил отстраняться. Они оба понимали, что сейчас не время болтать — а поболтать хотелось. Почти физически ощущался недостаток слов. Нужно столько спросить, и про тюрьму, и про побег, и… Негласно они отложили разговоры на потом. — Пойдешь с нами? Прошу, нам есть еще что обсудить. К тому же… — Пойду. Если твоя подружка меня не убьет, конечно, — улыбнулся парень и наконец отошел. Вэриан смущенно фыркнул. — Я сделаю вид, что не слышал этого. — Как хочешь. Рапунцель и Юджин тем временем бессовестно прижимались к двери, подслушивая. Кассандра давно отошла — от принятого зелья её затошнило. А когда вернулась увидела весьма интересную картину. — И эти люди будут править Короной… — буркнула она и тоже присоединилась. Из комнаты голоса доносились очень отчетливо, но Кассандра, пропустившая начало диалога, никак не могла вникнуть в происходящее. Они знакомы? Друзья? От этих ответов стало только больше вопросов. — Так как ты себе такой замок отгрохал? — любопытно спросил Вэриан. — Да не мой он. Хранитель его просто либо невероятно умный, и сразу понял, что я не бродяга, либо невероятно тупой, и будь я бродягой в мире наступил бы хаос. Склоняюсь к первому, — ровно говорил Хьюго. — Так ты… убил его? — алхимик старался спросить как можно аккуратнее. — Нет, только усыпил. Мне и самому было бы плохо, если бы он умер. То есть, на кого я все это добро оставлю? Придет какой-нибудь придурок с манией величия, и всё, поселения вокруг вымерли. Нельзя дуракам в магию. А я не могу остаться и следить за всем этим. Вэриан подумал несколько секунд. — Резонно, — заключил он. — Угу. — Готов выходить? — Как бы еще все это дерьмо твоим дружкам объяснить, — шутливо пожаловался парень. Ладонь Вэриана коснулась дверной ручки, и он бросил напоследок: — Спорим, что они подслушивают? Дверь отворилась. Троица стыдливо отпрыгнула. Прямо там, в коридоре, начался длинный разговор. Хьюго и Вэриан рассказывали историю о том, как жили в одной камере, как вместе занимались алхимией, как планировали побег, частью которого и была стертая память мальчика. Парни попеременно перебивали друг друга, и это выглядело уморительно для всех, кроме Кассандры. — Что с того? Отдавай свиток и мы уходим, — холодно сказала фрейлина. Вэриан вдруг перестал смеяться. — О, я подумал, что Хьюго может пойти с нами, он может помочь с… — Исключено, — решила за всех дама. — Но… — Вэриан, ты знаешь, как я отношусь к чужакам из тени. Мы обойдемся без помощи этого… — Кассандра не могла придумать приличное оскорбление. А Хьюго, стоящий в метре от неё просто улыбался, вроде как даже не вникая в суть разговора. Только строгий взгляд Вэриана вернул его внимание. — О, кстати, должен перед тобой извиниться. За зелье. Это была просто… — Хьюго явно не старался оправдать себя в глазах девушки, но Вэриан смотрел на него так, что блондину пришлось пошевелить мозгами. — Это была ошибка. Дело в том, что этот кубок я подготавливал как раз перед вашим приездом чтобы одна из эльфиек — по своей воле, разумеется — опробовала его на себе. Но ваш визит отвлек меня и я позабыл о нем. Мне жаль, что столь прекрасной даме пришлось пройти через это. Хьюго — профессиональный лжец, но кроме Вэриана об этом пока никто не знает. А Кассандра, при всей своей черствости характера, не могла не порозоветь от комплимента в свой адрес. Ей редко доводилось их получать. Никто не спал этой ночью. Усталость была такой, что хотелось наконец прийти хоть к какой-нибудь развязке. Рапунцель и Юджин стояли в обнимку, облокотившись о стену. Вряд ли они слышали последние фразы. — Кассандра, прошу. Ты можешь ему доверять. Хьюго — мой лучший друг, и, если ты позволишь, мой брат, — вполне убедительно говорил Вэриан. — Нагнал тоски, — шепнул Хьюго и легко толкнул мальчика в плечо. Кассандра старалась думать, искать варианты, но мысли плыли, терялись. — Идемте спать, а? — предложил Хьюго и не дожидаясь ответа двинулся по коридору. Фрейлина мысленно поблагодарила его.