Фантастические изменения реальности

- И почему мы позволили ей уговорить нас? – прорычал Драал. Стрикландер просто застонал в ответ. - Мы можем просто ... не делать этого?- он так пошутил. Подменыш и тролль вдвоем были теперь в канализации под Аркадией и искали убийцу Ангора Рота, из сострадания, очевидно. Стриклер обернулся в тролля и нервно теребил один из многочисленных ножей, висевших у него в воротнике плаща. - А ты можешь соврать Барбаре, что отдал кольцо? – поинтересовался Драал. – Когда она сердится – это страшно. Такой дурдом! Может, есть заклинание, чтобы сделать кольцо невидимым? Пусть бы так и было на твоей руке... - Наверно. Но сейчас нет времени искать что-то подобное. Я едва уговорил её не идти с нами, - вздохнул Уолтер. – Согласилась только тогда, когда я согласился взять тебя с собой. Драал пошел с охотой. Он был готов защищать подменыша, ведь автоматически он и Барбару защищал. Так что у Стриклера повысились шансы на выживание. - Конечно, ничего бы этого не случилось, если бы ты его не разбудил, - фыркнул Драал. - И почему что эта мысль никогда не приходила мне в голову?! Большое спасибо, Капитан Очевидность, - фыркнул Стриклер, закатив глаза. Он немного запнулся, когда Драал сильно ударил его в локоть в отместку за сарказм. - Эй! Ты что?! А Барбара! - Она простит меня, - сказал тролль, пожимая плечами. - И согласись, оно того стоило! Стриклер вдруг споткнулся, охнул и наклонился, чтобы потереть ногу: - Она ещё и коленом во что-то врезалась! Наверно, опять кулинарит. - Сильная боль? – беспокойство в голосе тролля было искренним, но Стриклер знал, что он не ему сочувствует. - Нет, все в порядке, - честно ответил, раздраженно нахмурившись. Тут его уши дернулись – уловили звуки, эхом разносящиеся по туннелям. Ангор Рот уже знал, что они идут. И они не пытались хитрить. Их шаги стали четкими. - У нас есть последний шанс отступить, - прошептал Стриклер, чувствуя холод в спине. Драал фыркнул и толкнул его вперед. - Это просто смешно, - пробормотал Уолтер, делая еще один шаг вперед. Ангор Рот выплыл из тени и встал перед ними. С любопытством посмотрел на громадного синего тролля, стоявшего позади подменыша. Спросил тихо: - Разве он не один из друзей Охотника? - Да. Но в настоящий момент мы с ним во временном союзе, - ответил Стриклер, надеясь, что ему не придется вдаваться в подробности. - Очень неожиданный союз, - задумчиво произнес убийца. Его глаза подозрительно сузились, прежде чем он спросил. – Во что ты сейчас играешь, Стрикландер? Вот оно. Момент истины. Уолтер надеялся, что разминка, которую он сделал перед походом в канализацию, достаточно разогрела его тело, чтобы бежать. Он знал, что у Драала не будет особых проблем. Синий тролль был ужасно быстр, когда хотел. Глубоко вздохнув и мысленно помолившись, Стриклер поднял руку. - Мне нужно, чтобы ты поклялся, что не причинишь вреда Охотнику. - У нас уже был такой разговор, - голос Ангора был низким рычанием, лишенным веселья. Но его глаза расширились от шока, когда подменыш медленно снял кольцо и протянул его. - Это то, чего ты хочешь. Взамен, пусть мальчик и его семья живут. А у тебя будет свобода. Вместо того чтобы броситься к кольцу, Ангор рот сделал шаг назад. - Что происходит? - он быстро огляделся, словно ожидая, что на него набросится скрытый враг. Убийца заподозрил ловушку. - Дело в том, - заговорил Драал, подходя ближе к подменышу, - что после долгих часов споров и угроз насилия мать Охотника попросила вернуть тебе кольцо. В нем находится твоя душа, и Барбара хочет её тебе вернуть. Такое у неё чувство справедливости. Если у тебя есть честь, ты должен взять кольцо и оставить Охотника и его семью в покое. Ангор Рот очень долго стоял неподвижно, оценивая ситуацию. К этому времени он понял, что эти двое действительно пришли без сопровождения. Кольцо уже было снято с пальца Стрикландера и лежало на расстоянии вытянутой руки. Всё свидетельствовало о том, что пришедшие говорили правду. Ангор рассмеялся, сбитый с толку всем этим. - И все это ради одного человека? - покачал головой, не в силах поверить, что это происходит на самом деле. В его голосе было больше замешательства, чем злобы, когда он спросил Стриклера: - Ты, в самом деле, так размяк? Тот гневно выкрикнул: - Ты хочешь эту чертову штуку или нет?! Ты дашь нам обещание не трогать Джима и его семью?! - Мне не нужны души воинов Мерлина. У меня своих валом. Я бы оставил мальчика в живых. У меня нет причин желать ему смерти. И его семья мне не враги… Ангор протянул руку и затаил дыхание в ожидании. В любой момент либо ловушка захлопнется, либо он, наконец, получит то, что веками пытался вернуть. Кивнув, Стриклер передал ему заветное кольцо. На мгновение воцарилась мертвая тишина, пока трое троллей ждали, что произойдет. Когда прошла целая минута, а ничего не изменилось, все дружно выдохнули. Ангор Рот слегка нахмурился и надел кольцо. Когда то, в чем они не были уверены, должно было произойти, продолжало не происходить, убийца раздраженно фыркнул. Поднес кольцо ближе к лицу, чтобы рассмотреть его. Он надеялся, что этого будет достаточно. И, действительно, он чувствовал тепло и правильность, но это было просто вне досягаемости. Как влажная ткань на пересохшем языке вместо настоящей воды, чтобы облегчить жажду. Но, это было начало и это было больше, чем он раньше имел. Самое главное, Ангор был свободен. Если кольцо принадлежало ему, его нельзя было использовать против него. - Может, тебе нужно его сломать? - спросил Драал, теряя терпение от того, что просто стоит и ничего не делает. - Нет! Дурак, ты знаешь, что может произойти, если его сломать? - огрызнулся Стриклер. – Никто не знает. А нельзя применять силу против таких тяжелых чар, не зная риска. Ангор Рот кивнул в знак согласия: - Он прав. После стольких лет я не был бы таким безрассудным. Мне нужно исследовать кольцо. Если ничего не получится, мне придется выследить ведьму. Потом глянул на подменыша и тролля: - Моя вам благодарность, - низко поклонился, повернулся и пошел обратно во тьму, не сказав больше ни слова. Драал и Стриклер оставались на месте почти целую минуту, не веря, что Ангор не пытается их убить. Еще через пару секунд Уолтер нарушил молчание неуверенным бормотанием: - Это как-то слишком легко. - Возможно, не все заканчивается дракой или кровопролитием, - пожал плечами Драал. Для него это был вопрос опыта. Он не знал, что делать, когда Джим спас его от гибели, но был благодарен мальчику, даже если пострадала его гордость. Странности людей, их чувство сострадания продолжали удивлять тролля. Может быть, однажды эта склонность к милосердию и приведет их в беду. - Возможно, - пробормотал Стриклер. Это было чуждо и такому, как он. Подменышей били и воспитывали так, чтоб они использовали любую возможность выжить и ожесточали сердца. Годы такого обращения заставляли с презрением относиться ко всякому проявлению сочувствия. Стриклер покачал головой и сменил тему, пока не отвлекся на самоанализ: - Уверен, Барбара будет ликовать. - О да. Нам лучше подготовиться к ее самодовольству… * Барбара с тревогой смотрела на часы. Ей не потребовалось много времени, чтобы убрать осколки стекла с того места, где она споткнулась о стол. Что бы ни попало Уолтеру в руку, это не было похоже на нападение, поскольку никакой другой боли не последовало. Она нахмурилась и рассеянно потерла колено – место ушиба. Теперь она жалела, что так тщательно убралась в доме, потому что больше ей нечем было заняться. Подумала, не приготовить ли что-нибудь на поздний ужин, но передумала. Может быть, она закажет пиццу, когда тролли вернутся. И улыбнулась: Джим всегда ненавидел еду на вынос и обижался всякий раз, когда она ее заказывала. Ну ничего. Он это переживет. Звонок привлек ее внимание и заставил подпрыгнуть. После того, как ей удалось вернуть сердцебиение под контроль, она отправилась на поиски шума. Звонил телефон Уолтера, который он оставил на стойке. Она с любопытством посмотрела на определитель номера и подумала, не ответить ли. Интересно, кто такой Отто? В конце концов, она решила переключиться на голосовую почту. Когда она повернулась, чтобы вернуться в гостиную, то испуганно закричала на высокого темного тролля, который внезапно появился в ее кухне. Он вошел через заднюю дверь, когда она отвлеклась. Испуганная и смущенная, она отшатнулась и налетела на стойку. Темная тень, возвышавшаяся над ней, не нуждалась в представлении. Несмотря на то, что она никогда не видела его раньше, она не сомневалась, что это Ангор Рот. Барбара заставила себя успокоиться и разобраться в ситуации. Он носил кольцо, которое было причиной долгих споров с Уолтером, и сама Барбара пока не погибла и не испытывала боли, так что и Стриклер, вероятно, был в полном порядке. Поэтому она сделала глубокий вдох и стала ждать. Ангор оглядел ее с ног до головы с глубоким вниманием Наконец, заговорил: - Похоже, я у тебя в долгу. Барбара почувствовала, как ее плечи расслабились от облегчения. - Это было правильно. Ты мне ничего не должен. Только не пытайся убить моего сына или наших друзей, и мы будем квиты. Ангор Рот покачал головой: - Это не покрывает того, что ты сделала для меня. Он нахмурился, а потом задумчиво склонил голову набок. Его глаза сузились, когда ему в голову пришла мысль: - Я мог бы снять твою магическую связь со Стрикландером. В конце концов, это я её создал. Глаза Барбары расширились на предложение: - Если ты её создал, то расскажи сперва: что это такое и для чего нужно. Тёмный тролль кивнул: - Очень хорошо. Это слегка измененный древний брачный ритуал,- он замолчал, увидев удивленный взгляд женщины. Когда она ничего не ответила, Ангор продолжил: - Первоначально он проводился для того, чтобы супруги не могли пережить друг друга. Это сильнее их объединяло, ведь они знали эмоции друг друга и могли прийти друг другу на помощь. - Это совсем не то, чего я ожидала, - тихо сказала Барбара, нахмурив брови. - Чары, наложенные на тебя и Стрикландера, не полны. Но если ты когда-нибудь сблизишься с подменышем, как с супругом, это запечатает их навсегда. Тогда поверхностные зеркальные боли прекратятся, но усилится внутренняя связь, до уровня телепатии. И ты разделишь его жизнь и его силу. Связанные пары труднее убить. Однако, если один из вас умрёт, другой быстро последует за ним... У Стрикландера слишком много врагов. И я советую разорвать связь с ним сейчас. - Будет больно? - Ему – физически, тебе – умственно. Точнее, тебе не будет больно, но ритуал разрыва удалит твои воспоминания обо всем, что произошло после наложения чар. Ты будешь помнить всё, что было до связи, но очень мало о том, что было после. Ангор знал, что это всё не точно. Это была одна из многих причин, почему ритуал связывания супругов давным-давно вышел из употребления. Но ради возвращения своей души он решил дать Барбаре выбор. - И сколько я потеряю? - Семнадцать дней. Ее брови резко поднялись от удивления, прежде чем она провела пальцем по нижней губе, тщательно обдумывая услышанное. - Я думаю, - медленно проговорила Барбара, - что оставлю это. Кроме того, у меня, получается, есть оружие, которое я могу использовать против Уолтера. Ангор Рот покачал головой: - Может быть. Но это далеко не самое сильное твое оружие. Ты уже заставила его сделать много того, что противно его природе. Ты сама – оружие… Если не хочешь, чтобы я убрал связь, то я уйду. Но долг останется. Возможно, мои услуги понадобятся тебе позже. Спасибо, - он низко поклонился ей и повернулся, чтобы уйти. - Не за что, - крикнула она ему вслед. Ангор закрыл за собой дверь, и Барбара провела рукой по волосам. - С ума сойти, - прошептала она. Телефон на стойке заставил ее снова насторожиться. Снова звонил некий Отто. Барбара нахмурилась и снова задумалась – отвечать ли за Уолтера. Когда телефон замолчал, а затем истерично зазвонил в третий раз, она решила, что, возможно, ей следует принять сообщение. - Телефон Уолтера Стриклера, - ответила она самым профессиональным тоном. – Кто это? ... А, нет, нет времени, - торопливо произнес голос с сильным немецким акцентом. – Скажите Стриклеру, что это звонок вежливости. Орден счел его слишком непредсказуемым и безответственным. У него есть двадцать минут, чтобы скрыться. И пусть никто не говорит, что я не рисковал шеей ради этого ублюдка. Они наслали на него ржавых троллей. Удачи! – несмотря на мрачное предупреждение, мужчина повесил трубку прежде, чем Барбара успела ответить. Она посмотрела на экран, когда звонок закончился, и почувствовала комок страха в животе. И понадеялась, что Уолтер и Драал скоро вернутся. «Двадцать минут» - прискорбно короткий срок для подготовки...