Фантастические изменения реальности

Неловкое молчание повисло между ними, как густой туман, пока они пытались разобраться в своих запутанных мыслях. Это была новая территория, и никто не хотел быть первым, нарушившим едва удерживаемый мир. Первой заговорила Барбара: - Для начала я приготовлю чай. - Думаю, нам понадобится что-нибудь покрепче чая, - ехидно заметил Стриклер, возвратившись в свою человеческую кожу и направляясь к кухонным шкафчикам с тем привычным видом, который должен был ее встревожить. С верхней полки достал почти полную бутылку вина. Он привез её в прошлый раз: - Вряд ли этого достаточно для такого знаменательного вечера, но это лишь начало, - сказал он с ухмылкой. Драал фыркнул. Но, похоже, его сильно удивило то, как сейчас вёл себя подменыш. Барбара же кивнула и достала штопор из тумбы. Посмотрела на изящные бокалы, затем – на синего тролля и, пожав плечами, взяла чайные кружки. Одну передала Драалу, который с сомнением её понюхал. А потом поднялся: - Я сейчас вернусь, - сказал и недобро прищурился на подменыша. – Даже не пытайся делать гадости! - И не мечтай об этом, - ответил Стриклер с хорошо отработанным видом оскорбленного достоинства. Драал изогнулся, чтобы протиснуться в узкий дверной проем, ведущий в подвал, а подменыш снова обратил свое внимание на Барбару: - Интересно: как давно вы знаете друг друга? Выглядите, как старые друзья. Женщина скептически приподняла бровь при этом безобидном повороте разговора, но решила продолжить: - Помнишь: ты внезапно уехал из города? Незадолго до этого я нашла Драала в своем подвале, когда спустилась стирать. Это был шок… но… но я справилась, - она сделала большой глоток вина и села на стул. Тяжело вздохнув, Стриклер опустился на свой стул, налил вина себе. - Мне жаль, что тебя втянули во все это, - сказал он тихо. - И я тебе сразу поверила, - огрызнулась Барбара. - Прости, что вмешиваюсь в твои планы убить моего сына и захватить мир или что-то в этом роде… Они осторожно наблюдали друг за другом поверх кружек, делая еще один глоток вина. Стриклер внезапно нахмурился и посмотрел в свою чашку, затем снова на женщину, которая неохотно завоевала его восхищение: - Мы ведь не знаем наверняка, как закончится этот наш разговор. Поэтому, думаю, кому-то из нас не стоит пить больше. А то можно перебрать. Мало ли… Барбара усмехнулась: - Отлично. Ты больше не пьешь. Я знаю свои возможности выпивохи, а сейчас у меня тяжёлое время. Так что буду пить за двоих. Потому что ты скотина. - Да, я знаю. - Ну и хорошо. Мне бы не хотелось думать, что ты не в курсе. Стриклер вновь глубоко вздохнул и провел рукой волосам: - Барбара, я знаю, что всё, что я могу сказать сейчас, вряд ли что-нибудь значит, но я хочу, чтобы ты знала: ты мне, действительно, очень дорога. Мы сейчас не в лучшем положении, но поверь: моё отношение к тебе – не ложь. Когда я говорил, что ты мила, красива и умна, я говорил правду. Когда говорил, что восхищаюсь тобой – тоже не врал… Барбара осушила кружку, и глаза ее защипало. Ей стало больно его слушать. К счастью, вернулся Драал и тем самым избавил ее от необходимости отвечать Стриклеру. Синий тролль приволок на кухню большую деревянную бочку. От сего явления напряжение слегка стаяло. - Это что? Откуда? – пролепетала удивленная Барбара. - Кое-что покрепче, - одновременно ответили Стриклер и Драал и обменялись взглядами, которые при других обстоятельствах можно было бы истолковать как дружеские. Синий тролль достал откуда-то большую каменную кружку. Запах из открытой бочки был сильнее, чем у виски, и кислое варево имело сходство с едким привкусом яблочного уксуса. После того, как Драал наполнил свою кружку до краев и опять сел, Барбара допила своё вино и сделала глубокий вдох. - Ладно, Уолт, почему ты до сих пор сражаешься с моим сыном и его друзьями? Булвар же убит. Разве ты не на него работал? - Булар, - поправил подменыш, сморщив нос, как от кислого. – Это сотрудничество было весьма сложным. Не то чтобы я с нетерпением ждал возвращения его чудовищного отца, но если бы я проявил себя, все пошло бы хорошо для меня и моей семьи. По крайней мере, таков был мой план. Стриклер откинулся на спинку стула и бросил снисходительный взгляд на Драала. – Мои сородичи не очень-то популярны. Мы выведены, чтоб служить троллям, нас обзывают нечистыми, мерзкими. Никто нас не любит, не желает. Кроме нас самих. И я давно хотел изменить положение вещей. Драал фыркнул и закатил глаза. Барбара просто медленно кивнула, показывая, что, по крайней мере, понимает логику Стриклера. - Сейчас ситуация мало изменилась. И я просто пытаюсь обеспечить себе достойное будущее. - Убив моего сына? Нет, не смотри на меня так. Я не прощу этого! - А ты не собираешься наказывать этого негодяя за то, что он пытался сделать то же самое? - Подожди, что? - Барбара дернулась и посмотрела на Драала, который вдруг попытался выглядеть маленьким и невинным. Она вспомнила краткий рассказ тролля о том, что его стычка с Джимом была "не дружеским спаррингом". Ее рот открылся и закрылся несколько раз, пока она искала лучший способ ответить. - На самом деле, нет, - медленно сказала она. – Их стычка была разовым случаем. С той поры Драал стал верным соратником Джима. Он много сделал, чтоб доказать свою преданность и хорошие намерения. Держу пари, что он не раз уже спасал Джима. И, возможно, от твоих козней… А еще я очень стараюсь принимать во внимание культурные различия. Драал выглядел довольным, но всё же он опять извинился. По крайней мере, то, что сказала Барбара, усилило различие между ним и Стриклером, который хотел приравнять Драала к себе. - Культурные различия? Но разве мне не может быть оказана такая же любезность? – спросил подменыш. - В пределах разумного! Барбара сделала еще один большой глоток вина и отставила кружку в сторону. Ей нужно было собраться с мыслями, чтобы разговор получился таким продуктивным, каким она хотела его видеть. - Послушай, я понимаю, к чему ты клонишь. Ты заботишься о себе, но весь планы поработить мир мне кажутся излишними. Я не собираюсь прямо говорить, как это звучит, но это звучит так: ты - жаждущий власти маньяк. И ты не пытаешься сделать что-то, чтоб всё выглядело иначе… - Ты всё слишком упростила. Кроме того, ты очень удивишься и будешь в шоке, когда узнаешь, какую часть мира мы уже контролируем,- последнее заявление Стриклер сделал с гордостью и вызовом. - Ну и зачем желать большего? Всё же сейчас в порядке. Меня, на самом деле, мало интересуют дела всяких там тайных обществ, типа иллюминатов, я просто хочу, чтоб мой дом и моя семья были в безопасности! – она говорила, а её щеки пылали, и трудно было сказать, что подействовало на Барбару больше: вино или столь страстная тирада. Стриклер вздохнул и потер глаза, словно борясь с головной болью. Драал с интересом наблюдал за их разговором и видел, что Барбара прекрасно справляется с подменышем без его помощи. Это было гораздо забавнее, чем он ожидал. Но, возможно, его легкое настроение можно было списать на эль, который он сейчас прихлёбывал. - Тебе нужно смотреть на вещи шире и глубже, - сказал Стриклер. – Чего ты не можешь понять, так это того, что Орден Януса – то есть мои собратья, подменыши – все еще стремится вернуть Гунмара, служить ему преданно и ждать соответствующей награды. Это их древний принцип. Я тебе говорил об этом ранее. Просто так они не изменятся. Многие слишком преданы Гунмару и хотят видеть, как мир людей горит… Чего же я хочу? Честно? Не власти ради собственного блага, но власти для того, чтоб сдержать Гунмара и его последователей. Есть подменыши, которые на моей стороне. Они считают, что мир людей не так уж плох. Например, я давно живу среди вас, и мне нравится, как у вас всё работает. Никаких троллей-повелителей. Никакого унижения. Я не хочу мир, где подменыши – хныкающие неполноценные уроды, которых одноразово используют и презирают… И если бы я тупо желал власти, я мог бы это сделать легко и быстро. Я бы просто уничтожил Орден Януса, который продолжает служить гумм-гуммам. Но не все подменыши костные. Некоторых мне удалось увлечь на свою сторону. Я смог их изменить… - во время своей речи Стриклер выпрямился в кресле, его глаза блестели от возбуждения. - Я … Ой! Барбара! Прекрати же!.. Она отпустила нежную кожу плеча и потерла то место, где ногти оставили еще один довольно глубокий след. Взгляд, который она бросила на Стриклера, мог бы, наверно, сровнять дом с землёй. - Извини, но, может быть, ты не понимаешь, что ты тщеславен и невыносим. Если всё так, то почему бы тебе просто не объединиться с Джимом? Он тоже противостоит гумм-гуммам и Гунмару. Зачем же ты с ним воюешь? - Прости, но ты забыла то, что я сказал: мы, подменыши, презираемы троллями. Возможно, мне следует сказать иначе: они скорее разорвут подменыша на куски, чем будут работать с ним – или, не дай бог, подчиняться его приказам, - Стриклер скрестил руки на груди и снова откинулся на спинку стула, кивнув головой в сторону Драала, словно ожидая, что тот подтвердит его слова. Синий тролль только пожал плечами. Барбара застонала от досады. Где-то должен быть компромисс. - Мне кажется, ты должен был хотя бы рассмотреть этот вариант. Судя по тому, что рассказал мне Драал, с тех пор как Джим стал охотником, отношение к нему изменилось. Быть первым человеком в этой роли, насколько я понимаю, тоже нелегкая работка. Но тролли приняли его, привыкли к нему. Почему ты уверен, что это не сработает в твоем случае? На этот раз вздох Драала был самым тяжелым. - Стриклер прав, Барбара. Человек-охотник на троллей и подменыш – очень разные вещи. Джим – один единственный, первый человек-охотник. Он юн и открыт. Он изначально не делал никаких подлостей, не обманывал троллей. Мы быстро поверили ему, признали другом. Но подменыши… про них у нас давно сложилось мнение, самое плохое. И работать с подменышем, думать о нём, как о друге… это слишком. Поменять мнение о них быстро – невозможно. - Правдиво и точно сказано. Спасибо, - коротко кивнул Стриклер. Он опять повернулся к Барбаре, чтобы увидеть: поняла ли она, наконец, то, что он пытался ей сказать. Синие глаза женщины туманно смотрели куда-то вдаль. Она явно глубоко задумалась. После короткого молчания пожала плечами и кивнула, словно приходя к какому-то выводу. - Хорошо. Не работай с троллями. Работай с нами. - Что? - Драал и Стриклер спросили в унисон и с одинаковым недоверием. Она снова кивнула, на этот раз более уверенно. Её идея крепла: - Да, с нами, - она указала на себя и Драала. Тролль и подменыш обменялись испуганными взглядами, прежде чем повернуться к Барбаре. Они, похоже, ждали, что она объяснит всё лучше или скажет, что пошутила. - Мне жаль, но… - начал было Стриклер. - Нет! Прежде чем попытаешься отказаться от моего предложения, я хочу кое-что прояснить, Уолтер. Я сломаю себе руку и – стало быть – тебе, но не выпущу тебя из дома, пока ты не дашь мне обещание, что прекратишь нападать на моего сына!- она говорила и выглядела, как богиня-воительница. - Не знаю, насколько прочна эта магическая связь, но сегодня она, кажется, очень прочная. И если я хоть на минуту подумаю, что ты собираешься крутить дальше свой безумный заговор, то брошусь вниз с лестницы. Или попрошу Драала наступить на меня. Либо попрошу его раздавить тебя. И плевать, что сама погибну… - Я ничего такого не буду делать! - выпалил Драал в ужасе. – Мы можем просто запереть Стриклера в подвале. Как в тюрьме. Но не надо вредить самой себе! Барбара вздохнула и кивнула, чуть сдувшись. - Ну, извини. Я просто..... расстроилась. И, возможно, слишком много хлебнула вина… - Попытка держать меня в плену не так хороша, как ты думаешь.- Стриклер говорил серьезно, без хвастовства. Поднял руку и показал кольцо, которое он носил. - Это плененная душа Ангора Рота. Жуткий убийца выполняет мои приказы, потому что я держу его душу. Закроете меня – закроете и его. Но тогда он возьмет дело в свои руки. Драал опасно зарычал на эти слова, а Барбара только застонала: - Почему ты все усложняешь? - Я еще не закончил. Возможно, я приму ваше предложение, - сказал Стриклер. Он нахмурился и прикусил губу, быстро обдумывая варианты: - Дайте мне день, чтобы всё обдумать. Такое изменение в планах – беспрецедентно. Я предлагаю временное перемирие, по крайней мере, на двадцать четыре часа. Я соглашусь не предпринимать никаких агрессивных шагов, а вы – не пытаться прыгнуть навстречу смерти. - Нет, - упрямо сказала Барбара. – Слишком многое может произойти за это время. Это всё не так уж сложно, Уолт. Или ты будешь обращаться со мной, как с равным и как с союзником, или нет. Она тактично опустила имя Драала из предложения, хотя и тролль и подменыш понимали, что он тоже был частью сделки. Но если Стриклер и испытывал к кому-то особые чувства, то только к ней. Его привязанность боролась с амбициями, и в конце концов он сдержанно кивнул. - Хорошо. Но я не думаю, что ты понимаешь всю чудовищность того, о чём просишь. И не думаю, что твои ожидания оправдаются, если мы примем это решение, - смягчился Стриклер с ноткой злобы в голосе. Драал хмыкнул, соглашаясь с оценкой подменыша. По его мнению, Барбара была слишком склонна к идеализму. Но он был готов молчать и делать так, как она решила. Однако, сам себе приказал не терять бдительность. Драал не думал, что союз продлиться долго. Хлопанье входной двери нарушило их размышления. - Мама! Я дома! Извини, что опоздал, - крикнул Джим из холла. Глаза Драала расширились от паники и удивления, и он попятился назад так быстро и незаметно, как только мог, намереваясь вернуться в подвал. Быстро соображая, Барбара взяла Стриклера за руку и повела из кухни в холл. Джим был уже на середине лестницы, его рюкзак висел на столбе. Увидев мать и Стриклера, он замер на месте, и ему пришлось постараться, чтобы мирно улыбнуться. - Здравствуйте. Уже очень поздно, мистер Стриклер, - заметил мальчик с едва скрываемым раздражением. - Да, ужасно поздно. Ты ведь знаешь, что завтра в школу? Я бы не хотел, чтобы ты завтра клевал носом из-за поздней прогулки, - подменыш легко вошел в свою прежнюю роль заботливого учителя. - Спасибо за чудесную ночь, Уолтер, - Барбара мягко вмешалась, прежде чем кто-либо из парней смог продолжить обычные выпады пассивной агрессии. - Не за что. Тебе спасибо. Это был очень приятный вечер. Думаю, нам стоит его повторить, - сказал Стриклер с присущим ему обаянием. Его улыбка была и искренней, и дразнящей, когда он смотрел на Барбару. Она провела его к выходу. - С нетерпением буду ждать. У меня завтра длинная смена, но, может быть, пообедаем в четверг? - Звучит идеально. Значит, до четверга. Барбара крепче сжала его руку, прекрасно понимая, что Джим наблюдает за ними с лестницы. Потом приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать мужчину в щеку. - Пожалуйста, - отчаянно прошептала она ему на ухо, прежде чем отстраниться. Ее глаза были невероятно просящими, когда они обменялись еще одним долгим взглядом, полным невысказанного разговора. Стриклер вздохнул и почувствовал, как его нежные чувства выходят на первый план. Он поднес руку Барбары к своим губам в знакомом поцелуе. - Хорошо, - выдохнул он сквозь костяшки ее тонких пальцев, там-сям «украшенных» пятнышками зеленки. Слегка кивнул и потом пошёл к своей машине. В тот момент никто из них не мог в полной мере оценить серьезность сделки, которую они заключили. Подменыш, человек и тролль. Никогда еще не было более странного союза…