Фантастические изменения реальности

- Послушай, я уверен, что Стриклер действительно питает к тебе какие-то необычные чувства. Но правда в том, что он самый хитрый из всех подменышей. Он их лидер. И он использует многих только как средство для достижения своих целей, - сказал Драал однажды вечером, когда съел обугленные куски того, что Барбара назвала фруктовым пирогом. - Кстати, ты готовишь очень вкусно… - Не пытайся меня умаслить! Тебе это нравится только потому, что оно непригодно для людей, - женщина фыркнула, соскребая почерневшую корку со дна формы. Затем поставила её в раковину для грязной посуды. - А что такое подменыш?- на лице Барбары были только жесткие морщины и вызов. Прошло несколько дней с тех пор, как Драал впервые попытался поднять вопрос о ее отношениях с Уолтером, но у них не было возможности продолжить эту беседу. - Стриклер не человек и не совсем тролль. Он нечистый. Его природа была изменена, чтоб он мог жить среди людей, не боятся солнечного света. И его намерения насчет тебя нечистые, - попытался объяснить тролль. Барбара повернулась спиной к раковине и, скрестив руки на груди. Уставилась на Драала, который сидел на полу кухни. Даже сидя, он был огромен. Хотя она уже привыкла к его присутствию, всё равно ее иногда это поражало. - Так вот почему ты плюнул тогда на пол? Ты назвал его нечистым. Но со мной он всегда джентльмен. Мне трудно поверить, что все, что он делает, - какой-то тщательно продуманный злой заговор, - забормотала женщина. Тем не менее, она не собиралась не верить Драалу. Он ведь знал о мире троллей больше, чем она… - Начни с самого начала, Что такое подменыши? И Драал честно всё рассказал… * - Уолтер? - ее голос дрожал, и Стриклер озабоченно нахмурился. - Барбара? Есть проблема? Ты в порядке? – он не чувствовал боли, так что физически Барбара должна была быть в безопасности. Но в ее голосе слышалось отчаяние. - Да, я … я в порядке. Но ты можешь приехать? Если тебе не трудно… Дрожь пробежала по его спине, и он взглянул на часы. Почти десять вечера, не слишком поздно. Но время для случайных звонков прошло. - Да, я уже еду. Ты точно в порядке? - Да, просто, пожалуйста, мне нужно поговорить с тобой. Это не то, что можно сказать по телефону, - её голос, казалось, стал смелее. Наверно, она пыталась взять себя в руки. О нет! Неужели она собирается порвать с ним? А были ли они вообще парой? Конечно, у них было несколько свиданий, и Стриклер, действительно, много думал о Барбаре, заботился о ней, об их отношениях. Но он не мог сказать, что полностью уверен, что и она серьёзно к этому относится… Стало неожиданно больно. Он только сейчас позволил себе удовольствие сблизиться с кем-то, и не хотел, чтобы это всё разрушительно закончилось. - Пара минут - и мы увидимся, - пообещал он, закончив разговор… * Барбара ждала на крыльце своего дома, когда Стриклер подъехал. Он не знал: считать это хорошим знаком или нет. Она протянула ему обе руки, и он быстро подбежал, взял их в свои руки, поднёс обе к лицу и поцеловал костяшки пальцев. - Что случилось? – осторожно спросил, когда Барбара крепко сжала его руки и попятилась к приоткрытой двери. Стриклер позволил увлечь себя в дом. И почувствовал, как участился пульс, в голове всё загорелось. Неужели это ... неужели она ... она хочет его? И сегодня они станут ближе?.. Взгляд, которым Барбара смотрела, был напряженным, ее глаза завораживали, когда она отпустила одну руку, чтобы закрыть дверь. Стриклер не мог определить, что за эмоции в этих темно-синих глубинах, но что бы это ни было, оно было сильным. - Прежде чем мы продолжим, я хочу спросить тебя кое о чем. Стриклер нервно сглотнул и кивнул головой. Вдруг почувствовал себя юным, неуклюжим подростком: - Да, конечно, милая… - Пообещай, что не будешь волноваться. И ничего не сломаешь. И никто не пострадает, - серьезно сказала она. Стриклер замолчал и склонил голову набок, совершенно не зная, как реагировать на ее слова. Возможно, вечер шел не в том направлении, о котором он думал раньше. - Хорошо, - медленно ответил, пытаясь понять, что происходит. Он ненавидел не контролировать ситуацию, а что-то подсказывало, что ему не понравится то, что будет дальше. Барбара покачала головой и переплела свои пальцы с его. Выражение лица женщины было и решительным, и умоляющим. - Если я тебе небезразлична, пожалуйста, доверься мне. - Что же случилось? - спросил он во второй раз. Ощущение нежных пальцев Барбары было приятным, но подменыш не позволил этому полностью отвлечь себя. Вместо ответа Барбара потащила его на кухню. И Стриклер, глядя в синие глаза женщины, не заметил большого синего тролля, за дверью. Драал тут же зарычал и презрительно прищурился. При виде него Стриклер ахнул и напрягся, собрался, как зверь, загнанный в ловушку. Барбара бросила на синего тролля предупреждающий взгляд. - Эй! Мы уже говорили об этом, - сказала она командным тоном. Стриклер не был уверен, что в этой ситуации удивляло больше: то, что Драал сидел на полу на кухне Барбары, или то, что тролль-воин так запросто выполнял приказы хрупкой женщины. - Я хотела поговорить с тобой наедине, но Драал настоял, что он должен быть здесь и охранять меня, - сказала Барбара, виновато пожав плечами. – Я не стану притворяться, будто знаю все или хотя бы отчасти понимаю, что здесь происходит на самом деле, но я хочу знать правду, Уолт. Ты мне лгал? - Я... знаешь …, - он запнулся на мгновение. Потом его глаза встретились с горящими глазами Драала, похожими на огненные клинки. Ничего не говоря, Стриклер тяжко и покорно вздохнул и сбросил своё человеческое обличье. Предстал перед Барбарой в своей истинной коже. Сжав зубы и высоко подняв подбородок, он стал ждать, когда женщина сморщиться от отвращения и осыплет его обвинениями. Но Барбара с любопытством смотрела на него. Окинула взглядом его троллью фигуру, с головы до ног, и просто кивнула. Все это было не тем, что ожидал Стриклер. И он взвинтился: - Ну? Что теперь скажешь?! Барбара задумчиво поджала губы и еще раз осмотрела оглядела его. - Честно говоря, я ожидала увидеть кого-то, похожего на Драала. А ты… ты какой-то другой. Она не боялась. Не выказывала отвращения, не злилась. Стриклер чуть расслабился. - Ты… тебе не страшно? Не гадко? – он должен был спросить. В конце концов, пару дней назад она пустила его ближе, поцеловала его. Разве ей сейчас не противно узнать, кого она на самом деле поцеловала… - На самом деле, - глаза Барбары сузились с новой серьезностью, - меня больше беспокоит то, что Драал сказал мне, что ты пытался убить моего сына. - Ну-ну, убийство – это преувеличение. Я просто хочу нейтрализовать его, - откровенно ответил Стриклер. И тут его голова резко дернулась в сторону от яростной пощечины, которой он никак не ожидал. - Ай! - Барбара тут же сама вскрикнула, когда ее собственная голова качнулась в сторону, как от хорошего удара. - Какого черта, Уолт?! Драал зарычал и прыгнул на подменыша, оскалив зубы: - Ты трус нечистый! Ты связал ее с собой?! Стриклер потёр щеку, удивляясь легкому покалыванию, которое он ощущал, несмотря на каменную шкуру тролля. Его правая ладонь тоже горела. И он почувствовал, что восхищается этой смелой женщиной. - Да, наши судьбы связаны, - кивнул подменыш, глядя с вызовом на Драала. – Я должен был как-то подстраховаться. Тут он зашипел от боли и потер руку у локтя, оглянулся на Барбару. Она ногтями щипала свою руку у локтя. - Прекрати! - выпалил Стриклер. - Нет, это ты прекрати! Драал, сядь! Уолтер, тоже сядь! У нас сейчас будет нормальный, взрослый разговор. Так что слушайся! Я врач и женщина! Я знаю анатомию и обладаю достаточным болевым порогом, чтобы показать тебе, что такое настоящая боль. Несмотря на гнев и недоверие, Стриклер не мог не почувствовать новый прилив восхищения. Синие глаза Барбары сверкали решимостью и силой воли, а подменыш чувствовал, что его решимость поколебалась. Он опустил голову и вышел в столовую. Взял два стула и отнес их на кухню. Один заботливо протянул Барбаре, а она с вызовом вырвала его из когтистых рук Стриклера. Ночь обещала быть интересной…